Tại góc phố Nam Đại lộ huyện Tiềm Sơn, có một cửa tiệm ba gian hướng ra đường, bốn sân trước sau, trước cửa là một dãy cọc buộc ngựa; bậc thềm đá trắng, mành rượu dệt gấm, tấm biển vàng sáng bóng đề bốn chữ mạ vàng "Mê Ký Lão Điếm".

"Mê Ký Lão Điếm" chiếm diện tích rộng lớn, phong cách xa hoa, chính sảnh đủ chỗ đặt hai mươi bàn tròn lớn, phòng khách không dưới năm mươi gian, trong tiệm có ba bốn mươi tên tiểu nhị. Loại khách sạn quy mô thế này, đừng nói ở huyện thành Tiềm Sơn, cho dù là ở chốn thông đô đại ấp cũng xứng đáng hàng nhất lưu.

Thế mà lạ thay, một cửa tiệm lớn xa hoa như vậy, quanh năm suốt tháng lại vắng lặng như tờ, rất ít khách khứa lui tới. Khách thương qua lại thà chen chúc trong mấy cái khách sạn hạng hai, cũng chẳng ai muốn ở lại một đêm trong căn phòng rộng rãi thoải mái của "Mê Ký Lão Điếm". Cư dân trong thành lại càng không bao giờ nhắc đến tấm biển vàng này; thậm chí thỉnh thoảng phải đi ngang qua Nam Đại lộ, cũng đều chọn đường vòng, cúi đầu bước đi, cố gắng tránh xa ba gian cửa tiệm ấy càng xa càng tốt.

Một khách điếm rất ít khách, lại nuôi ba bốn mươi tên tiểu nhị, đây quả là chuyện lạ lùng hiếm thấy nhất trên đời. Nhưng vạch trần bí ẩn lại chẳng có gì lạ. Hóa ra, nơi đây chính là trạm liên lạc của Vô Tâm Giáo đặt tại trong thành. Tuy nói lấy khách điếm làm nơi che mắt, nhưng ngày lâu cũng thành quen, người tinh mắt nhìn một cái là biết ngay; mọi người đều ngầm hiểu, coi "Mê Ký Lão Điếm" là nơi cấm địa. Kẻ nào đi giao thiệp với mấy gã tiểu nhị mày ngang mắt dọc kia, trừ phi là "ông thọ treo cổ", chán sống rồi.

Nhưng, những ngày gần đây, "Mê Ký Lão Điếm" đột nhiên lại "hưng long" trở lại. Từ nửa tháng trước, "Mê Ký Lão Điếm" thường xuyên có khách ăn mặc gọn gàng "trọ lại", náo nhiệt một thời gian. Ba ngày trước, toàn bộ "khách" bỗng vội vã rời đi, trong tiệm chỉ để lại một vị "khách quen". Người này là một lão giả áo gấm ngoài bảy mươi tuổi, dáng người khôi ngô, khí vũ hiên ngang; trên khuôn mặt hồng hào thường treo nụ cười hiền hậu.

Lão nhân mặt đỏ ở tại một gian sương phòng trong sân thứ ba của tây viện, suốt ngày rèm che kín mít, chân không bước khỏi cửa; mọi chuyện ăn uống đều do "chưởng quỹ" đích thân đưa vào phòng. "Chưởng quỹ" của Mê Ký Lão Điếm không họ Mê, người thấp nhỏ, nuôi hai chòm râu chuột thưa thớt; bên mình lúc nào cũng kẹp một chiếc bàn tính đen bóng, tuổi tác chừng năm mươi, các tiểu nhị đều gọi ông ta là "Tôn chưởng quỹ".

Ngày hôm đó vào tầm giờ Thân, một kỵ sĩ cưỡi ngựa nhanh như gió phóng vào thành Tiềm Sơn, thẳng tiến tới trước cửa "Mê Ký Lão Điếm". Đại hán áo ngắn trên lưng ngựa lăn mình xuống ngựa, vừa bước lên hai bậc thềm đá, bỗng loạng choạng, hai tay ôm bụng, thân hình lắc lư như sắp đổ. Hai tên tiểu nhị trước cửa tiệm vội vàng phóng tới, cùng giơ tay đỡ lấy, nhưng lại chạm phải một tay máu tươi.

Hai tên tiểu nhị hoảng hốt, lúc này mới phát hiện bụng đại hán áo ngắn bị thủng một lỗ; ruột gan phơi ra ngoài, mình đầy máu, đã thoi thóp sắp chết. Hai tên cùng biến sắc, nhưng không lên tiếng. Hai người quay đầu nhìn ra đại lộ một cái, đồng thời dùng sức đỡ đại hán áo ngắn, vội vã chạy vào trong tiệm.

Tôn chưởng quỹ thấy vậy, ló người từ trong quầy bước ra; vừa bắt mạch cho đại hán, lông mày đã nhíu chặt, thấp giọng hỏi: "Từ đâu tới?" Đại hán áo ngắn mất máu quá nhiều, sắc mặt trắng bệch, đứt quãng nói: "Rạo... Rạo... Châu... phân... đàn..." Tôn chưởng quỹ hỏi: "Có tín hiệu hay thư từ gì không?" Đại hán áo ngắn chỉ chỉ vào ngực áo, không ngừng thở dốc.

Tôn chưởng quỹ ra tay nhanh như chớp, xé toạc cổ áo trước của đại hán; chỉ thấy sát thân có một chiếc túi da nhuốm máu, liền lấy xuống. Phất tay nói: "Đỡ hắn xuống băng bó vết thương." Hai tên tiểu nhị đáp lời cất bước, vừa đến bên cửa phụ trong sảnh, bỗng lại dừng lại, ngoái đầu nói: "Tôn chưởng quỹ, hắn... hắn đã tắt thở rồi."

Tôn chưởng quỹ đang cúi đầu tháo túi da ra xem, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên, chỉ lạnh lùng phân phó: "Vậy thì chôn đi!" Tiểu nhị mang thi thể đi, Tôn chưởng quỹ cũng vội vàng đọc xong bức mật thư trong túi da, trên khuôn mặt gầy gò lập tức lộ vẻ kinh ngạc. Không nói một lời, quay người chạy vào tây viện.

Lão nhân mặt đỏ đang ngồi xếp bằng trong phòng, Tôn chưởng quỹ không kịp gõ cửa, vén rèm bước vào.

Lão nhân mặt đỏ không vui nói: "Chuyện gì mà hoảng hốt như vậy?"

Tôn chưởng quỹ bẩm: "Vừa nhận tin cấp báo, phân đàn Rạo Châu bị nhổ; quyền đàn chủ Đại Hiển Đầu Đà tử trận, đệ tử phân đàn thương vong thảm trọng, đã hoàn toàn tan rã..."

Lão nhân mặt đỏ hơi chấn động, kinh hãi hỏi: "Tin tức từ đâu mà ra?"

Tôn chưởng quỹ nói: "Mật thư vừa được đưa tới từ Rạo Châu; nhưng vị đệ tử đưa thư đó cũng bị thương nặng, vừa tới nơi đã tắt thở."

Lão nhân mặt đỏ kinh hãi hỏi tiếp: "Có biết đối phương là kẻ nào không?"

Tôn chưởng quỹ dâng mật thư lên, nói: "Xin lão hộ pháp xem qua." Lão nhân mặt đỏ nhận lấy mật thư, mở ra xem, vẻ kinh ngạc càng đậm, ngạc nhiên nói: "Lại là phu thê Hắc Bạch Song Yêu? Bọn chúng dám đối đầu trực diện với bản giáo sao? Đây đúng là chuyện lạ đáng suy ngẫm." Giọng nói hơi khựng lại, đưa trả mật thư cho Tôn chưởng quỹ, nói: "Mau báo về tổng giáo. Chuyện này không cần chúng ta ra mặt, lão Bồ Tát tự có định đoạt."

Tôn chưởng quỹ kính cẩn đáp một tiếng, đang định quay người, lão nhân mặt đỏ bỗng lại trầm giọng hỏi: "Phía Cửu Giang có tin tức gì chưa?" Tôn chưởng quỹ đáp: "Vẫn chưa, có lẽ tên tiểu bối Thắng Giang đó không có gan như chúng ta tưởng..."

Lão nhân mặt đỏ mỉm cười lắc đầu nói: "Ngươi chớ có coi thường hắn, trừ phi hắn không biết tin Tiểu Yến Nhi bị bắt, nếu không, chắc chắn sẽ đến Thiên Hồ. Lão Bồ Tát liệu việc như thần, nếu không có nắm chắc tuyệt đối, tự nhiên sẽ bắt lão phu tọa trấn nơi này." Tôn chưởng quỹ nói: "Thiên Hồ tựa như đồng tường thiết bích; hắn dẫu có lòng vào hiểm, cũng khó tìm đường vào. Có lẽ hắn biết mình biết ta, nên không tới nữa."

Lão nhân mặt đỏ khinh bỉ nói: "Nếu quả thật vậy, Giang Đào cũng chẳng còn là Giang Đào nữa. Tên tiểu bối này chí cao khí ngạo, tâm hùng vạn phu! Trong lòng hắn, không có chữ 'khó'."

Tôn chưởng quỹ lại nói: "Thuộc hạ nhập giáo chưa lâu, biết rất ít về Giang Đào đó; nhưng thuộc hạ luôn cho rằng đối phó với một tên tiểu bối cỏn con, thật sự không đáng phải huy động lớn như vậy. Cho dù hắn có đến, lẽ nào lại có thể trốn thoát tai mắt các phân đàn của bản giáo? Lại cần gì tổng giáo điều phái cao thủ, canh giữ các yếu đạo thủy lục, còn làm phiền lão hộ pháp đích thân tọa trấn chỉ huy..."

Lão nhân mặt đỏ không đợi hắn nói xong, cười nhạt một tiếng, ngắt lời: "Ngươi chưa từng chạm mặt với tên tiểu bối đó, trách không được ngươi không tin. Sớm muộn gì nếu có cơ hội, sẽ để ngươi đích thân trải nghiệm một phen. Ngươi chỉ cần nhớ kỹ, đám thám mã ở các nơi hễ có tin tức, nhất định phải báo ngay cho lão phu, những chuyện khác không cần phải quản."

Tôn chưởng quỹ không tiện nói thêm, đáp một tiếng, lui ra khỏi sương phòng tây viện, đi thẳng về phía tiền sảnh. Ông ta lấy chiếc túi da mật thư ra, chọn một tên "tiểu nhị" đắc lực căn dặn mật ngữ lên đường ngay lập tức, rồi lại xử lý vài việc lặt vặt. Giờ đã là chính giờ Thân, dưới bếp đã chuẩn bị xong cơm tối đưa tới tiền sảnh, ngoài ra còn có hộp cơm đặc biệt chuẩn bị cho lão nhân mặt đỏ. Tôn chưởng quỹ đang định đích thân đưa hộp cơm đến tây viện, đột nhiên tiếng bước chân dồn dập, ngoài tiệm có một đám người bước vào.

Đám người đó tổng cộng bốn nam một nữ, đi đầu là một thiếu niên thư sinh phong lưu tuấn dật, sau cùng là một lão nhân cụt một chân, dưới nách chống một chiếc gậy gỗ. Còn lại một thiếu nữ áo đen và hai thiếu niên vạm vỡ, mỗi người đều mặt mũi xa lạ, không biết là lai lịch thế nào.

"Mê Ký Lão Điếm" đột nhiên tới nhiều "ngoại khách" như vậy, quả đúng là chuyện hiếm có; trách không được đám tiểu nhị nhìn nhau ngơ ngác, nhất thời đều quên mất "thân phận" của mình, vậy mà không có ai bước tới chào hỏi.

Thiếu niên thư sinh cầm đầu thái độ khá tùy hòa, lông mày kiếm hơi nhướn lên, cười hì hì mở lời trước, hỏi: "Nơi này có mở khách điếm không?" Một câu nói, đánh thức đám tiểu nhị khỏi cơn ngẩn ngơ. Tôn chưởng quỹ vừa bước ra khỏi quầy một chân, vội vàng rụt về, nhanh như chớp nháy mắt cho đám tiểu nhị. Trong đó một tên tiểu nhị khá lanh lợi, vội vàng đón lên, cười làm lành: "Dạ có, công tử, tiệm nhỏ có mở khách điếm, kiêm bán rượu thịt..."

Thiếu niên thư sinh mỉm cười, nói: "Thế thì tốt, bọn ta đến trọ điếm, không biết còn phòng thượng hạng yên tĩnh không?"

Tên tiểu nhị lén nhìn Tôn chưởng quỹ một cái, gật đầu nói: "Có có! Công tử gia xin mời theo tiểu nhân." Vừa nói, vừa ra hiệu cho đám tiểu nhị, giành đi trước dẫn đường, mời khách hướng về phía đông viện. Ai ngờ thiếu niên thư sinh lại thong thả bước về phía tây viện, miệng lầm bầm: "Nhớ lần trước tới, là ở tây viện; nơi đó cách phố xa hơn, yên tĩnh hơn chút."

Tiểu nhị sững sờ, vội nói: "Tiệm nhỏ tây đông hai viện, đều yên tĩnh như nhau..."

Thiếu niên thư sinh cười nói: "Không! Cảnh cũ người xưa, tình thú khác biệt. Lần này, bọn ta vẫn ở tây viện đi!"

Tiểu nhị ngại vì tây viện có lão nhân mặt đỏ ở, không khỏi có chút khó xử; đang không biết dùng lời lẽ gì, Tôn chưởng quỹ đã đích thân chạy tới, trầm giọng quát mắng: "Khách nhân muốn ở đâu, thì phải làm theo ý khách nhân. Ngươi làm ăn kiểu gì thế? Kinh doanh càng làm càng thụt lùi à? Còn không lui xuống!" Quát lui tiểu nhị, quay người nghiêm mặt, cười nói: "Công tử gia trí nhớ tốt, tây viện cách phố xa hơn, quả thật yên tĩnh hơn chút. Lão già này dẫn đường cho công tử gia, mời!"

Thiếu niên thư sinh mỉm cười gật đầu, thong thả bước vào, hỏi: "Lão trượng quý tính? Là..."

Tôn chưởng quỹ vội nói: "Lão già họ Tôn, hiện là chưởng quỹ tiệm nhỏ."

Thiếu niên thư sinh nói: "Ồ! Hóa ra là Tôn chưởng quỹ, ngưỡng mộ đã lâu."

Tôn chưởng quỹ nhân cơ hội nói: "Không dám. Nghe khẩu khí công tử gia, trước đây từng ghé qua tiệm nhỏ?"

Thiếu niên thư sinh nói: "Không sai, hai năm trước, tại hạ từng đi ngang qua Tiềm Sơn, từng ở lại quý tiệm một đêm."

Tôn chưởng quỹ thoáng lộ vẻ kinh ngạc, cười nói: "Vậy sao, là khách quen. Tất cả nhờ công tử gia chiếu cố!"

Thiếu niên thư sinh gật đầu, nói: "Hai năm trước, chưởng quỹ nơi này hình như không phải Tôn lão trượng?"

Tôn chưởng quỹ nói: "Lão già này được thuê chưa đầy một năm."

Thiếu niên thư sinh nói: "Hóa ra là vậy, trách không được tiệm tên 'Mê Ký', chưởng quỹ lại họ Tôn."

Tôn chưởng quỹ nói: "Chủ tiệm vốn họ Mê, năm ngoái mới bán lại cho đông gia nhà chúng tôi, lão già này chỉ là được đông gia thuê, quản lý việc tiệm." Chuyện xoay chuyển, mỉm cười nói: "Vẫn chưa xin hỏi công tử gia quý tính?"

Thiếu niên thư sinh mỉm cười nói: "Ta họ Giang, tên là Giang Đào."

Tôn chưởng quỹ kinh hãi một phen, thốt lên: "Hóa ra là... Giang công tử..."

Giang Đào cười nói: "Sao? Tôn chưởng quỹ cảm thấy rất bất ngờ?"

Tôn chưởng quỹ vội vàng che giấu: "Không không không! Lão già này chỉ thấy quá trùng hợp. Nghe nói trong võ lâm đạo, gần đây xuất hiện một thiếu niên anh hiệp xuất chúng, tuổi còn rất trẻ, đã là chưởng môn một phái. Vị anh hùng đó cũng họ Giang, tên cũng giống công tử, đây chẳng phải quá trùng hợp sao?"

Giang Đào cười nhạt một tiếng, nói: "Chưởng quỹ không phải người trong võ lâm, mà lại biết nhiều chuyện võ lâm đến vậy."

Tôn chưởng quỹ vội nói: "Làm cái nghề đưa đón khách khứa này, tai nghe mắt thấy, luôn là chuyện không thể tránh khỏi..." Vừa nói, đã đi tới ngoài cửa sương phòng lão nhân mặt đỏ ở. Giang Đào bỗng dừng bước, mắt nhìn cửa phòng, như đã thấy gì đó. Tôn chưởng quỹ vội vàng cười nói: "Sương phòng này đã có khách, công tử gia xin mời qua phòng thượng hạng."

Giang Đào không mở miệng, chỉ mỉm cười nhẹ; hiên ngang đi xuyên qua giếng trời, tiến vào thượng phòng trong sân. Nhóm năm người già trẻ gái trai, ở trong thượng phòng một dãy bốn gian. Ngoài việc Mục Trung và con cùng ở một gian ra, còn lại Đại Ngưu và Thanh Nhi mỗi người chiếm một phòng; Mục Trung và những người khác từ khi vào tiệm, vẫn chưa nói một lời nào.

Tôn chưởng quỹ lo liệu trà nước, sắp xếp cơm tối, đến khi mọi thứ ổn thỏa, mới cáo lui định đi. Giang Đào bỗng gọi lại hỏi: "Chưởng quỹ này, vị khách trong sương phòng kia, có phải họ Đồ không?" Sắc mặt Tôn chưởng quỹ lập tức thay đổi, ấp úng nói: "Việc này... lão già này không rõ lắm, cần phải quay lại quầy kiểm tra mới biết..."

Giang Đào cười nói: "Không cần kiểm tra nữa, phiền ngươi vào phòng hắn chuyển một lời, bảo rằng ta đặc biệt gửi lời cảm ơn. Đa tạ hắn đã phái người lặn lội tới Cửu Giang đón tiếp, thịnh tình xin nhận. Lập trường đôi bên khác nhau, ta cũng không trách hắn; chỉ hy vọng từ giờ trở đi, hắn ủy khuất ở trong tiệm vài ngày, khi chưa được ta đồng ý, tốt nhất đừng tự ý rời khỏi gian sương phòng đó."

Tôn chưởng quỹ nghe mà líu lưỡi, mồ hôi lạnh toát cả người; chỉ đành vâng vâng dạ dạ, vội vã rút lui ra ngoài. Ông ta không màng lộ liễu dấu vết, chạy thẳng vào sương phòng, liên tục nói: "Đồ lão hộ pháp, hỏng rồi! Hỏng rồi!"

Lão nhân mặt đỏ chính là "Tiếu Diện Vô Thường" Đồ Khai Phương, nghe vậy chấn động, vội hỏi: "Chuyện gì? Ngươi nói từ từ."

Tôn chưởng quỹ mặt mày ủ rũ, hạ thấp giọng, đem quá trình Giang Đào vào tiệm, kể lại từ đầu đến cuối một lần.

Đồ Khai Phương kinh hãi nói: "Vừa rồi lão phu nghe thấy tiếng bước chân đi qua ngoài cửa, chẳng lẽ chính là hắn?"

Tôn chưởng quỹ gật đầu không ngớt: "Ai nói không phải! Tên tiểu bối đó quả nhiên không phải hạng tầm thường, chúng ta phân phái cao thủ khắp nơi thăm dò tin tức của hắn, lại không ngờ hắn đã đến Tiềm Sơn từ bao giờ mà không ai hay biết; hơn nữa còn cố ý phô trương, ở ngay trong tiệm. Xem ra cử động của chúng ta, ngược lại đều lọt vào tầm mắt tên tiểu bối đó rồi."

Sắc mặt Đồ Khai Phương biến đổi liên tục, hồi lâu sau, mới cười lạnh nói: "Việc này cũng không có gì. Chúng ta chỉ lo không tìm được hắn, nay hắn đã tự chui đầu vào lưới, vậy thì còn gì bằng." Hai lông mày dài nhíu lại, bỗng hỏi tiếp: "Hắn đi cùng tổng cộng mấy người? Đều dáng vẻ thế nào?"

Tôn chưởng quỹ nghĩ ngợi, nói: "Tổng cộng có bốn người nam nữ; trong đó có một lão già cụt một chân, hai thiếu niên vạm vỡ chừng hai mươi tuổi, còn một thiếu nữ mặc đồ đen."

Đồ Khai Phương trầm ngâm nói: "Thiếu nữ áo đen có thể là người dưới trướng Thiên Long Môn, nhưng lão già cụt chân kia lại khiến người ta khó đoán thân phận..."

Tôn chưởng quỹ nói: "Bốn người này từ khi vào tiệm, chưa nói một câu nào, quả thực khiến người ta không lường được sâu nông. Đồ lão hộ pháp, ngài xem chúng ta có nên phi báo tổng giáo không?"

Đồ Khai Phương kinh ngạc nói: "Sự việc này diễn biến quá nằm ngoài dự liệu, bắt buộc lão phu phải đích thân về Đại Hồ diện kiến lão Bồ Tát mới được."

Tôn chưởng quỹ ngập ngừng nói: "Nhưng, Giang Đào tiểu bối đặc biệt cảnh cáo lão hộ pháp, muốn ngài trước khi chưa được hắn đồng ý, không được rời khỏi gian sương phòng này. Nếu lão hộ pháp đi rồi, nhỡ hắn hỏi tới, thì bảo thuộc hạ trả lời thế nào cho phải?"

Đồ Khai Phương cười lạnh nói: "Lão phu há có thể chịu sự ràng buộc của hắn! Đêm nay lão phu đi thăm dò kỹ những người đi theo hắn, sau đó sẽ quay về Thiên Hồ. Sau này nếu hắn có hỏi tới, ngươi cứ giả vờ không biết là được, tin rằng hắn không đến nỗi làm khó ngươi."

Tôn chưởng quỹ lo lắng hỏi: "Sau khi lão hộ pháp đi rồi, thuộc hạ nên đối phó với tên tiểu bối đó thế nào?"

Đồ Khai Phương nói: "Ngươi là người mở tiệm buôn bán, mọi việc cứ theo quy củ cửa tiệm mà làm. Cũng may chỉ trong một hai ngày, tổng giáo tất sẽ có hành động. Chỉ có điều, chiếc bàn tính sắt mang theo bên mình của ngươi, là một dấu hiệu lớn; tranh thủ lúc bọn chúng chưa nhận ra lai lịch của ngươi, sau này tốt nhất đừng mang theo bên mình."

Tôn chưởng quỹ cúi người nói: "Thuộc hạ tuân lệnh, lão hộ pháp có muốn dùng cơm tối rồi hãy đi? Thuộc hạ đi chuẩn bị ngay."

Đồ Khai Phương phất tay nói: "Bảo bọn chúng chuẩn bị thêm một con ngựa nhanh, sau khi trời tối, đợi ngoài cổng thành."

Tôn chưởng quỹ đáp lời lui ra, vội vàng đi một vòng phía tiền viện, lấy hộp cơm đặc biệt chuẩn bị cho Đồ Khai Phương, đích thân mang vào tây viện. Không ngờ vừa vào cổng viện, lại bị một đại hán như tháp sắt chặn ngay trước mặt—