Yến Linh hít ngược một hơi, sắc mặt chợt tái đi, hồi lâu không nói nên lời. Nàng nhìn Giang Đào, rồi lại nhìn ngôi mộ đá phía sau; đôi mắt đẹp ngấn lệ liên miên, nhưng nàng ráng nén lại, không để nước mắt trào ra. Ngẩn ngơ một lúc lâu, nàng mới ảm đạm gật đầu, nói: "Thôi được, đã là sư phụ tự mình tới, ta sẽ ra diện kiến ngài..." Giọng hơi ngưng, nàng nhướn mày lá liễu, lại nói: "Bất quá, ta hiện tại không thể phân thân. Các ngươi tạm lui trước, qua giờ Tý, ta tự khắc sẽ đi."

Tiểu Anh, Tiểu Phượng đồng thanh cúi đầu nói: "Bọn tì nữ tạ ơn cô nương ân điển!"

Hốc mắt Yến Linh lại đỏ lên, phất tay áo nói: "Đi đi!"

Tiểu Anh, Tiểu Phượng lạy lần nữa rồi đứng dậy, lại cung kính vái chào hỏi thăm Giang Đào, sau đó cùng Lý Thất Lang tung mình rời đi.

Giang Đào vội vàng hỏi: "Yến nhi, nàng thực sự muốn trở về sao?"

Yến Linh cười thê lương, nói: "Sự đã đến nước này, không về thì sao được?"

Giang Đào quả quyết nói: "Ta không thể để nàng rơi vào hang hùm miệng sói lần nữa. Dù thế nào đi nữa, ta cũng phải ngăn cản bọn họ..."

Yến Linh ngấn lệ cười khổ nói: "Chàng đấy! Thật là, vất vả lắm mới đợi được chàng trở về... Bây giờ không nói chuyện này nữa. Thời gian ngắn ngủi, chúng ta còn rất nhiều lời muốn nói, đi theo ta nào!" Nói đoạn, nàng khẽ thở dài, nắm tay Giang Đào bước vào cửa mộ.

Vào trong mộ, nàng tiện tay ấn lên vách đá bên trong, cửa mộ lại đóng lại, trong mộ tối đen như mực. Yến Linh thuần thục quẹt sáng lửa, châm một ngọn đèn dầu, giơ đèn soi rõ, cất giọng nói: "Đừng nói chuyện, bước chân cũng nhẹ chút. Lão nhân gia không biết đã tỉnh chưa, đừng làm kinh động đến người."

Giang Đào ngạc nhiên hỏi: "Nàng đang nói ai thế?"

Yến Linh không đáp, chỉ chăm chăm giơ đèn dẫn đường, dẫn Giang Đào đi về phía hai cỗ quan tài đồng trong mộ.

Bên trong mộ đá trống hoác, ngoài hai cỗ quan tài đồng ra thì không còn vật dụng gì khác. Giang Đào không khỏi thầm thắc mắc: "Những ngày qua, không biết người ở nơi nào?" Đang suy ngẫm, đã đi đến trước quan tài đồng. Yến Linh khẽ đưa ngọc thủ, đẩy cỗ quan tài đồng bên phải ra, nắp quan tài thế mà lại bị lật tung lên theo tay nàng.

Giang Đào thò đầu nhìn vào, kinh hãi thất sắc. Hóa ra trong quan tài không hề có thi thể, mà lại là một đường hầm ngầm. Chẳng lẽ khoảng trống trong mộ đá chỉ là để che mắt người đời, cha mẹ vẫn chưa qua đời? Nhất thời không biết là kinh hay mừng, hắn vội dùng hai tay bấu lấy nắp quan tài bên trái, dùng sức hất mạnh xuống; nào ngờ lại không thể nhấc lên được.

Yến Linh u oán nói: "Đừng tốn công vô ích nữa. Chiếc kia mới là quan tài thật, bên trong liệm di hài của Giang lão viên ngoại."

Giang Đào ngơ ngác chỉ vào chiếc quan tài trống bên phải, nói: "Vậy di thể của mẫu thân ta đâu?"

Yến Linh khẽ thở dài một tiếng, nói: "Trong này vốn nằm lão an nhân, bây giờ đã chuyển xuống mật thất dưới đất rồi."

Giang Đào ngạc nhiên nói: "Yến nhi, sao muội lại có thể tùy tiện động đến di thể của lão nhân gia?"

Yến Linh thản nhiên đáp: "Sao lại không thể? Bằng không, chúng ta ở đâu?"

Giang Đào thất thanh nói: "Các người..." Yến Linh nhún vai, cười nhạt một tiếng, xắn vạt váy, bước lên trước vào trong quan tài; theo những bậc đá dưới đáy quan tài, uyển chuyển bước đi. Giang Đào đầy bụng nghi vân, không được giải đáp, đành phải đi theo bước xuống từng bậc.

Đi hết bậc đá là một đoạn đường hầm ngắn; cuối đường hầm có một cánh cửa đá. Lúc này, khe cửa hé mở, bên trong chiếu ra ánh đèn, rõ ràng là một căn mật thất. Yến Linh treo ngọn đèn dầu trên tay lên vách đá đầu đường hầm, dắt Giang Đào bước vào mật thất. Hóa ra mật thất chia làm hai gian trong ngoài, gian ngoài đặt bàn ghế, dùng làm nơi sinh hoạt; gian trong thì rủ màn dày buông thõng, dùng làm phòng ngủ.

Giang Đào nhìn đến ngây người đờ đẫn, trong lòng ngổn ngang trăm mối nghi ngờ, lại không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

Yến Linh dùng ngón tay chỉ vào một chiếc ghế mềm, khẽ nói: "Chàng ngồi xuống trước đi, để em đi xem lão nhân gia đã ngủ chưa?"

Giang Đào ngơ ngác ngồi xuống, không kìm được cất giọng hỏi: "Yến nhi, muội đang giở trò quỷ gì vậy? Người nằm bên trong là ai?"

Yến Linh trách móc: "Ngoài lão an nhân ra, chàng tưởng còn ai nữa?"

Giang Đào chợt đứng phắt dậy, thốt lên: "Mẫu thân ta chẳng phải đã qua đời rồi sao?"

Yến Linh đưa ngón tay đặt lên môi, ra hiệu: "Bảo chàng nói nhỏ tiếng mà. Lão an nhân khó khăn lắm mới ngủ say, chàng..."

Giang Đào vô cùng kích động, nuốt khan một ngụm nước bọt, nói: "Không! Ta phải vào xem, rốt cuộc lão nhân gia đã ngủ hay là qua đời rồi?" Đang nói, trong phòng ngủ bỗng truyền đến một tiếng ho khan, một giọng nói già nua vang lên hỏi: "Linh nhi, đang nói chuyện với ai thế?"

Yến Linh giậm chân nói: "Chàng xem! Đều tại chàng cứ la lối om sòm..." Miệng lại vội vàng đáp: "Mẹ! Người tỉnh rồi sao? Con vào ngay đây để mặc thêm áo cho người. Đừng vội dậy, cẩn thận nhiễm lạnh đấy!"

Nàng quay người định bước đi, ngờ đâu Giang Đào còn nhanh hơn nàng, đã như gió lốc lao về phía cửa phòng, vươn tay vén bức rèm rủ, đôi mắt đẫm lệ đảo quanh, miệng đã hốt hoảng gọi: "Mẹ! Mẹ! Con trai đã về rồi đây!"

Trong phòng ngủ đặt song song hai chiếc giường, trên chiếc giường lớn hơn ở chính diện, một cụ già tóc bạc phơ được đắp chăn ngồi dậy; đôi mắt trợn trừng to như quả đào, hai tay vội vã quờ quạng vào không trung, run rẩy nói: "Có phải Đào nhi không? Đứa con ngoan, cuối cùng con đã về rồi..."

Giang Đào lao nhanh đến trước giường, dang tay ôm chặt lấy lão an nhân. Thoáng chốc, nước mắt nóng hổi tuôn rơi, nghẹn ngào nói: "Mẹ ơi! Là đứa con bất hiếu đã trở về. Con đáng chết, lại liên lụy đến hai vị lão nhân gia..."

Lão an nhân ôm chặt đứa con trai yêu quý, nức nở không thốt nên lời; hồi lâu sau, mới lẩm bẩm nói: "Con ơi, cuối cùng cũng đợi được con về rồi. Để mẹ sờ xem, con gầy đi rồi, nhưng rắn rỏi hơn nhiều... Những ngày qua con ở bên ngoài chịu khổ nhiều rồi phải không?"

Giang Đào cả kinh, ngẩng đầu lên nói: "Mẹ, mắt của lão nhân gia làm sao thế?"

Lão an nhân nước mắt như mưa, nhưng vừa khóc vừa cười nói: "Không có gì, vốn có chút bệnh tuổi già, hơn năm nay, vì con và cha con, lại khóc nhiều quá một chút..." Giang Đào nghe vậy, lòng đau như cắt, sụp lạy trước giường khóc nấc lên.

Mẫu tử ôm nhau khóc nghẹn, Yến Linh cũng đứng bên gạt nước mắt, nhưng vẫn không quên khẽ đẩy Giang Đào, cảm thán nói: "Đừng khóc nữa, lão nhân gia không thể quá xúc động đau thương; nên khiến người vui vẻ mới phải!" Vừa nói, vừa cầm lấy một chiếc áo choàng mỏng khoác lên người lão an nhân, dịu dàng nói tiếp: "Mẹ! Mặc thêm chiếc áo vào trước đã quan trọng. Vất vả lắm mới mong được Đào ca ca trở về, mẹ nên vui mừng mới phải, cớ sao cứ đau lòng mãi thế?"

Giang Đào nén tiếng khóc, thở dài: "Rời nhà mới hơn một năm, thế mà đã rơi vào cảnh cửa nát nhà tan. Thật may mắn là vẫn còn được nhìn thấy từ dung của từ mẫu, nếu không, tội nghiệt của con lại càng sâu nặng hơn."

Lão an nhân thổn thức nói: "Đều nhờ có Linh muội muội của con, bằng không, đâu còn cái mạng này của vi vương!"

Giang Đào gật đầu nói: "Đại ân của Linh muội, con xin khắc ghi suốt đời không quên. Chỉ là không biết ngọn nguồn câu chuyện ra sao? Cha ra đi thế nào? Sao lão nhân gia lại cùng Linh muội sống trong mộ thế này?"

Lão an nhân dài giọng thở dài: "Hầy! Nói ra thì dài dòng lắm. Từ khi con rời nhà, lại nghe nói con đến Thiên Hồ, cha con ngày đêm lo lắng, lâm bệnh nặng không dậy nổi. Đêm qua đời, Linh muội của con bỗng vội vã chạy đến, vi vương mới biết con đã trốn khỏi Thiên Tâm Giáo. Vì sợ Thiên Tâm Giáo giận cá chém thối mà hãm hại, nhờ có Linh nhi sắp xếp, cho vi vương uống một viên thuốc, hôn mê suốt năm ngày. Một mặt phao tin vi vương cũng đã qua đời, mặt khác sai người trong đêm gấp rút xây dựng ngôi mộ đá này; để chuẩn bị hợp táng hai quan tài, che mắt người đời."

Lão an nhân nói tiếp: "Đến ngày nhập quan, Thiên Tâm Giáo quả nhiên phái người đến dò la hư thực; cũng may là vạn hạnh, qua mặt được đám tặc tử đó. Từ đó về sau, chúng ta liền trốn trong mộ đá, đúng giờ lại được Phú lão gia lén lút đưa thức ăn vào. Linh muội muội của con đoán chắc sớm muộn gì con cũng sẽ trở về, năm tháng đằng đẵng ở cạnh vi vương, sống trong căn mật thất tối tăm không thấy ánh mặt trời này; lại bái lạy dưới gối vi vương, ân cần thăm hỏi, phụng dưỡng cơm nước. Không có con bé, vi vương dù không bị Thiên Tâm Giáo hại chết, cũng tuyệt đối không sống nổi đến ngày hôm nay. Con trai à, con phải tạ ơn Linh muội muội cho thật tốt..."

Yến Linh thẹn thùng nói: "Mẹ thật là! Mở miệng là tạ ơn, ngậm miệng là tạ ơn, cứ làm như con thực sự là người ngoài vậy."

Giang Đào quay người vái chào Yến Linh, cười nói: "Khi con ở Thiên Hồ, nếu không nhờ Linh muội ra tay giúp đỡ, thì cũng chẳng thể thoát thân khỏi chốn khốn đốn. Ân tình lớn lao nhường ấy, há lại chỉ một tiếng tạ ơn là có thể báo đáp được muôn một."

Yến Linh lườm hắn một cái, gò má ửng đỏ, nói: "Chàng cũng thế. Kỳ thực, em trốn khỏi Thiên Hồ, không nơi nương tựa, ngôi mộ đá này vừa hay giải quyết giúp em khó khăn. Nói ra thì em còn phải cảm ơn sự che chở của mẹ nữa đấy chứ!"

Giang Đào vội nói: "Nếu muội không nhắc tới, suýt chút nữa ta quên mất không hỏi. Năm ngoái nghe nói muội đã được lệnh gả cho Mai Kiếm Hồng, sau đó làm thế nào mà trốn khỏi Thiên Hồ vậy?"

Khuôn mặt xinh đẹp của Yến Linh lại đỏ bừng lên, làu bàu nói: "Trốn thì trốn thôi, có gì mà thế này với thế nọ chứ!"

Giang Đào kinh ngạc nói: "Vậy, sao Mai Kiếm Hồng cũng rời khỏi Thiên Hồ?"

Yến Linh cúi đầu, khẽ nói: "Hắn là vì chàng."

Giang Đào ngạc nhiên nói: "Vì ta? Vì ta cái gì?"

Yến Linh u uất thở dài, nói: "Mai sư huynh là một kẻ quái dị, cả đời vốn chẳng có bạn bè. Nhưng từ khi chàng đến Thiên Hồ, hắn thế mà lại đem lòng ngưỡng mộ chàng không thôi, coi chàng là tri kỷ duy nhất trong đời. Sau đó chúng ta vâng lệnh thành thân, hắn cũng giống như em, vô cùng phẫn hận phản đối; chúng ta mới lén bàn bạc, trộm lấy bài thông hành, cùng nhau trốn khỏi Thiên Hồ..."

Giang Đào vội hỏi: "Bây giờ hắn đang ở đâu?"

Yến Linh lắc đầu, nói: "Em cũng không biết. Chúng ta trốn khỏi Thiên Hồ, gặp địch thủ gần vùng Động Đình rồi thất lạc; sau đó em đến nơi này, nhưng lại không biết hắn lang thang đi đâu mất rồi."

Giang Đào ngẩn ngơ như mất hồn, thở dài: "Hắn tuy thân thế như ẩn như hiện, nhưng vẫn không hổ là người trọng tình trọng nghĩa; chỉ tiếc là bị hoàn cảnh xô đẩy, nhiễm thói quen cô độc. Nếu có cơ hội, ta rất muốn kết giao với hắn."

Yến Linh cũng ảm đạm thở dài một tiếng, nhưng lại lắc đầu nói: "Em thấy, chàng vẫn không nên kết giao với hắn thì hơn..."

Giang Đào ngạc nhiên nói: "Tại sao?"

Yến Linh sâu kín nhìn chăm chú, nói: "Chàng quên vết sao trên lưng mình rồi sao?"

Giang Đào cười phá lên nói: "Thiên hạ có hàng ngàn hàng vạn người mang vết sẹo, ta chẳng qua tình cờ cũng có một vết sẹo mà thôi, làm gì có chuyện thực sự là kẻ thù giết cha của hắn..."

Yến Linh nghiêm túc nói: "Không! Đây không phải là tình cờ. Theo em thấy, rất có thể chàng thực sự có liên quan đến mối thù sát phụ của Mai sư huynh."

Giang Đào nhún vai cười nói: "Chính miệng Mai Kiếm Hồng nói với ta rằng cha hắn bị một vị đồng đạo võ lâm hại chết; mà cha ta thì hoàn toàn không biết võ công, cũng không phải là người trong võ lâm. Nếu muội không tin, có thể hỏi mẹ..."

Yến Linh lo lắng nói: "Chính vì em đã hỏi mẹ rồi, nên mới dám phỏng đoán như vậy."

Giang Đào sửng sốt, quay nhìn lão an nhân, nói: "Mẹ, có thật không ạ?"

Lão an nhân gật đầu, nói: "Không sai..."

Trong lòng Giang Đào chấn động, suýt chút nữa không dám tin vào tai mình. Tiếp theo lại hỏi: "Chẳng lẽ cha sinh thời từng luyện võ công sao?"

Lão an nhân lắc đầu nói: "Không có."

Giang Đào ngập ngừng nói: "Vậy, sao lão nhân gia lại..."

Lão nhân gia ảm đạm gật đầu ra hiệu với Yến Linh, nói: "Linh nhi, đi lấy thứ đó ra đây đi!"

Yến Linh vâng tiếng, mở chiếc tủ đứng đầu giường, lấy ra một chiếc hòm gỗ nhỏ từ bên trong, hai tay đưa cho lão an nhân.

Lão an nhân ôm chặt hòm gỗ vào ngực, hai hàng nước mắt nóng hổi lại tuôn rơi lã chã. Hồi lâu, hồi lâu sau, mới dùng giọng run rẩy nói: "Con à, con phải yên lặng nghe mẹ kể. Đừng hoảng hốt, cũng đừng đau buồn, sự việc cuối cùng cũng có ngày phơi bày chân tướng. Chỉ mong là mẹ và Linh muội của con đều lo xa quá rồi..."

Giang Đào vô cùng khó hiểu, ngoan ngoãn gật đầu, nói: "Mẹ, lão nhân gia muốn nói với con điều gì? Chiếc hòm gỗ này đựng thứ gì vậy?"

Lão an nhân dài giọng thở dài, chậm rãi nói: "Đây là một bí mật, mẹ và cha con đã giấu con mười bảy năm nay; bây giờ, lại không thể không nói rõ sự thật cho con biết. Trước khi mẹ kể đoạn ẩn tình này, con hãy xem qua những món đồ trong hòm trước đã." Nói đoạn, bà run rẩy mở chiếc hòm gỗ nhỏ ra.

Giang Đào đón lấy nhìn, trong hòm gỗ chỉ có một chiếc áo bông nhỏ rách nát, bên trên dính đầy vết máu, phần lưng áo có một vết rách, nhìn kích thước lớn nhỏ, rõ ràng là đồ dùng cho trẻ nhỏ mặc. Hắn nhìn một hồi lâu, vẫn không hiểu chiếc áo rách nhỏ này có liên quan gì đến những lời mẹ muốn nói, thế là hỏi: "Mẹ, chiếc áo bông rách này là của ai vậy?"

Lão an nhân không trả lời câu hỏi của hắn, lại nói: "Con hãy nhìn cho kỹ, mấy chữ thêu trên vạt áo trong của áo nhỏ."

Giang Đào vội lật vạt trong của chiếc áo nhỏ lên, "hừ" một tiếng, nói: "Không sai, trên vạt áo có thêu hai chữ nhỏ 'Thánh Ngạn'..."

Lão an nhân lau nước mắt gật đầu nói: "Đứa con ngoan, để mẹ nói cho con biết nhé. Chiếc áo rách đẫm máu này, chính là vật chứng duy nhất cho bí mật thân thế của con. Hai chữ 'Thánh Ngạn' đó, chính là manh mối duy nhất để sau này đi tìm thân mẫu ruột thịt..."

Giang Đào khiếp hãi thất thanh nói: "Mẹ, ý của lão nhân gia là..."

Lão an nhân kiên quyết nói: "Con ơi, con không hề mang họ Giang, con chỉ là đứa con nuôi ở Mân Lĩnh do hai lão bọn ta nhặt về thôi!"

Câu nói này, tựa như tiếng sét giữa trời quang, khiến Giang Đào giật bắn người đứng phắt dậy, hét lên: "Mẹ!"

Yến Linh kịp thời vươn tay, đè chặt lấy bả vai hắn, khẽ nói: "Đào ca ca, bình tĩnh nghe tiếp đi."

Giang Đào ủ rũ ngồi phịch xuống, khóe mắt đẫm lệ, không ngừng lắc đầu lẩm bẩm nói: "Không! Đây không phải là sự thật! Không phải thế..."

Lão an nhân vươn đôi bàn tay xương xẩu run rẩy mơn man gò má ướt đẫm của Giang Đào, vô cùng đau thương, lại vô cùng yêu chiều nói:

"Con ơi, là sự thật. Mười bảy năm trước khi con đến nhà ta, còn chưa tròn hai tuổi. Mấy năm nay, mẹ và cha con vẫn luôn coi con như cốt nhục ruột thịt, chỉ mong sau này con lo tang ma chôn cất, giống như cha con ruột thịt vậy. Nhưng đến ngày hôm nay, mới biết thân thế của con có lẽ liên quan đến một mối thù sâu tựa biển. Mẹ không thể giấu con cả đời, đành phải nói ra sự thật thôi."

Lão an nhân nói đoạn, giọng hơi ngưng; ngẩng mặt thở dài một hơi thật dài, rồi nói tiếp: "Mùa xuân mười bảy năm trước, băng tuyết vừa tan, nước lũ dâng cao, đê điều các vùng lân cận lần lượt báo động khẩn cấp. Sĩ phu trong thành ngày ngày tụ họp bàn bạc đối sách phòng chống tai họa lũ lụt, cha con ngày ngày qua lại huyện thành, quả thực cũng cực kỳ vất vả. Có một buổi chiều chạng vạng, cha con từ trong thành bàn bạc việc công trở về, đi qua cây cầu nhỏ trước nhà, bỗng nhìn thấy phía thượng nguồn trôi dạt tới một chiếc hòm gỗ nặng nề.

Lúc đó nước sông cuồn cuộn, hồng thủy hoành hành, vật trôi nổi trên mặt nước vô số. Nhưng nói cũng lạ, rất nhiều thứ đều trôi theo dòng nước đi mất, duy chỉ có chiếc hòm gỗ đó lại dập dềnh chìm nổi dưới chân cầu, cứ xoay tròn theo dòng nước; mặc cho dòng nước xiết thế nào, tổng cộng vẫn không trôi đi được. Cha con nhất thời tò mò bèn lệnh cho người vớt chiếc hòm lên bờ. Mở nắp hòm ra nhìn, bên trong thế mà lại cuộn tròn một bé trai chưa tròn hai tuổi, toàn thân đẫm máu vết thương.

Ban đầu, tất cả đều tưởng đứa trẻ đó đã chết, ai ngờ dò xét mạch đê, lồng ngực thế mà vẫn còn hơi ấm, vẫn chưa dứt hơi. Kiểm tra kỹ lại, mới phát hiện đứa trẻ còn nhỏ tuổi như thế, lại chẳng biết bị kẻ nhẫn tâm nào chém một dao sau bả vai; lưỡi dao thấu qua áo bông, tổn thương da thịt, cái mạng nhỏ đã thoi thóp lâm nguy.

Cha con nhìn thấy vô cùng không nỡ, tự tay ôm về nhà; rửa sạch vết thương, mời thầy thuốc chữa trị, điều dưỡng hơn một tháng trời, mới chữa lành được vết thương. Vì thấy đứa trẻ sinh ra mày thanh mục tú, khiến người yêu mến, vi vương lén bàn bạc với cha con, cho rằng cha mẹ đứa trẻ nếu không bị nước lũ cuốn lạc, thì chắc chắn đã gặp phải hung đồ, phần lớn đã mất mạng rồi. Chúng ta tuy có chút ít gia sản, ngặt vì tuổi đã ngũ tuần, dưới gối không mụn con trai con gái nào; có cơ hội tốt thế này, há khác gì trời ban con quý. Thế là, cầu nguyện thần linh tổ tiên, nhận nuôi con; lại vì cứu được con giữa sóng to gió lớn, cho nên đặt tên cho con là 'Giang Đào', lấy làm ý nghĩa kỷ niệm..."

Giang Đào nghe đến đây, nước mắt đã tuôn trào như suối, đau buồn khôn xiết.

Lão an nhân sâu sắc phát ra một tiếng thở dài thườn thượt, nói tiếp: "Con ơi, mười bảy năm nay, mẹ và cha con thực sự thương yêu con còn hơn cả ruột thịt, nhưng vẫn luôn cẩn trọng cất giữ chiếc hòm gỗ và bộ áo máu này. Thế nhưng, lúc cứu con ban đầu, ngoài chiếc áo rách đẫm máu này ra, bên cạnh hoàn toàn không có thư từ hay vật dụng nào có thể nhận diện; cha mẹ ruột thịt thực sự của con là ai? Chúng ta cũng giống như con, hoàn toàn mù tịt. Chính vì thế, mới giấu con suốt mười mấy năm nay..."