Trước cổng Hồng Thạch Bảo, bốn tên bảo đinh trang phục gọn gàng vẫn luôn nhìn về phía Giang Đào từ xa; thấy hắn như người mất hồn, đứng đó đã chừng một chén trà mà vẫn không nói không cử động. Một tên trong số đó nhịn không được bật cười, lớn tiếng gọi: "Này! Bạn hữu, người ta đi xa rồi!" Tiếng gọi này mới khiến Giang Đào bừng tỉnh khỏi nỗi bi thương; vội vàng giơ tay áo lau nước mắt, nhét "Thiên Lôi Thiếp" vào trong ngực, dắt ngựa đi về phía cổng bảo.

Tên bảo đinh kia ngược lại rất có lễ phép, tiến lên chắp tay, mỉm cười hỏi: "Xin hỏi bạn hữu muốn vào bảo sao?"

Giang Đào gật đầu đáp lễ, nói: "Đang muốn tới thăm quý bảo địa."

Tên bảo đinh lại hỏi: "Tìm người? Hay là có việc gì khác?"

Giang Đào chậm rãi nói: "Tại hạ họ Giang tên Đào, đặc biệt đến cầu kiến Tiêu Tương nữ hiệp Lâm tiền bối, phiền các vị chuyển lời giúp."

Tên bảo đinh chần chừ một chút, cười nói: "Thật xin lỗi, có lẽ Giang bằng hữu không biết, nữ chủ nhân của bảo ta đã nhiều năm không gặp khách bên ngoài rồi."

Giang Đào vội nói: "Việc này tại hạ không phải không biết; nhưng tại hạ tới đây, quả thực có việc vô cùng quan trọng, có lẽ nữ chủ nhân quý bảo sẽ nguyện ý phá lệ tiếp kiến một lần."

Tên bảo đinh vẫn mỉm cười lắc đầu nói: "Hồng Thạch Bảo cách biệt võ lâm đã gần hai mươi năm, trong khoảng thời gian đó, người tới bảo cầu kiến vì việc gấp gáp, ít nói cũng đã gần trăm người, phu nhân chúng ta lại chưa từng phá lệ một lần nào..."

Giang Đào trầm giọng nói: "Nếu cái gọi là 'việc gấp gáp' liên quan tới sinh tử của bảo chủ quý bảo, cũng không ngoại lệ sao?"

Tên bảo đinh sửng sốt, lập tức cười lớn, nói: "Giang bằng hữu thật biết nói đùa, bảo chủ của bảo chúng ta qua đời đã gần hai mươi năm, còn có thể có đại sự sinh tử gì chứ..."

Giang Đào nghiêm sắc mặt nói: "Chính vì 'truyền văn' La đại hiệp, bảo chủ Hồng Thạch Bảo đã qua đời từ lâu, tại hạ mới không quản ngàn dặm mà tới. Phiền các vị chuyển lời tới phu nhân, cứ nói Giang Đào mang tới tin tức 'gần đây' liên quan tới La đại hiệp, cần phải diện trình, cho nên xin được cầu kiến."

Hắn cố ý nhấn mạnh bốn chữ "truyền văn" và "gần đây", đám bảo đinh nghe xong quả nhiên đều lộ vẻ kinh ngạc; nhưng chốc lát sau lại bỗng nổi lên một trận cười ồ.

Tên bảo đinh nheo mắt cười hỏi: "Giang bằng hữu là nói bảo chủ chúng ta chưa qua đời, gần đây còn xuất hiện ở nhân thế sao?"

Giang Đào nghiêm túc nói: "Chính là như vậy."

Tên bảo đinh nhún vai, bỗng sa sầm mặt mũi, hừ lạnh: "Bạn hữu, ngươi đừng có tính toán sai lầm! Hồng Thạch Bảo tuy tuyệt tích giang hồ, nhưng không phải nơi có thể lừa gạt. Nếu ngươi có bệnh, mau chóng đi tìm đại phu; bằng không, đừng trách chúng ta đuổi ngươi đi!"

Giang Đào vẫn bình tĩnh như cũ, chậm rãi nói: "Tại hạ không có bệnh, cũng không có ý lừa gạt. Gặp hay không gặp, phải do La phu nhân mới có thể quyết định; các vị từ chối chuyển lời, là có tâm tư gì?"

Tên bảo đinh trợn mắt, muốn xắn tay áo đuổi người, nhưng lại bị một đồng bạn lớn tuổi hơn ngăn lại. Dù sao người lớn tuổi có kiến thức, cũng giữ được bình tĩnh; bước lên trước, quan sát Giang Đào một hồi, nghiêm sắc mặt nói: "Giang bằng hữu, ta thấy cậu trẻ tuổi anh tuấn, không giống hạng người lưu manh lừa gạt. Phải biết bảo chủ quý bảo khi còn sống danh chấn thiên hạ, tuyệt đối không cho phép người khác khinh nhờn. Chúng ta không giúp cậu thông báo, chỉ là tốt cho cậu. Chuyện hoang đường như thế này, nếu để phu nhân biết được, Giang bằng hữu sẽ phải chịu khổ đấy. Cho nên, ta khuyên cậu vẫn là..."

Giang Đào không đợi lão nói hết, cắt lời: "Đa tạ ý tốt, tại hạ chính vì kính trọng La đại hiệp, nên mới đặc biệt chuyên trình tới đây. Các vị chưa thay tại hạ thông báo, sao biết phu nhân nhất định không gặp?"

Người kia im lặng một lát, nói: "Nói như vậy, cậu là nhất định muốn chúng ta chuyển lời sự thật?"

Giang Đào nhíu mày, nhịn giận nói: "Đương nhiên."

Người kia lại nói: "Cậu không hối hận?"

Giang Đào kiêu ngạo cười nói: "Có gì mà phải hối hận?"

Trong cổ họng người kia hừ mạnh một tiếng, nói: "Được! Ta sẽ thay cậu thông báo, để xem cậu chịu đựng thế nào." Quay đầu lại bảo ba đồng bạn: "Các ngươi trông chừng hắn, đừng để hắn chạy mất." Nói xong, xoay người chạy vào trong bảo.

"Chậm đã!" Giang Đào dù vừa giận vừa buồn cười, vẫn hòa ái gọi hắn quay lại, từ trong ngực lấy ra "Thiên Long Ngọc Phù", mỉm cười nói: "Vật này, phiền ngươi cùng mang tới trình La phu nhân."

Người kia nhận lấy ngọc phù, ngắm nghía hồi lâu, hỏi: "Vật này có ý nghĩa gì?" Rõ ràng hắn không nhận ra bảy chữ triện trên phù.

Giang Đào cười nói: "Ngươi đừng quan tâm, chỉ cần đem vật này diện trình phu nhân, tự có đạo lý."

Người kia ngẩn ra, dù sao cũng còn chút kiến thức, biết miếng ngọc phù màu tím này tất có lai lịch; lúc đi còn dặn dò ba đồng bạn: "Cẩn thận hầu hạ, người ta là khách tới chơi, đừng để người ta nói Hồng Thạch Bảo chúng ta khinh bạc khách quý." Lần này, giọng điệu khách khí hơn nhiều.

Tên bảo đinh này vào bảo không lâu, tiếng vó ngựa dồn dập như mưa, hai con tuấn mã từ trong bảo phi như bay nghênh đón ra ngoài.

Trên lưng ngựa ngồi một lão nhân áo xám và một thiếu nữ áo tím. Lão nhân chừng sáu mươi tuổi, đầu buộc khăn xanh, hai bên huyệt thái dương nổi lên như trứng chim bồ câu, mắt sáng lấp lánh; nhìn qua là biết nội công cực kỳ thâm hậu, là nhân vật có địa vị không thấp trong Hồng Thạch Bảo. Thiếu nữ áo tím kia lại chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi; mày mắt tú lệ, da phấn tựa tuyết, một đôi mắt đen láy vừa to vừa sáng; eo thon vai nhỏ, dáng người nhẹ nhàng, trong thần thái thoáng có khí khái nam nhi.

Hai con tuấn mã vừa ra khỏi cổng bảo, lão nhân áo xám và thiếu nữ áo tím đồng thời xuống ngựa; bốn mắt cùng nhìn chằm chằm Giang Đào, đều chứa vẻ kinh ngạc. Lão nhân áo xám tiến lên một bước, chắp tay cúi mình nói: "Dám hỏi Giang thiếu hiệp có quan hệ thế nào với Thiên Long chưởng môn Bạch tiền bối?"

Giang Đào mỉm cười đáp lễ, nói: "Tại hạ may mắn, được chưởng môn nhân truyền lại y bát."

Lời còn chưa nói hết, lão nhân áo xám đã khuỵu gối quỳ xuống, cúi đầu nói: "Lão nô La Phúc, bái kiến thiếu hiệp!"

Thiếu nữ áo tím kia cũng nhẹ nhàng khom lưng, dịu dàng cúi chào, nói: "La Tiểu Mai xin thay mặt gia mẫu, cung nghênh Giang thiếu hiệp đại giá."

Cảnh tượng này khiến bốn tên bảo đinh phía sau đều sợ ngây người! Vội vàng quỳ theo thành một hàng, dập đầu như giã tỏi! Chỉ hận mình mắt mù.

Giang Đào biết năm xưa bảo chủ Hồng Thạch Bảo La Ngọc Quần có một thân tuyệt thế kiếm pháp, đều là do Thiên Long chưởng môn Bạch Ngâm Phong truyền thụ; ngọc phù vừa hiện, Hồng Thạch Bảo tự nhiên không dám coi thường, nhưng không ngờ lại khiến người trong bảo chấn động như vậy. Lúc này mỉm cười, đỡ La Phúc dậy nói: "Cô nương và lão trượng ngàn vạn lần không được đa lễ, mau mời đứng dậy. Tại hạ mạo muội cầu kiến, còn mong đừng trách là may mắn rồi."

La Phúc cúi mình nói: "Thiếu hiệp nói gì vậy! Bảo chủ của bảo chúng ta khi còn sống, võ nghệ xuất từ môn hạ Thiên Long, toàn bộ bảo trên dưới đều là đệ tử. Thiếu hiệp cầm phù giá lâm, trực tiếp như chưởng môn nhân đích thân tới. Phu nhân góa bụa không tiện ra bảo nghênh đón, hiện đang đợi ở nội bảo. Mời thiếu hiệp lên ngựa!"

Giang Đào mỉm cười gật đầu, tra chân lên ngựa, ba người cùng thúc ngựa đi vào cổng bảo. Hồng Thạch Bảo chiếm diện tích cực rộng, lại chia làm nội bảo và ngoại bảo hai lớp; tụ tộc mà ở, nam cày nữ dệt, tự thành một thế giới. Kể từ sau khi bảo chủ La Ngọc Quần qua đời, Hồng Thạch Bảo cách biệt giang hồ gần hai mươi năm; Giang Đào là vị khách quý đầu tiên vào bảo, cho nên nơi đi qua, nam nam nữ nữ tranh nhau nhìn phong thái, gần như làm tắc nghẽn đường đi.

Tiểu Mai cô nương ngoái đầu cười nói: "Mẹ chắc đợi sốt ruột rồi. La Phúc ông đi cùng Giang thiếu hiệp, ta đi báo cho mẹ trước!" Thúc cương ngựa, phóng đi trước.

Giang Đào dưới sự hộ tống của lão nhân La Phúc, đi qua phố lớn ngoại bảo, ghìm cương đi chậm, tiến về nội bảo.

Cái gọi là nội bảo, chính là nơi bảo chủ ở; giống như nội trạch, người nhàn rỗi không được phép tùy tiện tiến vào. Tiêu Tương nữ hiệp Lâm Tố Mai vì là góa phụ, không tiện rời nội bảo, cho nên mới tiếp kiến Giang Đào ở chính sảnh nội bảo.

Hai người phi ngựa đến thẳng cửa nội bảo rồi xuống ngựa, vào cửa là một vườn hoa rộng rãi; trong vườn có tòa minh sảnh mái vàng tinh xảo, chính là chính sảnh nội bảo. Lúc này, trong vườn hoa đã lặng lẽ chờ khách. Dọc theo con đường hoa trước sảnh, một hàng hơn hai mươi nha hoàn đứng thẳng, kéo dài tới tận hiên chính sảnh; dưới bậc đá trước sảnh, Tiểu Mai cô nương đỡ mẫu thân đã sớm vươn cổ ngóng chờ.

Tiêu Tương nữ hiệp Lâm Tố Mai tuổi chưa quá bốn mươi, nhưng trông có vẻ khá tiều tụy. Một thân váy áo màu mộc, không phấn son, cũng không trang sức, vật trang trí duy nhất chỉ là đóa hoa tang màu trắng bên thái dương.

Giang Đào vì quan hệ giữa Thiên Long môn và bảo chủ Hồng Thạch Bảo, không tiện thi đại lễ, chắp tay cúi chào dài: "Tại hạ Giang Đào, bái kiến La phu nhân."

Lâm Tố Mai nghiêm túc đáp lễ, mỉm cười nói: "Tiên phu từng được truyền thụ tuyệt nghệ Thiên Long, tính ra nên là đệ tử Thiên Long môn. Thiếu hiệp không cần đa lễ, xin mời vào sảnh uống trà." Nói xong, nghiêng người làm tư thế mời.

Mọi người tiến vào chính sảnh, tân chủ ngồi xuống. Lâm Tố Mai tự tay nâng Thiên Long Ngọc Phù, dâng trả cho Giang Đào, vô hạn cảm khái lại nói:

"Tuế nguyệt vội vàng, không thấy vật này đã hơn hai mươi năm rồi. Lão phu khi còn sống, luôn nhớ ơn Bạch lão tiền bối truyền nghệ, đáng tiếc không có duyên gặp mặt thiếu hiệp; không thể tận mắt chứng kiến người tài được truyền thừa cùng môn, thực là điều đáng tiếc."

Giang Đào khiêm tốn đáp: "Tại hạ chẳng qua là cơ duyên xảo hợp, nhận được ngọc phù; thực ra chưa học được võ công của bản môn, sao dám sánh ngang với La bảo chủ! Huống hồ, trước khi quen biết Bạch lão tiền bối, tại hạ từng theo thầy Lạc Thác Thư Sinh, xét về lý còn nên là vãn bối."

Lâm Tố Mai hơi kinh ngạc, nói: "Hóa ra thiếu hiệp cũng là cao đồ của Hàn tướng công?"

Giang Đào nói: "Nhưng khi tại hạ theo thầy, lại không biết danh tính của ân sư."

Lâm Tố Mai không khỏi ngạc nhiên nói: "Đó là vì nguyên nhân gì?"

Giang Đào liền nhân cơ hội này, kể từ chuyện khi đọc sách ở gia thục nghiên cứu Phạn văn; cũng như sau đó khéo vào Thiên Tâm Giáo dịch sách, ở địa lao tổng giáo Thiên Hồ, vô tình nhìn thấy một vị lão nhân vô danh... v.v, kể lại tỉ mỉ một lượt.

Lâm Tố Mai nghe xong, nhạt nhòa mỉm cười nói: "Theo thiếu hiệp suy đoán, vị lão nhân vô danh đó là ai?" Giang Đào nói: "Tại hạ chính vì việc này mà tới. Nếu phu nhân không phiền, tại hạ muốn thỉnh giáo vài chuyện."

Lâm Tố Mai nói: "Thiếu hiệp cứ tự nhiên hỏi, chỉ cần ta biết, nhất định sẽ trả lời sự thật."

Lâm Tố Mai mỉm cười gật đầu nói: "Không sai."

Giang Đào lại nói: "Năm đó La bảo chủ được truyền tuyệt học 'Kình Thiên Thất Thức' kiếm pháp của Thiên Long, có phải từng dùng Phạn văn để chép lại kiếm phổ không?"

Lâm Tố Mai lại gật đầu nói: "Có."

Giang Đào nói: "Giang hồ đồn đại sau khi La bảo chủ qua đời, cuốn kiếm phổ Phạn văn đó có phải đã thất lạc không?"

Lâm Tố Mai lần nữa gật đầu, nói: "Chẳng lẽ thiếu hiệp nghi ngờ vị lão nhân vô danh trong địa lao Thiên Hồ kia, chính là tiên phu?"

Giang Đào kích động nói: "Việc này nghe qua có vẻ quá huyền hồ, nhưng suy nghĩ kỹ lại không phải là hoàn toàn không có khả năng. Theo lời ám chỉ của Thiên Tâm Giáo, vị lão nhân vô danh trong địa lao chính là người sao chép kiếm phổ. Tại hạ vào lao trò chuyện với ông ta về nội dung kiếm phổ, cũng chứng minh tuyệt đối không phải giả. Huống hồ, ông ta tinh thông Phạn văn, lại vừa vặn bị giam mười tám năm; ngoài La bảo chủ ra, còn có thể là ai?"

Hắn nói một hơi đến đây, đôi mắt sáng quắc, bắn ra tia sáng hưng phấn và khẩn thiết, nhìn chằm chằm vào phản ứng của Tiêu Tương nữ hiệp Lâm Tố Mai. Hắn tự nhủ suy đoán này, nhất định sẽ khiến Lâm Tố Mai kinh hãi thất sắc, không thể không thừa nhận phân tích của mình là chính xác. Ai ngờ Lâm Tố Mai ngồi ngay ngắn, gương mặt bình thản như thường, chỉ mỉm cười nói: "Thế nhưng, thiếu hiệp đừng quên, tiên phu qua đời đã nhiều năm rồi."

Giang Đào vô cùng bất ngờ, ngẩn người ra, mới tiếp tục hỏi: "Khi La bảo chủ qua đời, phu nhân có ở bên cạnh không?"

Lâm Tố Mai lắc đầu nói: "Không có, nhưng sau đó ta từng đích thân liệm cho người."

Giang Đào hỏi dồn: "Vì sao mà chết?"

Lâm Tố Mai chần chừ một chút, chậm rãi đáp: "Là tự sát mà chết."

Giang Đào nói: "Tự sát ở nơi nào?"

Lâm Tố Mai đau buồn nói: "Chính là ở đại sảnh này."

Giang Đào chấn động, buột miệng nói: "Vì nguyên nhân gì mà tự sát?"

Lâm Tố Mai im lặng hồi lâu, mới lắc đầu nói: "Nguyên nhân chính xác, ngay cả ta cũng không biết."

Giang Đào nói: "La phu nhân, xin tha lỗi cho tại hạ mạo muội, nếu có người tâm cơ thâm trầm sắp đặt trước, chuẩn bị sẵn một thi thể giả, cũng không phải việc khó..."

Lâm Tố Mai cười khổ tiếp lời: "Điểm này, tuyệt đối không thể nào. Đừng nói không gạt được ta, hơn nữa khi tiên phu qua đời, còn từng có người tận mắt chứng kiến, sao có thể giả được?"

Giang Đào truy vấn: "Người tận mắt chứng kiến đó là ai?"

Lâm Tố Mai quay đầu chỉ La Phúc, nói: "Lúc đó, tổng quản La Phúc chính là một trong những người chứng kiến."

Giang Đào thình lình ngước mắt nhìn sang; chỉ thấy La Phúc buông tay đứng bên cạnh, thần tình cung kính, hơi mang vẻ bi thương. Lúc này trong lòng động tâm, liền mỉm cười hỏi: "La tổng quản thật sự tận mắt nhìn thấy?"

La Phúc cung kính đáp: "Vâng..."

Giang Đào cười, lại nói: "Lúc đó La tổng quản mục kích bảo chủ tự sát, lại không ngăn cản?"

Thân thể La Phúc chấn động, vội nói: "Lão nô lúc đó đứng ở cửa vườn, tuy tận mắt nhìn thấy rõ ràng, nhưng vì khoảng cách quá xa, cứu viện hay ngăn cản đều không kịp nữa rồi."

Giang Đào nhìn chăm chú: "Vậy, La tổng quản có thể kể lại quá trình diễn biến khi đó một lượt không?"

"Chuyện này..." La Phúc ngẩn ra, ngẩng đầu lên, chần chừ nhìn Tiêu Tương nữ hiệp Lâm Tố Mai; dường như cảm thấy rất lúng túng, không tiện tự quyết định trả lời.

Giang Đào khẽ mỉa mai: "Chẳng lẽ La tổng quản có nỗi khó nói nào?"

Lâm Tố Mai bỗng thở dài một tiếng, nói: "Giang thiếu hiệp không phải người ngoài, La Phúc ông cứ kể lại quá trình đi! Nhưng mà..." Bỗng quay đầu vẫy tay với Tiểu Mai cô nương: "Mai nhi ra ngoài một chút, bảo nha đầu chuẩn bị tửu yến, chúng ta còn chưa đón tiếp Giang thiếu hiệp tẩy trần đấy!"

Tiểu Mai cô nương đang nghe say sưa, nhỏ giọng nài nỉ: "Mẹ, tại sao mẹ luôn không để Mai nhi biết quá trình cha qua đời?"

Lâm Tố Mai sa sầm mặt nói: "Trẻ con, không cần biết quá nhiều. Nghe lời, mau ra ngoài."

Tiểu Mai cô nương rất không cam lòng, nhưng lại không dám trái lệnh mẹ, bĩu môi đứng dậy lui ra khỏi sảnh.

Lâm Tố Mai lại dặn dò thị nữ: "Các ngươi cũng lui ra ngoài, tạm thời đợi trong vườn."

Giang Đào thấy bà đột nhiên đuổi người đi, ngay cả con gái cũng không ngoại lệ; biết cái chết của La Ngọc Quần, tất nhiên liên quan rất trọng đại. Không khỏi có chút hối hận vì thăm dò chuyện riêng tư, vội nói: "Nếu không tiện, phu nhân cứ việc nói thẳng. Tại hạ hoàn toàn xuất phát từ chân thành, tuyệt đối không có ý gì khác."

Lâm Tố Mai cười buồn, thầm thì nói: "Cái chết của tiên phu, không chỉ liên quan tới Hồng Thạch Bảo, mà còn liên quan tới một tình bạn trân quý sắt son năm xưa. Ta nhẫn nhịn hơn mười năm, vẫn luôn không muốn để chuyện đáng tiếc này lọt vào tai đồng đạo giang hồ; một là vì danh dự tiên phu, hai là cũng sợ gây ra phong ba lời đồn vô căn cứ, lại khiến người bạn chí cốt vốn được tiên phu kính trọng bị tổn thương. Mong rằng Giang thiếu hiệp sau khi nghe xong, thay mặt giữ bí mật, tuyệt đối không truyền cho người khác, để hoàn thành di chí của tiên phu."

Giang Đào nghiêm nghị nói: "Tuân mệnh, nhưng không biết phu nhân chỉ người liên quan là ai?"

Lâm Tố Mai chậm rãi nói: "Thiếu hiệp cứ nghe La Phúc kể hết quá trình, tự nhiên sẽ hiểu."

Giang Đào gật đầu, cảm khái nói: "La tổng quản, sự việc quan trọng, mong ông tóm tắt kể lại, nếu có chỗ không tiện, cứ việc lược bỏ."

La Phúc cúi mình nói: "Lão nô không dám giấu giếm nửa câu, chỉ cầu Giang thiếu hiệp sau khi nghe xong có thể giữ bí mật, thì vô cùng cảm kích."

Giang Đào ngưng trọng nói: "Chuyện này là đương nhiên, ông yên tâm đi!"

Thế là, La Phúc bắt đầu kể lại từ đầu. Đến đây, một vụ án kỳ lạ biến cố từng làm chấn động võ lâm thiên hạ, nghi vấn suốt mười tám năm qua, cuối cùng mới hơi hé mở một bức màn thần bí...