Tiếng bẩm báo này khiến cả ba người trong sảnh đều ngẩn người.

Nữ hiệp Tiêu Tương Lâm Tố Mai ngơ ngác hỏi: "Ai đưa thiếp bái kiến? Nói lại lần nữa!" Bảo đinh kia cất cao giọng báo lại: "Thiên Tâm Giáo Mai giáo chủ đưa thiếp bái pháo đài, hiện đang chờ ngoài cổng, xin phu nhân định đoạt."

Tổng quản La Phúc vội vã bước ra, nhận tấm danh thiếp đỏ rực từ tay bảo đinh, quay lại sảnh, hai tay dâng lên cho nữ hiệp Tiêu Tương Lâm Tố Mai. Lâm Tố Mai nhìn qua, sắc mặt hơi đổi, rồi đưa danh thiếp cho Giang Đào.

Trên tấm bái thiếp màu đỏ chu sa đó, in nổi mười chữ vàng chói lọi: "Thiên Tâm Giáo giáo chủ Mai Trinh Trinh đốn thủ."

Giang Đào dụi dụi mắt, nhìn kỹ hai ba lượt, không khỏi kinh hãi nói: "Quả nhiên là bà ta! Bà ta tới đây làm gì?"

Lâm Tố Mai nhướn mày, trầm giọng nói: "Trả lại thiếp, cứ nói Hồng Thạch Bảo đã bế quan từ lâu, không tiếp khách lạ..."

Giang Đào vội nói: "Khoan đã! Thiên Tâm giáo chủ vốn không dễ rời Thiên Hồ, nay lại đích thân đến Hồng Thạch Bảo đưa thiếp cầu kiến, ắt có nguyên do. Phu nhân sao không gặp bà ta, xem ý định thế nào? Đồng thời cũng là mở đường cho việc đáp lễ sau này."

Lâm Tố Mai trầm ngâm: "Ta chính vì sắp tới sẽ đi Thiên Hồ; nếu bây giờ gặp bà ta, để bà ta phát hiện thiếu hiệp đang ở đây, chẳng phải khiến bà ta sinh lòng cảnh giác sao?"

Giang Đào cười nói: "Tại hạ có thể lánh mặt một chút. Phu nhân chỉ cần giả vờ không biết, trong lúc trò chuyện đừng nhắc đến việc sinh tử của bảo chủ là được."

Lâm Tố Mai trầm mặc giây lát, lúc này mới gật đầu: "Được thôi! Chỉ là ủy khuất cho Giang thiếu hiệp rồi."

Giang Đào mỉm cười đứng dậy cáo từ, theo sự dẫn dắt của một thị nữ đi vào tiểu viên phía sau sảnh để tạm lánh; tổng quản La Phúc thì nhận lệnh phóng tới ngoại bảo đón Thiên Tâm giáo chủ vào bảo.

Tiểu viên sau sảnh, tĩnh mịch mà tao nhã; trong viên có ao sen cầu son, đài hoa thủy tạ, tất cả đều vô cùng tinh xảo, khiến người say đắm.

Giang Đào thong thả dạo bước, vô tình liếc thấy trong rừng mai đang nở rộ có một đình nhỏ cột son ngói vàng, bèn chắp tay sau lưng bước về phía đình. Lại gần mới phát hiện trong đình có một thiếu nữ mặc áo tím, đang gục trên lan can đình nức nở nghẹn ngào; chính là di phúc nữ của Hồng Thạch Bảo chủ - La Tiểu Mai.

Giang Đào không khỏi cảm thấy ngạc nhiên, khẽ ho một tiếng, cất giọng hỏi: "Trong đình là Tiểu Mai cô nương phải không?"

La Tiểu Mai nghe tiếng ngẩng đầu lên, vội vã lau nước mắt, đáp: "Là Giang... Giang thiếu hiệp... mời vào."

Giang Đào mỉm cười bước vào, giả vờ không để ý, đưa mắt nhìn quanh rừng mai ngoài đình, khen: "Trong các loại mai, Chu Mai là thượng phẩm, khó có được nơi đây lại có nhiều đến vậy. Chu Mai thành rừng, Hồng Thạch làm bảo, hội tụ vẻ tao nhã bậc nhất! Tiểu Mai cô nương, cô nói có đúng không?"

Tiểu Mai cúi đầu nghịch dải váy, căn bản là không nghe kỹ, ậm ừ đáp: "Ừm!"

Giang Đào cười nói tiếp: "Người xưa có tâm tính nhân thiện, ai mà chẳng yêu hoa. Hồng Thạch Bảo trồng rất nhiều mai, trong khuê danh của cô và lệnh đường đều có chữ 'Mai'; không biết điều này có nguyên do gì không? Hay chỉ là trùng hợp nhất thời?"

Tiểu Mai ngơ ngác lắc đầu: "Tôi không biết, nghe nói lúc sinh thời cha tôi thích nhất là hoa mai..." Nói chưa dứt lời, đột nhiên lại che mặt nức nở, cúi đầu khóc rống lên.

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Cô nương vì sao lại đau lòng?"

Tiểu Mai nức nở hồi lâu, mới chậm rãi ngẩng đầu lên, nói: "Giang thiếu hiệp, tôi... tôi có thể cầu xin anh một việc được không?"

Giang Đào vội đáp: "Cô nương cứ nói đừng ngại; chỉ cần trong khả năng của tại hạ, tuyệt không từ chối."

Tiểu Mai nghẹn ngào nói: "Cầu xin anh hãy đồng ý, đưa tôi cùng đến Thiên Tâm Giáo..."

Giang Đào ngẩn người: "Hóa ra cô nương đều đã biết!"

Tiểu Mai đẫm lệ gật đầu: "Vừa rồi tôi trốn sau đại sảnh, những lời các anh nói, tôi đều nghe thấy cả... Từ khi tôi biết chuyện, mẹ không bao giờ chịu nói cho tôi biết nguyên nhân cái chết của cha, bây giờ mới biết trong đó lại có nhiều ẩn tình đến vậy. Giang thiếu hiệp, xin anh giúp tôi thuyết phục mẹ, cho phép tôi cùng đi với các anh đến Vô Tâm Giáo. Dù thế nào, tôi cũng phải xem người trong địa lao có phải là cha tôi hay không..."

Giang Đào đồng tình gật đầu: "Cùng đi Thiên Hồ cũng không khó, chỉ là, nếu người trong địa lao không phải lệnh tôn, chẳng phải cô nương sẽ thất vọng sao?"

Tiểu Mai nói: "Dù là ai, tôi nhất định phải gặp ông ấy một lần. Cho dù không phải cha tôi mà là Mục bá bá, ít nhất cũng có thể làm rõ nguyên hung năm xưa âm mưu hãm hại cha tôi, để tìm cách báo thù rửa hận cho ông ấy."

Giang Đào khảng khái nói: "Đây là tấm lòng hiếu thảo của cô nương, nghĩ chắc lệnh đường cũng sẽ không phản đối."

Tiểu Mai lại nói: "Nhưng Giang thiếu hiệp anh không biết tính khí của mẹ đâu; bà quá cưng chiều tôi, cũng quá lo lắng cho tôi. Bây giờ mới hơi hiểu ra, sở dĩ bà không muốn tôi biết nguyên nhân cái chết của cha, chắc chắn là vì sợ tôi vì báo thù mà đi vào hiểm cảnh."

Giang Đào thở dài: "Không sai, lệnh đường ngậm đắng nuốt cay, chỉ có mình cô nương là con gái; bà làm vậy, ắt có nỗi khổ tâm không thể nói. Thật ra, lần này dù có vào Thiên Hồ cũng không có bao nhiêu nguy hiểm; lát nữa tại hạ nhất định sẽ cầu xin bà ấy giúp cô nương."

Lời nói khựng lại một chút, bỗng nhiên trong lòng Giang Đào động niệm, lại hỏi: "Cô nương nói vừa rồi trốn sau đại sảnh nghe lén cuộc đối thoại của chúng ta, không biết cô trốn ở chỗ bí mật nào mà chúng ta lại hoàn toàn không hay biết?"

Tiểu Mai thẹn thùng mỉm cười, hạ giọng: "Là một nơi mà các anh không thể ngờ tới..."

Giang Đào hỏi: "Có thể nói cho tại hạ biết không?"

Má Tiểu Mai ửng hồng, nói: "Thiếu hiệp chẳng lẽ không để ý, trước cửa đại sảnh có năm bậc thềm, nền trong sảnh cao hơn hoa viên hơn bốn thước sao?"

Giang Đào hơi tập trung tư tưởng, lập tức bừng tỉnh hiểu ra: "Cô nương muốn nói dưới đại sảnh có khe hở, vừa rồi cô trốn ở tầng đáy của sảnh sao?"

Tiểu Mai vô cùng thẹn thùng, khẽ gật đầu: "Chuyện này, anh tuyệt đối không được nói với mẹ đấy nhé!"

Giang Đào tâm niệm xoay chuyển nhanh chóng, cười nói: "Được! Tôi không nói, nhưng có một điều kiện trao đổi."

Tiểu Mai ngạc nhiên: "Điều kiện gì?"

Giang Đào hạ thấp giọng, khẽ bảo: "Dẫn tôi đến nơi đó xem thử."

Tiểu Mai chớp chớp mắt, cũng hiểu ra ý. Vui vẻ nói: "Anh muốn nghe ý định của vị Thiên Tâm Giáo giáo chủ kia?"

Giang Đào mỉm cười gật đầu: "Chính là như vậy."

Tiểu Mai lập tức quên hết ưu phiền, giơ tay áo lau vết nước mắt trên mặt, vẫy tay nói: "Được, theo tôi!"

Hai người lặng lẽ ra khỏi đình nhỏ, Tiểu Mai dẫn đường đi vòng qua rừng mai, men đến phía sau đại sảnh. Sau sảnh có một giàn hoa, trong giàn bày đầy cây cảnh; dời chậu "thủy tiên" dựa tường ra, quả nhiên thấy có một cái lỗ tường tối om.

Cái gọi là "tường" thực chất là phần móng đại sảnh xây bằng đá khối; vì đại sảnh này xây trong hoa viên, nên dùng đá dựng nền, cao hơn mặt đất bốn năm thước. Bên dưới sảnh nhà để lại khe hở là vì để tránh ẩm ướt.

Tiểu Mai tính tình ngây thơ, nhìn quanh không thấy ai, cúi đầu chui vào lỗ trước; sau đó thấp giọng giục: "Giang thiếu hiệp, mau vào đi, đừng để bọn nha đầu nhìn thấy." Giang Đào không kịp nghĩ nhiều, liền co người chui vào theo.

Tiểu Mai kéo chậu hoa về chỗ cũ che lỗ hổng; khom người, khẽ cười, rồi nắm lấy cổ tay Giang Đào, ghé đôi môi anh đào vào tai chàng khẽ thì thầm: "Đừng lên tiếng, theo tôi. Tôi đưa anh đến vị trí tốt nhất, không chỉ nghe được mà còn nhìn thấy nữa."

Lời nói như rót mật, hơi thở như lan; Giang Đào tuy là truyền nhân đắc ý của "Lạc Thác Thư Sinh", cũng không tránh khỏi cảm thấy mặt nóng tim đập, vội gật đầu tỏ ý tán đồng. Nhưng lại quên mất dưới đất tối tăm không nhìn thấy gì, ai mà thấy được chàng gật đầu hay lắc đầu.

Cũng may Tiểu Mai không định hỏi ý kiến chàng, tự mình kéo tay chàng, nhẹ nhàng bước dọc theo tường mà mò mẫm đi. Đi được hơn mười bước, bỗng dừng lại; vừa buông tay, vừa dùng khuỷu tay thúc Giang Đào, ra hiệu nhìn lên phía trên.

Nơi này chính là chỗ tiếp giáp giữa nền móng và vách sảnh, khe hở khá cao, miễn cưỡng có thể đứng thẳng người. Ở góc tường vừa hay có một khe hở, đối diện với tấm bình phong vân thạch trong sảnh. Giang Đào ghé mắt vào khe hở nhìn, cảnh tượng trong sảnh lọt vào tầm mắt phần lớn. Chỉ thấy trên hàng ghế bên trái, đang ngồi hai vị khách không mời mà đến, trong đó một người quả nhiên là Vô Tâm Giáo giáo chủ Mai Nương; thiếu niên mặc hồng y còn lại, hóa ra chính là thiếu giáo chủ Mai Kiếm Hồng.

Giang Đào vừa thấy Mai Kiếm Hồng cũng ở đó, không khỏi thầm chấn động, nhanh chóng nghĩ thầm: "Kỳ lạ! Sao cậu ta cũng tới đây!"

Bỗng nghe Thiên Tâm giáo chủ thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "... Tiểu muội tự biết đến đây quá mạo muội, nhưng vì đứa trẻ khổ mệnh này, không thể không đánh bạo mà đến. Phu nhân thánh minh, nhìn thấy đứa trẻ này, chắc hẳn đã hiểu rõ ý định của tiểu muội rồi."

Nữ hiệp Tiêu Tương Lâm Tố Mai đôi mắt sáng ngời, đang nhìn chằm chằm không chớp vào Mai Kiếm Hồng; nghe lời này, thần sắc đột nhiên xao động, liên tục lắc đầu nói: "Không! Bà nhất định phải nói cho ta biết, đứa trẻ này... nó... nó rốt cuộc là ai?"

Thiên Tâm giáo chủ trên mặt hiện lên một nụ cười khổ, nói: "Chuyện cũ như mộng, không dám nhìn lại. Phu nhân tốt nhất đừng nên truy hỏi; chỉ sợ sau khi biết rồi, sẽ không chịu nổi cú đả kích nghiêm trọng đó..."

Lâm Tố Mai kiên quyết nói: "Còn có cú đả kích nào nặng nề hơn nỗi đau mất chồng sao? Bà cứ nói thẳng, không cần giấu diếm."

Thiên Tâm giáo chủ trầm ngâm giây lát, u sầu thở dài: "Nếu phu nhân đã nhất quyết truy hỏi, tiểu muội cũng biết sớm muộn gì cũng có ngày phải tỏ bày, đành phải tuân mệnh. Nhưng trước khi nói ra, phải cầu xin phu nhân tha thứ cho tiểu muội tình thế bất đắc dĩ, mười tám năm nay sơ suất không tới bái kiến, tiểu muội mới dám thổ lộ."

Lâm Tố Mai nghe vậy chấn động, dường như đã có dự cảm không lành, hồi lâu sau mới buồn bã gật đầu: "Được! Bà nói đi!"

Thiên Tâm giáo chủ rời ghế cúi người hành lễ sâu, nói: "Đa tạ phu nhân rộng lượng tác thành, chỉ vì chuyện hệ trọng, tiểu muội không tiện nói ra trước mặt mọi người. Đã viết đại khái sự tình lên giấy, kính mời xem qua." Vừa nói, vừa lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy đã chuẩn bị sẵn, tự tay đưa vào tay Lâm Tố Mai, rồi cúi đầu lui về chỗ ngồi của mình.

Lâm Tố Mai tay run rẩy nhận lấy mảnh giấy, mở ra xem, sắc mặt liên tục thay đổi; tay siết chặt mảnh giấy, hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn rơi lã chã. Giang Đào thấy cảnh này, đoán rằng trong mảnh giấy chắc chắn ghi chép một bí mật kinh người. Chỉ tiếc là không xem được nội dung cụ thể thế nào, đành sốt ruột không thôi, không có cách nào xoay xở.

Qua hồi lâu, Lâm Tố Mai mới thở dài một tiếng thật dài, cẩn thận cất mảnh giấy vào trong ngực, lẩm bẩm hỏi: "Những lời này, đều là thật trăm phần trăm chứ?"

Thiên Tâm giáo chủ nghiêm nghị nói: "Tiểu muội không dám lừa dối phu nhân."

Lâm Tố Mai đẫm lệ gật đầu: "Nếu đã như vậy, ta sẽ làm theo ý bà. Chỉ là, không tránh khỏi quá ủy khuất cho các người..."

Thiên Tâm giáo chủ khiêm tốn đáp: "Tiểu muội đã nhẫn nhịn mười tám năm rồi, thêm mấy năm nữa thì có sá gì! Được phu nhân tha thứ, mẹ con ta đã cảm kích khôn cùng rồi."

Lâm Tố Mai nhìn sâu vào Mai Kiếm Hồng một cái, ảm đạm nói: "Lời nói tuy không sai, nhưng ngu tỷ dù sao cũng không thể không bày tỏ chút lòng thành." Quay đầu vẫy gọi một thị nữ, thấp giọng dặn dò vài câu; thị nữ đó liền vội vã ra khỏi sảnh.

Không lâu sau, thị nữ vội vã quay lại sảnh, trong tay bưng một chiếc phong bao màu vàng; trông khá giống một cuốn sổ.

Lâm Tố Mai vẻ mặt nghiêm trọng bảo Mai Kiếm Hồng: "Đứa nhỏ, con lại đây."

Mai Kiếm Hồng ngơ ngác khó hiểu nhìn Thiên Tâm giáo chủ, dáng vẻ do dự... Thiên Tâm giáo chủ khẽ đẩy cậu một cái, thấp giọng nói: "Hồng nhi, mau qua tạ ơn La phu nhân, phải hành đại lễ."

Mai Kiếm Hồng ngoan ngoãn rời ghế đi tới, cúi đầu bái lạy, sợ sệt nói: "Đa tạ La phu nhân..." Lời chưa dứt, Lâm Tố Mai đã nước mắt tuôn như mưa; vội đưa tay đỡ dậy, ân cần nhét phong bao vào tay cậu, vừa khóc vừa cười thê lương: "Đứa bé ngoan, cầm lấy đi." Giọng nói nghẹn ngào, chẳng biết là vui hay buồn!

Thiên Tâm giáo chủ lại hành lễ, nói: "Đa tạ phu nhân đã chiếu cố, tiểu muội khắc cốt ghi tâm, xin cáo từ tại đây."

Lâm Tố Mai vậy mà có chút lưu luyến không rời, nói: "Không thể ở lại thêm nửa ngày sao? Cũng nên để con gái ta gặp mặt các người."

Thiên Tâm giáo chủ đáp: "Tiểu muội vẫn còn việc vặt phải giải quyết, thân bất do kỷ. Xin phu nhân cho biết ý kiến về mục thứ hai trong thư thế nào?"

Lâm Tố Mai trầm ngâm một lát, nói: "Chuyện này, ta không có ý kiến. Tuy nhiên, bọn trẻ còn nhỏ, đính ước thì được, nhưng không cần vội vàng thành lễ. Tốt nhất là thêm vài năm nữa, cũng là để mọi người đều được nở mày nở mặt."

Thiên Tâm giáo chủ đứng dậy cáo từ: "Tiểu muội xin ghi nhớ lời này, phu nhân xin cứ ở lại."

Lâm Tố Mai gật đầu: "Được thôi, nha đầu bọn bây đi mời tiểu thư đến, thay ta tiễn khách..." Giang Đào nghe câu này, vội vàng thu người lại, kéo Tiểu Mai vội vã lui ra khỏi tầng đáy dưới sảnh.

Tiểu Mai rất không tình nguyện bĩu cái miệng nhỏ nhắn: "Vội cái gì chứ? Ai thèm đi tiễn cái tên giáo chủ quỷ quái gì đó! Ghét!"

Giang Đào nghiêm sắc mặt: "Cô nên đi tiễn bà ta, Thiên Tâm giáo chủ bản tính lương thiện, chẳng qua chỉ là một con rối bị người ta lợi dụng mà thôi. Vị thiếu giáo chủ kia thân thế càng đáng thương, rất đáng đồng tình. Họ đều không phải người thực sự xấu."

Tiểu Mai ngạc nhiên: "Nói vậy, kẻ xấu lại là ai?"

Giang Đào nói: "Chuyện không phải ba câu hai lời là nói rõ được. Đi mau đi! Đừng để lệnh đường đợi lâu. Trên đường ra khỏi bảo nếu thuận tiện, không bằng đem lời tôi nói với lệnh đường, nói riêng với vị thiếu giáo chủ kia."

Tiểu Mai hỏi: "Anh quen cậu ta?"

Giang Đào gật đầu: "Đừng hỏi nữa, mau đi đi!"

Hai người vừa chuyển chậu hoa về chỗ cũ, một thị nữ đã tìm tới, gọi: "Tiểu thư, phu nhân mời người đi tiễn khách ạ!"

Tiểu Mai lắc cái thân hình kiều diễm, lạnh lùng nói: "Biết rồi, giục cái gì! Có phải tiễn cô đâu, cần gì cô phải vội!" Hận hận mắng cho thị nữ kia một trận, mới nhanh chóng rời đi.

Giang Đào một mình trong vườn chắp tay trầm tư, về mục đích chuyến viếng thăm đột ngột của mẹ con Thiên Tâm giáo chủ, chàng vẫn không thể nào hiểu thấu. Chờ khoảng một chén trà, đoán rằng Thiên Tâm giáo chủ đã đi rồi, lúc này mới đi vòng về đại sảnh. Ai ngờ trở lại sảnh, lại không thấy nữ hiệp Tiêu Tương Lâm Tố Mai đâu, chỉ có một mình tổng quản La Phúc vẫn ở đó. Theo lời La Phúc nói: "Phu nhân đã về nội trạch rồi, dặn thiếu hiệp ngồi chơi chốc lát, chờ lát nữa bà sẽ lại ra tiếp."

Giang Đào trong lòng tuy ngạc nhiên, nhưng lại không thấy Lâm Tố Mai ra; còn cô nương Tiểu Mai vâng lệnh tiễn khách lại trở về trước...