Giang Đào kinh hãi đưa tay chụp lấy hàm dưới của nàng, Nhiếp Vân Anh há miệng, rơi ra nửa đoạn lưỡi đứt. Chu Liên và Anh Nhi khóc lớn: "Không xong rồi, tiểu thư cắn lưỡi tự sát rồi..." Một tiếng than bi thiết vang lên, sáu tên kiếm tỳ còn lại đều khóc không thành tiếng.

Đổng Thiên Lý dậm chân than dài, nước mắt tuôn rơi, tự trách: "Nàng ấy lòng cao khí ngạo, ngoài mềm trong cứng, chúng ta không nên ép nàng rời Lư Sơn..."

Giang Đào thê lương nói: "Việc này phải trách vãn bối, không nên nhắc đến Bạch lão tiền bối."

Đổng Thiên Lý lắc đầu: "Chúng ta sơ suất phòng bị, hỏi lòng tuy khó tránh hổ thẹn, nhưng nàng đã quyết tâm tìm chết, rốt cuộc là khó lòng phòng bị. Thế này coi như toại nguyện tâm nguyện của nàng, bảo toàn thanh danh Phiêu Hương Kiếm." Tiếp đó, lại dặn dò đám kiếm tỳ: "Việc này không cần kinh động tăng nhân trong chùa. Các ngươi cứ dùng noãn kiệu khiêng thi thể cô nương về Hàn Lâm Biệt Nghi, việc hậu sự, lão phu và Giang công tử sẽ tự xử lý."

Đám kiếm tỳ nén tiếng khóc, y lời thu dọn. Lúc khởi hành, Chu Liên và Anh Nhi cùng bước ra, lệ rơi quỳ xuống: "Tỳ tử chúng ta thay mặt tiểu thư đã mất, bái tạ Đổng đại hiệp và Giang công tử vì nghĩa cao vời vợi. Tiểu thư nhà chúng ta băng thanh ngọc khiết, cả đời trắng trong không tì vết; nay vì tình tự sát, tiết tháo kiên trinh. Cầu xin Đổng đại hiệp và Giang công tử tất phải vì nàng giữ gìn thanh danh." Đổng Thiên Lý và Giang Đào vội vàng đồng thanh nói: "Việc này không cần dặn dò, chúng ta đương nhiên nghĩ tới."

Hai nữ lại bái tạ: "Như vậy, tỳ tử chúng ta an tâm đi đây."

Giang Đào vội nói: "Các cô nương cứ yên tâm, chúng ta đi vào thành chuẩn bị vật dụng, chẳng bao lâu sẽ quay lại."

Đám kiếm tỳ đẫm lệ từ biệt, khiêng noãn kiệu rời Đông Lâm Tự trước. Giang Đào và Đổng Thiên Lý thì lui về phía Cửu Giang; vội vã mua chút giấy nến thiếc bạc, lại tìm mua được một cỗ quan tài thượng hạng, chuẩn bị liệm táng Nhiếp Vân Anh.

Vật dụng đã mua xong, Giang Đào chợt nhớ đến chiếc thuyền đã đặt trước, không khỏi hỏi: "Nay Nhiếp lão tiền bối tuẫn tình qua đời, chuyến đi Lĩnh Nam xem ra phải bãi bỏ. Không biết lão tiền bối định sắp xếp thế nào cho tám cô gái kia?"

Đổng Thiên Lý trầm ngâm: "Chúng không còn chủ để nương tựa, lại đều là đám con gái trẻ tuổi. Theo lão phu thấy, đợi an táng Nhiếp cô nương xong, vẫn nên theo kế hoạch cũ, đưa chúng đến Cửu Dương Thành an thân thì ổn thỏa hơn."

Giang Đào nói: "Chỉ sợ chúng luyến tiếc cố chủ, không chịu rời đi."

Đổng Thiên Lý quả quyết nói: "Dù sao thuyền cũng đã thuê xong, không cần trả lại nữa, đến lúc đó hãy khuyên bảo chúng cho tốt."

Hai người vận chuyển quan tài từ Cửu Giang về trang, vì muốn nhanh, đến cả phu khuân vác cũng không thuê; Giang Đào vác quan tài trên lưng, Đổng Thiên Lý mang theo vật dụng vụn vặt, sải bước lớn, chạy thẳng tới "Hàn Lâm Biệt Nghi". Ai ngờ họ vừa bước vào Nguyệt Động Môn ở hậu viên, đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Chỉ thấy trước tiểu lâu hậu viên, di thể Nhiếp Vân Anh đã được mặc đồ chỉnh tề, đặt trên một chiếc tú tháp; tám tên kiếm tỳ quỳ vây quanh, mỗi người đều đã thay áo tang trắng; vậy mà tất cả đều tự đoạn tâm mạch, khí tuyệt thân vong.

Trên bãi cỏ trước tháp, đặt một dải lụa dính máu, trên lụa viết: "Tỳ tử chúng ta nhận ân sâu của sư môn, được tiểu thư dạy dỗ; mỗi lời răn dạy đều lấy chí tiết thủ tiết làm đầu, trọng nghĩa khinh sinh làm lẽ. Dung mạo từ ái như còn đó, lời vàng ngọc vẫn còn đây. Vậy mà khoảng thời gian trước, lại bị yêu nữ khống chế, khuất phục trước kẻ thù; tuy do tình thế bức bách, không thể không nhẫn nhục cầu sinh; rốt cuộc vẫn là trái lời sư ân, hổ thẹn khôn cùng. May nhờ Đổng đại hiệp trượng nghĩa ra tay, Giang công tử đứng ra cứu nạn, khiến tiểu thư thoát khỏi gông cùm; tỳ tử chúng ta cũng thoát khỏi xiềng xích, sư môn đoàn tụ, vui mừng biết bao! Vốn nghĩ sẽ phấn chấn làm lại, có ngày chuộc tội; nào ngờ thảm biến đột ngột phát sinh, dẫn đến âm dương cách biệt, báo đền không cửa. Tỳ tử chúng ta hầu hạ bên mình, tội lỗi khó từ; ngoài việc tuẫn chủ, còn mặt mũi nào mà sống trên đời nữa."

"Nhị công nghĩa bạc vân thiên, cứu nạn táng vong, nghĩ chắc sẽ không tiếc nuối bên cạnh mộ xanh, mà dành cho thân phận hèn mọn của tỳ tử chúng ta thêm vài thước hố, vun vài thước đất vàng; khiến du hồn có nơi nương tựa, mộ hoang có bạn đồng hành. Tỳ tử chúng ta được toại nguyện, đi theo cố chủ, dù ở dưới cửu tuyền, cũng cảm kích tấm thịnh tình này." Giang Đào và Đổng Thiên Lý đứng chôn chân, hai khuôn mặt đều đẫm lệ. Hồi lâu, không biết là ai phát ra một tiếng thở dài trầm thấp run rẩy, lầm bầm: "Ai! Đàn bà, đàn bà!..."

Ngày hôm sau, dưới lầu hậu viên Hàn Lâm Biệt Nghi, dựng lên chín nấm mồ mới lớn nhỏ thành một hàng. Mộ chính giữa cao nhất, mặt trước bia đá khắc: "Mộ của nhất đại hiệp nữ Nhiếp Vân Anh." Mặt sau bia mộ, lại khắc hai câu thơ chấn động võ lâm: "Băng thanh ngọc khiết quán cân quắc, kiếm tuệ phiêu hương ngạo tu mi."

Quạ lạnh vây rừng xanh, giấy vàng hóa tro bay.

Khi mặt trời lặn về tây, một cơn gió thổi qua tường đông, từng tiếng ngâm khẽ khiến người ta chua xót, theo gió bay qua đầu tường: "Kiếp này thành vĩnh biệt, kiếp sau khó hẹn chờ; hồng trần như một giấc mộng, lại là lúc đứt đoạn ruột gan."

Tiếng ngâm dần thấp xuống, màn đêm đã phủ lên núi non...

Hồng Thạch Bảo, ở dưới chân núi Bạch Long, Tấn Tây; tường bảo dựa núi mà xây, đá màu đỏ sẫm, nên mới có tên này.

Hai mươi năm trước, "Thần Kiếm Song Anh" danh tiếng lừng lẫy võ lâm, nơi này từng được hắc bạch lưỡng đạo coi là "thánh địa". Xe cao ngựa tứ, khách khứa tấp nập; kéo theo ngôi làng Hồi Hồi dưới chân núi cũng được hưởng chút dư trạch, trong làng mở tới bốn năm nhà khách sạn. Thế nhưng, từ khi bảo chủ Hồng Thạch Bảo là La Ngọc Lân đột tử khi còn trẻ, Thần Kiếm Song Anh như sao rơi xẹt qua bầu trời, chợt quy về tịch diệt; đã từ bao giờ, Hồng Thạch Bảo dần dần bị người đời lãng quên trong võ lâm.

Trên đường ngựa trước bảo, bắt đầu mọc đầy cỏ dại; khách sạn trong làng Hồi Hồi cũng lần lượt đóng cửa rời đi. Nhà cuối cùng tên là "Hoành Hưng Sạn", vì chủ tiệm là thổ dân địa phương, không nơi nào để chuyển, đành ngăn đôi cửa tiệm, một nửa cải làm tiệm thịt bò; nửa còn lại vẫn miễn cưỡng treo chiếc đèn lồng đỏ rách nát mang tên "Hoành Hưng Sạn", quanh năm lạnh lẽo đìu hiu, gần như không đón nổi một vị khách.

Tại sao lại đến nông nỗi này? Chỉ vì nữ chủ nhân Hồng Thạch Bảo "Tiêu Tương Nữ Hiệp" Lâm Tố Mai từ khi chồng qua đời, tâm tro ý lạnh, từ đó đóng cửa bảo; cấm đệ tử môn hạ Hồng Thạch Bảo bước chân vào giang hồ, cũng không tiếp đãi bạn bè võ lâm đến thăm viếng nữa.

La Ngọc Lân khi còn sống chỉ có một cô con gái, khuê danh "Tiểu Mai". Tiêu Tương Nữ Hiệp thương nhớ chồng đã khuất, đối với Tiểu Mai cô nương khó tránh khỏi nuông chiều đôi chút; dẫn đến việc đã quá tuổi tiêu mai, vẫn giữ bên cạnh, coi như ngọc trong lòng bàn tay, không nỡ gả cho nhà người ta. Tiểu Mai cô nương sao lại nguyện rời xa mẫu thân góa bụa? Thà để thanh xuân trôi qua, năm tháng mòn mỏi. Mẹ con nương tựa vào nhau, cũng chẳng màng chuyện cả đời nữa.

Ngày hôm đó, có lẽ chưởng quầy "Hoành Hưng Sạn" là Mã Hồi Hồi vận may đã đến; sáng sớm tinh mơ, lại có ba vị khách đến trọ. Ba vị khách đều cưỡi tuấn mã; trong đó một lão nhân mặc áo bào xanh tuổi chừng ngoài ngũ tuần, râu dài phất phơ trước ngực, mặt như táo đỏ; hai mắt đóng mở tinh quang lóe lên, thần thái vô cùng uy mãnh nghiêm nghị. Hai người còn lại đều một màu áo xanh kình trang, trước yên ngựa treo túi da dài, đều là những tráng hán cường tráng bưu hãn.

Mã Hồi Hồi như vớ được thần tài, dọc đường cười nói khúm núm, đón ba vị khách vào tiệm; phủi bụi, lau bàn, mời khách ngồi bên quầy. Bản thân thì chạy đôn chạy đáo, đuổi vợ và con trai từ trên giường sưởi ấm xuống, chia nhau quét dọn phòng ốc, đun nước pha trà.

Lão nhân áo xanh ngồi xuống một cách đường hoàng; hai tên đại hán còn lại thì cung kính đứng bên cạnh, không dám ngồi. Lão nhân áo xanh liếc mắt, quét nhìn khắp phòng một lượt, lạnh lùng nói: "Các ngươi cũng ngồi đi! Lần này không như thường lệ, chớ để lộ dấu vết." Hai tên kình trang đại hán đồng thanh đáp nhỏ, mới chia ra ngồi hai bên lão nhân.

Mã Hồi Hồi cười tươi rói, khom người hỏi: "Ba vị khách quý, chắc chưa dùng điểm tâm nhỉ? Cạnh cửa tiệm nhỏ là tiệm thịt, có cần họ đưa qua chút ít, trước hết nấu cho các vị ba bát canh lòng bò..."

Lão nhân áo xanh lãnh đạm phất tay: "Ngươi khoan hãy lo chuyện ăn uống, lão phu có chuyện muốn hỏi ngươi."

Mã Hồi Hồi vội cười: "Vâng vâng! Khách quý có gì cứ hỏi, tiểu nhân biết gì nói nấy, không dám giấu giếm."

Lão nhân áo xanh bị hắn dẫn dắt mà khẽ mỉm cười: "Trong làng này có tất cả bao nhiêu nhà khách sạn?"

Mã Hồi Hồi vừa nghe, không nhịn được cười khà khà, mày rạng rỡ nói: "Khách quý, ngài hỏi câu này thật quá khéo! Chẳng giấu gì ngài, trước kia thì trong làng có không ít khách sạn; tính kỹ ra thì có khoảng bốn năm nhà... không! Sáu bảy nhà cũng nên..." Một tên kình trang đại hán bên cạnh đột nhiên quát lạnh: "Trang chủ ta hỏi là bây giờ, chớ có nói nhảm, chỉ cần trả lời đúng sự thật là được."

Mã Hồi Hồi giật nảy mình, nhìn tên đại hán kia, trong lòng sợ hãi; miệng lưỡi cũng vụng về, lắp bắp: "Vâng... vâng ạ, trang chủ... khách quý, ngài..."

Lão nhân áo xanh mỉm cười: "Không cần kinh sợ, chọn câu nào đơn giản mà trả lời là được."

Mã Hồi Hồi nuốt nước bọt, trấn tĩnh lại mới nói: "Bẩm trang chủ khách quý, chẳng giấu gì ngài, trong làng hiện nay chỉ còn mỗi quán trọ này của tiểu nhân, không tìm đâu ra nhà thứ hai nữa."

Lão nhân áo xanh gật đầu: "Rất tốt, trong quán của ngươi có tất cả bao nhiêu phòng trống?"

Mã Hồi Hồi đáp: "Bẩm trang chủ khách quý, phòng khách của tiệm vốn có... à! Không! Hiện tại lớn nhỏ tổng cộng có năm gian."

Lão nhân áo xanh nhíu mày, có vẻ khá thất vọng, lẩm bẩm: "Chỉ có năm gian? Thế thì sao đủ..."

Mã Hồi Hồi vội vã: "Ý tiểu nhân là phòng khách chính thức chỉ có năm gian. Trang chủ khách quý nếu chê không đủ, tiểu nhân còn có thể nhường hai gian gia quyến đang ở ra; hai gian đó khá rộng, mỗi gian lại có thể ngăn làm hai..."

Lão nhân áo xanh mất kiên nhẫn: "Cũng được, ngươi mau đi dọn dẹp đi. Tất cả các phòng đều quét dọn sạch sẽ, chúng ta bao hết. Từ giờ trở đi, không được đón thêm khách khác; người ngoài không phận sự cũng không được ra vào!"

Hai tên kình trang đại hán đồng thanh quát: "Nghe rõ chưa?"

Mã Hồi Hồi liên tục đáp: "Rõ! Rõ ạ! Tiểu nhân đi chuẩn bị ngay." Vừa quay người muốn đi, lão nhân áo xanh chợt trầm giọng: "Khoan đã! Lời lão phu chưa hỏi xong."

Mã Hồi Hồi cười làm lành: "Trang chủ khách quý, ngài còn muốn hỏi gì?"

Lão nhân áo xanh thản nhiên cười: "Ta muốn hỏi ngươi một chuyện, trong một hai ngày gần đây, có một già một trẻ người lạ nào đi ngang qua làng không? Hay là đã từng ở lại chỗ ngươi?"

Mã Hồi Hồi không nghĩ ngợi, đáp ngay: "Không có, chẳng giấu trang chủ khách quý, quán nhỏ đã mấy năm nay không đón khách nào rồi."

Lão nhân áo xanh nói: "Ngươi nghĩ kỹ xem, có thấy hai người như thế đi ngang qua làng không?"

Mã Hồi Hồi ngẫm nghĩ một chút, sảng khoái đáp: "Không có, thật sự không có! Trong làng chỉ có một con phố này, bất kỳ người lạ mặt nào đi ngang qua, tiểu nhân không thể không thấy."

Lão nhân áo xanh quay đầu nhìn hai tên kình trang đại hán: "Như vậy xem ra, chúng ta cuối cùng cũng đã đến trước một bước."

Hai tên kình trang đại hán nói nhỏ: "Chúng ta nhận mật lệnh, chạy suốt đêm tới; đường lại gần hơn họ, tuyệt đối không thể nào rơi lại phía sau họ được."

Lão nhân áo xanh mỉm cười hài lòng: "Dù đi trước một bước, không lỡ việc lớn, nhưng mấy ngày nay hắn..." Giọng hơi ngưng, quay đầu phất tay với Mã Hồi Hồi: "Ngươi đi chuẩn bị phòng đi! Chuẩn bị thêm nhiều rượu thịt thức ăn, chúng ta còn có bạn sắp tới nơi rồi."

Mã Hồi Hồi vâng dạ định lui, lão nhân áo xanh lại dặn thêm một câu: "Lão phu chỉ là khách trong tiệm, từ nay về sau không được gọi hai chữ 'trang chủ' nữa."

Cả nhà Mã Hồi Hồi xắn tay áo dọn dẹp phòng ốc, di chuyển đồ đạc; lại phải chuẩn bị thức ăn, bận đến mức hoa mắt chóng mặt. Thế là lại phải gọi cả anh vợ, chị vợ, mẹ vợ... của vợ về giúp đỡ năm sáu người. Mãi đến giờ Ngọ mới dọn dẹp xong xuôi. Lão nhân áo xanh ra tay hào phóng, rút ra năm mươi lượng bạc trắng, dặn dò phải chuẩn bị rượu thịt nhanh chóng.

Vừa qua giờ Ngọ, đầu làng vang lên tiếng vó ngựa, lại có thêm ba thớt tuấn mã tới. Lão nhân áo xanh tự mình ra tiệm đón tiếp đầy tươi cười. Ba người đến sau, một người gầy cao ngoài bốn mươi, và hai lão nhân khoảng chừng bảy mươi. Trong hai lão nhân, một người râu xoăn mặt đen, tướng mạo vô cùng xấu xí, tay trái chỉ có bốn ngón; người kia thì thân hình vạm vỡ, mặt mày hồng hào, cười tươi tắn tỏ ra vô cùng hòa ái dễ gần.

Lão nhân áo xanh đến trước cung kính mời ba người vào tiệm, lập tức ra lệnh đóng chặt cửa phòng, gỡ bỏ biển hiệu. Bốn người ngồi vào bàn. Không cần Mã Hồi Hồi phục vụ, mọi việc dọn thức ăn rót rượu đều do hai tên kình trang đại hán đảm nhận.

Lão nhân áo xanh đứng dậy kính rượu trước, mỉm cười nói: "Nhờ hồng phúc của lão Bồ Tát, chúng ta cuối cùng đã đến trước một bước. Theo tin tức nghe được ban nãy, Đổng lão nhi và gã hậu bối họ Giang kia vẫn chưa tới. Hiện tại hai vị hộ pháp và Lê thống lĩnh cũng đã đến đúng hẹn, bước tiếp theo nên ra tay thế nào, Trần Bằng xin chờ chỉ thị."

Lão nhân mặt đỏ cười nói: "Đã là Trần trang chủ đến trước, chúng ta cứ nghe theo sắp xếp của ngươi vậy!"

Trần Bằng vội nói: "Việc này không dám nhận, Trần mỗ chỉ là đến cắm trại trước. Lệnh của lão Bồ Tát là phải phiền Đồ hộ pháp chủ trì cục diện."

Lão nhân mặt đỏ nói: "Lệnh lão Bồ Tát bảo ta Đồ Khai Phương và Cam nhị ca đến trợ chiến, nhiệm vụ chủ yếu là đối phó Đổng lão nhi; còn về Giang Đào, vẫn phải phiền Trần huynh và Lê thống lĩnh tốn tâm sức hơn. Hậu bối kia sau khi lĩnh hội được 'Kình Thiên Thất Thức', võ công đã không thể xem thường."

Lê Nguyên Thân gật đầu nói: "Đồ hộ pháp thấy rất đúng! Ý lão Bồ Tát là thà bỏ qua Lôi Thần, cũng không thể bỏ qua Giang Đào. Nhưng chúng ta đều từng chạm mặt với hắn; chuyện này xem ra không thể dùng mánh khóe, chỉ đành cứng đối cứng thôi."

Trần Bằng hỏi: "Lê thống lĩnh là nói, chỉ cần họ tới nơi, chúng ta liền chặn đường ra tay?"

Lê Nguyên Thân kiêu ngạo nói: "Ngoài ra không còn cách nào khác. Chúng ta không bằng phân chia trước, Đồ, Cam nhị vị hộ pháp chuyên trách đối phó Lôi Thần Đổng Thiên Lý, Lê mỗ và Trần trang chủ phụ trách bắt sống Giang Đào. Tóm lại, dù thế nào cũng không thể để chúng bước vào Hồng Thạch Bảo."

Đồ Khai Phương lại mỉm cười lắc đầu nói: "Theo Đồ mỗ thấy, cách cứng đối cứng này quá nguy hiểm."

Lê Nguyên Thân nhìn chăm chú: "Vậy Đồ hộ pháp có cao kiến gì?"

Đồ Khai Phương cười nói: "Không phải Đồ mỗ tăng khí thế người khác, diệt uy phong của mình. Luận công lực, luận tu vi, nếu ba con quỷ Thiên Nam chúng ta liên thủ, tự nhiên không sợ Đổng lão nhi. Nay Thường Lão Tam thương thế chưa lành, không đến cùng; với công lực của Đồ mỗ và Cam nhị ca, muốn thắng Lôi Thần, không có nắm chắc tuyệt đối. Còn việc hai vị có thể bắt sống Giang Đào trong một chiêu hay không, thì không biết được. Đừng quên lệnh của lão Bồ Tát chỉ ra rằng, việc này chỉ được thành, không được bại. Nhỡ xảy ra sai sót, bốn người chúng ta ai cũng không gánh nổi."

Trang chủ Ngũ Hòe Trang là Trần Bằng hỏi nhỏ: "Theo ý Đồ hộ pháp thì sao?"

Đồ Khai Phương ngửa mặt cười lớn: "Tục ngữ có câu: 'Giáo ngay dễ tránh, tên lén khó phòng'. Theo ngu kiến của Đồ mỗ, chúng ta không bằng giăng lưới chờ cá, trước ám sau minh."

Trần Bằng vội hỏi: "Giăng lưới chờ cá thế nào? Trước ám sau minh thế nào?"

Đồ Khai Phương hạ thấp giọng, bàn bạc một hồi. Trần Bằng nghe xong, nhíu mày nói: "Phương pháp này tuy tốt, nhưng e rằng có chỗ trở ngại. Thứ nhất, chúng ta đều không thể lộ diện, chỉ có hai võ sĩ chưa từng gặp mặt Giang Đào là có thể sử dụng; thứ hai, nhỡ chúng trực tiếp đi tới Hồng Thạch Bảo..."

Đồ Khai Phương cười nói: "Yên tâm đi! Ta dám khẳng định chúng tuyệt đối sẽ không đi thẳng tới Hồng Thạch Bảo; hơn nữa, đây chỉ là một trong các phương pháp. Nếu hành tung bại lộ, lại ra tay cứng đối cứng cũng chưa muộn."

Trần Bằng do dự một chút, quay nhìn Lê Nguyên Thân: "Lê thống lĩnh thấy sao?"

Lê Nguyên Thân nhún vai: "Tại hạ không có ý kiến, đã Đồ hộ pháp cho rằng khả thi, chúng ta cứ thử xem sao."

Trần Bằng lại hỏi Cửu Chỉ Vô Thường Cam Bình: "Cam hộ pháp có cao kiến gì không?"

Cam Bình vẫn luôn uống rượu buồn, chưa từng mở miệng; lúc này cũng chỉ lắc đầu, không lên tiếng.

Trần Bằng nâng ly rượu: "Được! Chúng ta quyết định thử theo kế sách tuyệt vời của Đồ hộ pháp. Ba vị mời cùng cạn một ly, Trần mỗ lập tức dặn chủ tiệm chuẩn bị."

Rượu no cơm chán, "Tiếu Diện Vô Thường" Đồ Khai Phương và "Cửu Chỉ Vô Thường" Cam Bình mỗi người chiếm một phòng khách, đóng cửa điều tức. Trần Bằng gọi Mã Hồi Hồi đến trước mặt, thưởng trước một lá vàng, sau đó hạ giọng dặn dò các hạng mục chuẩn bị. Lê Nguyên Thân vừa không điều tức, cũng không hỏi han tình hình sắp xếp trong tiệm; một mình thong thả bước ra làng, tự đi thăm dò lối ra vào và địa thế.

Mã Hồi Hồi nhận thưởng, Hoành Hưng Khách Sạn lại bận rộn trở lại. Đầu tiên, cánh cửa tiệm vừa đóng lại lại vội vàng mở ra; tiếp đó, biển hiệu đèn lồng vừa tháo xuống, lại treo lên như cũ.

"Hoành Hưng Sạn" đơn sơ và bẩn thỉu được trang hoàng như mới; bàn ghế trong tiệm ngay ngắn, lau chùi sạch sẽ. Mã Hồi Hồi thay một bộ đồ sạch sẽ, ngồi nghiêm chỉnh trong quầy. Hai tên kình trang đại hán đi cùng Trần Bằng thì cải trang thành bộ dạng tiểu nhị, trên vai vắt "khăn lau", mắt nhìn chằm chằm đợi "khách" trên phố.

Toàn bộ "Hoành Hưng Sạn" lại khôi phục vẻ lạnh lẽo vắng lặng; điều duy nhất khác trước, là trên cửa bốn trong năm gian phòng khách của cả tiệm đều treo một tấm bảng gỗ, viết hai chữ bột trắng: "Có khách" -