Chu Cương hạ giọng thúc giục: "Thế đã nguy cấp, thiếu chủ nhân hạ lệnh rút khỏi viện, không biết có dự tính gì?"

Giang Đào nén lệ định thần, liền lược thuật lại mối quan hệ giữa mình với Yến Linh, việc dùng kế hộ vệ nghĩa mẫu ẩn náu tại Ngũ Mộ, cùng với việc nhớ nghĩ sư ân, không muốn trở mặt ra tay, cho nên quyết tâm né tránh thoát thân, đại khái giải thích cho mọi người nghe.

Mọi người nghe xong, đều lộ vẻ khó xử. Diêu Kiện Tinh nghiêm mặt nói: "Thiếu chủ nhân có lòng ủy khúc cầu toàn, chỉ sợ Thiên Tâm Giáo chẳng hề lĩnh tình. Nhậm viện bị vây ba mặt, bọn chúng quyết không đời nào bỏ qua hậu sơn. Nếu như dọc đường tương phùng, chúng ta ra tay phải kiêng dè, làm sao bảo toàn lão phu nhân bình an vô sự?"

Giang Đào trầm giọng: "Việc này không khó, chúng ta né tránh chỉ là một mình Thiên Tâm Giáo chủ; còn đồ chúng còn lại cứ tùy nghi hành sự, chỉ cần không sát hại nhiều tính mạng là được. Ta đoán bọn chúng tuy vây trang, trước khi trời sáng chắc chưa hành động. Hậu sơn có một con đường nhỏ, có thể vòng ra Cửu Cung Sơn. Chúng ta không bằng chia làm hai đường, một đường từ đây công khai tiến về quan đạo Hàm Ninh, dùng làm kế dụ địch; một đường lại đi lối nhỏ vòng đến vùng Cửu Cung Sơn. Hẹn bảy ngày sau, tụ hội ở phủ Nam Xương, theo đường bộ tiến về Cửu Dương Thành."

Chu Cương hỏi: "Không biết hai đường nhân thủ phân phối ra sao?"

Giang Đào trầm ngâm một lát rồi nói: "Linh muội và Thanh nhi đi theo ta lối nhỏ, hai vị tiền bối và Đại Ngưu đi đường lớn."

Chàng cố ý phân hai người Yến, Chu bên cạnh mình, một là vì Yến Linh có nỗi khổ không thể lộ diện; hai là vì Yến Linh và Thanh nhi, một người hộ lão mẫu, một người hộ Triệu mẹ, cần mình đích thân hộ tống mới yên tâm; ba là muốn để Chu Cương và ba người kia phụ trách dụ địch, dọc đường không có người già yếu vướng víu, hành động tiện hơn.

Nhưng Chu Cương lại lo cho an nguy của Giang Đào, đôi mày sương nhíu lại, nói: "Thiếu chủ nhân là bậc chưởng môn một phái, nếu có sơ suất gì, lão hủ không thể gánh vác nổi. Tốt nhất trong lão hủ và Diêu huynh, cần có một người theo hầu thiếu chủ!"

Giang Đào kiên quyết: "Không cần! Chúng ta đi lối nhỏ chính là để tránh chạm trán địch nhân, nhân số quá đông ngược lại sẽ lộ mục tiêu. Lão tiền bối không cần bận tâm, dù có vạn nhất gặp địch, ta tự tin vẫn đối phó được, chúng ta cứ quyết định vậy đi."

Chu Cương vâng dạ, không tiện nói thêm, nhưng mắt nhìn Chu Thanh Thanh, trầm giọng bảo: "Trên đường phải hết sức cẩn thận, nếu có mảy may sơ suất, đừng hòng gặp lại ta..."

Chu Thanh Thanh bĩu cái miệng nhỏ nhắn đáp: "Biết rồi ạ! Gia gia, người chỉ giỏi lấy Thanh nhi ra trút giận..."

Giang Đào không nhịn được cười, vẫy tay nói: "Thời gian không còn sớm, ba vị đi trước đi!"

Chu Cương, Diêu Kiện Tinh song song cúi mình, mỗi người xách một cánh tay Đại Ngưu, thấp giọng hô: "Đi!" Bóng người vút lên không trung, lao vào màn đêm sâu thẳm. Ba người vừa biến mất không lâu, phía sau núi liền vút lên một đạo pháo hiệu. Tức thì, hỏa hoa tín hiệu chỗ này chỗ kia nối tiếp nhau, hô ứng lẫn nhau, tiếng rít vang lên không dứt, trong đêm tĩnh mịch bỗng dâng lên sát khí.

Giang Đào thấy kế dụ địch đã thành, lập tức điểm huyệt ngủ của Lão An Nhân và Triệu mẹ, gọi hai cô gái: "Theo ta!" Yến Linh và Thanh nhi thi triển thân pháp, bám sát Giang Đào lao về phía một lối mòn nhỏ.

Lối mòn này quanh co xuyên qua một rừng quýt, dọc đường đá vụn chắn lối, cỏ hoang ngang thắt lưng, khiến người ta không có chỗ đặt chân. Giang Đào đặc biệt dặn dò chỉ được đề khí nhẹ mình, không được triển hiện khinh công phi thân, để tránh lộ mục tiêu. Hai cô gái mỗi người cõng một người, đặt chân trên lối nhỏ khúc khuỷu, nên đi lại vô cùng vất vả.

Khó khăn lắm mới vượt qua rừng quýt, đi thêm vài dặm. Phía trước là một vách núi dựng đứng, giữa vách chỉ có một khe hở rộng vài thước, lối nhỏ chạy thẳng vào trong khe đá, không còn đường rẽ nào khác.

Giang Đào dừng bước trước vách đá, khẽ nói với hai cô gái: "Đường hẹp này dài khoảng một dặm, địa thế càng đi càng cao. Xuyên qua đường hẹp là đến địa phận huyện Thông Sơn giáp ranh biên giới Cám-Ngạc; đi tiếp nữa là vào núi Mạc Phù, sẽ không sợ Thiên Tâm Giáo truy lùng nữa."

Giọng nói ngưng lại một chút, chàng nói tiếp: "Tuy nhiên, đường hẹp dài hơn một dặm này lại là đoạn nguy hiểm nhất. Nếu chúng ta vào trong đường hẹp vách đá này mà bị người chặn cả đầu lẫn đuôi, lúc đó tiến thoái lưỡng nan, chỉ còn bó tay chịu chết. Các nàng hãy tại chỗ điều tức một lát, đợi thể lực hồi phục rồi đi cũng chưa muộn."

Chu Thanh Thanh cười nói: "Muội không thấy mệt. Đằng nào cũng phải đi qua đường hẹp này, chi bằng tốn thời gian, chẳng thà sớm vượt qua; đừng đợi địch nhân đuổi đến lại khó thoát thân."

Giang Đào hỏi khẽ Yến Linh: "Linh muội thấy thế nào, có cần nghỉ một chút không?"

Yến Linh ngẩng đầu, nói: "Muội cũng không mệt."

Giang Đào gật đầu: "Được! Đã không cần điều tức, chúng ta mau chóng vượt qua chỗ hiểm này đi!" Chàng rút "Ly Hỏa Kiếm" sau vai đưa cho Chu Thanh Thanh, dặn: "Thanh nhi đoạn hậu, Linh muội ở giữa, theo ta!" Thân hình thoáng động, chàng đi trước chui vào khe đá vách núi, Yến Linh theo sát sau.

Thực ra sau một hồi bôn ba, Yến Linh đã cảm thấy thấm mệt; nhưng nàng dọc đường thầm chú ý Chu Thanh Thanh, thấy cô gái này trạc tuổi mình, mà võ công tạo nghệ rõ ràng hơn hẳn mình. Con gái vốn tính hiếu thắng, nên nàng cố gượng, không chịu thừa nhận mệt mỏi. Đồng thời, đối với mối quan hệ giữa Giang Đào và Chu Thanh Thanh, nàng chỉ có một khái niệm mơ hồ, dọc đường chỉ thấy Chu Thanh Thanh không chỉ xinh đẹp ngây thơ, mà còn tỏ ra thân thiết vô hạn với Giang Đào, trong lòng không khỏi có chút chua chát. Vì thế, nàng càng không muốn cúi đầu trước mặt Chu Thanh Thanh.

Thế nhưng võ công là thứ không thể lấy mẹo hay gượng ép; một phần công lực, một phần thành tựu, đều là nhờ khổ luyện mà ra. Thiên tư có ưu liệt, sư môn có phân biệt, nhân duyên mỗi người khác nhau, sở đắc tất nhiên cũng có khác biệt.

Chu Thanh Thanh mồ côi từ nhỏ, được Độc Nhãn Thần Ma Chu Cương mang đến Thiên Long Thạch Phủ trên núi Phạm Tịnh; hơn mười năm khổ luyện trong núi sâu, không màng thế sự, một thân tuyệt kỹ Thiên Long đã đạt đến hỏa hầu nhất định.

Yến Linh tuy được Thiên Tâm Giáo chủ tận tình dạy bảo, võ công có thể liệt vào hạng cao thủ nhất lưu; nhưng so với Chu Thanh Thanh, vẫn còn kém xa. Giang Đào đưa kiếm cho Chu Thanh Thanh, dặn dò đoạn hậu, là biện pháp vô cùng thỏa đáng; nào ngờ cảnh này lọt vào mắt người hữu tâm, lại nảy sinh hiểu lầm không thể giải thích.

Vào đường hẹp không lâu, do tầm nhìn âm u, địa thế lại hiểm trở, mới đi được một nửa, Yến Linh đã thở dốc. Thế mà Thanh nhi vốn ngây thơ chưa trải đời, lại từ phía sau đưa tay ra, tốt bụng bảo: "Yến cô nương đi không nổi rồi ư? Đến đây! Để muội dìu chị một chút."

Yến Linh tức thì cảm thấy bị nhục nhã, vội xoay người tránh ra, nói: "Không cần..." Lời chưa dứt, vai đã đập vào vách núi, lảo đảo một cái, ngã xuống.

Giang Đào kinh ngạc hỏi: "Linh muội, sao vậy?"

Thanh nhi phía sau đáp: "Yến cô nương thể lực không đủ, muội muốn dìu chị ấy, chị ấy lại không chịu, nên mới ngã."

Giang Đào nói: "Đã không gượng nổi, thì nghỉ ở đây một lát đi!"

Thanh nhi không biết ý lại tiếp lời: "Thế sao được? Dù thế nào cũng phải ra khỏi đường hẹp này rồi mới nghỉ được..."

Nàng chưa nói hết câu, Yến Linh đã bật khóc thành tiếng; nàng cố gượng đứng dậy, cởi Lão An Nhân trên lưng xuống, nghẹn ngào: "Đào ca ca, anh mang lão nhân gia đi nhanh đi! Để mặc muội ở lại đây. Muội... muội vốn không nên nhận lời đi theo các anh, không ngờ quả nhiên đã thành gánh nặng cho các anh rồi."

Giang Đào bàng hoàng: "Linh muội, nói gì vậy? Anh em ta hoạ phúc có nhau, ngu huynh không hề trách muội..."

Yến Linh tràn đầy chua xót, cùng lúc phát tiết, lệ rơi lã chã: "Muội tự trách chính mình, muội hối hận quá! Muội không nên đến! Muội thà quay về Thiên Hồ, cũng không nên theo các anh đến đây." Giang Đào nghe vậy, kinh hoàng không biết xoay xở thế nào, lắp bắp: "Linh muội, sao muội lại kích động như vậy? Chẳng lẽ ngu huynh có chỗ nào thất lễ đắc tội với muội sao?" Yến Linh che mặt không đáp, đau đớn khóc nức nở.

Thanh nhi không hiểu hận thù nhân thế, sốt sắng bảo: "Có chuyện gì, ra khỏi đây rồi nói sau! Ngộ nhỡ bị Thiên Tâm Giáo nghe tiếng đuổi tới, lại thêm phiền phức..." Yến Linh nghe vậy, bỗng đứng dậy, đẩy Lão An Nhân và bọc đồ vào lòng Giang Đào, giọng run rẩy: "Giang ca ca, mong anh bảo trọng. Chúng ta... đến đây là biệt ly!" Nói xong, nàng lao vượt qua Thanh nhi, khóc nức nở chạy ngược về lối cũ.

Giang Đào kinh hô: "Linh muội! Linh muội!" Yến Linh như không nghe thấy, loạng choạng đã ra khỏi miệng đường hẹp.

Thanh nhi thấy vậy vô cùng khó hiểu, lắc đầu: "Chuyện này là thế nào nhỉ? Đang đi tốt, tại sao lại quay lại?"

Giang Đào dậm chân quát: "Đừng nói nữa, mau chặn lấy muội ấy!"

Hai người đuổi theo, vừa áp sát phía sau Yến Linh; trong ánh hoàng hôn chợt thấy ánh lửa lóe lên, tiếng cười âm trầm lọt vào tai. Một giọng nói lạnh lùng mỉa mai: "Một kế Kim Thiền Thoát Xác thật tuyệt diệu, chỉ tiếc các ngươi cuối cùng không trốn thoát nổi!"

Giang Đào nghe tiếng dừng bước, ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy ngoài cửa đường hẹp xếp thành hàng năm sáu bóng người, đứng đầu là Phó giáo chủ Thiên Tâm Giáo - Tuyết Cô; theo sát phía sau là hai lão già áo vải thần tình đờ đẫn và ba nàng kiếm tì áo vàng Phù Dung, Thủy Tiên, Mạt Lỵ.

Hai lão già áo vải đó dáng người mặt mũi đều rất giống nhau, hơn nữa cùng đeo đôi nạng sau lưng, mày tàn mắt diều hâu, khiến người ta kinh sợ.

Giang Đào nhớ từng gặp hai lão này ở Cao Hà Phụ, chính là một lão điếc, một lão câm, danh hiệu là "Lĩnh Sơn Song Tàn" - anh em nhà Công Tôn. Trong lòng thầm kinh hãi, vội xoay tay rút "Phương Tà Kiếm".

"Phương Tà", "Ly Hỏa" hai thanh kiếm, một trắng một đỏ, ánh sáng chớp nháy, khiến xung quanh vài trượng đều bị hào quang bao phủ.

Tuyết Cô đối diện trông thấy thần kiếm, chợt nhớ tới mối hận thất bại ở "Song Kiếm Đàm", nghiến răng trèo trẹo, lại phát ra một tiếng cười âm u lạnh lẽo: "Hóa ra Hoài Ngọc Song Kiếm cũng rơi vào tay Giang thiếu hiệp. Đêm đó Giang thiếu hiệp che mặt, bản tọa suýt chút nữa không nhận ra..."

Ánh mắt lướt qua Yến Linh, lại hừ nhẹ: "Yến nhi, lá gan của ngươi cũng không nhỏ! Gặp cô cô mà dám giả vờ không biết?"

Yến Linh chạy ra khỏi đường hẹp, cũng bị biến cố trước mắt làm cho sững sờ dừng bước; lúc này tim đập thình thịch, vội cúi đầu: "Linh nhi bái kiến cô cô."

Tuyết Cô cười lạnh: "Không dám nhận! Ngươi bây giờ lông cánh đã cứng rồi! Đến sư phụ còn không nhận, mà còn nhận ta làm cô cô này!"

Yến Linh cúi đầu im lặng. Tuyết Cô sa sầm mặt, quát: "Còn không mau qua đây, muốn cô cô phải ra tay mời sao?" Yến Linh chấn động, quay mặt lại, ngây dại nhìn Giang Đào; bước sen khẽ nhón, định di chuyển.

Giang Đào trầm giọng: "Linh muội, muội điên rồi sao?" Vai khẽ lắc, chàng đã cướp chặn phía trước Yến Linh.

Tuyết Cô cười lạnh: "Giang thiếu hiệp tự xưng là đệ tử danh môn, xem ra lại muốn bắt cóc lương gia nữ?"

Giang Đào không thèm đếm xỉa, vội nói với Yến Linh: "Linh muội, ngu huynh dù có lỗi, chuyện gì cũng có thể nói rõ. Sao muội có thể nhẹ nhàng mạo hiểm tính mạng như vậy? Mau bảo hộ lão nhân gia, về lại đường hẹp trước đi, ngu huynh tự có kế sách lui địch."

Yến Linh lệ nhòa nhìn chàng, đau khổ lắc đầu: "Không! Anh không có lỗi, tất cả đều là lỗi của một mình muội, xin anh để muội quay về đi!"

Giang Đào hoảng hốt: "Muội cứ đi một cách không rõ ràng thế này, anh chết cũng không cam lòng. Rốt cuộc là vì cái gì? Muội cũng phải cho anh biết chứ!" Yến Linh lắc đầu không đáp, giọt lệ như hạt mưa tuôn rơi.

Tuyết Cô cũng nhìn mà như rơi vào sương mù dày đặc, nhướng mày, trầm giọng: "Yến nhi, ngươi đã có lòng hối cải, quay đầu thì phải sớm; đừng đợi sư phụ ngươi đuổi tới, lúc đó khó mà xoay chuyển."

Yến Linh đánh liều, lách qua Giang Đào, che mặt chạy về phía đối diện. Giang Đào một tay nắm kiếm, một tay bế Lão An Nhân, dù khoảng cách gần trong gang tấc cũng không thể ngăn cản.

Tuyết Cô giơ tay chỉ, khẽ quát: "Hai vị hộ pháp, mau chóng chặn người đoạt kiếm!"

Lĩnh Sơn Song Tàn vốn là anh em ruột, người điếc tên là Công Tôn Vô Nhĩ, người câm tên là Công Tôn Vô Thiệt; bình thường tâm ý tương thông, đặc biệt tinh thông hợp thanh chi thuật, động thì cùng động, dừng thì cùng dừng; dù là hai anh em, cử chỉ hành động lại giống như một người có bốn tay vậy.

Tiếng quát của Tuyết Cô vừa dứt, Song Tàn đã đồng thời phóng mình lao tới. Bóng người chớp nhoáng, bốn cây nạng thép mang theo kình phong, giáng thẳng xuống đầu Giang Đào. Giang Đào sợ làm bị thương Lão An Nhân, đành lắc người né tránh; vội vàng giao Lão An Nhân cho Chu Thanh Thanh, dặn: "Muội bảo hộ hai vị lão nhân gia, ta đi chặn Yến cô nương về."

Chu Thanh Thanh sau lưng cũng cõng Triệu mẹ, không khỏi lo lắng: "Thiếu chủ nhân, trước tiên thoát thân là trọng. Cô ấy nhất định không chịu đi cùng chúng ta, chặn về thì có ích gì?"

Giang Đào quát: "Muội biết cái gì, tâm chí Yến cô nương đã mê muội không rõ, dù thế nào cũng phải đưa muội ấy đi cùng..." Lời chưa dứt, Song Tàn đã như cơn lốc truy đuổi đến nơi. Giang Đào nhướng đôi mày kiếm, quát lớn: "Cút về!" Trường kiếm vung ngược ra,nghênh đón đối diện nghênh tiếp nạng thép.

Chỉ thấy ánh hào quang bùng nổ, hàn mang chói mắt. Choang! Choang! Choang! Choang! Bốn tiếng giòn vang liên tiếp, đầu bốn cây nạng thép đều bị mũi kiếm chém đứt. Song Tàn đến nhanh, đi còn nhanh hơn, vội vàng ngửa mình lùi lại hơn trượng; cúi đầu nhìn, sắc mặt cả hai cùng biến đổi, không hẹn mà cùng hít một ngụm khí lạnh...

Giang Đào một chiêu chấn lui Song Tàn, thậm chí không thèm quay đầu, vung tay: "Thanh nhi, mau đưa hai vị lão nhân gia trở lại đường hẹp khe đá, cẩn thận canh giữ, không được rời khỏi." Nói đoạn, thân hình xoay chuyển, lướt đi mười trượng, nhanh như chớp đuổi theo Yến Linh.

Lúc này, Yến Linh cách chỗ Tuyết Cô đứng chỉ khoảng hai trượng, theo lý Tuyết Cô chỉ cần nhanh hơn một bước ra tay là có thể đón lấy Yến Linh, huống hồ sau lưng Tuyết Cô còn ba nàng kiếm tì Phù Dung, lúc nào cũng có thể chặn đường Giang Đào. Nhưng người tại hiện trường đều bị thần dũng của Giang Đào làm cho kinh sợ, từng người trơ mắt nhìn Giang Đào như vào chỗ không người, vòng tay ôm ngang eo Yến Linh, vài cái nhấp nhô đã lui vào trong đường hẹp khe đá cách đó mười trượng; quên sạch cả việc ra tay ngăn cản, thậm chí ngay cả bản thân Tuyết Cô cũng không ngoại lệ.

Giang Đào chạy về khe đá, đặt Yến Linh xuống đất, vội vàng gọi: "Yến nhi, tỉnh lại đi, nghe ta nói một câu..."

Thân hình Yến Linh chấn động, xoay người nhào vào lòng Giang Đào, vừa khóc vừa lắc đầu liên tục: "Đừng nói nữa! Những lời anh muốn nói, muội đều biết cả rồi. Nhưng... xin anh hãy quên muội đi! Cứ coi như chúng ta chưa từng quen biết, cứ coi như muội đã chết rồi... Muội... muội thật sự không biết phải nói thế nào mới phải..."

Giang Đào dùng sức lắc đôi vai thơm của nàng: "Nhưng, chúng ta đã quen biết rồi, và muội cũng đang sống sờ sờ ở trên đời này. Đây là sự thật rõ ràng, sao có thể tùy ý quên đi? Muội biết là ta không làm được, tại sao lại nói những lời tuyệt tình như vậy?"

Yến Linh co giật: "Muội không biết, muội không biết! Anh đừng ép muội..."

Giang Đào dịu giọng: "Muội biết mà, Yến nhi. Chính miệng muội đã nói, muốn mãi mãi ở bên anh..."

Yến Linh khóc: "Đó là chuyện từ trước... lúc đó, ai mà biết được có ngày hôm nay..." Giang Đào trong lòng dao động, thở dài: "Trước kia thì sao? Hôm nay thì thế nào? Chẳng lẽ muội đã thay đổi rồi sao?"

Yến Linh lắc đầu khóc: "Không! Muội không thay đổi. Nhưng, thời gian sẽ thay đổi, hoàn cảnh của một người sẽ thay đổi..."

Giang Đào lệ rơi cười, nói: "Thật là những lời khờ khạo! Nếu người không thay đổi, dù cho vật đổi sao dời, biển cạn đá mòn, sao có thể dễ dàng thay đổi chí này!" Giọng nói ngưng lại, chàng lại thở dài một tiếng: "Thôi được rồi, đừng nói những lời giả dối đó nữa. Hứa với anh, cùng anh đi đi!"

Yến Linh hoảng hốt: "Anh muốn muội đi đâu với anh?"

Giang Đào vuốt ve mái tóc nàng, dịu giọng: "Chân trời góc biển, anh đi đâu, muội đi đó, chẳng phải thế sao?"

Yến Linh ngẩn người đứng đó chốc lát, chợt lại đẫm lệ, lắc đầu: "Đi rồi thì sao? Anh và muội là tuyệt đối không thể!"

Giang Đào vội vã: "Tại sao? Muội nói đi, tại sao không thể?" Yến Linh lắc đầu liên tục, chỉ khóc không đáp... Hai người tựa sát vào nhau thầm thì, dường như đã quên hẳn cường địch ngoài khe đá vẫn còn bao vây không đi. Cho đến khi một tràng tiếng rít cao vút vọng vào tai, cả hai mới giật mình tỉnh ngộ.

Giang Đào nhảy dựng lên, trầm giọng hỏi: "Thanh nhi, tình hình bên ngoài thế nào rồi?"

Chu Thanh Thanh ở lối vào khe đá đáp nhỏ: "Những người kia vừa nãy canh ở ngoài không đi, bây giờ lại có thêm rất nhiều người kéo tới."

Giang Đào ngẩng đầu nhìn, trời sắp rạng đông, không khỏi sốt sắng: "Trời sắp sáng rồi, tranh thủ lúc bọn chúng chưa hành động, chúng ta mau rời khỏi đoạn đường hẹp này mới là việc gấp..." Lời vừa dứt, ngoài khe đá bỗng có người lạnh lùng tiếp lời: "Không cần phải làm thêm việc thừa thãi, đầu kia của khe đá cũng đã bị bản giáo chốt giữ, các ngươi sớm đã không còn đường thoát rồi."

Yến Linh toàn thân chấn động, kinh hãi thốt lên: "A! Là sư phụ tới..."

Ngoài khe đá có tiếng hừ lạnh: "Đã biết là sư phụ, còn không mau ngoan ngoãn cút ra ngoài!"

Yến Linh hoảng loạn mất phương hướng, ép sát vào người Giang Đào, giọng run rẩy: "Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?"