Dưới sự dẫn đường của Chu Cương, Giang Đào sải bước leo lên một vách núi dựng đứng. Dưới đám cỏ dại che khuất, quả nhiên có một hang đá tĩnh lặng kín đáo, bên ngoài cửa hang rủ xuống những dây leo lớn, nếu không gạt đám dây leo ấy ra thì khó lòng phát hiện được cửa hang. Tiến vào bên trong, hang lại khá rộng rãi và khô ráo. Toàn bộ hang đá được Chu Cương và những người khác dùng mành cỏ ngăn làm hai gian, trong hang còn tích trữ rất nhiều lương thực, thực phẩm cùng bếp núc đồ dùng. Rõ ràng, họ đã ở trong hang núi này mấy ngày nay rồi.

Chu Cương vén mành cỏ lên, sát vách trong cùng hang có một đống cỏ, miễn cưỡng coi như giường nằm; chỉ thấy Chu Thanh Thanh tóc tai rối bời, mặt trắng như giấy, nằm thẳng đơ trên đống cỏ. Không nghe thấy tiếng thở, cũng không thấy nàng mở mắt lấy một lần; thoạt nhìn, đâu còn là cô gái nhỏ hoạt bát đáng yêu ngày nào, trông chẳng khác gì một cái xác chết.

Giang Đào cảm thấy xót xa, cúi đầu rảo bước đi vào. Chàng đưa tay bắt mạch, tập trung kiểm tra một hồi mới hơi yên tâm.

Mạch đập tuy yếu không thể phân biệt nổi, nhưng dù sao vẫn chưa hoàn toàn dứt hẳn. Chàng nén nước mắt đang trào ra, khẽ gọi: "Thanh Nhi, Thanh Nhi!"

Chu Thanh Thanh dường như có cảm giác, lại như muốn cử động mà không còn sức; mi mắt nàng khẽ động đậy, nhưng lại không mở ra. Chu Cương vội tiếp lời gọi: "Đứa bé, con mở mắt ra nhìn xem, là Thiếu chủ đã bình an trở về rồi."

Ba chữ "Thiếu chủ" như một mũi kim nhọn đâm sâu vào màng tai Chu Thanh Thanh. Chỉ thấy toàn thân nàng chấn động, đôi mi mắt nặng trĩu bỗng mở ra theo tiếng gọi; đôi mắt vô thần đảo qua đảo lại; khóe miệng giật giật liên hồi nhưng không phát ra được tiếng nào.

Giang Đào nghiêng đầu, nước mắt trào ra, nghẹn ngào hỏi: "Sao nàng lại bị thương nặng đến thế này?"

Chu Cương thở dài: "Khi cứu Yến cô nương, nàng bị kẻ thủ ác đánh trúng, nội tạng gần như lệch khỏi vị trí. Mấy ngày nay chúng ta vì tìm kiếm Thiếu chủ nên không có thời gian chăm sóc cho nàng..." Giang Đào ngẩng phắt đầu lên, đẫm lệ nói: "Công lực của Thanh Nhi không yếu, trong Thiên Tâm Giáo, người có thể dùng thủ đoạn tàn độc đả thương nàng không nhiều, kẻ đó là ai?"

Chu Cương nói: "Đối thủ bình thường quả thật khó lòng đả thương được nàng, nhưng công lực kẻ đó đã đạt đến cảnh giới lư hỏa thuần thanh; đừng nói là Thanh Nhi, ngay cả lão hủ và Diêu Kiện Tinh hợp sức cũng chỉ vừa đủ cầm cự với hắn, không chiếm được chút lợi thế nào..."

Giang Đào kinh hãi, hỏi tiếp: "Kẻ đó là ai?"

Chu Cương đáp: "Khi kẻ đó xuất hiện đã dùng khăn đen che mặt, theo hầu hai bên là hai gã người man di hung hãn. Theo lời Yến cô nương khi gặp mặt, từng tôn xưng hắn là cái gì mà 'Lão Bồ Tát'."

"A! Là hắn!" Giang Đào giật mình, thốt lên: "Ngay cả hắn cũng rời khỏi Thiên Hồ sao?"

Chu Cương hỏi: "Thiếu chủ biết lai lịch của hắn?"

Giang Đào gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: "Ta chỉ biết hắn là thủ lĩnh cao nhất đứng sau màn của Thiên Tâm Giáo, địa vị còn trên cả Giáo chủ; bên mình có ba cao thủ nước Cao Ly, người trong giáo đều tôn xưng là 'Lão Bồ Tát' chứ không gọi tên, là một nhân vật thần bí đáng sợ. Đáng tiếc ta chỉ mới thấy bóng dáng hắn một lần, ngay cả diện mạo cũng chưa từng nhìn thấy."

Chu Cương mở to con mắt độc nhất, vẫn còn sợ hãi nói: "Võ công của 'Lão Bồ Tát' đó cao thâm khó lường, chỉ trong chớp mắt đã bắt đi Yến cô nương. Thanh Nhi phi thân cứu viện, bị hắn vung chưởng đả thương. Lão hủ và Diêu Kiện Tinh cùng lao ra, hợp sức đỡ một chưởng của hắn, vậy mà vẫn bị chưởng lực của hắn đẩy lùi bốn bước. Cũng ngay trong khoảnh khắc đó, Yến cô nương đã bị hai gã người man di bắt đi."

Giang Đào đăm chiêu nói: "Việc này xảy ra khi nào?"

Chu Cương đáp: "Đúng mười ngày trước, khi Thiếu chủ nhận lời hẹn của Nhan Quang Phủ, rời khỏi Phong Thành chưa đầy nửa ngày. Lúc đó lão hủ và các vị vừa hay đuổi tới, rốt cuộc đã bảo toàn được lão an nhân; nhưng cũng vì vậy mà tới Lạc Hồn Nhai ứng cứu chậm trễ, khiến Thiếu chủ thất thủ nơi vách đá."

Giang Đào trầm ngâm: "Nói như vậy, 'Lão Bồ Tát' đó lại hành hung tác quái ngay giữa ban ngày ban mặt tại tửu lâu Tứ Hải sao?"

Chu Cương gật đầu: "Đúng là xảy ra vào ban ngày. Sau việc đó, lão hủ và mọi người vội tới Lạc Hồn Nhai, Thiếu chủ lại không may thất thủ, đang hoang mang không biết làm sao. Cũng may có Mai Kiếm Hồng dốc lòng gánh vác, nguyện thay Thiếu chủ hộ tống lão an nhân đến thành Long Dương, La cô nương cũng đi theo chăm sóc, lão hủ và mọi người mới có thể toàn tâm tìm kiếm tung tích Thiếu chủ."

Giang Đào thở dài một tiếng: "Ta nợ huynh ấy đã quá nhiều, không ngờ lại nhận thêm ân tình lớn lao này, ngày sau gặp lại, biết lấy gì đền đáp?" Nói đoạn, chàng nhìn Chu Thanh Thanh, lại nói: "Thanh Nhi bị thương ở nội tạng, phải truyền lực giúp ngũ tạng trở về vị trí cũ mới có thể trị khỏi. Yến Linh bị bắt về Thiên Hồ, càng phải kịp thời cứu viện thoát hiểm. Hai việc này đều không thể trì hoãn, buộc phải tiến hành sớm. Bây giờ ta sẽ thay nàng truyền lực hành công, phiền lão tiền bối hộ pháp giúp ta. Lát nữa Mục Trung và con trai tới, có thể dặn họ chờ tĩnh lặng bên ngoài hang; đợi mười hai canh giờ sau, chúng ta sẽ lên đường tới Thiên Hồ."

Chu Cương nghe vậy giật mình, vội nói: "Truyền lực trị thương rất hao tổn chân nguyên, có lão hủ và Diêu Kiện Tinh hợp sức hành công là đủ rồi, Thiếu chủ cần gì phải đích thân ra tay? Hơn nữa, Thiên Hồ cực kỳ hiểm trở khó lọt, đối thủ lại chẳng phải kẻ tầm thường; chuyện cứu viện Yến cô nương, còn cần bàn bạc kỹ lưỡng mới thỏa."

Giang Đào quả quyết: "Thiên Hồ dù là tường đồng vách sắt, hang hùm miệng sói, ta cũng nhất định phải đi. Việc này không cần bàn bạc nữa, lão tiền bối cứ làm theo sự sắp xếp của ta là được."

Chu Cương ngập ngừng: "Vậy, Thiếu chủ có thể cho phép lão hủ truyền lực trị thương cho Thanh Nhi không?" Giang Đào nói: "Không cần, đợi khi nàng lành vết thương lên đường, ta còn chỗ cần nhờ đến hai vị lão tiền bối."

Chu Cương cầu khẩn: "Thiếu chủ là người mình vàng ngọc ngà, vạn lần xin bảo trọng, đừng vì con bé Thanh Nhi này mà..." Giang Đào xua tay, vừa cởi đôi kiếm tựa vào đầu giường, vừa nói: "Ta tự có chừng mực, ra ngoài đi!" Chu Cương một mình mắt rưng rưng, không dám nói thêm; khẽ thở dài, cung kính lui ra ngoài hang.

Trong sự chờ đợi lo âu, thời gian trôi qua đặc biệt chậm chạp.

Mười hai canh giờ, tức là một ngày một đêm. Trong suốt một ngày đêm này, trong hang ngoài hang tĩnh mịch như chết; chỉ có ánh nắng hiu hắt di chuyển từng chút một trên ngọn cỏ nơi hoang dã, di chuyển...

Mãi mới đợi đến lúc hoàng hôn, dưới vách đá xuất hiện bốn bóng người, đó là Thiết Tý Thần Viên Diêu Kiện Tinh, Đại Ngưu, dẫn theo Mục Trung và con trai vừa thoát hiểm ở Tuyệt Cốc. Chu Cương bước ra đón, hạ giọng kể lại tình hình đã qua.

Diêu Kiện Tinh là người đầu tiên dậm chân than thở: "Thiếu chủ mới lành vết thương, thể lực chưa phục hồi, lại còn gắng sức bơi qua Âm Hà; đang lúc mệt mỏi rã rời, sao có thể chịu nổi việc truyền lực trị thương hao tổn chân nguyên nhường này? Huynh đệ Chu huynh sao không khuyên can? Ít nhất, đợi qua đêm nay rồi bắt đầu cũng còn khá hơn."

Chu Cương cười khổ: "Tôi sao không khuyên can, nhưng ý chí Thiếu chủ kiên định, biết làm sao được."

Diêu Kiện Tinh hậm hực: "Chúng ta vốn không muốn nói cho Thiếu chủ biết chuyện biến cố ở Phong Thành ngay bây giờ, vì Thiếu chủ là người tình nghĩa nóng nảy; khổ nỗi miệng lưỡi thằng nhãi Đại Ngưu này nhanh nhảu, khiến cho không còn cách nào che giấu. Nghĩ lại thật khiến người ta hận thằng nhãi này ăn nói không giữ kẽ, vừa ngu vừa dốt!"

Đại Ngưu mặt đỏ bừng như gan lợn, vặn cổ, cúi đầu không dám lên tiếng. Mục Trung khuyên giải: "Chuyện đã đến nước này, trách nó cũng vô ích. Chúng ta vẫn nên sắp xếp đội hình, hộ pháp canh giữ cho Thiếu chủ trước đã."

Chu Cương nói: "Phải đấy, trong thời gian truyền lực trị thương này, tuyệt đối không được để bị kinh động; nếu không một khi chân khí đi chệch, người hành công sẽ chịu thiệt hại trước tiên. Chúng ta hãy chia vách đá thành hai vòng cảnh giới trong phạm vi trăm trượng, ngoài trăm trượng giao cho hai thanh niên kia chịu trách nhiệm tuần tra canh gác, ba người già chúng ta thì trấn giữ chặt cửa hang; hết một ngày một đêm này, phải toàn tâm toàn ý, không được lơ là."

Diêu Kiện Tinh quay đầu quát khẽ Đại Ngưu: "Nghe thấy chưa? Cẩn thận chút, nếu có biến cố, phải báo động sớm." Đại Ngưu rụt rè đáp: "Biết rồi ạ."

Diêu Kiện Tinh lại nói: "Cũng đừng có gió thổi cỏ lay đã hú hét ầm ĩ; khi báo động phải giữ tiếng khẽ thôi, tránh làm kinh động tới Thiếu chủ trong hang. Nhớ kỹ!"

Đại Ngưu gật đầu lia lịa, đáp: "Nhớ kỹ rồi, nhớ kỹ rồi." Nó xoay lưng hổ, sải bước rời khỏi cửa hang vách đá. Mục Trung cũng vẫy tay với Thiên Tứ, nói: "Đi đi! Cẩn thận chút." Mục Thiên Tứ đáp lời, bước đi theo sau Đại Ngưu.

Hai người chạy thẳng ra ngoài trăm trượng, chọn một gò đất cao hơn để lên cao canh gác; cảnh vật trong phạm vi vài dặm đều thu vào tầm mắt.

Đại Ngưu nén giận trong bụng, thấy Mục Thiên Tứ bám sát theo mình, liền vẫy tay nói: "Ngươi tìm chỗ khác mà đứng, đừng có đi cùng kẻ xúi quẩy như ta; đỡ cho lát nữa có sự cố gì, ngay cả ngươi cũng bị mắng lây, chịu khổ lây."

Mục Thiên Tứ mỉm cười: "Chỗ này tầm nhìn thoáng đãng, là nơi canh gác tốt nhất. Hơn nữa, ngươi nhập môn trước, theo lý phải là sư huynh; đệ đương nhiên phải nhìn theo sư huynh mà làm."

Đại Ngưu tự giễu khịt mũi: "Hả! Sư huynh? Thôi đi, từ lúc nhập môn đến giờ, Thiếu chủ bảo ta đi theo lão già Diêu luyện võ; ngươi đoán xem ngoài việc biết chửi người ra, lão ta còn dạy ta cái gì?"

Mục Thiên Tứ nói: "Chắc hẳn là Thiên Long Huyền Công."

Đại Ngưu nhún vai: "Ta có biết cái gì là Thiên Long Huyền Công đâu, chỉ biết lão già Diêu trước mặt người khác thì làm bộ, sau lưng thì làm kiểu khác. Theo ta thấy, có luyện thêm mười năm nữa cũng là uổng công."

Mục Thiên Tứ kinh ngạc: "Sao lại thế được?"

Đại Ngưu khịt mũi: "Sao lại không? Mỗi khi Thiếu chủ hỏi về tiến độ công lực của ta, lão già Diêu luôn nói: 'Nó tuy tư chất kém, nhưng luyện tập rất chăm chỉ, đã được thế này thế kia'. Thực ra, lúc sau lưng người khác, lão chỉ dạy ta một môn công phu, đó chính là ngủ nướng."

Mục Thiên Tứ không hiểu, hỏi: "Tại sao lão già Diêu lại làm như vậy?"

Đại Ngưu nói: "Tâm tư của lão, ta hiểu. Lão sợ tương lai võ công của ta mạnh hơn lão, làm sư phụ thì mất mặt."

Mục Thiên Tứ cười nói: "Người làm sư phụ trong thiên hạ, chỉ có mong đồ đệ mình nên người, tuyệt không có đạo lý giấu nghề, chắc chắn là ngươi hiểu lầm rồi."

Đại Ngưu nói: "Ngươi không tin à?"

Mục Thiên Tứ đáp: "Đệ thực sự khó mà tin được."

Đại Ngưu nói: "Được! Ta sẽ bốc thuốc đúng bệnh, đem bộ công phu ngủ nướng mà lão dạy ta truyền lại cho ngươi. Ngươi là người từng luyện võ, hãy thử đánh giá xem, đây có phải là Thiên Long Huyền Công không." Nói đoạn, bảo Mục Thiên Tứ nằm nghiêng trên một tảng đá lớn; sau đó dựa theo khẩu quyết và phương pháp Diêu Kiện Tinh truyền thụ, từng bước một dạy cho Mục Thiên Tứ diễn luyện.

Mục Thiên Tứ mới mười sáu tuổi, tâm tính trẻ con, nhất thời tò mò, quả nhiên làm theo hướng dẫn luyện tập. Đệ ấy vừa dẫn khí hành công, chỉ chốc lát sau đã phát hiện khí huyết trong cơ thể dần chậm lại, hơi thở nông dần; lại một lúc nữa, ngay cả cơ thể cũng dần lạnh đi. Mi mắt càng lúc càng nặng, chỉ cảm thấy buồn ngủ cực độ, toàn thân thả lỏng, có một cảm giác thư thái không sao tả xiết.

Đại Ngưu hỏi: "Ngươi cảm thấy thế nào? Trong võ lâm thiên hạ, có môn công phu ngủ nướng nào như thế này không?"

Mục Thiên Tứ thân tâm đều nhập vào diệu cảnh, mắt khép hờ, không lý không đáp. Đại Ngưu hỏi liền mấy tiếng không thấy trả lời, đưa tay thử hơi thở, không kìm được cười khẩy: "Thằng nhóc này, còn có căn cốt hơn ta, dạy một cái là biết ngay, thật sự ngủ thiếp đi rồi. Xem ra môn công phu này phải để nó luyện mới có thành tựu." Lời còn chưa dứt, chợt nghe một tiếng thở dài, một giọng già nua tiếp lời: "Đồ ngốc, đúng là kẻ ngốc nhất thế gian! Ngay cả tâm pháp 'Phản Phác Quy Chân' tuyệt diệu nhất của Thiên Long Môn mà cũng không biết, lại dám bảo là công phu ngủ nướng!"

Đại Ngưu giật mình quay lại, chỉ thấy dưới ánh trăng đứng sừng sững một bóng người gầy guộc, cách mình không đầy hai trượng, tức thì kinh hãi vô cùng. Nó vốn định gọi, lại sợ Diêu Kiện Tinh trách mình khinh suất; tiếng đến cổ họng lại nuốt ngược vào trong. Nó hắng giọng hỏi: "Này! Ông là ai?"

Bóng người gầy guộc đó không thấy cử động, vậy mà thoáng cái đã tới ngay trước mặt, mỉm cười: "Đồ ngốc! Ngươi nhìn kỹ xem, còn nhận ra ta không?" Đại Ngưu dụi mắt, nhìn kỹ, chỉ thấy người đó gầy nhỏ, khoác một chiếc áo cà sa màu đỏ rực; trên đầu trọc lóc không có lấy một sợi tóc, đôi mắt lại tinh anh, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Rõ ràng, người đó là một lão hòa thượng, và quả nhiên trông rất quen mặt. Đặc biệt là ánh mắt của lão hòa thượng đó, rõ ràng đã từng gặp ở đâu rồi, chỉ là nhất thời không nhớ ra. Lão hòa thượng mỉm cười chờ đợi, không tiến lại gần, cũng không lên tiếng nữa, như muốn đợi nó trả lời. Đại Ngưu thật hận trí nhớ của mình quá kém, cười khờ khạo: "Hình như hơi quen quen, nhưng lại không nhớ ra đã gặp ở đâu."

Lão hòa thượng cười: "Nghĩ lại xem, ta là ai?" Đại Ngưu nói: "Ông là một nhà sư..."

Lão hòa thượng gật đầu: "Không sai, ta là một nhà sư. Nhưng chúng ta đã gặp nhau ở đâu? Ngươi thật sự không nhớ ra chút nào sao?" Đại Ngưu dùng tay làm hiệu, ngượng ngùng nói: "Ai nhớ ra mà không nói, người đó là con này." Thì ra nó hơi vội, lời thề này không nhỏ! Ngón giữa đưa ra làm đầu, bốn ngón còn lại làm chân, còn đang ngoe nguẩy.

Lão hòa thượng cười ha hả, lắc đầu: "Đồ ngốc! Đúng là một kẻ ngốc..." Lão gọi Đại Ngưu ba lần "đồ ngốc", mắt Đại Ngưu chợt sáng lên, thốt ra: "A! Ta nhớ ra rồi, ta nhớ ra rồi!"

Lão hòa thượng cười hỏi: "Thật chứ?" Đại Ngưu dậm chân liên hồi: "Không sai, ông chính là người lần đó ở cửa hang núi Hoài Ngọc, mắng ta là đồ ngốc, muốn nhận ta làm đồ đệ; sau đó ta không chịu, ông liền búng ta một cái. Không sai được, ông chính là lão hòa thượng đó."

Lão hòa thượng mỉm cười: "Còn may là ngươi còn nhớ, lão nạp pháp danh 'Nhất Phiêu'."

Đại Ngưu gật đầu lia lịa: "Đúng! Đúng! Ông chính là Nhất Phiêu. Ngày đó sau khi ông đi, Thiếu chủ còn trách ta, nói ông là một kỳ nhân; lại nói ta không chịu nhận ông làm sư phụ, bỏ lỡ cơ duyên, thật là đáng tiếc... Hả! Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây."

Đại sư Nhất Phiêu mỉm cười: "Ta vừa đi ngang qua đây, nghe ngươi than phiền không học được Thiên Long Huyền Công, nên đặc biệt đến gặp một chút. Nói đi cũng phải nói lại, ngươi và ta quả thật có duyên..." Giọng nói khựng lại một chút, lại hỏi: "Giang thiếu hiệp có khỏe không?"

Đại Ngưu cười toe toét: "Khỏe! Khỏe! Khỏe lắm..." Đột nhiên nụ cười tắt ngấm, vội nói: "Không! Chẳng khỏe chút nào! Chúng ta hiện đang gặp vận xui, liên tiếp xảy ra chuyện. Hôm nay ông đến thật đúng lúc, ông đã là kỳ nhân, chắc hẳn có thể giúp Thiếu chủ của ta một tay."

Đại sư Nhất Phiêu kinh ngạc: "Giang thiếu hiệp đã xảy ra chuyện gì!"

Đại Ngưu nói: "Không phải Thiếu chủ xảy ra chuyện, mà là Thanh Nhi và Yến cô nương xảy ra chuyện. Thiếu chủ trước đó có chút chuyện, giờ đã không sao nữa rồi..." Đại sư Nhất Phiêu cau đôi lông mày sương giá: "Ngươi đừng vội, từ từ nói ra; nếu không, thực sự làm lão hòa thượng ta rối loạn hết cả lên."

Đại Ngưu cười ngượng ngùng: "Ta thật sự ngu dốt, việc nhỏ như cái móng tay cũng nói không rõ ràng. Thế này đi! Phiền ông ngồi chơi một lát, ta đi mời lão già Chu tới, đảm bảo vừa nói là ông hiểu ngay."

Đại sư Nhất Phiêu hỏi: "Ai là lão già Chu?"

Đại Ngưu đáp: "Ông quên rồi à? Chính là hai lão già lần trước bị ông dùng tà pháp mê hoặc đó." Nói xong, mới nhớ ra hai chữ "tà pháp" dùng không ổn, vội vàng xoa tay giải thích: "Xin lỗi, ta lỡ miệng. Pháp đó của ông tuy hơi có chút tà khí, có lẽ không phải tà pháp cũng khó mà định đoạt..."

Đại sư Nhất Phiêu chẳng hề để ý, cười nói: "Họ cũng ở gần vùng hoang dã này sao?"

Đại Ngưu đáp: "Ngay trên vách đá cách trăm trượng kia, Thiếu chủ và Thanh Nhi cũng ở đó."

Đại sư Nhất Phiêu vui vẻ: "Đã vậy, ngươi dẫn ta đi gặp họ..."

Đại Ngưu vội nói: "Không được! Thiếu chủ hiện giờ không thể gặp khách. Ta phải đi bẩm báo một tiếng đã, không thì lại bị họ trách mắng."