Lão già đầu hói vừa thấy Giang Đào dùng khinh công tuyệt đỉnh phi thân lướt qua sông, sắc mặt không khỏi khẽ biến. Nhưng lão vẫn cố giữ trấn tĩnh, nghênh đón Giang Đào, chắp tay một cái, lạnh lùng nói: "Gia chủ có mật thư mời, mục đích không muốn để người ngoài biết. Thiếu hiệp lại phô trương võ công giữa ban ngày ban mặt thế này. Chẳng lẽ chuyến này không có thành ý sao?"

Giang Đào khẽ cười nhạt, nói: "Nếu không có thành ý, tại hạ sao phải nhẫn nhịn sự trêu đùa mấy lần, lặn lội tới đây phó ước. Xin hỏi quý thượng ở đâu?" Lão già đầu hói nói: "Gia chủ đã dọn tiệc cung chờ, đặc biệt lệnh cho tại hạ tới đây dẫn đường." Câu này trả lời rất khéo, trong lời nói không hề để lộ nơi ẩn náu hiện tại của Nhan Quang Phủ.

Giang Đào thản nhiên cười nói: "Các hạ làm việc rất cảnh giác, ngày đó trong chợ đêm Nam Xương đã lĩnh giáo qua rồi. Chắc hẳn quý thượng rất coi trọng các hạ nhỉ? Xin hỏi danh tính các hạ là gì?"

Lão già đầu hói nói: "Không dám nhận lời khen quá lời của thiếu hiệp. Lão hủ tên là Hề Cốc, ngoại hiệu 'Hói Lang', xin chỉ giáo thêm."

Giang Đào khựng lại, nói: "Hói Lang Hề Cốc... chẳng lẽ là một trong 'Một Sói Hai Báo' ở Thái Hành?"

Lão già đầu hói ngạo nghễ nói: "Dễ nói, đó là chuyện ngày xưa, nay ba huynh đệ ta đã bái nhập môn hạ Tiên Ông rồi."

Giang Đào cười cười, nói: "Các hạ lập trại ở Thái Hành, tiêu diêu tự tại biết bao, sao lại cải tà quy chính theo Nhan Quang Phủ?"

Hề Cốc sắc mặt trầm xuống, lạnh lùng nói: "Đây là chuyện riêng của bọn ta, không phiền thiếu hiệp hỏi tới."

Giang Đào cười nói: "Được thôi, đã các hạ không muốn nói, chúng ta hãy nói vào việc chính. Tại hạ đã mang theo hai thanh kiếm, không biết quý thượng định gặp mặt trao đổi ở đâu?"

Hề Cốc không đáp, chỉ nghiêng người làm vẻ cung kính, nói: "Mời thiếu hiệp lên ngựa."

Giang Đào liếc mắt hỏi tiếp: "Nơi đó xa lắm sao?"

Hề Cốc lạnh lùng nói: "Không xa, nhưng cũng chẳng gần. Đến nơi rồi, thiếu hiệp tự nhiên sẽ hiểu."

Giang Đào cười khẽ một tiếng, nói: "Khẩu khí hay lắm, không hổ là người dưới trướng một đời kiêu hùng. Xem ra ta chỉ còn nước cúi đầu tuân lệnh thôi!" Vừa nói, vừa nhảy lên ngựa. Hói Lang Hề Cốc cũng không nói thêm, tự mình lên một con ngựa khác, vung roi, phi về hướng Tây Bắc.

Hai kỵ mã nối đuôi nhau rời khỏi bờ sông, dần dần đi vào một vùng hoang dã tiêu điều. Dọc đường, không ai lên tiếng.

Giang Đào thầm quan sát phương hướng, phát hiện Hói Lang Hề Cốc lúc thì hướng Tây, lúc thì hướng Bắc, đi đi dừng dừng; vừa như đang xác định phương hướng, lại vừa như cố tình bày nghi trận, không hề có lộ trình nhất định để lần theo.

Ban đầu, Giang Đào còn cố gắng nhẫn nhịn; nhưng đi hơn hai canh giờ, chợt thấy Hề Cốc từ Bắc chuyển sang Tây, rồi từ Tây lại vòng về Nam, đơn giản là đang đi đường vòng. Không khỏi tức giận nói: "Rốt cuộc còn bao lâu nữa mới tới nơi?"

Hói Lang Hề Cốc thản nhiên đáp: "Sắp rồi, dù sao cũng trong hôm nay, tuyệt đối không trễ tới ngày mai."

Giang Đào giận dữ nói: "Tại hạ tới đây là có thành ý phó ước, nếu các ngươi còn bày mưu tính kế, thì đừng trách tại hạ không giữ chữ tín."

Hói Lang Hề Cốc lạnh lùng nói: "Thiếu hiệp muốn thế nào?"

Giang Đào nói: "Ta có thể lấy mạng ngươi bất cứ lúc nào, rồi mới đi tìm Nhan Quang Phủ tính sổ."

Hói Lang Hề Cốc bỗng cười ha hả: "Thiếu hiệp thật sự muốn làm vậy, sao không rút kiếm thử xem?"

Giang Đào nhướng mày kiếm, nói: "Ngươi tưởng ta không dám?"

Hói Lang Hề Cốc âm trầm nói: "Thiếu hiệp đừng quên, Mai Kiếm Hồng đó là Thiếu giáo chủ Thiên Tâm Giáo, La Tiểu Mai càng là di cô duy nhất của Hồng Thạch Bảo chủ; thiếu hiệp nếu giết Hề mỗ, sáng mai, gia chủ sẽ gửi hai cái xác tới Thiên Tâm Giáo và Hồng Thạch Bảo, món nợ này, phải ghi trên đầu thiếu hiệp thôi."

Giang Đào trong lòng hơi chấn động, nhướng mày, cuối cùng lại nén cơn giận xuống, cười lạnh: "Các ngươi cũng đừng quên, nếu hai người họ có chút tổn hại nào, không chỉ không lấy được Thần kiếm để trao đổi, các ngươi cũng đừng hòng giữ được mạng."

Hói Lang Hề Cốc cười nói: "Gia chủ chỉ nhắm vào hai thanh kiếm, không muốn làm hại họ. Nhưng để đề phòng bất trắc, đương nhiên không thể không cẩn trọng. Chỉ cần đôi bên có thành ý, hôm nay có thể hoàn thành việc trao đổi, thiếu hiệp cần gì phải nôn nóng?"

Giang Đào thở dài một hơi thật dài, nén nỗi phẫn hận trong lòng, nói: "Được thôi! Ta sẽ tốn với ngươi một ngày, xem các ngươi có trò gì." Thế là, quyết định không mở miệng nữa, chỉ bám sát theo Hói Lang Hề Cốc. Mặc kệ hắn đông tây nam bắc, không hỏi han gì thêm.

Hề Cốc dẫn đường, lang thang trong vùng hoang dã; lại đi thêm một canh giờ, thấy trời sắp hoàng hôn, phía trước bị dòng sông chặn lối. Nhìn kỹ phương hướng, lại quay về chỗ xuất phát hồi trưa. Giang Đào không khỏi bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra suốt cả buổi chiều đi vòng vèo trong hoang dã, chính là nghi trận do Nhan Quang Phủ bày ra. Mục đích hoàn toàn là để thám thính xem sau lưng Giang Đào có kẻ khả nghi nào theo dõi hay không.

Trong lòng tuy giận, nhưng lại không thể không cảm thấy khâm phục sự cẩn trọng và xảo quyệt của Nhan Quang Phủ.

Trong chớp mắt, bóng chiều khuất núi, màn đêm dần dày, Hói Lang Hề Cốc bỗng ghì cương nhảy xuống ngựa. Giang Đào không nói không rằng, cũng nhảy xuống theo.

Hói Lang Hề Cốc lấy tay che mắt, nhìn quanh một lượt; sau đó từ sau yên ngựa lấy ra một tấm thảm lông, trải phẳng trên cỏ. Lại lấy từ trong túi da ra một gói lớn đồ nhắm và một bầu rượu ngon, tất cả đặt trên thảm; cười nói: "Đi lại cả nửa ngày, chắc là đã đói rồi. Trong hoang dã không chuẩn bị được sơn hào hải vị, thiếu hiệp đừng chê đạm bạc."

Giang Đào cười lạnh: "Cảm ơn, ta chưa đói."

Hói Lang Hề Cốc nói: "Thiếu hiệp chẳng lẽ sợ trong rượu thịt có độc?"

Giang Đào cười nhạt: "Có độc hay không liên quan gì tới ta? Ngươi nếu đói thì cứ tự nhiên dùng; ta đợi ngươi ăn no uống say, chúng ta lại đi vòng vèo chơi trốn tìm cũng chưa muộn."

Hề Cốc cười ha hả, không khách sáo nâng rượu lên uống sảng khoái. Vừa ăn vừa nói: "Thiếu hiệp đừng hiểu lầm, tuy đi đường vòng nhiều chút, nhưng đôi bên đều có lợi mà không có hại. Nay kẻ tham lam trong võ lâm quá nhiều, thần binh thiên cổ, ai mà không muốn chiếm làm của riêng? Gia chủ suy tính chu toàn, quyết định chọn một nơi an toàn nhất, kín đáo nhất để gặp mặt riêng với thiếu hiệp; thực lòng không muốn việc này truyền đến tai người ngoài, dẫn tới phiền toái không cần thiết."

Giang Đào hừ lạnh một tiếng, nói: "Trên đời kẻ tham lam, còn có ai hơn được chủ nhân của ngươi không?"

Hề Cốc nhún vai nói: "Đây là thành kiến của thiếu hiệp quá sâu. Thực ra, gia chủ..."

Giang Đào không đợi hắn nói hết câu, liền trầm giọng nói: "Ta không có hứng thú tán gẫu với ngươi. Ta chỉ hỏi ngươi, Nhan Quang Phủ định gặp mặt khi nào? Ở đâu?"

Hói Lang Hề Cốc dang hai tay, nói: "Không giấu gì thiếu hiệp, ngay cả Hề mỗ cũng không biết."

Giang Đào ánh mắt tụ tinh quang, giận dữ nói: "Cái gì? Ngươi không biết?"

Hói Lang Hề Cốc hì hì cười: "Nói thật với thiếu hiệp vậy, Hề mỗ nhận lệnh đón tiếp ở bờ sông, nhiệm vụ chỉ là dẫn thiếu hiệp đi dạo nửa ngày; trước khi trời tối, vẫn quay về chỗ cũ. Còn nơi gia chủ thực sự sắp xếp gặp mặt thiếu hiệp, phải đợi sau khi đêm xuống, nghe theo chỉ thị tiếp theo."

Giang Đào dựng đứng đôi mày, giận dữ nói: "Hóa ra nửa ngày vô ích này, lại là các ngươi cố ý trêu đùa!" Trong giọng nói, bất chợt bước tới, vươn tay chộp lấy cổ hắn nhấc bổng lên. Hói Lang Hề Cốc không hề phản kháng, sắc mặt cũng hết sức bình tĩnh, như thể sớm đã lường trước Giang Đào sẽ có chiêu này.

Giang Đào quát hỏi: "Nhan Quang Phủ hiện ở đâu? Nói mau!"

Hói Lang Hề Cốc chậm rãi nói: "Không biết."

Giang Đào quát lớn: "Ngươi nếu dám biết mà không nói, đừng trách ta dùng thủ pháp 'Thác Cốt Phân Cân' trừng trị ngươi."

Hói Lang Hề Cốc không đổi sắc mặt, cười nói: "Khi Hề mỗ nhận lệnh, chủ nhân đã lường trước thiếu hiệp có thể dùng khổ hình ép hỏi địa chỉ, nên ngay cả Hề mỗ cũng không cho biết tình tiết. Nay nghĩ lại, quả nhiên liệu sự như thần, tính toán không sót một nước. Đừng nói 'Thác Cốt Phân Cân', thiếu hiệp có giết ta, cũng không moi được nửa chữ đâu."

Giang Đào lửa giận cuộn trào, mấy lần muốn ra tay độc ác; nhưng nghĩ lại, lại cảm thấy Nhan Quang Phủ xảo quyệt thành tính, cách làm như vậy không phải là không thể. Thế là đành nhẫn nhịn hỏi: "Ngươi nói thật xem, chỉ thị tiếp theo đó, khi nào mới biết được?"

Hói Lang Hề Cốc nói: "Gia chủ dặn, phải đợi trời tối hẳn, sẽ có ánh lửa chỉ dẫn phương hướng." Giang Đào trầm ngâm chốc lát, hận hận buông tay, nói: "Tạm tha cho ngươi sống thêm một lúc; trời tối mà không thấy ánh lửa dẫn đường, ngươi đừng hòng giữ được mạng."

Hói Lang Hề Cốc thong dong ăn uống xong, đào một cái hố tại chỗ, chôn những tàn dư thức ăn. Phủi bụi đứng dậy, chỉ tay về hướng Bắc, nói: "Thiếu hiệp xem, Hề mỗ không nói dối chứ?" Giang Đào nhìn theo, chỉ thấy trong hoang dã phía chính Bắc, quả nhiên có một đốm lửa đang lay động.

Lúc này, màn đêm vừa buông, ánh sáng vẫn chưa quá tối; nhìn từ xa, đốm lửa đó giống như một chiếc đèn lồng, treo cao trên một gò đất cách đó sáu bảy dặm. Giang Đào trầm giọng hỏi: "Sao ngươi biết đốm lửa đó chắc chắn là để chỉ đường cho chúng ta?"

Hói Lang Hề Cốc nói: "Nếu thiếu hiệp không tin, sao không qua xem thử?" Giang Đào cười ngạo nghễ: "Chẳng còn cách nào khác là phải đi xem thử." Vừa nói, vừa búng ngón tay liên hồi, điểm huyệt hai vai Hói Lang Hề Cốc, quát nhỏ: "Chúng ta trước tiểu nhân sau quân tử. Huyệt đạo trên vai ngươi bị chế, không cản trở hành động; nhưng nếu muốn nhân cơ hội bỏ trốn, thì hơi bất tiện đấy. Làm phiền ngươi đi cùng ta một chuyến, đợi gặp được Nhan Quang Phủ, ta sẽ tự giải huyệt cho ngươi. Lên ngựa đi." Hói Lang Hề Cốc cười nhạt, tuân lệnh làm theo, không hề phản kháng. Giang Đào cũng nhảy lên ngựa, hai người song hành, phi thẳng tới chỗ ánh lửa.

Không lâu sau, lên đến gò đất, quả nhiên thấy một chiếc đèn lồng bằng lụa treo trên một cây cổ thụ. Dưới đèn dựng một tấm biển chỉ đường kết bằng cành cây, mũi tên chỉ hướng Tây Bắc. Giang Đào liếc nhìn, thấy đèn dầu vẫn mới châm. Biết rõ kẻ châm đèn chắc chắn ẩn nấp gần đó, không nói toạc ra, thúc ngựa đi thẳng về hướng Tây Bắc. Quả nhiên, họ vừa rời khỏi gò đất, chiếc đèn lồng đó liền tắt ngóm.

Đi khoảng mười dặm, trong hoang dã lại xuất hiện một chiếc đèn lồng lụa khác; lần này, hướng chỉ lại quay về chính Tây. Giang Đào không khỏi phì cười, nói: "Nhan Quang Phủ tự phụ thông minh, chuyên thích làm cái trò ngu xuẩn bịt tai trộm chuông này. Cách chỉ đường bằng lửa này tuy độc đáo, nhưng nếu có người tâm địa muốn theo dõi, chỉ cần bám theo sau ngựa chúng ta, cũng có thể tìm được nơi ẩn náu thôi."

Hói Lang Hề Cốc mỉm cười: "Thiếu hiệp coi thường gia chủ quá rồi."

Giang Đào ngạc nhiên: "Chẳng lẽ ông ta còn sắp xếp khác?"

Hói Lang Hề Cốc âm thanh lạnh lùng: "Thực không dám giấu, sau hai lần quan sát ngày đêm, trong vòng trăm dặm đã không cho phép kẻ khác ẩn nấp. Huống chi lộ trình chúng ta đi, sớm đã được gia chủ vạch sẵn từ trước, trong bóng tối đều có cao thủ canh chừng; sao có thể để người khác dễ dàng theo dõi mà tới được!"

Giang Đào cười cười, trong lòng lại đang suy tính: "Không biết Chu Cương bọn họ đã tìm ra sào huyệt bí mật của Nhan Quang Phủ chưa? Nếu thật giống như lời Hói Lang nói, e là khó mà lần theo dấu vết để đến kịp; vậy thì, mọi kế hoạch định sẵn đều khó mà thực hiện..." Vừa suy tính vừa đi, dọc đường không ngừng có ánh đèn chỉ dẫn. Nơi đi qua, địa thế dần dần hiểm trở khó đi.

Giang Đào thầm quan sát địa thế, phát hiện đang dọc theo một triền dốc, uốn lượn tiến về phía một vách đá có địa thế hiểm ác. Vách đá đó chắn ngang như bức bình phong, một bên là vách đá dựng đứng trăm trượng, một bên là triền dốc đầy đá kỳ dị hiểm trở; trông như một lòng sông cũ đã khô cạn. Ngựa đi lảo đảo giữa đám loạn thạch, vô cùng chậm chạp khó khăn. Mà hướng chiếc đèn lồng cuối cùng chỉ đến, chính là đỉnh vách đá.

Giang Đào và Hói Lang Hề Cốc đều bỏ ngựa đi bộ, vừa lên đến nửa triền dốc, chợt nghe trên đỉnh vách đá có người quát hỏi: "Người đến là Giang thiếu hiệp phải không?" Giang Đào dừng bước đáp lại: "Không sai, còn có đồng môn quý phái là Hói Lang Hề Cốc đây."

Trên đỉnh vách đá đáp lại: "Thiếu hiệp xin hãy dừng bước, trách nhiệm đón khách của Hói Lang Hề Cốc đã xong, không cần phải tiếp tục đi theo, lui xuống ngay đi." Hói Lang Hề Cốc đáp một tiếng, định xoay người, lại bị Giang Đào đưa tay cản lại, lớn tiếng nói: "Nhan Tiên Ông đâu?"

Trên đỉnh vách đá nói: "Tiên Ông cung chờ đã lâu, đợi thiếu hiệp lên tới đỉnh vách đá, liền có thể gặp mặt."

Giang Đào nói: "Nói vậy, trách nhiệm của Hề Cốc vẫn chưa xong, chi bằng đợi tại hạ gặp mặt Tiên Ông xong xuôi, rồi đi cũng chưa muộn."

Trên đỉnh vách đá ngập ngừng một lát, nói: "Thiếu hiệp chẳng lẽ không tin Tiên Ông đã ở đây đợi sao?"

Giang Đào cười nói: "Đó thì không! Nhưng triền dốc vách đá này hiểm ác quá; người đến nửa đường, nếu bị đẩy đá lăn xuống, rất khó tránh né, đành phải làm phiền đồng môn của các hạ hộ tống thêm một đoạn."

Trên đỉnh vách đá hừ lạnh: "Nghe danh thiếu hiệp đã lâu, hóa ra lại là kẻ nhát gan đến thế!"

Giang Đào không hề bị kích tướng, chỉ cười nhạt: "Đây không phải nhát gan, làm việc với Nhan Tiên Ông. Ít nhiều phải cảnh giác vài phần mới được!" Một tay khóa chặt cổ tay Hói Lang Hề Cốc, quát nhỏ: "Đi!"

Bỗng nghe trên đỉnh vách đá truyền đến một tiếng chửi rủa nghiến răng ken két, nói: "Thằng họ Giang kia, đền mạng huynh trưởng cho ta!" Tiếp đó, một tiếng ầm vang, một tảng đá ngàn cân ném xuống đầu. Hói Lang kinh hãi, vội kêu lên: "Lưu Lão Nhị, huynh bất đắc dĩ, ngàn vạn lần đừng —" Hai bóng người cùng lúc nhảy lên, nhanh như chớp lướt về phía đỉnh vách đá. Đá loạn va chạm, bụi cát bay mù mịt! Nếu không phải Giang Đào nhảy lên sớm một chút, hai người dù không bị đá lớn đè trúng, cũng sẽ bị mảnh đá bắn ra làm bị thương.

Giang Đào ngưng tụ chân khí, tay phải hộ ngực, tay trái giữ chặt Hói Lang Hề Cốc; sải bước trên không, thân hình hơi trầm xuống rồi lại vọt lên, nhẹ nhàng đáp xuống đỉnh vách đá. Chỉ thấy một gã thấp lùn vạm vỡ, râu quai nón đầy mặt, đang nhấc tảng đá thứ hai ném xuống.

Gã đại hán râu quai nón kia dường như không ngờ thân pháp Giang Đào lại nhanh như vậy, ngẩng mạnh đầu lên, thấy Giang Đào đã lên tới đỉnh vách, vội vàng bỏ tảng đá, vươn tay rút từ bên hông ra một thanh quỷ đầu đao sống dày, chém tới tấp. Giang Đào cười lạnh, quát nhỏ: "Lá gan không nhỏ!" Búng nhẹ ngón tay, một luồng chỉ phong bắn thẳng vào lưỡi đao. "Keng"! Một tiếng giòn tan, gã lùn râu quai nón lập tức thấy tay nhẹ bẫng, quỷ đầu đao đã gãy lìa tận cán. Giang Đào thừa thế áp sát, năm ngón tay xòe ra như cào, trầm cổ tay phải xuống, khóa chặt huyệt "Khúc Trì" của gã lùn râu quai nón...

Đúng lúc này, đột nhiên nghe một tràng cười vang trời, nói: "Các con, thắp đèn nghênh khách!" Theo tiếng cười, trước mặt một tia lửa lóe lên, hai luồng ánh đèn nóng rực chiếu thẳng tới.

Chiếu sáng vách đá rõ mồn một.

Giang Đào nhìn quanh, lúc này mới thấy rõ đỉnh vách đá thực ra chỉ là một khoảnh đất bằng rộng chừng trượng, phía sau là triền dốc loạn thạch, phía trước lại là vực thẳm trăm trượng. Cách đối diện hai mươi trượng, có một ngọn núi nhỏ cô độc khác, vừa vặn song song với đỉnh vách đá. Giữa ngọn núi nhỏ và vách đá, có một chiếc cầu dây đơn sơ, đây chính là lối đi duy nhất. Chỉ thấy trên núi nhỏ đèn lụa treo cao, trên một chiếc ghế dựa da hổ, Bích Mục Tiên Ông Nhan Quang Phủ đang ngồi hiên ngang; sau ghế, chia ra đứng bốn nam bốn nữ. Ai nấy đều mặc kình trang đeo kiếm, hổn hển chờ đợi.

Nhan Quang Phủ quả nhiên là lão già gian giảo! Hóa ra hắn dốc hết tâm cơ, chọn cái nơi "trông thấy mà không với tới" tuyệt diệu thế này, làm nơi gặp mặt, đàm phán, trao đổi thần kiếm, con tin...