Giang Đào thở dài nói: "Lão hòa thượng kia chính là một đời kỳ nhân, ngươi uổng phí bỏ lỡ cơ hội, thật sự đáng tiếc."

Đại Ngưu cười ngốc nói: "Ta thấy ông ta kỳ cục quái gở thì đúng là thật, nói kỳ lạ cũng chẳng có gì lạ lẫm."

Giang Đào ngạc nhiên hỏi: "Lời này nói thế nào?"

Đại Ngưu gãi đầu nói: "Ông ta nếu là kỳ nhân, sao lại không mê hoặc được ta chứ?"

Giang Đào giật mình, chợt phì cười nói: "Đây là vì bẩm thụ của mỗi người khác nhau, tâm địa ngươi thẳng thắn, tạp niệm không sinh, Nhiếp Hồn Đại Pháp đối với ngươi tự nhiên khó có hiệu quả rồi. Nhưng người như ngươi trên đời rốt cuộc không nhiều, cho nên Nhiếp Hồn Đại Pháp vẫn không hổ là tuyệt thế huyền công. Ngươi thử nghĩ xem, như hai vị lão tiền bối Chu, Yêu, võ công không biết cao hơn ngươi bao nhiêu lần, vẫn bị phép nhiếp hồn chế ngự, là biết sự lợi hại của nó rồi."

Đại Ngưu trợn ngược mắt, kêu lên: "Nói như vậy, ta thật sự nên học cái pháp ấy với lão hòa thượng sao?"

Giang Đào gật đầu nói: "Quả thật nên thế, đáng tiếc ngươi lại bỏ lỡ cơ hội khó có được."

Đại Ngưu cười nói: "Ta nếu thật sự muốn học, thà học với ngươi, chứ không học với lão hòa thượng kia."

Giang Đào khẽ thở dài một tiếng, nói: "Nhiếp Hồn Đại Pháp là tuyệt kỹ độc môn của lão hòa thượng kia, không phải ai ai cũng biết."

Đại Ngưu xoa xoa tay, ấp úng nói: "Thế nhưng, lão hòa thượng kia lại nói ngươi cũng biết!"

Giang Đào ngạc nhiên hỏi: "Ông ta nói thế nào mà ta cũng biết Nhiếp Hồn Đại Pháp?"

Đại Ngưu nói: "Đó là lúc ông ta rời đi đã dặn dò ta. Ông ta nói: 'Ngươi và ta vô duyên, lão nạp không cưỡng cầu. May mà thiếu chủ nhân của ngươi đã 'trí châu tại hoài', sau này do hắn truyền thụ cho ngươi, cũng là giống nhau'."

Giang Đào cả kinh nói: "Ông ta thật sự nói thế sao?"

Đại Ngưu trợn ngược mắt, nói: "Sao lại không thật! Ta lúc đó chính vì tin lời của ông ta, nên mới bị ông ta trở tay không kịp điểm một ngón tay vào sau gáy, sau đó thì chẳng còn biết gì nữa."

Giang Đào thầm niệm bốn chữ "trí châu tại hoài" ấy, kinh nghi bất định. Thò tay vào ngực sờ một cái, quả nhiên lấy ra được một cuốn tiểu sách, trên trang bìa có một hàng chữ Phạn thảo thể, viết mười chữ "Phổ Đa Lãm Giáo Nhiếp Hồn Chế Tâm Đại Pháp". Hắn nâng niu kỳ thư trong tay, cảm khái muôn vàn, không khỏi chạnh lòng thở dài nói: "Vị lão tiền bối này ân oán phân minh, lại là không chịu thiếu người ta nửa phần tình nghĩa..."

Mặt trời rực rỡ treo cao, tiếng ve kêu qua cành; tháng năm ở Tương Hạc, đã tỏ ra vô cùng oi bức.

Giờ ngọ, trên con đường lớn từ Ngạc Châu Nam hạ vào Tương, từ từ phi tới năm con tuấn mã. Giang Đào áo vải nho nhác phiêu diêu, giục ngựa ở giữa; bốn người nam nữ già trẻ còn lại, lần lượt vây quanh hai bên, tựa như muôn sao chầu trăng hộ vệ mà đi.

Đường quan đạo dọc theo chân núi Mạc Phù kéo dài về phía nam, quanh co như dải lụa. Khoảng chừng do lửa đỏ giăng cao, thời tiết quá mức oi bức, trên con đường quan đạo bằng hoàng nổ rộng rãi, trống hơ trống hoắc không thấy bóng người; ngoài năm con ngựa với hai mươi cái móng sắt này, cuốn lên từng trận bụi mù; đại địa dường như sắp bị mặt trời gay gắt nướng chảy, uể oải chẳng nhấc nổi tinh thần lên được.

Vượt qua Hạ Thắng Kiều, có một con đường rẽ hướng đông, ven đường ngàn sợi liễu, một bên dựa núi, một bên giáp hồ; bóng râm khắp nơi, ruộng nương đan xen, phong cảnh vô cùng dễ chịu. Năm con tuấn mã ở ngã rẽ đồng loạt thu cương dừng lại, bụi vàng bay mù mịt vây quanh, một hồi lâu mới mở mắt ra được.

Giang Đào giục ngựa phóng tầm mắt nhìn xa, khuôn mặt tuấn tú lập tức hiện lên một nét vui mừng; dùng roi chỉ về phía một dải chân núi phía đông, nói với bốn người tùy tùng: "Các người xem, đằng kia chẳng phải có một con suối nhỏ sao? Vòng qua chân núi, dọc theo suối đi về hướng đông nữa, chính là quê nhà của ta."

Chu Cương mắt một mí sáng rực, nhanh chóng đảo mắt quét quanh bốn phía, hạ giọng nói: "Chân núi kia thoạt nhìn rất gần, thực chất vẫn còn cách tầm mười hai mươi dặm. Thời tiết oi bức, xin thiếu chủ nhân nghỉ ngơi dưới bóng cây một lát rồi hãy đi thế nào?"

Giang Đào mỉm cười nói: "Ta một chút cũng không thấy nóng, rất muốn một mạch phi thẳng về nhà. Bằng các người nếu mệt rồi, chúng ta nghỉ ngơi một lát vậy!"

Yêu Kiện Tinh tiếp lời nói: "Lão hũ và mọi người không mệt, chỉ là súc vật phi nước đại quá lâu, sợ chúng chịu không nổi."

Giang Đào gật đầu nói: "Được! Chúng ta liền ngồi tạm dưới bóng liễu này một lát, để ngựa miết nghỉ ngơi cho lại sức."

Năm người già trẻ lần lượt rời yên, giao ngựa cho Đại Ngưu. Chu Cương âm thầm liếc mắt ra hiệu cho Yêu Kiện Tinh, nói: "Thiếu chủ nhân nghỉ thêm chốc lát, lão hũ đi giải quyết chút vệ sinh, không lâu sẽ về." Nói xong, sải bước lớn quay người đi về phía một gò đất.

Qua khoảng thời gian châm trà, Chu Cương mới thong thả quay lại, sắc mặt tỏ ra vô cùng ngưng trọng. Lông mày Yêu Kiện Tinh hơi nhíu, ném cho hắn một cái liếc mắt thăm dò. Chu Cương khẽ gật đầu, giơ ba ngón tay so so, không nói một lời, ngồi bệt xuống đất.

Lúc này, Giang Đào đang cùng Chu Thanh Thanh kể chuyện vụn vặt thời thơ ấu, cùng với quá trình theo sư phụ Lột Thạc Thư Sinh Hàn Văn Tương ngầm học võ công, Đại Ngưu cũng nghe đến mức ngây người. Hai người Chu, Yêu liền ngồi sang một góc khác, dùng phép truyền âm thấp giọng trao đổi với nhau.

Yêu Kiện Tinh mở lời hỏi trước: "Lại tăng thêm hai người nữa sao?"

Chu Cương gật đầu, nói: "Lần này là hai nữ nhân, tuổi đều rất trẻ, đại khái chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi."

Yêu Kiện Tinh nhíu mày nói: "Có đi theo đến không?"

Chu Cương nói: "Họ rất cảnh giác, đã đi đường tắt vòng lên phía trước rồi; xem ra sớm đã biết tung tích của chúng ta."

Yêu Kiện Tinh cười lạnh nói: "Những kẻ không biết sợ chết này, ta không tin là giết không hết chúng. Đợi chốc nữa ngươi đi theo hộ tống thiếu chủ, ta đi trước một bước, trừng trị bọn chúng thật nặng một trận!"

Hai người đang truyền âm bàn bạc, ngờ đâu Giang Đào đột nhiên tiếp lời nói: "Yêu lão tiền bối hoàn toàn không cần nhọc sức. Lèo tèo ba bốn tên lâu la, hà tất phải để trong lòng!"

Yêu Kiện Tinh và Chu Cương đồng thời kinh ngạc, đồng thanh nói: "Hóa ra thiếu chủ cũng biết rồi sao?"

Giang Đào mỉm cười nói: "Từ vùng lân cận Ngạc Châu bắt đầu, ta đã phát hiện có kẻ bám theo không buông, chỉ là không thèm để ý đến mà thôi."

Chu Cương nói: "Thiếu chủ chớ có coi thường người tới; chúng ta tuy không sợ, nhưng lại phải đề phòng bọn chúng ra tay với hai vị lão nhân gia ở phủ."

Nụ cười của Giang Đào bỗng thu lại, ảm đạm nói: "Điểm này, ta cũng hiểu. Nhưng từ khi ta rời nhà ba năm nay, cha mẹ ta lúc nào cũng có thể bị hại, bọn họ muốn ra tay thì đã không đợi đến hôm nay; cho nên ta nôn nóng về nhà một chuyến, chính là vì nguyên nhân này..." Giọng nói khựng lại, tiếp theo lại thở dài một người, nói: "Người xưa nói: Gần quê nhà thì sợ sệt. Còn ta thì gần quê nhà lòng lạnh ngắt! Cố gắng trông mong quê cũ, nhị lão liệu có còn khỏe mạnh không? Thật sự khiến người ta không dám tưởng tượng. Thiên Tâm Giáo tàn độc ngoan độc, phân đàn Ngạc Châu ở ngay gần; nếu như bọn họ bởi vì oán hận ta, mà nhục mạ đến lưỡng thân vô tội, tội nghiệt này của ta, đời này khó mà bù đắp nổi. Haiz! Lo lắng này rốt cuộc không phải lấy lời cười đùa mà che đậy được..."

Chu Thanh Thanh phẫn nộ tiếp lời nói: "Thiên Tâm Giáo thực sự dám ra tay với người già vô tội, chúng ta liền đuổi đến tổng giáo Thiên Thiên, đem bọn chúng một đao một đứa chém sạch giết sạch, chó gà không tha!"

Chu Cương trầm giọng nói: "Trẻ con thì biết cái gì! Thật sự làm thế, dẫu có tắm máu Thiên Hồ, sao đủ để bù đắp nỗi đau đớn của thiếu chủ!"

Giang Đào đứng dậy, thở dài dài: "Là phúc hay họa? Phải về nhà rồi mới biết được. May là ta đã làm tính toán xấu nhất; vì họa phúc võ lầm, dẫu có tan nhà nát cửa vì nạn, nghĩa vô phản cố. Chúng ta lên đường thôi! Về sớm một chút, thì biết kết quả sớm một khắc; còn hơn là ôm nỗi lo lắng, vất vả đoán già đoán non."

Đại Ngưu đáp lời dắt ngựa tới; thân hình Yêu Kiện Tinh lóe lên, cướp trước lên yên, thấp giọng nói: "Lão hũ đi trước một bước, đem tin vui về quê báo trước cho thiếu chủ..." Không đợi Giang Đào trả lời, buông lỏng dây cương, phi như bay đi mất. Giang Đào ảm đạm lắc đầu, dẫn theo Chu Cương và ba người giục ngựa theo sau. Bốn con ngựa đầu đuôi nối liền, vòng qua chân núi, dọc theo khe suối ngoặt về hướng nam; lại đi hơn mười dặm, từ xa đã nhìn thấy trang viện giáp bên khe suối nhỏ ấy.

Cầu nhỏ vẫn như xưa, dòng nước chảy như cũ; hai con sư tử đá ở trước cửa, vẫn không chút thay đổi chồm hổm bên thềm đá.

Trước cửa tĩnh mịch không một bóng người, chỉ có con ngựa cỡi của Yêu Kiện Tinh là cột ở lan can cầu nhỏ trước cửa.

Giang Đào tận mắt chứng kiến cố viên, nước mắt trào ra khóe mi, giục mạnh ngựa cưỡi, lao vút về phía trước... Vừa đến bên cầu nhỏ, lại thấy Thiết Tý Tiên Viên Yêu Kiện Tinh cùng với một lão nhân, đang từ trong cửa nghênh đón đi ra. Bốn mắt chạm nhau, Giang Đào vừa liếc đã nhận ra người đó chính là người nhà già Giang Phú.

Nhất thời, không biết là buồn hay vui. Giang Đào lướt người xuống ngựa, bước nhanh tới kéo lấy tay áo Giang Phú, vô cùng kích động gọi lớn: "Phú lão gia, còn nhận ra con không?"

Giang Phú dụ dỗ đôi mắt già nua, tỉ mỉ đánh giá hắn nửa buổi; đột nhiên nước mắt rơi lã chã, quỵ gối sụp xuống, run giọng nói: "Là công tử... quả nhiên là công tử đã về rồi. Ba năm rồi! Cuối cùng cũng mong được người bình an trở về rồi..."

Giang Đào vội vàng đỡ dậy, không kịp chờ đợi mà hỏi: "Lão gia và phu nhân đều khỏe chứ?"

Giang Phú nước mắt cuồn cuộn, thấp giọng nói: "Công tử, người về muộn rồi..." Lời chưa dứt, Giang Đào đã kêu lên kinh hãi, sắc mặt thay đổi thảm hại, thân mình chao đảo một trận, suýt ngất xỉu. Chu Cương và Chu Thanh Thanh vội vàng bước lên một bước, bốn cánh tay cùng giơ ra, đỡ lấy hắn.

Thiết Tý Tiên Viên Yêu Kiện Tinh trầm giọng quát: "Thiếu chủ nén bi thương bảo trọng!"

Giang Đào định thần lại, nước mắt như mưa. Thật là một người, lúc này mới nức nở hỏi: "Đây là chuyện từ bao lâu trước rồi? Nguyên nhân cái chết là..."

Giang Phú cúi đầu đáp: "Từ khi công tử rời nhà, lão gia và phu nhân ngày đêm nhớ nhung, buồn rầu thành bệnh, một năm trước đã lần lượt qua đời vì bệnh."

Giang Đào lại hỏi: "Mới qua đời một năm, sao không thấy chịu tang mặc áo tang?"

Giang Phú nói: "Là di ngôn lúc lâm chung của lão gia, không cho phép phát tang."

Giang Đào trầm giọng nói: "Ngươi có biết nguyên nhân không?"

Giang Phú vừa lau nước mắt, vừa đáp: "Lão gia dặn dò không lập linh đường, không chôn cất ở mộ tổ, chỉ giải tán người hầu phụ nữ; lại ở sau núi sửa một ngôi mộ đá quàn di hài lại, đối diện từ xa với con đường trước trang. Ông và phu nhân muốn dựa vào mộ ngóng trông, đợi công tử trở về, mới chịu yên lòng nhắm mắt."

Giang Đào nghe xong tựa như vạn dao đâm tim, không kìm được mà bật khóc nức nở. Chu Cương v.v... không lời nào để an ủi, từng người một chỉ đành cùng rơi lệ. Cuối cùng, vẫn là người nhà già Giang Phú dừng tiếng khóc trước, cúi mình khuyên giải nói: "Lão gia và phu nhân tuổi tác đã cao, phúc trạch thâm hậu, không tính là chết yểu. Điều tiếc nuối duy nhất là không được tận mắt nhìn thấy công tử lần cuối. Bây giờ công tử đã về rồi, lẽ ra nên đi thăm dò qua khu mộ trước mới phải."

Giang Đào đẫm lệ gật đầu nói: "Lời dạy của lão gia cực phải, chúng ta hãy đến trước mộ bái tế xong, rồi hãy tính chuyện khác."

Đại Ngưu dắt ngựa vào trong viện, Giang Phú liền khép cửa trang lại.

Giang Đào ngạc nhiên hỏi: "Chúng ta muốn đi hậu sơn cúng tế, sao lại đóng cửa?"

Giang Phú nói: "Phía sau trang có lối đi nhỏ khác có thể thông ra khu mộ hậu sơn. Hiện nay trang viện lớn thế này, chỉ có lão nô và hai người người hầu quản lý, hàng ngày đều đóng chặt cửa lớn, không đi lại từ phía trước."

Giang Đào thở dài nói: "Nhị lão làm việc thiện cả đời, không ngờ sau khi qua đời lại rơi vào cảnh tủi thân thế này. Kẻ làm con sao có thể không hổ thẹn đến chết!"

Mọi người đi theo Giang Phú xuyên qua sảnh phòng, đi vào hậu viện. Dọc đường chỉ thấy cửa gỗ tróc sơn, bụi đóng dày mấy tấc, một tòa trang viện lớn như vậy, tỏ ra vô cùng trống vắng hiu quạnh. Giang Phú lấy một ít hương nến giấy tiền, mở cánh cửa gỗ nhỏ ở hậu trang, dẫn mọi người theo một bậc đá hẹp dài trèo lên hậu sơn.

Ngôi mộ đá đó được xây dựng trên một đỉnh núi nhỏ ở hậu sơn, trước mộ lát đá lấp đất, xây hai gian đình đá. Hướng bia đá dựng, đối diện từ xa với con suối nhỏ, vừa vặn có thể nhìn thấy con đường rẽ khi bọn họ trở về.

Giang Đào nhìn kỹ hình thức kiến trúc của ngôi mộ đá, trong lòng vô cùng kỳ lạ. Nhất là bên cạnh mộ còn dựng một cánh cửa đá, lại càng khiến người ta khó hiểu hoang mang.

Giang Phú đốt hương đốt giấy, mọi người luân phiên bái tế xong; Giang Đào lại đi vòng quanh chân mộ nhìn kỹ một lượt, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Cái móng đá này, là do người nào đốc tạo vậy?"

Giang Phú đáp: "Là lão nô tự mình đốc công xây dựng."

Giang Đào chỉ vào cánh cửa đá kia hỏi: "Để lại cánh cửa này, có tác dụng gì chứ?"

Giang Phú nói: "Lão nô tuân theo di ngôn lúc lâm chung của lão gia, mai mốt sẽ cải táng di hài về phần mộ tổ tiên; cho nên mới lưu lại cánh cửa đá này, lúc dời quàn sẽ tiện hơn." Giang Đào nghe xong, thấy rất có lý, liền không hỏi nữa.

Trở về trang nghỉ ngơi qua loa, trời đã gần chạng vạng. Hai người người hầu đều đến bái kiến thiếu trang chủ, Giang Đào nhận ra một người trong số đó là nữ gia nhân Triệu Mụ hầu hạ mẹ; người còn lại lại rất xa lạ, dường như chưa từng gặp bao giờ. Người phụ nữ đó tự xưng họ Lý, là sau khi lão gia, phu nhân qua đời mới đến bầu bạn với Triệu Mụ. Giang Đào cũng không truy cứu sâu.

Sau bữa tối, Giang Đào đuổi Chu Cương và những người khác đi, một mình gọi người nhà già Giang Phú vào phòng, nghiêm nghị hỏi: "Ngươi nói thật cho ta biết, hai vị lão gia quả thực là phiền muộn thành bệnh mà qua đời sao?"

Giang Phú nói: "Lão nô không dám nói dối, quả thực là nhiễm bệnh mà qua đời."

Giang Đào nhíu mày trầm tư nửa buổi, lại hỏi: "Sau khi mắc bệnh, có mời đại y đến chẩn trị không?"

Giang Phú mang theo vẻ mặt bi thương đáp: "Từng mời Hoàng lão phu tử của Tích Đức Đường ở trấn Thanh đến chẩn trị qua, cũng đã uống thuốc. Chỉ là lão gia và phu nhân mắc bệnh tâm bệnh, y dược đều không có tác dụng."

Giang Đào lại hỏi: "Hai vị lão gia ai qua đời trước? Thời gian tang sự cách nhau bao lâu?"

Giang Phú đáp: "Lão gia và phu nhân lần lượt qua đời, ở giữa chỉ cách nhau một đêm. Đêm hôm trước phu nhân trút hơi thở trước, lão gia vừa nôn nóng, sáng ngày thứ hai cũng lần lượt qua đời."

Giang Đào trầm mặc hồi lâu, đột nhiên lại truy vấn: "Từ khi ta rời nhà, Ngũ Hòe Trang ở Ngạc Châu có đến đây quấy rầy không?"

Giang Phú giật mình, ấp úng nói: "Cái này..." rốt cuộc không trả lời được.

Giang Đào nghiêm nghị nói: "Trong phòng chỉ có hai người chúng ta, nói thật đi, không cần phải kiêng kị!"

Giang Phú sững sờ một lát, mới thấp giọng đáp: "Sau khi công tử phân tán với lão nô ở Ngạc Châu không lâu, từng có người đến thăm dò tin tức. Lúc đó trong nhà đều không biết công tử đã xảy ra tai nạn gì, lão gia và phu nhân vô cùng lo lắng, cho đến tận khi..." Nói đến đây, đột nhiên khựng lại; ánh mắt đảo quanh bốn phía, dường như không dám nói tiếp nữa.

Giang Đào chăm chú lắng nghe, chợt phát hiện ngoài cửa sổ phảng phất có tiếng thở rất nhẹ; mày kiếm nhướng lên, vươn người đứng dậy, quát lớn: "Người nào?" Ngoài cửa sổ tiếng động đều tịch mịch, không có hồi âm. Giang Đào đẩy cửa sổ tìm kiếm, trong viên trống hoảng không thấy bóng người, cười lạnh một tiếng, lại quay về ghế ngồi, nói: "Lão gia không cần sợ hãi, cứ mạnh dạn nói rõ ra, sau đó thế nào?"

Giang Phú ấp úng nói: "Sau đó thì vẫn luôn không có ai đến quấy rầy... Lão nô ý là... lúc lão gia và phu nhân còn sống, không hề bị quấy nhiễu khác..."

Giang Đào ngưng mắt nói: "Vậy, sau khi nhị lão qua đời thì sao?"

Giang Phú lại giật mình, cúi đầu nói: "Lão nô không dám giấu giếm, trước khi quan tài của lão gia và phu nhân chưa được đưa vào mộ..." Lời chưa dứt, trong viên chợt truyền đến một tiếng quát trầm thấp, ngay sát sau đó, một tiếng "bịch" vang dội, hình như có người đang động thủ trong viên.

Giang Đào trầm giọng nói: "Lão gia ở lại trong phòng không được rời đi, ta đi rồi sẽ về ngay!" Bóng người lóe lên, lao vút qua cửa sổ—