Giang Đào đợi ông ta uống rượu xong, mới mỉm cười hỏi: "Lão tiền bối có thể kể chuyện quái dị đó cho tại hạ nghe được không?"

Chu Cương trầm tư chốc lát, lại lắc đầu nói: "Chuyện ma quỷ tà đạo, có gì đáng nói! Lão phu tuổi tác đã lớn, không đến mức phải nói dối lừa người. Cậu muốn tin thì nên quay đầu sớm; nếu không tin, lão phu cũng không thể ngăn cản. Nhưng, Ngọc Hoàng Phong mấy chục năm nay bị coi là đất dữ, phàm là kẻ không tin tà, cậy mạnh đi đến đó, chưa từng có ai sống sót trở về, đây là sự thật như đinh đóng cột. Giang huynh đệ nếu không tin, cứ việc đi thử xem."

Giang Đào không khỏi thất vọng, lại hỏi: "Nhưng lão tiền bối chẳng phải đã sống sót trở về đó sao? Nghe nói trong vùng còn mười mấy người Miêu, cũng từng tận mắt thấy ma quỷ mà vẫn sống sót trở về."

Chu Cương cười lạnh: "Đó là chuyện nhiều năm trước rồi, người Miêu mới đến dưới chân núi đã hoảng sợ bỏ chạy, bảo nhau không dám tiến thêm bước nữa. Lão phu dùng khinh công Phù Quang Lược Ảnh mạo hiểm cưỡng lên, cũng chỉ tới được lưng chừng núi; nhưng rút lui không kịp, lại bị trọng thương, dưỡng bệnh gần một tháng mới khỏi hẳn. Nếu cậu tự tin mạnh hơn lão phu, thì lại là chuyện khác."

Giang Đào nghe vậy, im lặng không nói; nửa tin nửa ngờ, nhất thời không biết tính sao.

Chàng vốn không tin chuyện ma quỷ, nhưng lời Chu Cương nói cũng không sai, hai bên không thù không oán, ông ta chẳng có lý do gì để lừa mình; cho dù chuyện ma quỷ là giả, với công lực tinh thuần của Chu Cương mà còn bị thương trở về, thì đó là sự thật không thể chối cãi. Bản thân mình chưa chắc mạnh hơn Chu Cương, sao có thể lên được Ngọc Hoàng Phong? Nhưng, lời ủy thác trước lúc lâm chung của Bạch Ngâm Phong, mình đã khảng khái nhận lời; giờ không quản ngàn dặm tìm đến, lẽ nào chỉ vì vài câu đồn đại hung hiểm mà quay đầu nửa đường sao! Không! Không được! Đại trượng phu nói một lời là giữ lấy ngàn vàng. Đừng nói là ma quỷ hung hiểm tầm thường, dù Ngọc Hoàng Phong có là núi đao đỉnh nhọn, cũng phải liều chết xông lên!

Những suy nghĩ này lướt qua đầu Giang Đào như chớp; trầm ngâm một chút, ý chí đã quyết. Chàng ngẩng đầu nghiêm sắc mặt nói: "Tại hạ là hậu bối chưa được học hỏi nhiều, tự lượng sức khó mà so sánh với lão tiền bối, cũng không dám khẳng định trên đời tuyệt đối không có ma quỷ; nhưng tại hạ mang trọng trách người gửi gắm, dù gặp vạn hiểm cũng nghĩa vô phản cố. Xin lão tiền bối chỉ cho biết vị trí Ngọc Hoàng Phong, tại hạ dù có phải tan xương nát thịt cũng nhất quyết phải đi một chuyến."

Chu Cương xúc động, đôi mày sương muối giật liên hồi; cuối cùng gật đầu tán thưởng: "Giang huynh đệ tuổi trẻ tài cao, hào tình đảm lược này khiến lão phu khâm phục. Ngọc Hoàng Phong cách đây không xa, chỉ là ẩn sâu trong núi non hiểm trở, cực khó nhận ra; đã là ý chí của huynh đệ, lão phu đành đi cùng một chuyến..."

Giang Đào nghe vậy rất vui, vội vã chắp tay: "Đa tạ lão tiền bối thành toàn!"

Chu Cương cười nhạt: "Nhưng lão phu chỉ có thể đưa cậu đến cách chân núi năm dặm mà thôi; sau đó dù sống chết thương tàn, đều là cậu tự nguyện, không được trách cứ lão phu."

Giang Đào đáp: "Đây là lẽ đương nhiên, lão tiền bối cần gì phải lo lắng..."

Chủ quán khuyên: "Công tử, đây không phải chuyện đùa đâu. Tốt nhất nên suy nghĩ kỹ, kẻo hối hận không kịp."

Giang Đào cười thản nhiên: "Họa phúc tại mệnh, sinh tử tại thiên. Tâm ý tại hạ đã quyết, tuyệt không hối hận."

Chủ quán vẫn không bỏ cuộc: "Ma quỷ yêu vật không giống người, đến theo gió, đi theo gió, khó lòng phòng bị. Công tử tay không tấc sắt, đơn độc một mình, biết rõ hung nhiều cát ít, hà tất phải đi mạo hiểm?"

Giang Đào mỉm cười không đáp, tùy tay cầm chén rượu trên bàn, cổ tay rung lên, ném lên không trung; ngón tay bắn ra điểm vào không trung.

"Xèo" một tiếng nhẹ, chén rượu khựng lại giữa không trung rồi rơi xuống. Thân chén sứ không hề hư hại, nhưng đáy chén lại có thêm một lỗ nhỏ cỡ hạt đậu.

Dùng chỉ lực xuyên thủng chén sứ không khó, nhưng làm chén không nứt, lỗ thủng không lệch không vẹo, thì tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

Giang Đào úp ngược chén rượu trên bàn, cười nói: "Mặc cho nó là yêu ma quỷ quái, chỉ cần nó dám xuất hiện, chắc chắn sẽ khiến nó trên người có thêm vài cái lỗ như vậy."

Chủ quán chưa kịp nhìn kỹ, chén rượu đã bị lão già lùn Chu Cương chộp lấy. Chỉ thấy con mắt độc nhất của ông ta lóe sáng, dán chặt vào lỗ thủng đáy chén, sắc mặt biến đổi liên tục; hồi lâu sau mới cảm thán: "Chỉ lực tinh thuần thật! Giang huynh đệ, lão phu quả là xem thường cậu rồi!"

Giang Đào mỉm cười: "Lão tiền bối quá khen. Theo mắt nhìn của ngài, chút tu vi tầm thường này của tại hạ có đủ để quần thảo vài chiêu với ma quỷ trên Ngọc Hoàng Phong không?" Khi nói những lời này, chàng không hề có ý tự cao tự đại; nhưng Chu Cương nghe xong, trên mặt bỗng thoáng hiện vệt đỏ, dường như có chút không vui; đặt chén rượu xuống, lạnh lùng nói: "Thần công tuyệt kỹ của huynh đệ, lão phu tự thấy không bằng. Nhưng huynh đệ đừng quên, ma quỷ yêu vật phiêu hốt khó dò, đâu phải võ công có thể làm tổn thương được!"

Giang Đào không ngờ lời vô tâm lại gây ra hiểu lầm cho vị cao nhân lui ẩn này, vội cười nói: "Nếu không nhờ lão tiền bối nhắc nhở, tại hạ suýt nữa đã coi ma quỷ như người thường rồi..."

Chu Cương cười lạnh: "Ma quỷ cũng được, người thường cũng xong, chỉ mong vận khí của Giang huynh đệ tốt hơn lão phu, đừng khiến Ngọc Hoàng Phong lại thêm một oan hồn nữa là tốt rồi!"

Giang Đào cười cười: "Nếu may mắn không chết, xin được cùng hai vị uống một bữa say."

Chu Cương cười gằn: "Chỉ e là quá khó!"

Giang Đào không tiện nói thêm, liền đổi chủ đề: "Lão tiền bối khi nào có thể thu xếp khởi hành?"

Chu Cương ngửa cổ uống cạn bát rượu, đẩy bàn đứng dậy: "Cần gì thu xếp, đi ngay bây giờ cũng được."

Giang Đào vui vẻ đứng dậy, lấy từ trong ngực ra hai viên dạ minh châu và vài lá vàng, đưa cho chủ quán: "Biển người bao la, gặp nhau chính là duyên. Tại hạ dấn thân vào nơi hiểm địa, tự lượng khó mà sống sót trở về, sau này cũng không cần những thứ này nữa. Chút vật mọn này, không dám nói là đền đáp sự giúp đỡ, xin để lại đây coi như phí mua rượu cho Chu lão tiền bối sau này vậy!"

Chủ quán nhìn những viên minh châu giá trị liên thành và lá vàng rực rỡ, lại mất đi vẻ kinh hỉ tham lam, đỏ hoe mắt, khổ sở khuyên nhủ: "Công tử, tốt nhất là đừng đi..."

Giang Đào mỉm cười chắp tay, xoay người đi ra phía trước cửa tiệm. Chủ quán lắc đầu thở dài, lại đuổi theo, rơm rớm nước mắt gọi: "Công tử, chúc ngài hồng phúc tề thiên, bình an vô sự trở về. Những thứ này tôi tạm giữ giúp ngài..."

Giang Đào và Chu Cương bước ra khỏi cửa tiệm, lại bị đám đông người Miêu chặn lại. Trong đó một bà lão, do A Liên Na dìu đi run rẩy lại gần, chặn Giang Đào lại, lắc đầu liên tục; miệng lầm bầm không rõ đang nói gì. A Liên Na ở bên cạnh giải thích: "Bà nội cháu nói, công tử là người tốt, tuyệt đối đừng đi Ngọc Hoàng Phong. Chỗ đó ma quỷ nhiều lắm, người ta vừa đến là chết, không thể sống sót trở về đâu..."

Giang Đào bừng tỉnh cười nói: "A Liên Na, nhờ cháu chuyển lời với bà, nói rằng ta cảm ơn lòng tốt của bà; nhưng ta có việc rất quan trọng, nhất định phải đi! Ta sẽ tự cẩn thận."

Mắt A Liên Na rơm rớm nước mắt, vội vàng nói: "Ác quỷ sẽ hại người, cẩn thận cũng vô ích, tốt hơn là đừng đi!"

Giang Đào bất lực nhún vai: "Ta đã hứa với người ta, đi làm một việc quan trọng cho họ, sao có thể thất tín? Con người quan trọng nhất..." Lời chưa dứt, Chu Cương đã vô cùng mất kiên nhẫn, trừng mắt quát: "Lảm nhảm cái gì? Tránh ra, đừng làm lỡ thời gian của chúng ta!"

Tiếng quát này như tiếng sấm giữa trời quang! Đám người Miêu đó đều như tránh tà ma hung sát, vội vã lùi lại phía sau.

A Liên Na lùi mấy bước, bỗng lại đứng lại; từ trong túi lấy ra một bức tượng nhỏ khắc bằng gỗ, nhét vào tay Giang Đào, vội vã nói: "Đây là thần tượng tránh tà, công tử mang theo đi!" Nói xong, nhìn Chu Cương, lại lảo đảo lùi ra.

Giang Đào nhét tượng gỗ vào ngực, mỉm cười gật đầu: "A Liên Na, cảm ơn cháu, ta sẽ mang theo nó."

A Liên Na mím môi, bỗng "oa" một tiếng lấy tay che mặt, cúi đầu chui qua đám đông, chạy biến đi.

Chu Cương nhún vai cười khẩy: "Con nhóc, còn nhỏ mà đã tỏ ra già dặn!"

Giang Đào thẫn thờ đứng sững một lúc, cảm thán: "Họ là có lòng tốt, đáng tiếc là ta..." thở dài thườn thượt, đi về phía cọc ngựa, tháo hai con ngựa khỏe. Chu Cương liếc mắt nhìn cái vò gốm khổng lồ trên lưng ngựa, nhíu mày: "Trong núi hoang ngựa không thể đi, chúng ta phải đi bộ, sao có thể mang theo thứ cồng kềnh này?"

Giang Đào khó xử: "Nhưng vò gốm này rất quan trọng, nhất định phải mang theo. Vậy phải làm sao đây?"

Chu Cương trầm ngâm một lát: "Nếu không sợ vướng víu, có thể dùng 'bối đâu' (gùi) để cõng lên đường, ngựa là khó dùng lắm."

Giang Đào không hiểu 'bối đâu' là vật gì, chủ quán vội gọi người làm trong tiệm đi mua ở nhà người Miêu.

Cái gọi là 'bối đâu', hóa ra là một giá đỡ hình chữ "tỷ" (tỷ), bên trên gắn giỏ tre và dây thừng thô, ngoài ra còn có một cây gậy gỗ hình chữ "liễu". Người Miêu dùng nó để cõng vật nặng, leo núi vượt đèo, khá tiện lợi. Đi mệt rồi, dùng gậy gỗ chống giá gỗ tựa vào nghỉ ngơi; nếu tháo giỏ tre ra, trên giá gỗ còn có thể ngồi được một người. Tục lệ cưới hỏi của người Miêu, có phong tục gọi là "cõng tân nương", chính là dùng loại 'bối đâu' này.

Người làm đi không bao lâu, mua về một cái 'bối đâu', chuyển vò gốm vào trong giỏ. Giang Đào thử một chút, thấy rất vừa vặn.

Thế là, tự mình cõng vò gốm, chắp tay từ biệt chủ quán, sải bước rời khỏi Ô La Tư.

Hai người bước ra khỏi thôn, lập tức triển khai khinh công, phóng về hướng nam. Trên đường, Chu Cương im lặng ít nói, ánh mắt thường xuyên liếc nhìn cái vò gốm, đầy vẻ nghi hoặc; nhưng lại chưa từng mở miệng hỏi trong vò chứa vật gì.

Đi khoảng chừng bữa cơm, chỗ đứng đã là một vùng núi non trùng điệp bất tận, Chu Cương bỗng ra hiệu tạm dừng nghỉ ngơi. Giang Đào thấy ông ta không có vẻ mệt mỏi, không khỏi hỏi: "Ngọc Hoàng Phong còn xa lắm không?" Chu Cương giơ tay chỉ về phía trước: "Không xa nữa, vòng qua thung lũng kia, là chân núi." Giang Đào nhìn theo hướng ông ta chỉ, chỉ thấy thung lũng đó cách chừng vài dặm; cửa thung lũng bị hai đỉnh núi kẹp chặt, cỏ hoang lấp lối, đá loạn trơ trọi; ánh mặt trời đều bị các đỉnh núi cắt đứt, quả nhiên trông có phần âm u tối tăm.

Bôn ba ngàn dặm, Ngọc Hoàng Phong cuối cùng cũng đã trong tầm mắt. Giang Đào vừa mừng vừa phấn chấn, khẽ kêu: "Hóa ra Ngọc Hoàng Phong cách Ô La Tư gần thế này, nhân lúc trời chưa tối, lão tiền bối xin dừng bước, tại hạ có thể tự mình tìm đi tiếp."

Chu Cương lại lắc đầu: "Cậu đừng nhìn cửa thung lũng ngay trước mắt, quãng đường này lại rất khó đi. Dọc thung lũng toàn là cát lún, đặt chân hơi mạnh một chút là sẽ lún xuống bùn lầy. Từ cửa thung lũng thông đến chân núi, chướng khí dày đặc nhất, khắp nơi toàn độc trùng; phải nín một hơi chân khí mà lướt qua. Hơn nữa, Ngọc Hoàng Phong tuy không cao lắm, nhưng bốn vách dựng đứng, hiểm trở vô cùng! Cậu cõng cái vò gốm cồng kềnh này, nếu không điều tức đầy đủ, cái khổ còn ở phía sau đấy!"

Giang Đào nghe ông ta nói nghiêm trọng, không dám không tin, liền nói: "Đa tạ lão tiền bối chỉ điểm, chúng ta nghỉ ngơi ở đây một lát đi!" Chàng đang định tháo 'bối đâu' xuống, Chu Cương đột nhiên tiến lên một bước, thò tay đỡ lấy vò gốm, dặn dò: "Cẩn thận một chút, cậu chưa dùng quen loại 'bối đâu' này, đừng làm vỡ vò." Nói đoạn, hai tay thu lại, nhấc vò gốm ra khỏi giỏ tre.

Ngay khi vò gốm vào tay, Chu Cương lông mày khẽ nhíu, con mắt độc nhất chợt lộ vẻ nghi hoặc. Hóa ra vò gốm tuy to, nhưng trọng lượng lại không quá nặng; thử một chút, bên trong hình như là trống rỗng. Ông ta không khỏi khựng lại một chút, mới nhẹ nhàng đặt xuống đất.

Chu Cương nghiêm sắc mặt: "Khoan đã! Lão phu có vài lời chân tình, muốn bàn với cậu một chút."

Giang Đào ngạc nhiên: "Lão tiền bối còn chỉ giáo gì nữa?"

Chu Cương thần sắc vô cùng ngưng trọng, chậm rãi nói: "Giang huynh đệ, chính cậu đã nói: Biển người bao la, gặp nhau chính là duyên. Câu này không sai! Ta và cậu cách xa trời bể, xưa nay không quen biết, vậy mà lại gặp mặt ở cái thôn dã man hoang này; lại còn cùng bàn uống rượu, kề vai bôn ba, đây không thể không gọi là duyên phận..." Giọng nói khựng lại một chút, tiếp tục nói: "... Chỉ vì cái duyên phận khó có được này, lão phu không nỡ nhìn cậu tuổi còn trẻ, lại đem tính mạng quý giá chôn vùi trong núi hoang đèo vắng. Trên Ngọc Hoàng Phong ma quỷ tác quái, hung hiểm vô cùng, đây là sự thật chắc như đinh đóng cột. Lão phu tận mắt chứng kiến, thân chịu tai hại, thật không muốn nhìn cậu đi vào vết xe đổ. Giang huynh đệ, nghe ta khuyên, quay đầu lúc này vẫn còn kịp." Nói đến đây, trong mắt tràn đầy ánh sáng chân thành xúc động, dán chặt vào Giang Đào; vẻ mong đợi lộ rõ trên mặt.

Giang Đào im lặng một lát, cười khổ: "Lời vàng ý ngọc của lão tiền bối, tại hạ vô cùng cảm kích, càng hiểu Ngọc Hoàng Phong hung hiểm khó leo. Chỉ là thân mang trọng trách ủy thác, muốn dừng cũng không xong."

Chu Cương ngạc nhiên: "Giang huynh đệ, nhân sinh mỗi người gặp gỡ khác nhau, khó tránh khỏi mỗi người đều có bí mật riêng. Lão phu không muốn tra hỏi mục đích cậu bôn ba ngàn dặm đến đây, nhưng liệu cậu có thể nói thẳng cho ta biết, người ủy thác kia là ai không!"

Giang Đào thở dài: "Xin lão tiền bối tha lỗi cho tại hạ không thể nói ra danh tính của người đó. Ta chỉ có thể tiết lộ một chút, người đó cũng là một tiền bối võ lâm đã lui ẩn nhiều năm, nay đã không còn trên đời nữa."

Chu Cương khẽ 'Ồ' một tiếng, không khỏi có chút thất vọng, nhìn chằm chằm vào vò gốm nói tiếp: "Vậy thì, cậu mang theo cái vò khổng lồ này, không tiếc mạo hiểm đi sâu vào nơi thâm sơn cùng cốc, cũng là sự ủy thác của tiền bối võ lâm đó sao?"

Giang Đào gật đầu đáp 'Phải'. Chu Cương nghi hoặc: "Có thể nói cho lão phu biết, trong vò đó là vật gì không?"

Giang Đào do dự một lúc, cuối cùng gật đầu nói: "Không dám giấu diếm, trong vò chính là hài cốt của vị tiền bối đó!"

Chu Cương rung mình mạnh một cái, thần quang trong con mắt độc nhất rực rỡ, kinh ngạc: "Hóa ra Giang huynh đệ đi sâu ngàn dặm vào nơi man hoang, ý là để đưa một bộ hài cốt đến Ngọc Hoàng Phong?"

Giang Đào hơi gật đầu: "Đây chính là sự ủy thác của vị tiền bối đó..."

Chu Cương vội vàng hỏi tiếp: "Ngọc Hoàng Phong chẳng qua là một ngọn núi hoang, ông ta có từng nói phải đưa hài cốt đến chỗ nào trong núi? Hay là giao cho người nào không?"

Giang Đào lắc đầu: "Ông ấy chỉ nhắc đến một cái hang cổ trên Ngọc Hoàng Phong, không hề nói nên giao cho ai."

Chu Cương ngạc nhiên: "Lẽ nào ông ấy không nhắc đến Ngọc Hoàng Phong hung hiểm khó leo, cậu chỉ có một mình căn bản không thể vào được Ngọc Hoàng Phong, càng không vào được cái hang cổ đó sao?"

Giang Đào nói: "Không." Trong lòng đối với lời nói của Chu Cương vô cùng khó hiểu.

Chu Cương đầy vẻ kinh nghi, chăm chú nhìn: "Ông ấy đã ủy thác việc hậu sự, sao có thể không nói chi tiết cho cậu những hung hiểm khó khăn có thể gặp trên đường và cách ứng phó?"

Giang Đào cười khổ: "Có lẽ khi ông ấy còn sống, vẫn chưa biết trên Ngọc Hoàng Phong có ma quỷ tác quái chăng!"

Chu Cương lắc đầu liên tục, hồi lâu không lên tiếng.

Giang Đào đứng dậy, đặt vò gốm lại vào trong giỏ tre, vác 'bối đâu' lên, chắp tay từ biệt: "Lão tiền bối nếu không có dặn dò gì khác, tại hạ xin cáo từ."

Chu Cương bỗng ngẩng đầu nói: "Giang huynh đệ, liệu có thể đáp ứng lão phu một việc không xin mà ngỏ này không?" Giang Đào ngạc nhiên: "Lão tiền bối cứ nói."

Chu Cương chỉ vào vò gốm trong giỏ: "Để lão phu xem qua hài cốt trong vò, thế nào?"

Giang Đào giật mình: "Việc này xin thứ lỗi tại hạ không thể tuân theo. Tự dưng làm lộ hài cốt người đã khuất, tại hạ lương tâm khó an."

Chu Cương trầm tư chốc lát, cười nhạt: "Được thôi! Đã là ý chí của huynh đệ, lão phu cũng không thể ngăn cản. Mong cậu cẩn trọng, tự bảo trọng! Chúng ta chia tay ở đây."