Giang Đào nghe vậy giật mình, kinh ngạc hỏi: "Sao lại có người đến nơi tuyệt địa này?"

Mục Thiên Tứ do dự đáp: "Từ sau khi thiếu chủ nhân rơi xuống vực, mấy ngày liền đều phát hiện có người lén lút quan sát trên vách đá. Có khi ban đêm còn có ánh đèn chiếu xuống tìm kiếm. Cha con sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, mấy ngày nay đã dọn dẹp những thứ dễ thấy bên ngoài hang; ban ngày cố gắng không ra ngoài hoạt động, tránh để họ phát hiện dưới vách đá có người sinh sống."

Giang Đào trong lòng khẽ động, hỏi: "Ý ngươi nói là tình hình ba ngày ta mới rơi xuống, trọng thương hôn mê đó sao?"

Mục Thiên Tứ gật đầu xác nhận. Giang Đào vội hỏi: "Gần đây thì sao? Người lén lút kia còn xuất hiện không?"

Mục Thiên Tứ đáp: "Hai ngày gần đây không thấy bóng người nữa, có lẽ họ đã đi rồi."

Giang Đào khẽ "ồ" một tiếng, lẩm bẩm: "Chắc chắn họ cho rằng ta đã tan xương nát thịt nên mới thất vọng rời đi..."

Mục Thiên Tứ kinh ngạc hỏi: "Thiếu chủ nhân biết họ là ai sao?"

Giang Đào cười thê lương, không trả lời câu hỏi ấy; chỉ ngẩn người xuất thần, hồi lâu không lên tiếng nữa.

Thực ra, trong khoảnh khắc này, tâm trí hắn như sóng trào, nghĩ đến rất nhiều chuyện. Tỷ như sau khi Mai Kiếm Hồng và La Tiểu Mai thoát hiểm thì đi đâu về đâu? Chu Cương và những người khác không tìm thấy mình thì sẽ thế nào? Còn cả lão ân nhân và Yến Linh đang chờ đợi trong khách sạn, khi biết tin mình rơi xuống vách đá, chắc hẳn sẽ vô cùng lo lắng và kinh hoàng... Chỉ là những chuyện và người phức tạp này, Mục Thiên Tứ đều không hề hay biết; nếu giải thích cho hắn, ắt sẽ tốn nhiều lời, chi bằng để hắn sau này từ từ tìm hiểu thì hơn.

Mục Thiên Tứ thấy hắn trầm tư không nói, lại ân cần bảo: "Thiếu chủ nhân mời nằm xuống nghỉ ngơi! Để con đi tìm cha về."

Giang Đào mỉm cười xua tay: "Ta không thấy mệt chút nào, chúng ta trò chuyện một lát đi!"

Hai người trò chuyện rôm rả bên thạch sàng. Giang Đào hỏi han vài câu, biết được Mục Thiên Tứ từ sau khi nhảy vực được cứu, mười năm qua, nhờ Mục Chí truyền thụ chính tông nội công tâm pháp, cần mẫn luyện tập không ngừng, đã có căn cơ khá vững. Hắn không khỏi kinh ngạc hỏi: "Ngươi may mắn sống sót, thân thể không thương tổn, khổ luyện nhiều năm, võ công đã coi như tiểu thành. Sao lại không nghĩ cách rời khỏi tử cốc này, ra giang hồ xông pha thiên hạ?"

Mục Thiên Tứ chân thành đáp: "Tiểu nhân mệnh đồ gian truân, vốn là kẻ phải chết; nhờ nghĩa phụ thu nhận mới được tái sinh. Mạng này đều do nghĩa phụ ban cho, nếu không thể cùng ông thoát hiểm, tiểu nhân nguyện ở lại tử cốc này, phụng dưỡng nghĩa phụ suốt đời."

Giang Đào tán thưởng: "Đây là lòng hiếu nghĩa báo đáp của ngươi, vốn là chuyện nên làm; nhưng ngươi có từng thử xem, tử cốc này thật sự không có cách nào rời khỏi hay sao?"

Mục Thiên Tứ đáp: "Cốc này trên hẹp dưới rộng, bốn bề vách đá dựng đứng, không có đường thông. Chỉ có thạch động này ăn sâu vào lòng núi, dưới đáy hang quanh năm tuôn ra một dòng suối trong, sâu không biết bao nhiêu trượng. Theo lời nghĩa phụ, đây là một dòng 'địa hà', có lẽ có thể theo suối mà ra ngoài cốc. Nhưng lão nhân gia đã gãy một chân, không thể bơi lội, nên chưa từng thử qua."

Giang Đào phấn chấn hỏi: "Suối đó ở đâu?"

Mục Thiên Tứ đáp: "Ngay dưới đáy hang này, đi khoảng hơn một dặm mới tới."

Giang Đào bật dậy, nói: "Ngươi dẫn ta đi xem thử."

Mục Thiên Tứ tỏ vẻ khó xử, ngập ngừng nói: "Thiếu chủ nhân thương thế chưa lành, sao không đợi..."

Giang Đào cười nói: "Vết thương ngoài da này không đáng ngại; hơn nữa, chúng ta còn nhiều việc phải làm, sao có thể giam mình trong tử cốc, lãng phí năm tháng. Giờ cứ đi xem qua, đợi thương thế lành hẳn, liền phải tìm cách ra ngoài."

Mục Thiên Tứ không tiện ngăn cản, đành lấy đèn đá trên vách, tiến lên dìu Giang Đào. Giang Đào cười bảo: "Ngươi cứ dẫn đường đi, ta tự đi chậm rãi được." Vừa nói, một tay vịn vách, một tay cầm cây gậy mây chống đỡ thân thể, chậm rãi đi vào trong hang.

Sâu trong thạch động, quả nhiên có một lối đi rộng hơn ba thước, uốn lượn ăn sâu vào lòng núi. Đi khoảng hơn một dặm thì đến điểm cuối, là một hồ nước nhỏ rộng năm thước. Hồ nước tuy nhỏ nhưng nước trong hồ tuôn chảy xiết, giống như một nồi nước sôi sùng sục; mặt nước cao hơn bờ hồ vài tấc mà lại không hề tràn ra ngoài.

Giang Đào nhìn chằm chằm hồi lâu, lại dùng gậy mây trong tay chọc xuống nước thử; chỉ cảm thấy sức nước rất mạnh, gậy mây mấy lần bị ám lưu đẩy lên, phải dùng lực mới đâm xuống được. Hắn nhíu mày, ghé sát người xuống đất lắng nghe, hồi lâu sau mới gật đầu nói:

"Không sai, đây là một dòng âm hà dưới lòng đất, cũng là con đường sống duy nhất thông ra ngoài cốc. Nhưng lòng sông sâu bao nhiêu? Phải đến nơi nào mới chảy ra mặt đất? Thì không dễ mà đo đạc được."

Mục Thiên Tứ hỏi: "Theo thiếu chủ nhân thấy, một người có thể bơi qua dòng sông ngầm hung hiểm đó không?"

Giang Đào cười khổ: "Điều đó còn phải xem vận mệnh thế nào. Nếu may mắn, dòng sông ngầm không quá năm dặm, một người có võ công và thủy tính tốt thì có thể vượt qua; nếu dòng sông cứ chôn vùi dưới đất, hoặc đoạn đường ngầm quá dài, thì sức người khó mà chịu nổi." Đang nói, có tiếng bước chân truyền đến, lão già một chân Mục Trung vội vã chạy vào.

Mục Trung thấy Giang Đào lại gắng gượng rời giường hành động, không khỏi nhíu mày trắng, sa sầm mặt mắng Mục Thiên Tứ: "Ngươi cũng quá to gan rồi! Thiếu chủ nhân thương ở lưng chưa lành, nếu có sơ suất, ngươi có mấy cái mạng để đền?"

Giang Đào vội cười giải thích: "Đừng trách oan nó, là ta ép nó dẫn đường. Vết thương ngoài da dễ lành, con đường cầu sinh lại khó tìm; nên ta mới tới xem tình hình hồ nước này."

Mục Trung trầm ngâm nói: "Hồ nước này là đường thông duy nhất của tuyệt cốc, nhưng trong đó hung hiểm khôn lường; có thật sự thông ra ngoài cốc được không, ai cũng không dám khẳng định. Nhưng thiếu chủ nhân cứ yên tâm, đợi thương thế bình phục, lão nô nhất định sẽ tìm cách đưa thiếu chủ nhân bình an ra ngoài; bằng không, thù sâu nhà tan không thể báo, chủ nhân chủ mẫu sống chết không rõ, lão nô chết cũng không nhắm mắt."

Giang Đào lặng im hồi lâu, thở dài một tiếng: "Cũng may không vội nhất thời, cứ đợi từ từ tìm cách vậy!"

Trở lại tiền động, Giang Đào nằm trên giường trầm tư; cha con Mục Trung bận rộn chuẩn bị thức ăn. Trong cốc tuy không có gà vịt gia cầm, nhưng Mục Trung dùng lưới mây bắt được hai con đại bàng, nướng chín làm thức ăn kèm, vị lại vô cùng thơm ngon.

Giang Đào vừa ăn thịt ưng, vừa nhíu mày trầm ngâm, bỗng nhiên hỏi Mục Trung: "Ngươi đi theo cha mẹ ta nhiều năm, cũng rất hiểu việc cha ta và bảo chủ Hồng Thạch Bảo kết nghĩa kim lan, giao tình gắn bó; nhưng có một việc, đến nay ta vẫn vắt óc suy nghĩ không thông, có lẽ ngươi có thể cung cấp manh mối, giúp ta làm rõ chân tướng."

Mục Trung khẳng khái nói: "Thiếu chủ nhân cứ hỏi, lão nô biết gì sẽ nói hết."

Giang Đào trấn tĩnh lại, nói: "Nghe nói năm đó khi cha ta lên phía Bắc đến Hồng Thạch Bảo, La bảo chủ từng nhận được một phong thư nặc danh quái dị. Vì phong thư đó, La bảo chủ hiểu lầm cha ta cực kỳ sâu sắc; thậm chí ngay tại chỗ muốn quát mắng cha ta không nên bội nghĩa lừa bạn, ngay sau đó trong tiệc đã tự sát bằng kim độc. Chuyện ẩn tình này, ngươi có biết không?"

Mục Trung nghe xong, ánh mắt lóe lên, hỏi ngược lại: "Thiếu chủ nhân nghe ai nhắc đến chuyện này?"

Giang Đào đáp: "Là Lâm lão tiền bối, nữ hiệp Tiêu Tương tự miệng kể lại. Có gì không đúng sao?"

Mục Trung do dự một chút mới nói: "Với tình nghĩa của lão chủ nhân và Hồng Thạch Bảo, cộng thêm mối quan hệ giữa chủ mẫu và Lâm nữ hiệp, lời này lão nô vốn không nên nói; nhưng thiếu chủ nhân đã hỏi đến, lại là do Lâm nữ hiệp đích thân kể lại, lão nô không thể không nói thẳng." Ngay sau đó thần sắc nghiêm lại, trầm giọng nói: "Lão nô là kẻ dưới, chuyện kết giao bằng hữu của chủ nhân, theo lý không tiện bàn luận. Nhưng lão nô tin sâu sắc hành sự bình sinh của chủ nhân, quang minh lỗi lạc, tuyệt đối không phụ nghĩa quên bạn; trái lại, La bảo chủ của Hồng Thạch Bảo lại có điều phụ bạc tình nghĩa bằng hữu."

Giang Đào kinh ngạc, vội hỏi: "Lâm lão tiền bối nói câu này có căn cứ gì?"

Mục Trung nghiêm sắc mặt nói: "Lão nô tận mắt chứng kiến, tận mình trải qua. Năm đó đám tặc đảng chặn xe chủ mẫu, truy sát thiếu chủ nhân, chính là do Hồng Thạch Bảo chỉ thị mà đến."

Giang Đào bàng hoàng: "Chuyện... chuyện này là thật sao?"

Mục Trung nói: "Chuyện trọng đại thế này, lão nô có mười cái gan cũng không dám bịa đặt!" Nói đến đây, giọng hơi ngừng, phẫn nộ nói tiếp: "Đám tặc đảng chặn xe hành hung năm đó, mặt mũi đều rất xa lạ, tặc nhân hiển nhiên cũng không nhận ra chủ mẫu. Nhớ lại khi chặn xe, trong đó có một tên tặc già gầy gò, trước tiên hỏi trong xe có phải phu nhân của Mục đại hiệp không, sau đó quát lệnh đám tặc chúng ra tay. Lúc đó, lão nô từng quát hỏi mục đích của bọn chúng, tên tặc già đó cười lạnh nói: 'Họ Mục kia bội nghĩa quả tình, bán bạn cầu vinh. Chúng ta tới đây là để đòi lại công đạo cho Hồng Thạch Bảo!'"

Chủ mẫu trong xe nghe lời này, vô cùng bất ngờ. Ngay lập tức vén rèm nói với tên tặc già đó, xe chính là đang đi tới Hồng Thạch Bảo; chuyện trời lớn gì, sao không để dành đến Hồng Thạch Bảo rồi hãy bàn. Tên tặc già kia lại nói: 'Không cần mèo khóc chuột nữa! Hồng Thạch Bảo không nhận loại bạn bè như các ngươi, chúng ta cũng không có thời gian nhàn rỗi mà lằng nhằng với ngươi.' Nói xong liền vung tay ra lệnh cho đám thuộc hạ. Chủ mẫu và lão nô vội vàng đối địch, trong lòng vẫn không tin biến cố có liên quan đến Hồng Thạch Bảo. Cho đến khi lão nô bị bắt rồi trốn thoát, mới nghe giang hồ đồn đại Hồng Thạch Bảo chủ đã chết rồi; những lời đồn đó đặc biệt khiến người ta phẫn nộ..."

Giang Đào vội hỏi: "Lời đồn nói thế nào?" Mục Trung thần tình ảm đạm đáp: "Giang hồ đồn đại đồng thanh một giọng, đều nói lão chủ nhân mưu đồ độc chiếm Kình Thiên Thất Thức, sát hại La bảo chủ."

Giang Đào giật mình, bỗng ngửa mặt cười lạnh: "Quả là một kế sách 'nhất thạch nhị điểu' thật gian xảo."

Mục Trung hận nói: "Cho nên lão nô mới dám bạo gan chỉ trích La bảo chủ Hồng Thạch Bảo. Chẳng cần biết lão chủ nhân có từng bạc đãi hắn hay không, với tình nghĩa giao du bao năm, La bảo chủ thực không nên xúi giục tặc đảng ra tay trước, lại còn thốt ra những lời vô sỉ này, phỉ báng thanh danh của lão chủ nhân..." Giang Đào cười nhạt, ngắt lời: "Ngươi trách lầm Hồng Thạch Bảo rồi. Việc này hoàn toàn do Thiên Tâm Giáo một tay dàn dựng, chúng ta và Hồng Thạch Bảo đều là người bị hại."

Mục Trung đảo mắt liên tục, ngơ ngác hỏi: "Thiên Tâm Giáo gì? Thiên Tâm Giáo là ai?" Hiển nhiên, ông bị nhốt trong tử cốc hai mươi năm, vẫn chưa từng nghe qua cái tên "Thiên Tâm Giáo" này. Giang Đào liền đem đại thế võ lâm hiện nay, cùng những gì mình gặp phải trong tổng giáo Vô Tâm kể lại một lượt tường tận.

Mục Trung nghe càng lúc càng kinh hãi, lắc đầu liên tục: "Chuyện này nội tình quá khó đoán, giả sử nếu là quỷ kế của Thiên Tâm Giáo, hai mươi năm qua, sao có thể che mắt thiên hạ? Hơn nữa, dựa vào đâu mà họ có thể thay đổi ý định thăm tù ban đầu của nữ hiệp Tiêu Tương? Hồng Thạch Bảo chủ đã qua đời, vậy ông lão vô danh trong ngục tối kia là ai?"

Giang Đào nghiêm mặt: "Giả sử suy đoán là đúng, ông lão vô danh đó có thể chính là cha ta."

Mục Trung vẫn không tin, nói: "Kiếm phổ chú 'Hiếu Tiên thủ lục', chính là hiệu của La bảo chủ; chủ nhân vốn không tên 'Hiếu Tiên', sao có thể là người chép kiếm phổ? Huống hồ, thiếu chủ nhân từ đầy năm đã không gặp mặt chủ nhân và chủ mẫu, họ sao biết thiếu chủ nhân trên lưng để lại vết sẹo đao? Hơn nữa vừa gặp mặt đã chỉ thẳng thiếu chủ nhân không mang họ Giang? Trừ khi để lão nô tận mặt gặp ông ấy, bằng không thật khó mà tin nổi!"

Giang Đào trầm ngâm: "Ngươi nói cũng đúng. Dù ông lão vô danh đó có phải cha ta hay không, nhưng việc này lại có liên quan gì đến Mai Kiếm Hồng? Thiên Tâm Giáo vì vết sẹo đao trên lưng ta mà nghiêm lệnh cao thủ thiên hạ muốn lấy mạng ta; tại sao lại giam cầm cha ta trong ngục tối mà không ra tay hại chết? Tóm lại, trong đó chắc chắn có ẩn tình."

Đoán mò hồi lâu vẫn không có kết quả. Mục Trung đứng dậy nói: "Trước khi chưa đến Thiên Tâm Giáo tận mắt thấy thực hư, suy đoán vô ích, không giúp ích được gì. Thiếu chủ nhân vẫn nên an tâm dưỡng thương là quan trọng nhất; đợi lão nô lại đi hái chút thảo dược, về thay thuốc cho thiếu chủ nhân."

Sau khi Mục Trung đi, Giang Đào nhắm mắt dưỡng thần; suy nghĩ lặp đi lặp lại chuyện gặp ở Thiên Hồ, càng nghĩ càng thấy hồ đồ. Đặc biệt là đối với Mai Kiếm Hồng, hắn vẫn không tài nào hiểu nổi hắn ta và mình có thù hận gì? Bởi vì dù có suy đoán theo quá trình hai vị Thần Kiếm Song Anh hiểu lầm phản mục năm xưa, cho dù có thù oán, cũng chỉ liên quan đến Hồng Thạch Bảo, thế nào cũng không nên liên quan đến Mai Kiếm Hồng. Vậy mà, Thiên Tâm Giáo lại chỉ thẳng mình là kẻ thù giết cha của Mai Kiếm Hồng, lời này bắt đầu từ đâu ra đây?

Thoắt cái đã qua bảy ngày trong thạch động; nếu tính từ khi rơi xuống vực, Giang Đào đã ở trong cốc được mười ngày. Vết thương sau lưng hắn, dưới sự chăm sóc chữa trị tận tình của cha con Mục Trung, đã lành lặn bình phục. Vừa lành thương, khao khát thoát khốn liền trỗi dậy. Thế là, hắn bắt đầu đi khắp cốc, tìm đường ra ngoài.

Nhan Quang Phủ trọng thương rơi xuống vực chết, hai thanh kiếm "Phương Tà", "Ly Hỏa" mất rồi lại được. Ban đầu, Giang Đào chuẩn bị dựa vào sự trợ giúp của hai thanh thần kiếm, bắt chước kế cũ bị nhốt trong khe đá lần trước, leo lên từ vách đá từng bước một. Nhưng vừa thử qua đã thất vọng tràn trề.

Vách đá cao hơn trăm trượng, bốn mặt núi vây quanh, giống như một cái chum đá khổng lồ trên hẹp dưới rộng, đã rất khó bám vào cọc; hơn nữa trên vách núi còn bao bọc một tầng đá vụn phong hóa, chỉ cần dùng lực một chút, đá tảng liền vỡ vụn, căn bản không thể cắm chặt cọc gỗ; lại thêm trong cốc ngoài cây thấp dây leo khô, cũng không tìm thấy cây gỗ nào dùng được.

Giang Đào lại nghĩ đến kết dây leo làm thang, tìm cách nối với cây cầu gãy treo trên đỉnh vách; nhưng vì khoảng cách quá xa, nhìn được mà không tới được, mấy lần thử nghiệm, vẫn quay về thất bại. Hắn cũng từng nảy ra ý nghĩ kỳ lạ, buộc một sợi dây leo dài vào chân một con đại bàng bắt được, sau đó thả chim phóng dây, muốn dùng khinh công tuyệt đỉnh bay vút lên trời xanh; không ngờ sợi dây leo dài tới hơn trăm trượng kia, trọng lượng đâu chỉ vài trăm cân! Một con đại bàng nhỏ bé, căn bản không đủ sức gánh vác, vỗ cánh chưa được hai mươi trượng, liền kiệt sức rơi xuống.

Thử hết mọi cách đều vô ích, cuối cùng, chỉ còn hồ nước dưới đáy hang là hy vọng duy nhất. Nhưng Giang Đào hiểu rõ, nếu nói ra kế hoạch mạo hiểm này, Mục Trung sẽ là người đầu tiên phản đối, không chịu để mình gặp nguy; nếu không nói với họ, lại sợ không có người trợ giúp, khó mà thành công. Thế là tìm cơ hội, lén gọi Mục Thiên Tứ đến chỗ vắng, đem ý định muốn vào hồ dò xét, nói nhỏ cho hắn biết.

Mục Thiên Tứ nghe xong, khó xử nói: "Lần trước vì dẫn đường cho thiếu chủ nhân, đã bị cha con mắng cho một trận tơi bời. Tiểu nhân không dám làm chủ, cần phải thương lượng với cha con đã."

Giang Đào không vui nói: "Nếu có thể thương lượng với ông ấy, ta cũng không cần nói với ngươi trước. Chúng ta bị nhốt ở đây, tuyệt đối không phải kế lâu dài, hồ nước kia lại là hy vọng duy nhất. Ý ta, chỉ vào hồ dò xét một chút, cũng sẽ không xảy ra nguy hiểm; hà tất lại để lão nhân gia ông ấy phải lo lắng sợ hãi chứ?"

Mục Thiên Tứ lắc đầu: "Thiếu chủ nhân không biết tính khí cha con; nếu bị ông ấy biết, dù có nguy hiểm hay không, lão nhân gia ông ấy chắc chắn sẽ không tha cho con."

Giang Đào cười nói: "Ngươi yên tâm, đã là ta bảo ngươi đi, sau chuyện này có ta gánh vác cho ngươi."

Mục Thiên Tứ thế nào cũng không chịu đồng ý, lắc đầu như cái trống bỏi, nói: "Cha con không dám làm gì thiếu chủ nhân, nhưng tuyệt đối sẽ không tha cho con. Chuyện này, vẫn nên nói trước với lão nhân gia ông ấy thì hơn."

Giang Đào thấy hắn kiên quyết, đành dọa hắn một chút; mặt sầm lại nói: "Ngươi đã vào môn hạ Thiên Long, nên biết môn quy nghiêm ngặt. Ta với thân phận chưởng môn nhân, bảo ngươi y lệnh hành sự, ngươi không thể kháng cự; kháng mệnh không tuân, theo môn quy phải trảm lập quyết!" Mục Thiên Tứ giật mình, ấp úng không biết nói sao.

Giang Đào trầm giọng: "Bây giờ, ta lệnh cho ngươi chuẩn bị một sợi dây leo dài, trước tiên ra bờ hồ chờ đợi, và không được nói chuyện này cho cha ngươi biết. Ngươi đi hay không?" Mục Thiên Tứ vội vàng gật đầu: "Đệ tử y lệnh là được. Nhưng cha con có hỏi đến, thiếu chủ nhân đừng nói là con tự nguyện đi..."

Giang Đào xua tay: "Đi mau! Đi mau!" Mục Thiên Tứ không dám trái lời, lấy dây leo, vội vã chạy vào thạch động. Giang Đào nhìn quanh không thấy Mục Trung, cũng bay người đi vào.

Hai người nhanh như bay đến bên bờ hồ nước dưới đáy hang. Giang Đào buộc một đầu dây leo vào thắt lưng mình; đầu kia giao cho Mục Thiên Tứ, rồi dặn dò: "Ta vào hồ dò xét tình hình đáy nước trước, lấy chiều dài dây làm chừng, nếu gặp nguy hiểm, liền kéo dây ba cái, ngươi liền thu dây kéo ta lên." Mục Thiên Tứ vừa gật đầu, vừa run giọng nói: "Thiếu chủ nhân là thân ngàn vàng, tốt nhất đừng tự mình mạo hiểm; hay là để con xuống thì thỏa đáng hơn."

Giang Đào mỉm cười: "Không phải ta không muốn cho ngươi xuống, chỉ vì võ công ngươi còn nông cạn, chưa học qua tâm pháp 'Phản Bộ Quy Chân' của bổn môn; trong nước không thể nhịn thở quá lâu, sao có thể ung dung quan sát tình hình?" Nói đoạn, khẽ vỗ vai Mục Thiên Tứ, chỉnh lại hai thanh kiếm sau lưng, tung người nhảy vào giữa hồ——