Lúc này, ngoài khe đá đuốc vụt sáng, bóng người chập chờn; cao thủ Thiên Tâm Giáo từng tốp từng tốp kéo đến, sớm đã bao vây kín mít khoảng sân trống trước vách núi. Điều khiến Giang Đào bất ngờ nhất chính là trên đỉnh vách núi cũng đột nhiên xuất hiện ánh lửa, vang lên từng trận tiếng người.

Lời của Thiên Tâm Giáo chủ không phải là dọa suông. Xét tình thế trước mắt, đường tiến lùi đều đã bị chặn đứng; chỉ còn lại lối đi hẹp trên vách núi này là nơi vây khốn năm người già trẻ gái trai bọn họ. Huống hồ, trong năm người có hai bà lão không biết võ công, mà Yến Linh lại đang trong trạng thái mất kiểm soát vì bi thương mâu thuẫn; người có thể cầm kiếm chống địch, ngoại trừ Giang Đào thì chỉ còn Chu Thanh Thanh.

Giang Đào trầm ngâm suy tính tình thế, nhìn nghĩa mẫu và lão bộc già nua, lòng không khỏi cảm thấy vô cùng nặng nề. Đối mặt với kẻ địch đông gấp gần năm mươi lần mình, chỉ dựa vào hai thanh kiếm, thân ở tử địa, muốn cả năm người thoát thân an toàn, đó quả thực là một ảo tưởng không thể nào thành hiện thực.

Tuy nhiên, dù Giang Đào cảm thấy sự việc khó thành, nhưng chàng không hề nhụt chí tuyệt vọng; ngược lại còn nhẹ vỗ đôi vai thơm của Yến Linh, dịu dàng an ủi nàng: "Yến nhi, đừng sợ. Tục ngữ có câu: Đặt vào tử địa mới có thể hồi sinh. Chỉ cần chúng ta bình tĩnh đối phó, chưa hẳn là hoàn toàn không có hy vọng thoát thân."

Yến Linh nức nở nói: "Đều tại em liên lụy các anh, để em ra ngoài cầu xin sư phụ, có lẽ bà ấy sẽ mở lòng từ bi tha cho mọi người..."

Giang Đào cười nhạt: "Chúng ta vẫn chưa đến mức phải cầu xin tha mạng; trừ khi nàng thực sự quyết tâm bỏ anh mà đi, không còn muốn cùng anh đồng tâm hiệp lực, vượt qua cửa ải khó khăn này..."

Yến Linh ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, thê lương hỏi: "Anh muốn em phải thế nào đây?"

Giang Đào nghiêm mặt nói: "Anh muốn nàng cùng anh hoạn nạn có nhau, vinh nhục chia sẻ; sống thì cùng sống, chết thì..."

Yến Linh vội vàng che lấy môi chàng, nghẹn ngào lạc giọng: "Em... em không xứng!"

Giang Đào ảm đạm lắc đầu nói: "Yến nhi, đừng nói những lời như vậy. Lòng này của anh trời đất chứng giám, chẳng lẽ nàng vẫn chưa hiểu sao? Từ lúc quen nhau đến nay, cứu nguy nan, bảo vệ nghĩa mẫu... anh chịu ơn tình của nàng thực sự quá nhiều! Nếu nhất định phải nói xứng hay không xứng, thì người không xứng đáng phải là anh, không phải nàng."

Yến Linh nấc nghẹn nói: "Chuyện quá khứ không cần nhắc lại nữa, em chỉ hận số phận vô tình, tại sao chúng ta luôn không thể tách rời khỏi khổ nạn? Đợi chờ khổ sở đến hôm nay, tương phùng chưa đầy nửa đêm, lại rơi vào tử địa này. Giờ đây trước sau đều bị chặn đứt, ngoài việc để em đi cầu xin sư phụ, còn có cách nào khác sao?"

Giang Đào nói: "Chỉ cần nàng hứa sẽ không quay lại Thiên Tâm Giáo nữa, anh liền có tự tin để thoát khỏi đây."

Yến Linh mơ hồ nói: "Tào ca ca, đây là hiện thực, không phải là có tự tin hay không..."

Giang Đào tiếp lời: "Nhưng tự tin lại là yếu tố tiên quyết để khắc địch chế thắng."

Yến Linh trầm ngâm một lát, khẽ thở dài: "Được! Em hứa với anh. Tuy nhiên, anh cũng phải hứa với em một chuyện..."

Giang Đào vội nói: "Chuyện gì? Nàng nói đi, anh nhất định hứa."

Yến Linh nói: "Để em ra ngoài gặp sư phụ. Bà ấy đã nuôi dưỡng em mười bảy năm, xét về tình về lý, em không thể tránh mặt. Nhưng anh cứ yên tâm, em thà chết cũng sẽ không quay về với bà ấy đâu."

Giang Đào suy nghĩ một chút, nói: "Anh đi cùng nàng, được không?"

Yến Linh gật đầu, nói: "Chỉ xin anh đừng dễ dàng ra tay, thay em giữ chút thể diện cuối cùng này..." Giang Đào vui vẻ đồng ý. Ngay lập tức dặn dò Chu Thanh Thanh cẩn thận bảo vệ hai vị lão nhân gia, bản thân chỉnh lại y phục đeo kiếm, cùng Yến Linh hiên ngang bước ra khỏi khe đá.

Trước vách núi đuốc sáng trưng, Thiên Tâm Giáo chủ Mai Nương và phó giáo chủ Tuyết Cô đứng sóng vai cách đó ba trượng; hộ pháp tùy hành là Đồ Khai Phương và Tiêu Chí Hùng trong Thiên Nam Tam Quỷ. Ngoài ra còn có Ngũ Hòe nhậm chủ Lý Lục Lang cùng hai nha hoàn Tiểu Anh, Tiểu Phượng; cộng thêm võ sĩ hộ vệ, tổng số chừng hơn hai trăm người. Một khoảng sân nhỏ, đen nghìn nghịt toàn là bóng người.

Tình cảnh này, nhìn vào khiến Giang Đào cau chặt mày kiếm, cùng Yến Linh đi đến cách miệng khe mười trượng thì sửng sốt dừng bước.

Yến Linh cúi đầu, cúi chào sâu, nói: "Đồ nhi bái kiến sư phụ."

Giang Đào cũng chắp tay từ xa làm lễ, nói: "Tại hạ Giang Đào, bái kiến giáo chủ."

Mai Nương hai mắt như tia chớp lạnh bắn ra, mặt phủ đầy sương giá, hơi gật đầu với Giang Đào coi như đáp lễ; sau đó lạnh lùng hừ nói: "Con bé kia, may mà ngươi còn chút lương tâm, còn nhận ta là sư phụ?"

Yến Linh cúi người nói: "Đồ nhi không dám quên ơn thầy, nhưng đồ nhi cũng có nỗi khổ tâm không thể không làm..."

Mai Nương quát lớn: "Nỗi khổ tâm gì? Ngươi trộm lệnh bài tự ý rời Thiên Hồ thì còn có thể nói; sự đã qua rồi, đáng lẽ phải tự mình quay về giáo nhận tội, cầu xin lão Bồ Tát ban ơn tha thứ mới đúng. Dù ngươi có sợ tội không dám về giáo, thì cũng thôi đi; tại sao sư phụ đích thân đến đây, còn không chịu nghe lệnh quay đầu? Lại dám dựa hơi người ngoài, ý đồ lén lút thoát thân. Ta hỏi ngươi, đây chính là hành vi ngươi không quên ơn thầy sao? Đây chính là nỗi khổ tâm của ngươi à?"

Yến Linh đẫm lệ cúi đầu, im lặng không nói; Giang Đào sợ có sơ suất, liền đặt tay lên kiếm nghiêm trận chờ đợi.

Mai Nương dừng lại một chút, lại nói: "Sư phụ từ khi ngươi còn quấn tã, vất vả nuôi dạy ngươi mười bảy năm. Bình thường chuyện gì cũng chiều theo ý ngươi, ân cần hỏi han, dù là máu mủ ruột thịt cũng chỉ đến thế mà thôi. Mai sư huynh của ngươi và ngươi thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau, xét về tuổi tác, xét về thân phận, xét về nhân tài, xét về võ công, điểm nào không xứng với ngươi? Huống hồ lại còn là do lão Bồ Tát làm chủ; dù có không thuận, cũng nên nói rõ ràng với sư phụ, khéo léo trình bày lại với lão Bồ Tát, đó mới là bổn phận của con gái. Người xưa có câu: Không theo lời cha, tức là bất hiếu. Sư phụ tuy không phải cha mẹ ruột của ngươi, nhưng lệnh sư giáo quy đã định, tự có tư cách làm chủ chung thân cho ngươi. Không ngờ ngươi không một lời một chữ, vậy mà bỏ trốn. Trong lòng ngươi còn chút tình nuôi dưỡng mười bảy năm không? Các người tự hỏi lương tâm, có xứng với sư phụ không? Mười bảy năm nay sư phụ đều uổng công thương ngươi rồi..."

Nói một hơi đến đây, hốc mắt Mai Nương bỗng nhiên đỏ hoe, giọng nói nghẹn lại, không thể nói tiếp được nữa.

Yến Linh quỳ xuống, khóc lớn: "Sư phụ, người không phải không hiểu, đồ nhi và Mai sư huynh chỉ có tình huynh muội, không có tình nhi nữ. Nghe tin hôn sự, không chỉ đồ nhi kinh hãi, Mai sư huynh cũng không muốn, cho nên..."

Mai Nương cắt ngang: "Oan ức lớn bằng trời, cũng không thể phản giáo bỏ trốn. Các người một là con ruột của ta, một là đồ đệ của ta, thế mà đều làm ra chuyện nghịch tử vô tình như vậy. Thiên hạ làm cha mẹ, còn ai dám nuôi dạy con cái nữa!"

Yến Linh nức nở nói: "Sư phụ nuôi dưỡng dạy dỗ, ơn trọng như núi! Đồ nhi chết cũng không dám không chết. Nhưng chuyện cả đời, liên quan đến hạnh phúc một đời, đồ nhi lại không thể tùy tiện tuân lệnh! Chẳng lẽ sư phụ nuôi dạy đồ nhi, chính là muốn đồ nhi sống cả đời trong đau khổ sao?"

Mai Nương quát: "Giọng điệu này của ngươi, là quyết tâm phản giáo nghịch sư rồi?"

Yến Linh cúi đầu nói: "Đồ nhi không dám..."

Mai Nương quát: "Không dám, thì nên cúi đầu chịu trói, nghe chờ trừng phạt. Ngươi đứng đó, chẳng lẽ muốn đợi sư phụ ra tay!"

Yến Linh giật mình, ngẩng mặt bi thương kêu lên: "Sư phụ..." Nước mắt nóng hổi tuôn trào, nghẹn ngào không thành tiếng.

Giang Đào đột ngột bước lên một bước, chắn trước mặt Yến Linh, chắp tay nghiêm mặt nói: "Giáo chủ, có thể cho tại hạ nói vài câu không?"

Mai Nương cười lạnh lùng, nói: "Tuy thuộc về phe đối địch, nhưng bản tọa vẫn kính trọng Giang công tử là người uyên bác, biết lễ nghĩa. Công tử chắc hẳn biết, đây là chuyện riêng giữa thầy trò chúng ta..."

Giang Đào cau mày kiếm, nói: "Phải, chính vì đây là việc riêng, tại hạ mới không kìm được muốn nói vài câu."

Mai Nương cười nhạt: "Bản tọa không biết công tử muốn nói với tư cách gì, đại diện cho ai?"

Giang Đào nghiêm nghị nói: "Với tư cách huynh trưởng, thay nghĩa muội nói chuyện."

"Chuyện này..." Mai Nương sửng sốt, trong mắt bắn ra hai tia sáng ngạc nhiên nghi hoặc.

Giang Đào nghiêm mặt nói lớn: "Giáo chủ có lẽ chưa biết, hiện nay Yến nhi đã bái dưới gối gia mẫu, nhận làm nghĩa nữ. Tại hạ thân là nghĩa huynh, tự nhận có quyền tham gia vào "việc riêng" này!"

Ánh mắt Mai Nương chớp liên tục, một hồi lâu sau mới nhún vai cười nhạt: "Vậy sao? Thế thì trách bản tọa kiến thức hạn hẹp, không biết cô ta khi nào lại nhận thêm nghĩa mẫu, nghĩa huynh..." Giọng hơi ngừng, tiếp đó lại cười nói: "Đã như vậy, công tử có cao kiến gì?"

Giang Đào nói: "Cao kiến không dám. Tại hạ muốn nhắc nhở Mai giáo chủ một chuyện; hôn sự đại sự quan hệ không nhỏ, ngoài việc hai tình nguyện ý ra, còn phải tuân theo lệnh cha mẹ, lời người làm mối. Tại hạ muốn hỏi, hôn sự của Yến nhi, ai là người làm mối làm chứng? Đã từng nhận được sự đồng ý của cha mẹ hay chưa?"

Mai Nương giận dữ nói: "Nó từ nhỏ đã mất cha mẹ, do bản tọa nuôi dưỡng thành người, bản tọa chính là cha mẹ của nó."

Giang Đào tiếp lời: "Đó là chuyện trước đây! Giáo chủ đừng quên nó hiện tại đã có nghĩa mẫu và huynh trưởng. Huống hồ, giáo chủ vừa là người làm chủ hôn cho bên nam, lại vừa thay mặt bên nữ quyết định; bao thầu cả hai phía, xét về tình lý cũng có chút không thỏa đáng thì phải?"

Mai Nương sững sờ hồi lâu, chợt thấy không có từ để đáp, cười lạnh: "Dù hôn sự bản tọa không làm chủ được, nó phản giáo nghịch sư, bản tọa tổng cộng có quyền quản nó!"

Giang Đào mỉm cười nói: "Lời tuy không sai, nhưng đáng tiếc Yến nhi nó chưa từng phản sư, cũng không hề phản giáo."

Mai Nương nheo mắt nói: "Người làm 'huynh trưởng' này cũng có lý lẽ riêng sao?"

Giang Đào nhướng mày kiếm, trầm giọng nói: "Đây là sự thật. Nếu nó có ý phản sư phản giáo, bây giờ hoàn toàn có thể cầm kiếm chống lại, dường như không cần phải ủy khuất cầu toàn gặp giáo chủ như thế này."

Mai Nương hừ nói: "Đó là vì nó đã vào tử địa, biết rõ không thể thoát ra được."

Giang Đào nghiêm mặt nói: "Giáo chủ hơi tự phụ quá rồi. Dựa vào võ học Thiên Long, thần kiếm tuyệt thế của tại hạ, nếu thực sự binh đao tương kiến, hươu chết về tay ai, còn chưa biết được."

Trong mắt Mai Nương chợt hiện tia sáng lạ, khẽ cười một tiếng, đổi chủ đề: "Nó đã không có tâm phản giáo, thì nên theo bản tọa quay về Thiên Hồ."

Giang Đào nghiêm nghị nói: "Yến nhi không quên ơn cũ, sớm chiều chờ mong được quay lại Thiên Hồ; nhưng không phải bây giờ."

Mai Nương chăm chú nhìn: "Nó muốn đợi đến khi nào?"

Giang Đào hiên ngang đáp: "Đợi đến khi khí sát phạt trong võ lâm tan hết, Thiên Tâm Giáo rửa sạch tâm tính, lúc đó Yến nhi sẽ thành tâm thành ý quay lại Thiên Hồ, hầu hạ giáo chủ, báo đáp ơn dưỡng dục dạy dỗ to lớn đó."

Mai Nương bỗng chốc cười lớn, nói: "Giang công tử, bản tọa thực sự đã xem nhẹ ngươi; hóa ra công tử không chỉ giỏi văn, mà còn thạo biện luận..."

Giang Đào thở dài: "Lời tại hạ nói ra từ tận đáy lòng, giáo chủ nhất định phải nhìn bằng ánh mắt biện luận, thì đó cũng là việc không thể làm gì khác."

Nụ cười của Mai Nương thu lại, lạnh lùng hừ nói: "Bản tọa chỉnh đốn giáo quy, bắt kẻ phản đồ, hao binh tổn tướng, không phải chỉ vài ba câu nói là có thể cho qua. Giờ đây các ngươi cắm cánh khó bay, nói suông chỉ phí lời, đáng lẽ nên sớm tự liệu lấy mình thì hơn."

Giang Đào chắp tay: "Dám hỏi cách tự liệu?"

Mai Nương trầm giọng nói: "Nếu biết thức thời, ngươi và Yến Linh phải lập tức bó tay chịu trói; bản tọa không làm quá đáng, hứa sẽ tha cho con bé áo đen và hai vị lão nhân gia kia, quyết không làm khó họ."

Giang Đào nắm chặt cán kiếm, chậm rãi nói: "Nếu chúng ta không chịu thì sao?"

Ánh mắt Mai Nương tụ lại, lạnh lùng nói: "Thế cũng dễ thôi! Trừ khi ngươi tự cho rằng mình có thể thoát thân từ vòng vây của hàng trăm cao thủ bổn giáo, hơn nữa còn có thể bảo vệ sự an toàn cho lão nhân gia tùy hành, bản tọa coi như nhận thua!"

Giang Đào mỉm cười nhẹ: "Tại hạ hiểu rõ giáo chủ không phải người hiếu sát, phải biết dồn chó vào đường cùng ắt sẽ cắn lại. Một khi động thủ, chắc chắn sẽ có nhiều thương vong, kẻ thất bại chưa chắc đã là chúng ta..."

Mai Nương nói: "Bản tọa cũng nên khuyên ngươi một câu, ngoan cố chống cự chỉ tự chuốc lấy nhục. Trong hỗn chiến, ngươi nên nghĩ trước đến sự an toàn của lệnh đường; đừng trách bản tọa không nói trước."

Giang Đào nhún vai, nói nhỏ với Yến Linh: "Nàng đều nghe thấy rồi chứ? Tình thế bức bách đến đây, ngoài việc tung một trận tử chiến, không còn cách nào khác. Chúng ta về thôi!"

Yến Linh ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, thê lương nói: "Sư phụ, người không thể thương xót đồ nhi, bỏ qua lần này sao?"

Thân hình Mai Nương khẽ chấn động, trong mắt lệ quang chớp liên hồi, cuối cùng đành nhẫn tâm, lắc đầu nói: "Ngươi không tuân quy lệnh, tình thầy trò đã tuyệt, không ai tha cho ngươi được!"

Yến Linh lấy tay che mặt, khóc lớn. Hướng về phía Thiên Tâm Giáo chủ dập đầu ba cái từ xa, lẩm bẩm nói: "Yến nhi không dám phụ ơn nuôi dưỡng mười bảy năm; kiếp này không thể báo đáp, kiếp sau xin kết cỏ ngậm vành, để báo ơn lớn." Bái xong, gạt lệ quay người, lảo đảo chạy theo Giang Đào về hướng khe đá.

Hốc mắt Thiên Tâm Giáo chủ nước mắt nóng hổi lăn dài, xoay đầu một cái, tay áo phất liên hồi, nghẹn ngào nói: "Động thủ!"

Lệnh vừa ra, hơn hai trăm người đồng thanh gào thét! Đao kiếm ra vỏ, như thủy triều đổ ập về phía vách núi.

Giang Đào và Yến Linh vừa lùi vào khe đá, hộ vệ võ sĩ Thiên Tâm Giáo đã đuổi kịp đến nơi. Chu Thanh Thanh lông mày lá liễu dựng ngược, đứng mình chặn truy binh. Thần kiếm Long Phi, hào quang bắn ra, tiếng kêu thảm thiết nổi lên ngay lập tức... Đừng nhìn Chu Thanh Thanh chỉ là thiếu nữ mảnh mai, võ học cả thân đều nhận được chân truyền Thiên Long, thanh Ly Hỏa kiếm trong tay lại là thần binh thượng cổ; những cao thủ Thiên Tâm Giáo cướp công đuổi tới đầu tiên, bị nàng chém giết một vòng, thương vong lên tới hơn hai mươi người.

Thiên Tâm Giáo dù đông người, nhưng lối vào khe đá chỉ rộng mấy thước; Chu Thanh Thanh cầm kiếm chặn lối, thực có thế "một người giữ ải, vạn người không thể qua". Công kích không thành, lại gào thét lui ra. Nhưng đợt vừa về, đợt khác lại tới. Không bao lâu, thủy triều người xông lên ba lượt, trước khe đá xác người đầy rẫy; trên chiếc váy đen của Chu Thanh Thanh cũng dính đầy máu tươi.

Giang Đào trầm giọng hỏi: "Thanh nhi, thế nào rồi?"

Chu Thanh Thanh vuốt lại mái tóc xõa trước trán, cười nói: "Nhất thời chưa sao đâu. Chỉ là họ người quá đông, thời gian lâu dần, thì khó giải quyết đấy."

Giang Đào tâm niệm xoay chuyển nhanh chóng, đột nhiên rút kiếm ra khỏi vỏ, trầm giọng nói: "Muội cố hết sức giữ lối vào, đợi ta đi phía bên kia thử xem. Họ tập trung nhân thủ vào chính diện, có lẽ lực lượng trên đỉnh núi sẽ mỏng hơn..." Giọng ngừng lại, lại cúi xuống an ủi Yến Linh: "Đừng lo lắng, hãy bảo vệ tốt nghĩa mẫu, lát nữa ta về ngay."

Yến Linh nghẹn ngào không trả lời được, chỉ gật gật đầu, ngắt quãng nói: "Anh... mau đi... mau về!"

Giang Đào vội vã chạy theo lối hẹp trong khe đá đến cửa ra phía sau núi, bên tai không ngừng truyền đến từng đợt tiếng tù và. Đi chưa được nửa đường, đột nhiên phát hiện lối hẹp đã bị rất nhiều cành khô chặn lại. Chàng kinh hãi dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi cảm thấy một trận lạnh lẽo bốc lên từ tận đáy lòng.

Hóa ra tại cửa ra trên đỉnh núi, bóng người ánh lửa qua lại không ngớt, ước chừng khoảng năm sáu chục người; đang dốc toàn lực di chuyển cành khô củi mục và vật dẫn cháy, ném vào trong khe đá. Rõ ràng là chuẩn bị phóng hỏa thiêu đứt đường lui, ép buộc người trong lối hẹp không thể tồn thân. Chiêu này, không thể nói là không độc ác! Thử nghĩ xem, khe đá rộng chỉ vài thước, một khi lửa cháy, tiến không đường, lùi không lối, chẳng phải bị thiêu chết sống sao?

Tiếng tù và đó nổi lên khắp nơi, trên núi dưới núi vang vọng lẫn nhau; khỏi cần nói, chắc chắn là Thiên Tâm Giáo chủ chỉ huy đồ chúng trên đỉnh núi, định hạ thủ rồi. Bỗng nhiên phía cửa ra phía trước lại vang lên tiếng giết, tình thế đã ngày càng nguy cấp...