Buổi sáng đầu tiên đến Trung Quốc, tôi tỉnh dậy trong căn phòng tối mịt ở nhà khách Quế Lâm, lờ mờ nhìn thấy một bóng đen đang nghiêng ngả bên mép giường, chăm chú nhìn tôi với vẻ tập trung như một sát thủ. Ngay khoảnh khắc tôi suýt thét lên,Quáng liền cất tiếng bằng tiếng Trung: "Ngủ dịch sang phía cậu đi — đây chính là lý do tướng ngủ của cậu không tốt, từ bây giờ, cậu bắt buộc phải nằm ngửa khi ngủ, hơn nữa còn phải kiên trì rèn luyện."

Cô ấy bật đèn điện, hai tay chống lên mông, vừa lắc lư vòng eo giống như một huấn luyện viên thể dục sáu mươi tuổi, vừa tiếp tục bài thuyết giáo của mình. Tôi thực sự không biết cô ấy đã ở bên giường tôi bao lâu, chờ tôi tỉnh dậy để cô ấy có thể dâng lên những lời khuyên mới mẻ này, chiếc giường của cô ấy vốn dĩ đã được dọn dẹp ngăn nắp từ lâu.

Tôi nhìn đồng hồ, mang theo một bụng khó chịu nói: "Quáng, bây giờ mới là năm giờ sáng."

"Đây là ở Trung Quốc, người ta đã dậy từ lâu rồi, chỉ có cậu là vẫn đang ngủ."

"Cậu đừng nói nữa."

Chúng tôi đến Trung Quốc chưa đầy tám tiếng, mà cô ấy đã bắt đầu kiểm soát cuộc sống của chúng tôi rồi. Đây là địa bàn của cô ấy, chúng tôi buộc phải hành động theo quy tắc của cô ấy, nói tiếng mẹ đẻ của cô ấy, cô ấy bây giờ chính là đang ở thiên đường tại Trung Quốc.

Cô ấy cười chộp lấy chiếc chăn của tôi: "Lợi Bỉ - A, mau dậy đi, tôi muốn đến thôn của tôi làm cho tất cả mọi người được một phen kinh ngạc, tôi muốn xem vẻ dáng vẻ đại nương kinh ngạc há hốc mồm nói không nên lời: 'Ta tưởng tao đã đuổi mày đi rồi, sao lại quay về nữa thế?'"

Chúng tôi ở khách sạn Sheraton Quế Lâm, nằm sát ngay sông Ly Giang, Quáng mở cửa sổ ra, bên ngoài vẫn còn mờ mịt tối, âm thanh "ánh mắt" truyền tới, giống như đang đặt mình ở một tiệm cắt tóc ồn ào. Tôi bước về phía cửa sổ, nhìn thấy những tiểu thương bên dưới đang đạp xe ba bánh, vừa bấm chuông vừa chào hỏi lẫn nhau. Những chiếc giỏ trên xe chất đầy ngũ cốc, dưa quả và rau củ chuẩn bị đưa đến chợ, trên đại lộ xe đạp và ô tô tấp nập ngược xuôi. Công nhân và học sinh — dường như cả thế giới đều đang nhao nhao nhốn nháo, ồn ào náo nhiệt, khiến người ta có cảm giác đã đến thời gian giữa trưa. Trên ghi-đông của một chiếc xe đạp treo bốn cái đầu heo to tướng, dây thừng xỏ qua lỗ mũi, trên cái mõm trắng vẫn còn vương lại nét cười cứng ngắc đã chết.

"Cậu nhìn kìa," Quáng dùng ngón tay chỉ vào một sạp hàng nhỏ bên vệ đường được ngăn cách bởi những khóm cây thấp, "Chúng ta có thể ăn sáng ở đó, vừa rẻ vừa ngon, tốt hơn nhiều so với việc bỏ ra chín đô la ở khách sạn, cái này có gì chứ, bánh rán vòng, nước cam, thịt xông khói, ai mà thèm ăn mấy thứ này chứ?"

Tôi nhớ lại những lời khuyên trên cẩm nang du lịch, đồ ăn đường phố thường không đủ vệ sinh: "Chín đô la, cũng không tính là đắt."

"Cái gì? Cậu không thể nghĩ như vậy được. Bây giờ chúng ta đang ở Trung Quốc, chín đô la không phải là số lượng nhỏ đâu, đây chính là tiền lương một tuần đấy!"

"Đúng vậy, nhưng thức ăn rẻ tiền có lẽ sẽ không sạch sẽ."

Quáng chỉ tay ra ngoài cửa sổ, nói: "Cậu nhìn xem, nhiều người ở đây thế này, bọn họ bị ngộ độc thực phẩm sao? Nếu cậu muốn chụp được những bức ảnh về ẩm thực Trung Quốc, cậu bắt buộc phải nếm thử ẩm thực Trung Quốc chính hiệu, chỉ có để hương vị thấm đượm trên đầu lưỡi, hòa vào trong dạ dày của cậu, cậu mới có thể từ tận đáy lòng cảm nhận được sự tận hưởng đó, khi cậu chụp ảnh, cảm giác này sẽ phun trào từ trong nội tâm của cậu, mà người ta chỉ cần nhìn vào ảnh của cậu là sẽ nếm được hương vị tuyệt vời đó."

Quáng nói đúng, ai mà lại đi phàn nàn vì tôi mang về nhà mấy con ký sinh trùng chứ? Tôi vội vàng mặc quần áo, lao ra hành lang, gõ cửa phòng của Tây Mông. Không ngờ anh ấy lập tức mở cửa phòng ra, hơn nữa quần áo đã chỉnh tề, "Tôi ngủ không được," anh ấy nói.

Năm phút sau, ba người chúng tôi ra đến đại lộ, len lỏi giữa từng sạp hàng ăn, những sạp hàng ăn này có cái được lắp đặt bếp gas di động, có cái bày lò nướng tạm bợ. Trước sạp hàng ăn, các thực khách ngồi xổm thành một vòng bán nguyệt, ăn mì sợi và bánh trôi. Cơ thể tôi vì mệt mỏi và phấn khích mà vô cùng căng thẳng. Quáng chỉ vào một tiểu thương — người này đang khấy đảo những chiếc bánh mỏng trong một cái chảo dầu hình tròn, "Cho tôi ba cái." Cô ấy nói bằng tiếng Trung. Tiểu thương đó dùng đôi tay đen sì đưa ra ba chiếc bánh nướng chín tới, tôi và Tây Mông nhận lấy những chiếc bánh nướng bỏng rẫy này, không nhịn được vừa kêu lên vừa tung hứng chiếc bánh trên tay như nhà ảo thuật.

"Bao nhiêu tiền?" Quáng lấy ví của cô ấy ra.

"Sáu tệ." Tiểu thương nói.

Tôi tính toán một chút, chưa đến một đô la, đúng là rẻ đến mức cực điểm, nhưng trong mắt Quáng, cái nàygiản trực hệt như tước đoạt tiền của. "Chao ôi!" Cô ấy chỉ vào thực khách bên cạnh, "Cậu bán cho anh ta chỉ có năm hào một cái."

"Đương nhiên rồi! Anh ta là người bản địa, ba người các cô cậu là khách du lịch."

Cậu nói cái gì, tôi cũng là người bản địa mà."

"Cô á?" Tiểu thương lầm bầm liếc cô ấy thêm một cái, "Cô là người ở đâu?"

"Người Trường Minh."

Tiểu thương ngạc nhiên nhướng mày lên, "Thật sao, thế ở đó cô quen biết những ai?"

Quáng đọc ra một loạt cái tên.

Tiểu thương suýt thì nhảy dựng lên: "Ngô Trạch Dân? Cô quen Ngô Trạch Dân sao?"

"Đương nhiên rồi, hồi nhỏ chúng tôi làm hàng xóm trên cùng một con phố, bây giờ ông ấy thế nào rồi? Chúng tôi ba mươi năm không gặp nhau rồi."

Con gái ông ấy là con dâu tôi."

"Cậu đừng có nói nhảm."

Tiểu thương cười: "Đây là thật, kết hôn từ hai năm trước rồi, vợ tôi và mẹ tôi đều phản đối cuộc hôn nhân này, chỉ vì cô gái này là người Trường Minh. Đây là tư tưởng cổ hủ của bọn họ nhà quê, cho rằng người Trường Minh không may mắn. Tôi thì không như vậy, tôi sớm đã không tin cái bộ này rồi. Bây giờ bọn họ đã có con rồi, sinh vào mùa xuân năm ngoái, một bé gái, nhưng tôi không bận tâm."

"Thật không thể tin nổi, Ngô Trạch Dân đã lên chức ông nội rồi, bây giờ ông ấy thế nào?"

Ly hôn với vợ rồi, chắc là khoảng hai mươi năm trước, vì tư tưởng phản cách mạng nên ông ấy bị đưa vào trại bò. Bọn họ hành hạ ông ấy một trận nhớ đời, nhưng ông ấy không khuất phục. Sau đó ông ấy cưới thêm một người phụ nữ nữa, tên là Dương Linh Phương."

"Điều này không thể nào! Vợ ông ấy là em gái bạn học cấp hai của tôi, tôi thật sự không thể tin được, trong ấn tượng của tôi, cô ấy là một cô gái nhỏ dịu dàng."

Sớm đã không dịu dàng nữa rồi, cô ấy mắc bệnh sừng hóa da, thô ráp giống như da trâu vậy, chịu không ít khổ sở, để tôi từ từ kể cho cô nghe."

Quáng và tiểu thương tiếp tục cuộc trò chuyện của họ, còn tôi và Tây Mông thì ăn những chiếc bánh mỏng bốc hơi nghi ngút trong ánh bình minh, hương vị của bánh nằm ở giữa bánh rán vòng và bánh trứng rán. Đến khi chúng tôi ăn xong, Quáng và tiểu thương đã đường đường chính chính trở thành một đôi bạn già, cô ấy hứa sẽ gửi lời hỏi thăm đến người thân và bạn bè giúp tiểu thương, tiểu thương thì gợi ý cho cô ấy cách trả giá thế nào cho hời khi thuê xe.

"Được rồi, lão đại gia," Quáng nói, "Tôi phải trả bao nhiêu tiền?"

"Sáu tệ."

"A! Lại còn sáu tệ nữa á? Đắt quá, đắt quá, tôi chỉ trả hai tệ thôi, không thể hơn được nữa."

"Vậy thì trả ba tệ đi."

Quáng lầm bầm vài câu, trả tiền. Đi ra xa vài bước, tôi nhỏ giọng thì thầm với Tây Mông: "Người này nói Trường Minh là một vùng đất không may mắn."

Quáng nghe thấy lời tôi nói: "Ây, đây chẳng qua chỉ là một câu chuyện xưa, cũ rích rồi, chỉ có kẻ ngốc mới cho rằng Trường Minh là một vùng đất không may mắn."

Tôi dịch lại lời đó cho Tây Mông, tiện thể hỏi: "Không may mắn ở phương diện nào?"

"Cậu đừng hỏi."

Tôi vẫn muốn kiên trì bắt Quáng kể cho tôi nghe, Tây Mông lúc này lại phát hiện ra một cơ hội tuyệt vời để tôi chụp ảnh — đây là một khu chợ nông mưu lộ thiên, toàn bộ đều là những chiếc giỏ mây chứa đầy bưởi Sa Tì da dày, đậu khô, trà hoa mộc quế, ớt... Tôi vội vàng lấy máy ảnh Nikon ra chụp, còn Tây Mông thì đứng một bên ghi chép.

"Những làn hơi trắng bốc lên từ bữa ăn sáng cay nồng đan xen vào nhau với sương mù buổi sớm," Tây Mông lớn tiếng nói, "Này, Oa Lợi Duy Á, cậu nên lấy góc độ này, chụp lại mấy con rùa kia kìa, mấy con rùa này lớn thật đấy."

Tôi hít sâu một hơi, cảm thấy trong lồng ngực mình tràn ngập sự khích lệ của tổ tiên, dường như bọn họ vẫn đang sống trên cõi đời này. Bởi vì chúng tôi đến vào tối hôm qua, nên vẫn chưa kịp thưởng lãm phong cảnh Quế Lâm: Những ngọn núi Karst mọc thẳng từ mặt đất, những động ngầm kỳ ảo, cùng với rất nhiều điểm tham quan được liệt kê trên cẩm nang du lịch. Người Trung Quốc vì thế mà gọi Quế Lâm là "nơi đẹp nhất thế giới", tôi từ trước đến nay vẫn luôn hoài nghi về quảng cáo, ngược lại lại muốn đặt ống kính của mình hướng về những khía cạnh bình thường và đơn điệu trong cuộc sống của người Trung Quốc nhiều hơn.

Bất kể chúng tôi đi đến đâu, đâu đâu cũng chật ních những người bản địa ăn mặc hào nhoáng và những người phương Tây mặc quần áo phồng phộp, giống như tình huống sau khi đội bóng bầu dục San Francisco vừa giành chiến thắng ở sân vận động Super Bowl vậy. Bao quanh chúng tôi là tiếng rao bán ồn ào của chợ phiên, thứ gì trên chợ cũng có đủ: Đủ loại tiểu thủ công nghệ phẩm, vé số phúc lợi, chứng quyền mua cổ phiếu, áo thun, đồng hồ, túi xách in nhãn hiệu phi pháp... Ở đây còn có đủ loại quà lưu niệm chuẩn bị cho khách du lịch, huy hiệu Mao Trạch Đông, mười tám vị La Hán được điêu khắc bằng gỗ óc chó, Phật Di Lặc làm bằng nhựa với hai hình dáng béo gầy khác nhau... Dường như Trung Quốc khi quảng bá văn hóa và di sản của chính mình cũng đã bị ô nhiễm bởi chủ nghĩa tư bản, lừa đảo, hàng giả, trong khu chợ hỗn loạn, mọi người đang mua những thứ mà trên thế giới ai cũng có nhưng lại chẳng hề cần đến.

Tây Mông lặng lẽ bước đến bên cạnh tôi: "Nơi này vừa khiến người ta cảm thấy hưng phấn, đồng thời cũng khiến người ta chán ghét," tiếp đó anh ấy lại nói, "Tuy nhiên tôi vẫn rất vui vì đã đến đây." Tôi không biết anh ấy có phải cũng đang ám chỉ việc ở cùng với tôi hay không.

Ngước mắt nhìn xa xa, có thể nhìn thấy những ngọn núi kỳ vĩ đó, giống như chiếc răng của loài cá mập tiền sử, chúng là chủ đề cũ kỹ trong đủ loại lịch treo tường hoặc tranh cuộn của Trung Quốc, nhưng được khảm nung bên trong những ngọn đá cổ xưa này lại là ánh đèn của các tòa nhà cao tầng, bức tường bên ngoài của các tòa nhà bị nhuốm bẩn bởi ô nhiễm công nghiệp, những tấm bảng quảng cáo trên lầu chớp nháy những ký tự màu vàng hoặc màu đỏ loè loẹt. Giữa các tòa nhà cao tầng là rất nhiều kiến trúc thấp tầng, niên đại hơi cũ kỹ một chút, tường nhà được sơn một loại sơn màu xanh lá cây rẻ tiền, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một số ngôi nhà cũ để lại trước chiến tranh cùng với bãi rác được dựng tạm bợ. Toàn bộ ấn tượng mà Quế Lâm mang lại, giống như một khuôn mặt xinh xắn được tô điểm thêm thỏi son môi dung tục, chiếc răng bị mẻ, lại vì bệnh tật định kỳ mà trở nên trầm trọng khó bề cứu chữa.

"Ồ, trời ạ," Tây Mông nói nhỏ, "Nếu Quế Lâm chính là thành phố đẹp nhất Trung Quốc, tôi thà không đến cái ngôi làng chó chết có tên Trường Minh kia còn hơn."

Chúng tôi đuổi kịp Quáng. "Khác biệt lớn lắm, mọi thứ đều thay đổi rồi," trong giọng nói của cô ấy tràn ngập sự hoài niệm, cô ấy nhất định là cảm thấy vô cùng buồn bã trước sự biến đổi to lớn của Quế Lâm trong ba mươi năm qua, nào ngờ câu tiếp theo của cô ấy lại lớn tiếng nói đầy kiêu hãnh: "Tiến bộ nhanh thật, thực sự tốt hơn trước rất nhiều."

Phía trước có hai gò đất, chúng tôi trèo lên gò đất trong thành này, phát hiện ra một khung cảnh chụp ảnh tuyệt vời: Chợ chim chóc. Trên các nhánh cây lớn treo hàng trăm chiếc lồng chim được trang trí cầu kỳ, bên trong có chim kim sí uy hót hay, những loài chim có bộ cánh sặc sỡ được du nhập từ nước ngoài, chim cánh lửa, chim đuôi quạt. Những chiếc lồng đặt trên mặt đất lại là một số loài cầm thú lớn, có lẽ là đại bàng hoặc diều hâu gì đó, xinh đẹp và tao nhã, có móng vuốt và cái mỏ khiến người ta kính sợ. Ở đây cũng có gia cầm bình thường — gà và vịt — đã được trói sẵn bằng rơm. Những bức ảnh được chụp lại với bối cảnh là những chiếc lồng chim xinh đẹp và thoải mái đó, chắc chắn sẽ làm tăng thêm vẻ rực rỡ cho các bài viết trên tạp chí.

Khi chụp được khoảng một cuộn rưỡi phim, tôi phát hiện ra có một người đàn ông đang vẫy tay chào tôi, anh ta vừa phát ra tiếng xì xì vừa ra hiệu bảo tôi qua đó. Anh ta là người thế nào, cảnh sát chìm? Chẳng lẽ ở đây cấm chụp ảnh sao? Nếu anh ta đe dọa tịch thu máy ảnh của tôi, tôi nên hối lộ anh ta bao nhiêu tiền đây?

Người đàn ông đó với vẻ mặt nghiêm nghị bước đến bên chiếc bàn, lấy từ phía dưới ra một chiếc lồng. "Cậu sẽ thích cho mà xem," anh ta vừa nói tiếng Anh vừa trưng bày cho tôi xem thứ ở bên trong lồng, đây là một con cú mèo có bộ lông trắng như tuyết và lấp lánh sắc thái mượt mà như kem, trông nó thực sự giống như một con mèo Xiêm mọc cánh. Con cú mèo nhắm đôi mắt màu vàng đó lại, khiến tôi lập tức đem lòng yêu mến nó.

"Này, Tây Mông, Quáng, mau tới xem đây là cái gì."

"Một trăm đô la Mỹ," người đàn ông đó nói, "Rất rẻ đấy."

Tây Mông lắc đầu, diễn kịch câm thốt ra vài câu đứt quãng: "Mang cái này lên máy bay á, không thể nào đâu, người ở hải quan sẽ quản đấy, không cho phép đâu, còn phải nộp phạt số tiền lớn nữa..."

"Cậu nói bao nhiêu?" Người đàn ông đó đột nhiên nói, "Tôi có thể bán cho cậu giá chợ sáng, cái giá tốt nhất."

"Cậu không cần phải mặc cả đâu," Quáng nói bằng tiếng Trung với người đàn ông đó, chúng tôi đến đây du lịch, chúng tôi không có cách nào mang nó về nước Mỹ được đâu, có rẻ đến mấy cũng vô dụng thôi."

"Ầy, ai bảo cô mang nó về làm gì?" Người đàn ông đó nói bằng tiếng Trung trôi chảy, "Mua nó đi, sau đó đưa nó đến nhà hàng đối diện con phố kia, chỉ cần bỏ ra một chút tiền gia công, bọn họ có thể nấu cho các cô cậu một bữa tối vô cùng ngon miệng rồi!"

"Ôi, chúa ơi," tôi nói với Tây Mông, "Anh ta đem con cú mèo này bán làm thú rừng đấy."

"Thật không thể tin nổi, bảo gã này rằng hắn ta là một tên khốn đi."

"Anh đi mà nói với hắn ấy."

"Tôi có biết tiếng Trung đâu."

Người đàn ông đó nhất định cho rằng tôi đang kiên trì bắt chồng mình mua con cú mèo về làm bữa tối, anh ta tiến lại gần tôi nói: "Cô là người may mắn nhất mà tôi từng gặp đấy. Cú mèo cực kỳ hiếm, quả thực là quá hiếm luôn, tôi phải bắt nó mất ròng rã ba tuần đấy."

"Thật là buồn nôn," tôi nói với Tây Mông, "Tôi sắp không chịu nổi nữa rồi."

Lúc này tôi nghe thấy Quáng lên tiếng: "Cú mèo thực ra không tính là hiếm, chỉ là khó bắt mà thôi, hơn nữa theo tôi được biết, mùi vị của nó cũng bình thường thôi."

"Tôi đảm bảo với cô," người đàn ông đó nói, "Nó không hề tanh hôi như tê tê đâu. Hơn nữa ăn cú mèo còn có tác dụng tư âm tráng dương, cường thân kiện thể, mùi vị chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể. Ngoài ra, nó còn có công hiệu sáng mắt, tôi có một vị khách hàng gần như đã mù hẳn, từ sau khi ăn cú mèo, ông ấy đã nhìn thấy người vợ mà suốt hai mươi năm qua ông ấy không thể nhìn thấy. Ông ấy đặc biệt quay lại nói với tôi rằng: 'Mẹ kiếp, mụ ta xấu như con khỉ vậy, tất cả đều là tại mày bảo tao ăn cú mèo đấy.'"

Quáng vui vẻ bật cười: "Đúng vậy, đúng vậy, tôi đã nghe câu chuyện này rồi, biên soạn khá lắm," vừa nói cô ấy vừa móc ví ra, rút ra một tờ nhân dân tệ mệnh giá một trăm tệ.

"Quáng, cô đang làm gì thế?" Tôi hét lên, "Chúng ta không thể ăn con cú mèo này đâu!"

Người đàn ông đó lắc lắc tờ nhân dân tệ trong tay: "Tôi chỉ nhận đô la Mỹ thôi," anh ta nói với vẻ kiên quyết, "Một trăm đô la Mỹ."

Quáng lại lấy ra một tờ tiền mười đô la Mỹ.

"Quáng!" Tôi lại hét lên một tiếng.

Người đàn ông đó lắc đầu, biểu thị không đồng ý. Quáng nhún vai, chuẩn bị quay người bỏ đi. Người đàn ông đó vội gọi với lại nói anh ta đổi thành năm mươi đô la. Quáng quay người lại, lấy ra mười lăm đô la nói: "Tôi nhiều nhất chỉ trả từng này thôi."

"Đúng là phát điên lên rồi." Tây Mông nói.

Người đàn ông đó thở dài, cuối cùng cũng đưa chiếc lồng chim ra, đồng thời vẫn không ngừng phàn nàn: "Rẻ quá, từng ấy tiền mà mua biết bao nhiêu công sức vất vả của tôi. Nhìn đôi tay này của tôi xem, ba tuần đấy, trong ba tuần liền tôi trèo đèo lội suối mới bắt được con cú mèo này, tay đều bị cành cây cào rách hết cả rồi."

Chúng tôi vừa rời đi, tôi đã nắm lấy tay Quáng số ruột nói: "Tôi tuyệt đối không cho phép cô ăn con cú mèo này đâu, cho dù đây là ở Trung Quốc thì tôi cũng mặc kệ."

Xuỵt, cậu sẽ làm nó sợ đấy." Quáng cầm chiếc lồng ra xa tôi một chút, cười buồn bã với tôi, sau đó bước về phía bức tường thấp có thể phóng tầm mắt nhìn xuống sông Ly Giang, đặt chiếc lồng chim lên bức tường. Hướng về phía con cú mèo thầm thì tâm sự: "Lư, tiểu bảo bối, mày có muốn đi Trường Minh không? Có muốn cùng tao trèo lên đỉnh núi không? Để tiểu muội của tao nhìn thấy mày tung cánh bay đi?" Con cú mèo lắc lắc đầu, nhắm mắt lại.

Tôi suýt chút nữa vì vui mừng và tự trách mà òa khóc, sao tôi lại có thể nghĩ Quáng xấu xa như vậy chứ? Tôi ngượng ngùng bày tỏ với Tây Mông về lỗi lầm của mình và sự khoan dung của Quáng, cô ấy lại xua xua tay bảo tôi đừng bận tâm.

"Tôi muốn quay lại chợ chim đây," Tây Mông nói, "Mua vài con chim được du nhập từ nước ngoài về, có muốn đi không?"

Tôi lắc đầu, chỉ chú ý đến con cú mèo mà Quáng đã cứu.

Tây Mông nghênh ngang rời đi, tôi chú ý thấy vẻ ngạo mạn kiểu Mỹ của anh ấy, đặc biệt rõ rệt trên vùng đất xa lạ, anh ấy sải bước đi với nhịp độ của chính mình, vì vậy mà trông có vẻ lạc lõng cô độc.

"Cậu nhìn đằng kia kìa," tôi nghe thấy Quáng đang nói, cô ấy chỉ tay về phía ngọn núi dựng đứng ở đằng xa, "Ở bên cạnh thôn chúng tôi cũng có một ngọn núi như thế này, còn cao hơn ngọn núi này nữa, chúng tôi đều gọi nó là 'Tâm nguyện của thiếu nữ', truyền thuyết kể rằng một thiếu nữ làm nô lệ sau khi trốn chạy đã chạy đến đỉnh núi, cùng với phượng hoàng mà cô ấy yêu thầm cưỡi gió bay đi, sau đó, cô ấy cũng biến thành một con phượng hoàng, cùng với người thương của mình sống trong một khu rừng thông màu trắng tinh khiết."

Quáng nhìn tôi: "Đây chỉ là truyền thuyết, là mê tín mà thôi."

Tôi đoán là cô ấy đang nghĩ xem nên giải thích điều gì với tôi đây.

Quáng nói tiếp: "Nhưng tất cả các cô gái trong thôn chúng tôi đều tin vào câu chuyện này, không phải vì bọn họ ngu muội, mà là vì bọn họ đều khao khát một cuộc sống tốt đẹp. Chúng tôi đều tin rằng chỉ cần chúng tôi có thể trèo lên đỉnh núi và hứa một điều ước, thì ước mơ sẽ trở thành hiện thực. Cho nên chúng tôi luôn nuôi dưỡng một vài chú chim nhỏ trong những chiếc lồng do chính chúng tôi đan. Khi những chú chim nhỏ có thể thả bay rồi, chúng tôi sẽ trèo lên đỉnh núi để chúng bay đi, những chú chim này sẽ bay đến nơi mà phượng hoàng ở, đem những tâm nguyện của chúng tôi kể cho nó nghe."

Quáng hít một hơi: "Đại nương nói với tôi rằng, ngọn núi này sở dĩ được lấy tên là tâm nguyện của thiếu nữ, là bởi vì có một cô gái hay mơ mộng hão huyền đã trèo lên đỉnh núi, khi cô ấy muốn cưỡi gió bay lên, cô ấy đã thất bại, cứ thế va vấp ngã nhào xuống tận chân núi, vì ngã quá nặng, cô ấy đã biến thành một tảng cuội lớn. Đại nương nói, đây chính là lý do vì sao ở dưới chân núi lại có rất nhiều tảng cuội lớn như vậy — đều là vì rất nhiều cô gái giống như cô gái này, hay mơ mộng hão huyền, đi theo đuổi những thứ vô vọng."

Tôi cười, Quáng kỳ lạ chằm chằm nhìn tôi, cứ như thể tôi chính là đại nương vậy. "Cậu không thể bắt các cô gái ngừng ảo tưởng được đâu. Không! Ai mà chẳng có ước mơ, ước mơ đem lại cho chúng ta hy vọng. Ngừng mơ ước — hừ, điều đó có nghĩa là cậu vĩnh viễn không thể thay đổi vận mệnh của chính mình. Chẳng phải sao?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Vậy cậu đoán xem bây giờ tôi hy vọng điều gì?"

"Tôi không biết. Gì cơ?"

"Đừng nản lòng, đoán thử xem."

"Một người chồng tuấn tú."

"Không."

"Một chiếc xe hơi."

Cô ấy lắc đầu.

"Trúng giải độc đắc."

Quáng cười vỗ nhẹ vào bã vai tôi: "Cậu đoán sai rồi! Được rồi, để tôi nói cho cậu biết nhé." Cô ấy đăm đăm nhìn ngọn núi ở đằng xa, "Trước khi tôi đến nước Mỹ, tôi nuôi ba con chim, chứ không phải một con, như vậy tôi có thể hứa ba điều ước trên đỉnh núi, tôi tự nhủ với bản thân rằng, nếu ba điều ước này đều có thể thành hiện thực, cuộc đời của tôi sẽ vô cùng phong phú, tôi sẽ mỉm cười đối mặt với cái chết. Điều ước thứ nhất của tôi là: Tôi muốn có một người chị em, cô ấy sẽ nhận được tình yêu thương trọn vẹn từ tận đáy lòng tôi, chỉ vậy thôi, tôi không đòi hỏi gì ở cô ấy cả. Điều ước thứ hai của tôi là: Cùng với người chị em của tôi trở về Trung Quốc, điều ước thứ ba của tôi là," giọng nói của Quáng đột nhiên run lên, "Để đại nương nhìn thấy tất cả những điều này và nói với tôi rằng bà ấy hối hận vì đã phó thác tôi đi."

Đây là lần đầu tiên trước mặt tôi, cô ấy bộc lộ ra sự oán hận sâu sắc đối với những người từng đối xử tệ bạc với cô ấy. "Tôi mở lồng ra," cô ấy nói tiếp, "Để ba chú chim nhỏ bay về phía tự do," vừa nói cô ấy vừa hất tay về phía trước, "Thế nhưng có một con chim lại vỗ cánh không có sức, chỉ vỗ bì bõm hai cái giữa không trung, giống như hòn đá vậy rơi thẳng xuống chân núi, bây giờ cậu thấy đấy, hai điều ước của tôi đã thực hiện được rồi, tôi đã có cậu, chúng ta cùng nhau trở về Trung Quốc. Nhưng tối ngày hôm qua tôi đã nhận ra điều ước thứ ba của tôi vĩnh viễn sẽ không bao giờ thành hiện thực, đại nương vĩnh viễn sẽ không bao giờ nói lời hối hận với tôi."

Cô ấy dùng hai tay nâng chiếc lồng chim lên, "Nhưng bây giờ tôi đã có con cú mèo xinh đẹp này rồi, nó sẽ mang theo tâm nguyện mới của tôi. Khi nó bay đi, tất cả những ân oán cũ kỹ của tôi cũng sẽ theo đó mà tan biến, khi đó chúng ta mới thực sự được giải thoát."

Tây Mông từ con đường cũ đi tới: "Oa Lợi Duy Á, cậu không thể tin nổi quan điểm về đồ ăn của người ở đây đâu."

Chúng tôi đi về phía nhà khách, muốn tìm một chiếc xe taxi, dẫn theo một người bản địa, hai khách du lịch và một con cú mèo đi về hướng thôn Trường Minh.