Quảng không dùng lý lẽ để thuyết phục tôi, cô ấy dùng một cách thức hiệu quả hơn, sự kết hợp giữa phương pháp mài nước kiểu Trung Quốc cổ xưa và phương pháp thả câu mồi nhử kiểu Mỹ.
— Libby-Ah, — cô ấy nói, — tháng mấy chúng ta đi Trung Quốc, thăm ngôi làng của tôi?
— Tôi không đi, cô quên rồi à?
— Ồ, phải, phải. Thôi được, cô nghĩ tôi nên đi vào tháng mấy? Tháng Chín, có lẽ vẫn còn quá nóng; tháng Mười, khách du lịch quá đông; tháng Mười một, không quá nóng, không quá lạnh, có lẽ là thời gian đẹp nhất.
— Tùy cô.
Đến ngày hôm sau, Quảng nói: — Libby-Ah, George không đi được, vẫn chưa tích lũy đủ ngày nghỉ. Cô nghĩ Frej và mẹ có thể đi cùng tôi không?
— Đương nhiên rồi, sao lại không chứ? Cứ hỏi họ xem sao.
Một tuần sau, Quảng nói: — Ái chà! Libby-Ah! Tôi đã mua sẵn ba vé từ đời nào rồi, thế mà giờ Frej lại nhận được một công việc mới; mẹ thì tìm được bạn trai mới. Cả hai người họ đều nói, xin lỗi, không thể đi được nữa. Còn nhân viên đại lý du lịch, cô ấy cũng nói xin lỗi, không thể trả lại vé. — Cô ấy đau khổ liếc nhìn tôi một cái. — Ái chà, Libby-Ah, tôi phải làm sao đây?
Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Tôi có thể vờ như bị lừa vào tròng của cô ấy, nhưng tôi không thể ép mình làm thế. — Để tôi xem có thể tìm được ai đi cùng cô không. — Ngược lại, tôi đã nói thế.
Đến tối, Tây Mông gọi điện cho tôi: — Anh đang suy nghĩ về chuyện đi du lịch Trung Quốc. Anh không muốn việc chúng ta chia tay trở thành lý do em đánh mất cơ hội này. Hãy đưa một tác giả khác — Chesnick hoặc Kelley — đi cùng đi, họ đều là những bậc thầy viết bút ký du lịch. Nếu em cần, anh sẽ gọi điện cho họ giúp em.
Tôi ngẩn người kinh ngạc. Anh ấy tiếp tục thuyết phục tôi đi cùng Quảng, để tôi dùng chuyện cô ấy quay về quê hương làm góc nhìn cá nhân cho câu chuyện. Tôi nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại trong đầu tất cả ý nghĩa từ những gì anh ấy nói. Có lẽ trong đó ẩn chứa cơ hội để chúng ta trở thành bạn bè — kiểu quan hệ đối tác đã được thiết lập khi chúng ta mới gặp nhau ban đầu. Khi chúng tôi tiếp tục cuộc điện thoại, tôi hồi tưởng lại điều gì ban đầu đã thu hút chúng tôi đến với nhau — chúng tôi càng nói chuyện nhiều, suy nghĩ của chúng tôi càng trở nên hợp logic, hoặc càng quái đản, hoặc càng đầy nhiệt huyết. Chính vào lúc ấy, tôi cảm thấy sự bi thương cho những gì chúng ta đã đánh mất trong những năm tháng qua — sự kích động và kinh ngạc vì chúng ta có thể tồn tại trên thế giới này vào cùng một thời điểm và cùng một địa điểm.
— Tây Mông, — tôi nói vào cuối cuộc điện thoại kéo dài hai tiếng đồng hồ của chúng tôi, — em thực sự rất cảm kích điều này... Em cảm thấy sau này có thể làm bạn bè là một điều rất dễ chịu.
— Anh chưa từng ngừng làm bạn của em. — Anh ấy nói.
Chính vào khoảnh khắc đó, tôi buông bỏ mọi sự kiềm chế: — Ồ, vậy thì, sao anh không cùng đi Trung Quốc luôn đi?
Trên máy bay, tôi bắt đầu tìm kiếm điềm báo. Đó là bởi vì lúc làm thủ tục ở sân bay, Quảng đã nói: — Cậu, tớ, Tây Mông — đi Trung Quốc nào! Như vậy số phận của chúng ta cuối cùng cũng hòa quyện vào nhau rồi.
Tôi cảm thấy, định mệnh giống như những gì được viết trong cuốn "Bí ẩn số phận của Amelia Earhart", định mệnh giống như ý nghĩa bao hàm trong gốc từ tiếng Latin "được định sẵn". Nó chẳng có ích gì cho hãng hàng không Trung Quốc mà Quảng đã chọn vì vé giảm giá: Hãng hàng không Trung Quốc đã vướng phải ba vụ tai nạn máy bay trong sáu tháng qua, trong đó có hai chiếc gặp nạn khi hạ cánh xuống Quế Lâm — nơi máy bay của chúng tôi đang bay tới sau khi quá cảnh bốn tiếng ở Hồng Kông. Khi chúng tôi lên máy bay, niềm tin của tôi đối với hãng hàng không Trung Quốc lại một lần nữa lao dốc không phanh. Các tiếp viên hàng không Trung Quốc đón chào chúng tôi đội mũ tròn vành rộng, mặc váy ngắn xếp ly vải tu-uyd — một lựa chọn thời trang khó hiểu, khiến tôi hoài nghi về năng lực đối phó với cướp máy bay, mất linh kiện động cơ và hạ cánh khẩn cấp xuống biển của những người bảo vệ chúng tôi.
Khi Quảng, Tây Mông và tôi chật vật bước qua lối đi hẹp, tôi để ý thấy trong khoang máy bay không có lấy một người da trắng nào, trừ phi tính cả Tây Mông và tôi.
Liệu điều này có lại ẩn ý điều gì không?
Giống như nhiều người Trung Quốc trên máy bay, Quảng mỗi tay đều nắm chặt một chiếc túi xách nhét đầy quà tặng. Đây là phần bổ sung cho những chiếc va-li đã được ký gửi theo hành lý từ trước và nhét đầy quà. Tôi tưởng tượng ra bản tin truyền hình ngày mai: "Một vụ tai nạn máy bay bi thảm đã cướp đi sinh mạng của bốn trăm người Trung Quốc, những con người ôm mộng hồi hương vinh hiển như những kẻ thành công. Sau tai nạn, giữa những mảnh vỡ ngổn ngang trên đường băng vẫn còn vương vãi một chiếc bình thủy giữ nhiệt, thiết bị giảm cân bằng nhựa, nhân sâm Wisconsin đóng hộp, v.v."
Sau khi nhìn thấy chỗ ngồi được phân cho mình, tôi rên rỉ: Hàng giữa, ghế ở giữa, hai bên đều có người. Một bà cụ ngồi ở đầu bên kia lối đi đăm đăm nhìn chúng tôi với vẻ u ám, rồi ho khan. Bà lớn tiếng cầu nguyện một vị thần linh vô danh nào đó, cầu xin không có ai ngồi ba chiếc ghế cạnh bà, đồng thời khẳng định bà đang mắc một căn bệnh rất nặng, cần phải nằm xuống để ngủ. Cơn ho của bà càng trở nên dữ dội hơn. Nhưng bất hạnh cho bà là vị thần linh ấy có lẽ đã ra ngoài ăn tối rồi: Bởi vì chúng tôi đã ngồi xuống.
Khi xe đẩy đồ uống cuối cùng cũng tới nơi, tôi gọi một ly rượu gin tonic để thư giãn. Nhưng nữ tiếp viên trên máy bay không hiểu ý tôi.
— Rượu gin tonic, — tôi lặp lại, tiếp đó nói bằng tiếng Trung: — Nếu có, xin hãy cho thêm một lát chanh.
Cô ấy thỉnh giáo đồng nghiệp của mình, người kia cũng tỏ vẻ bối rối nhún vai.
— Các cô có whiskeyスコッチ (Scotch whisky) không? — Tôi cố gắng nói một từ khác ngoài Scotch whisky bằng tiếng Trung.
Họ cười rộ lên: Đúng là một trò đùa hay.
Chắc chắn các cô phải có whiskey chứ, tôi muốn hét lớn lên, hãy nhìn bộ trang phục nực cười kỳ quặc mà các cô đang mặc kìa!
Nhưng "whiskey" không phải là một từ tiếng Trung mà tôi từng học qua, và Quảng cũng không định ra tay giúp đỡ tôi. Thực ra, cô ấy có vẻ khá vui mừng trước sự bực bội của tôi và vẻ hoang mang của nữ tiếp viên. Tôi đành phải gọi một lon Coca đặc biệt.
Trong khi đó, Tây Mông ngồi ở phía bên kia của tôi, chơi trò chơi giả lập chuyến bay trên đùi. — Hô hô hô! Đồ cứt chó. — Đây là âm thanh phát ra ngay sau tiếng rơi và bốc cháy. Anh ấy quay đầu nói với tôi: — Đại úy Bishop nói đồ uống ở nhà đấy.
Suốt chuyến hành trình, Quảng say sưa vì vui mừng như thể đã uống rượu vậy. Cô ấy liên tục bóp tay tôi rồi khúc khích cười. Trong suốt hơn ba mươi năm, đây là lần đầu tiên cô ấy đặt chân lên mảnh đất Trung Quốc, trở về ngôi làng Trường Minh nơi cô ấy đã sinh sống cho đến năm mười tám tuổi. Cô ấy sẽ gặp lại người dì của mình, người phụ nữ mà cô ấy gọi là đại mụ — người đã nuôi nấng cô ấy, và theo lời kể của Quảng, đã mắng mốc cô ấy một cách tàn nhẫn, lại còn véo má cô ấy mạnh đến mức để lại một vết sẹo hình trăng tròn trên mặt cô ấy.
Cô ấy cũng sẽ đoàn tụ với những bạn học cũ của mình, cô ấy mong đợi có thể dùng tiếng Anh của mình, bằng lái xe của mình, cùng bức ảnh chụp chú mèo cưng đang leo lên chiếc ghế sô-pha — chiếc sô-pha họa tiết hoa văn này được cô ấy mua gần đây tại một cửa hiệu: "Vì có lỗ thủng nên rẻ đi một nửa, có lẽ thậm chí chẳng ai nhìn thấy những lỗ thủng đó đâu" — để gây ấn tượng sâu sắc với bạn bè mình.
Cô ấy kể về việc đi tảo mộ mẹ mình, kể về việc cô ấy sẽ đảm bảo việc tảo mộ được tiến hành ra sao. Cô ấy sẽ dẫn tôi đến một thung lũng nhỏ nơi cô ấy từng chôn một chiếc hộp chứa đầy bảo vật. Bởi vì tôi là người em gái thân yêu nhất của cô ấy, cô ấy còn muốn cho tôi xem chốn ẩn nấp thời thơ ấu của mình: một hang động đá vôi bên trong có một con suối thần.
Chuyến đi này cũng mang đến cho tôi rất nhiều lần đầu tiên: Lần đầu tiên tôi đến Trung Quốc; là lần đầu tiên kể từ khi tôi còn là một đứa trẻ, Quảng làm bạn đồng hành với tôi suốt hai tuần lễ; đây là lần đầu tiên Tây Mông và tôi ngủ ở hai phòng khác nhau nhưng lại đi du lịch cùng nhau.
Lúc này đây, khi đang kẹt cứng giữa Tây Mông và Quảng, tôi mới nhận ra việc mình đến Trung Quốc điên rồ đến mức nào — phải chịu đựng sự hành hạ về thể xác khi ở trên máy bay và sân bay suốt gần hai mươi bốn tiếng đồng hồ, cùng với sự tàn phá về tinh thần khi đi Trung Quốc cùng hai kẻ vốn là nguồn gốc gây đau đầu và sợ hãi lớn nhất của tôi. Thế nhưng vì tâm hồn mình, tôi lại buộc phải đi Trung Quốc. Đương nhiên, tôi có những lý do rất thực tế để đi — viết bài cho tạp chí, tìm kiếm tên của cha tôi. Nhưng động lực chính của tôi lại là nỗi sợ hãi sự hối hận. Tôi lo lắng rằng nếu mình không đi, một ngày nào đó trong tương lai, tôi sẽ cảm thấy hoài nghi khi ngẫm lại quá khứ: Nếu tôi đi thì kết quả sẽ thế nào nhỉ?
Có lẽ Quảng nói đúng: Định mệnh chính là lý do tôi đi. Định mệnh không có logic, bạn tuyệt đối không thể tranh luận với nó, giống như bạn không thể tranh luận với một trận cuồng phong, với một trận động đất, với một kẻ khủng bố vậy. Định mệnh chính là một cái tên khác của Quảng.
Chúng tôi chỉ còn cách Trung Quốc mười tiếng đồng hồ nữa. Cơ thể tôi từ lâu đã chẳng còn phân biệt nổi ngày hay đêm. Tây Mông đang thiu thiu ngủ, còn tôi thì chẳng chợp mắt nổi dù chỉ một tích tắc, Quảng vừa mới tỉnh giấc.
Cô ấy ngáp một cái. Chỉ trong chốc lát, cô ấy lại trở nên nhanh nhẹn và bồn chồn. Cô ấy thấp thổm đùa nghịch chiếc gối của mình: — Libby-Ah, cậu đang nghĩ gì thế?
— Ồ, cậu biết đấy, công việc sự vụ thôi. — Trước chuyến đi này, tôi đã vạch ra một kế hoạch và danh sách du lịch. Trong đó tôi đã tính đến khả năng bị lệch múi giờ, phương hướng, định vị, ánh sáng duy nhất là huỳnh quang màu xanh lam. Để nhắc nhở bản thân, tôi đã dùng bút chì khoanh tròn những đối tượng cần chụp ảnh: cửa hàng tạp hóa nhỏ và siêu thị lớn, sạp hoa quả và chợ rau củ, các loại bếp núc và dụng cụ nấu nướng, gia vị và dầu ăn. Tôi cũng đã trằn trọc lo lắng suốt nhiều đêm vì tính toán và lên ngân sách. Khoảng cách xa xôi đến Trường Minh là một vấn đề lớn, theo lời Quảng, từ Quế Lâm đi xe mất ba hoặc bốn tiếng đồng hồ. Nhân viên đại lý du lịch thậm chí còn không tìm nổi Trường Minh trên bản đồ. Anh ta bảo chúng tôi đặt phòng khách sạn ở Quế Lâm, hai phòng có giá sáu mươi đô la mỗi đêm. Ở đó có lẽ có những chỗ ở rẻ hơn và gần hơn, nhưng chúng tôi buộc phải đến nơi rồi mới tìm kiếm.
— Libby-Ah, — Quảng nói, — ở Trường Minh, mọi thứ có lẽ không có gì quá phi thường đâu.
— Thế cũng tốt. — Quảng từ lâu đã nói với tôi rằng: Món ăn rất đơn giản, tương tự như cách nấu ăn của cô ấy, không giống như những món thưởng thức trong các nhà hàng Trung Quốc đắt đỏ. — Thực ra, — tôi an ủi cô ấy, — tôi không cần chụp ảnh những thứ kỳ lạ đâu. Tin tôi đi, tôi chẳng mong đợi gì súp-de (champagne) và trứng cá tầm cả.
— Trứng cá tầm, đó là cái gì?
— Cậu biết đấy, chính là trứng của loài cá.
— Ồ! Có, có. — Cô ấy trông có vẻ thở phào nhẹ nhõm. — Trứng cá tầm, trứng cua, trứng tôm, trứng gà — đều có cả! Còn có cả trứng vịt muối nghìn năm nữa. Đương nhiên, không phải thực sự là một nghìn năm, chỉ có một, hai, ba năm là cùng... Ồ! Tớ đang nghĩ gì thế này! Tớ biết chỗ nào có thể tìm cho cậu trứng vịt để lâu hơn thế nữa đấy. Từ rất lâu trước đây, tớ đã cất giấu một ít.
— Thật á? — Nghe có vẻ đầy hy vọng, là một chi tiết khá tuyệt vời cho bài báo đó. — Cậu giấu chúng từ khi còn là một thiếu nữ ư?
— Cho đến khi tớ hai mươi tuổi.
— Hai mươi tuổi?... Cậu khi ấy sớm đã ở Mỹ rồi cơ mà.
Quảng cười mập mờ: — Không phải hai mươi tuổi của kiếp này, mà là kiếp trước. — Đầu cô ấy ngả vào tựa ghế. — Trứng vịt — à à, tuyệt vời làm sao... Tiểu thư Banner, cô ấy không thích lắm đâu. Sau đó, thời đại nạn đói kéo dài, cái gì cũng ăn được: chuột, cào cào, ve sầu. Cô ấy cảm thấy vị của trứng vịt nghìn năm còn ngon hơn là ăn mấy thứ đó... Chờ chúng ta đến Trường Minh, Libby-Ah, tớ sẽ dẫn cậu đi xem chỗ giấu chúng. Có lẽ vẫn còn một ít ở đó. Cậu và tớ đi tìm nhé?
Tôi gật đầu. Cô ấy trông vui mừng đến thế. Quá khứ trong tưởng tượng của cô ấy lần này rốt cuộc đã không đến quấy rầy tôi. Thực ra, ý định đi tìm những quả trứng không có thực ở Trung Quốc này nghe có vẻ khá hấp dẫn. Tôi nhìn đồng hồ, mười hai tiếng nữa thôi là chúng tôi sẽ đến Quế Lâm rồi.
— Ừm, — Quảng lầm bầm, — trứng vịt...
Tôi có thể nhìn ra Quảng từ lâu đã ở đó rồi, ở trong những ngày tháng đã phai mờ thuộc thế giới ảo ảnh của cô ấy.
Trứng vịt, bởi vì tôi thích chúng đến nhường ấy, nên tôi đã biến thành một tên trộm. Mỗi ngày — trừ Chủ nhật — trước buổi sáng chính là lúc tôi đi trộm trứng. Tôi không phải là một tên trộm tồi tệ, không giống như Đại tướng Cape. Tôi chỉ lấy những thứ người ta có thể làm mất, một hoặc hai quả trứng, loại đồ đại loại thế. Dù sao đi nữa, những người theo đạo Thiên Chúa cũng không cần đến chúng. Họ thích trứng gà hơn. Họ không biết trứng vịt là một sự xa xỉ tột bậc — nếu các vị mua chúng ở Kim Điền thì sẽ rất đắt đỏ. Giả như họ biết trứng vịt tốn bao nhiêu tiền, họ sẽ suốt ngày nghĩ đến việc ăn chúng cho mà xem. Thế rồi sao nữa? Đối với tôi thế thì tồi tệ hết chỗ nói!
Muốn làm trứng vịt nghìn năm, từ bước đầu tiên các vị bắt buộc phải sử dụng trứng rất, rất tươi, nếu không thì, ồ, để tôi nghĩ xem nào... Nếu không thì... Tôi không biết, bởi vì tôi chỉ dùng trứng tươi. Có lẽ bên trong trứng không tươi từ lâu đã sinh sôi đủ thứ tạp nhũ rồi. Tóm lại, tôi đem những quả trứng cực kỳ tươi này bỏ vào một cái vại đựng vôi và muối. Số vôi đó là do tôi tiết kiệm được khi giặt quần áo, còn muối lại là chuyện khác, không hề rẻ như bây giờ đâu. May mắn cho tôi là người nước ngoài có rất nhiều muối. Họ cần thức ăn của mình phải có vị giống như vừa được ngâm trong nước biển vậy. Tôi cũng thích những thứ có vị mặn, nhưng không phải món nào cũng cần mặn. Khi họ ngồi xuống ăn cơm, họ lần lượt nói: "Xin hãy chuyền muối cho tôi", thế là lại cho thêm rất nhiều muối.
Tôi trộm muối từ chỗ đầu bếp. Tên cô ấy là Amy - người chị thứ hai, là một người con gái trong quá nhiều gia đình không có con trai. Gia đình họ đã giao cô ấy cho nhà truyền giáo, như vậy họ không bị ép buộc phải gả cô ấy đi rồi còn phải gánh thêm một khoản hồi môn nữa. Amy và tôi có chút giao dịch ngầm. Tuần đầu tiên, tôi đưa cho cô ấy một quả trứng, rồi cô ấy đổ muối vào lòng bàn tay trống không của tôi. Tuần tiếp theo, để đổi lấy cùng một lượng muối ấy, cô ấy lại đòi tận hai quả trứng! Con bé đó biết cách mặc cả thật đấy.
Có một hôm, Tiên sinh Tính Toán — Tiên sinh Quá Muộn — đã nhìn thấy cuộc trao đổi của chúng tôi. Tôi đi đến lối đi dùng để giặt quần áo, khi tôi quay người lại, liền nhìn thấy anh ta đang đứng đó, dùng ngón tay chỉ trỏ vào đống màu trắng nhỏ bày trên lòng bàn tay tôi. Tôi đành phải vắt óc suy nghĩ thật nhanh: — À, cái này, — tôi nói, — dùng để giặt vết bẩn. — Tôi không hề nói dối. Tôi cần phải tẩy sạch vết bẩn trên vỏ trứng. Tiên sinh Tính Toán cau mày, chẳng hiểu tiếng Trung của tôi. Tôi có thể làm gì đây? Tôi đem toàn bộ số muối trân quý đó đổ hết vào một chậu nước lạnh, trong khi anh ta vẫn đang đứng quan sát. Thế là tôi bới từ trong chiếc giỏ đựng đồ dùng cá nhân của các phu nhân ra một vài thứ, ném vào chậu nước, rồi bắt đầu vò giặt. — Hiểu chưa? — Tôi vừa nói vừa giơ lên một bộ quần áo đã được ngâm nước muối. Chà! Thứ tôi đang giơ lên chính là chiếc quần lót của Tiểu thư Chuột, ở đáy quần vẫn còn vương vết máu kinh nguyệt của cô ta! Tiên sinh Tính Toán — chà, các vị nên nhìn sắc mặt của anh ta xem kìa! Đỏ hơn cả những vết bẩn đó nữa. Sau khi anh ta rời đi, tôi thực sự muốn khóc vì tiếc đống muối của mình. Nhưng khi tôi sờ vào chiếc quần lót của Tiểu thư Chuột — hả? — tôi nhìn thấy những gì mình vừa nói quả thực là lời thật lòng! Vết máu đó đã biến mất! Đây chính là một phép lạ của Chúa! Bởi vì kể từ ngày hôm đó, tôi cần bao nhiêu muối là có thể lấy bấy nhiêu muối: Một tay đổi nước giặt vết bẩn, một tay đổi muối làm trứng vịt. Tôi không cần phải đi qua cửa sau tìm Amy nữa. Nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn đưa cho cô ấy một quả trứng.
Tôi bỏ vôi, muối và trứng vào trong chiếc vại chôn dưới đất. Chiếc vại đó đổi được từ một kẻ buôn bán sứt một tai tên là Tăng, ngay ở con hẻm công cộng bên ngoài lối đi. Một quả trứng là đổi được một chiếc vại bởi vì chiếc vại đó bị rò rỉ không thể đựng được dầu nữa. Anh ta lúc nào cũng có rất nhiều chiếc vại bị nứt rạn. Điều này khiến tôi cho rằng người đàn ông đó hoặc là ngốc nghén tột cùng, hoặc là bị trứng vịt làm cho mê muội rồi. Mãi sau này tôi mới biết, anh ta bị tôi làm cho mê muội mới đúng! Thật đấy! Một bên tai của anh ta, một con mắt của tôi, chiếc vại rò rỉ của anh ta, những quả trứng ngon lành của tôi — có lẽ đó chính là lý do tại sao anh ta cho rằng chúng tôi môn đăng hộ đối. Anh ta không nói rằng anh ta muốn tôi làm vợ mình, không dùng nhiều lời lẽ như thế. Nhưng tôi biết anh ta đang nghĩ đến chuyện này, bởi vì có một lần, anh ta thậm chí còn cho tôi một chiếc vại hoàn toàn chưa bị nứt vỡ nào cả. Khi tôi chỉ ra điều này cho anh ta, anh ta nhặt một cục đá lên, đập vỡ một mẩu nhỏ ở miệng chiếc vại đó, rồi mới đưa lại chiếc vại cho tôi. Tóm lại, đó chính là cách tôi có được chiếc vại và chút ít quá trình tán tỉnh.
Nhiều năm sau đó, vôi và muối đã ngấm đẫm vào vỏ trứng. Lòng trắng trứng biến thành màu xanh chắc nịch, lòng đỏ thì trở thành màu đen cứng ngắc. Tôi nắm rõ những điều này là bởi vì thỉnh thoảng tôi cũng ăn một quả, để xác định những quả trứng khác đã có thể bôi bùn lên được chưa. Bùn thì tôi chẳng cần phải đi trộm. Ở khu vườn của Quỷ Thương Đại Ốc, tôi có thể nhào nặn ra rất nhiều. Khi những quả trứng được bôi bùn đó vẫn còn ướt, tôi dùng giấy cuộn gói chúng lại. Giấy đó là tôi xé ra từ những cuốn sách nhỏ có tên là "Tin Lành". Tôi nhét những quả trứng này vào một cái bếp cạn nhỏ xíu do chính tôi xây bằng gạch. Tôi không hề trộm những viên gạch đó, chúng là từ trên tường rơi xuống và đã bị nứt nẻ. Tôi bôi lên mỗi vết nứt một lớp keo được vắt ra từ một loài thực vật nhầy nhụa có độc, làm như vậy thì ánh sáng mặt trời có thể xuyên qua vết nứt rọi vào bên trong, trong khi lũ côn trùng sẽ bị dính bẫy, không thể ăn trứng của tôi được. Tuần tới, khi lớp áo bùn đã khô, tôi lại một lần nữa đem những quả trứng đó bỏ vào trong chiếc vại chế biến. Tôi chôn chúng ở một góc phía Tây Bắc của Quỷ Thương Đại Ốc. Trước khi cuộc đời tôi kết thúc, tôi đã có mười hàng vại, mỗi hàng dài mười bước chân. Đó chính là nơi có lẽ chúng vẫn còn ở đó. Tôi chắc chắn là chúng ta đã không ăn sạch chúng đâu. Tôi đã cất trữ nhiều đến thế cơ mà.
Đối với tôi, một quả trứng vịt ngon đến mức không nỡ ăn. Quả trứng vịt đó vốn dĩ có thể biến thành một chú vịt con, chú vịt con đó vốn dĩ có thể biến thành một con vịt, con vịt đó vốn dĩ có thể cung cấp thức ăn cho hai mươi người ở vùng Thất Sơn. Ở vùng Thất Sơn, chúng tôi rất hiếm khi được ăn vịt. Nếu tôi ăn một quả trứng — thỉnh thoảng tôi có ăn — trước mắt tôi sẽ hiện lên hai mươi con người đang chết đói, như vậy thì làm sao tôi có thể cảm thấy no nổi chứ? Nếu tôi đói đến mức muốn ăn một quả trứng vịt, nhưng lại đổi thành cách tiết kiệm nó lại, điều này sẽ khiến tôi, một thiếu nữ từng có lúc chẳng có gì trong tay, cảm thấy thỏa mãn. Tôi là người tiết kiệm, chứ không phải tham lam. Như tôi đã nói, thỉnh thoảng tôi vẫn sẽ đưa cho Amy một quả trứng, và cũng đưa cho Lão Lỗ nữa.
Lão Lỗ cũng tiết kiệm trứng của ông ấy. Ông ấy chôn chúng dưới chiếc giường trong căn phòng gác cổng nơi ông ấy ngủ. Bằng cách đó, ông ấy nói, ông ấy có thể mơ thấy cảnh tượng thưởng thức chúng vào một ngày nào đó trong tương lai. Ông ấy cũng giống như tôi, đang chờ đợi thời điểm thích hợp nhất để thưởng thức những quả trứng đó. Chúng tôi nào có ngờ được rằng thời điểm thích hợp nhất sau đó lại hóa thành thời điểm tồi tệ nhất.
Vào ngày Chủ nhật, những người theo đạo Thiên Chúa luôn luôn ăn một bữa sáng thịnh soạn. Đây là thói quen: những lời cầu nguyện kéo dài, tiếp theo là trứng gà, những lát thịt xăm dày cộm, bánh kếp, dưa hấu, nước lạnh giếng múc lên, rồi lại thêm một lời cầu nguyện dài nữa. Những người nước ngoài này thích ăn lẫn lộn đồ lạnh và đồ nóng với nhau, cực kỳ mất vệ sinh. Vào cái ngày mà tôi đang nhắc đến đây, Đại tướng Cape đã ăn rất nhiều, sau đó ông ta đứng dậy khỏi bàn ăn, làm bộ mặt quái dị, tuyên bố rằng dạ dày của mình khó chịu, tệ thật đấy, sáng hôm đó ông ta không thể đến nhà thờ được. Đó là một nửa lời nói với tôi.
Thế là chúng tôi đi đến buổi tụ họp của những tín đồ Chúa Jesus. Khi tôi ngồi trên ghế dài, tôi để ý thấy tiểu thư Banner cứ dậm chân liên tục, trông vừa lo lắng lại vừa vui mừng. Ngay khi buổi lễ kết thúc, cô ấy liền cầm hộp nhạc của mình quay về phòng.
Vào bữa trưa ăn đồ thừa lạnh ngắt, Đại tướng Cape không đến phòng ăn, tiểu thư Banner cũng chẳng xuất hiện. Những người nước ngoài nhìn chiếc ghế trống của ông ta, rồi lại nhìn sang chỗ của cô ấy. Họ không nói gì cả, nhưng tôi biết trong đầu họ đang nghĩ gì. Sau đó, những người nước ngoài quay về phòng của mỗi người để ngủ trưa. Nằm trên chiếc chiếu rơm của mình, tôi nghe thấy hộp nhạc đang tấu lên khúc ca mà tôi đã căm ghét tột cùng ấy, tôi nghe thấy cửa phòng của tiểu thư Banner mở ra, rồi lại đóng lại. Tôi lấy tay bịt tai lại, nhưng trong sâu thẳm tâm trí, tôi có thể nhìn thấy cô ấy đang xoa bóp cái dạ dày khó chịu của Cape. Cuối cùng, khúc nhạc ấy cũng ngừng lại.
Khi tôi tỉnh giấc, tôi nghe thấy người quản mã chạy dọc theo hành lang, vừa la hét: — Mula, trâu nước, xe ngựa! Chúng biến mất rồi. — Tất cả chúng tôi đều chạy ra khỏi phòng của mình. Tiếp theo, Văn Mỹ từ trong nhà bếp chạy ra hét lớn: — Một chiếc giăm-bông hun khói và một bao gạo. — Những người theo đạo Thiên Chúa hoang mang tột độ, lớn tiếng gọi tiểu thư Banner ra để chuyển đổi tiếng Trung sang tiếng Anh. Nhưng cửa phòng cô ấy vẫn đóng chặt, thế là một nửa lời kể lại cho những người nước ngoài biết Mão và đầu bếp đã nói những gì. Sau đó, tất cả những người theo đạo Thiên Chúa đều cắm cổ chạy về phòng của họ. Tiểu thư Chuột chạy ra, vừa khóc lóc vừa giật lấy cổ mình: Cô ta đã làm mất chiếc hộp kỷ niệm đựng tóc của người tình quá cố. Tiên sinh Tính Toán thì không tìm thấy túi đựng dược phẩm của mình nữa. Còn về Mục sư Amen và phu nhân, thứ bị mất là một chiếc lược bạc, một cây thánh giá bằng vàng, cùng với tất cả số tiền của hội thánh dùng cho chi phí trong sáu tháng tới. Kẻ nào đã làm ra chuyện này? Những người nước ngoài đứng chôn chân như những bức tượng, không thể nói năng hay di chuyển. Có lẽ họ đang thắc mắc tại sao Chúa lại để chuyện này xảy ra vào đúng ngày họ tôn thờ ngài.
Đến lúc này, Lão Lỗ đã đang đập thình thịch vào cửa phòng Đại tướng Cape. Không ai trả lời. Ông ấy mở cửa ra, nhìn vào bên trong, rồi thốt lên một từ: — Đi mất rồi! — Ông ấy đập cửa phòng tiểu thư Banner, tình huống cũng y hệt, cũng đi mất rồi.
Tất cả mọi người lập tức bắt đầu bàn tán xôn xao. Tôi cảm thấy những người nước ngoài đang cố gắng quyết định xem phải làm gì, đi đâu để tìm hai tên trộm này. Nhưng lúc này họ đã chẳng còn mula, chẳng còn trâu nước, chẳng còn xe ngựa nữa. Mà cho dù họ có đi chăng nữa, họ làm sao biết đường nào mà tìm chứ? Cape và tiểu thư Banner đã đi theo con đường nào cơ chứ? Đi về phía nam vào An Nam? Đi về phía đông dọc theo dòng sông tới Quảng Châu? Hay tới tỉnh Quý Châu nơi có người hoang dã sinh sống? Nha môn gần nhất có thể báo án lớn là ở Kim Điền, cách Trường Minh cũng phải mất rất nhiều tiếng đồng hồ đi bộ. Các quan viên nha môn đó nghe xong chuyện người nước ngoài bị chính đồng loại của họ cướp bóc thì sẽ làm gì chứ? Cười lớn chứ sao.
Vào buổi tối hôm ấy, khi côn trùng bay kín trời, tôi ngồi trong sân, ngắm nhìn đàn dơi rượt đuổi muỗi. Tôi từ chối để tiểu thư Banner len lỏi vào tâm trí mình. Tôi tự nhủ: — Nữ Mục, tại sao mày phải lãng phí tinh thần vào tiểu thư Banner — một người phụ nữ thích vướng vào một kẻ phản bội phản nghịch lại những người bạn trung thành cơ chứ? Nữ Mục, từ nay về sau mày phải ghi nhớ lấy: Không thể tin tưởng người nước ngoài. — Sau đó tôi nằm trong phòng của mình, vẫn không thèm nghĩ đến tiểu thư Banner, từ chối ban phát cho cô ấy dù chỉ một chút lo âu hay phẫn nộ hay thương cảm của mình. Thế nhưng rốt cuộc vẫn có thứ gì đó rò rỉ ra ngoài, tôi cũng chẳng biết tại sao nữa. Tôi cảm thấy dạ dày mình đang co thắt, ngực mình đang bốc cháy, xương cốt đau nhức, các giác quan chạy ngược chạy xuôi trong cơ thể, cố gắng tìm đường thoát ra ngoài.
Ngày hôm sau là ngày đầu tiên của tuần này, là thời gian giặt giũ. Khi những người theo đạo Thiên Chúa đang tổ chức một buổi tụ họp đặc biệt trong nhà thờ, tôi bước vào phòng của họ để thu gom quần áo bẩn. Đương nhiên, tôi không đến phòng tiểu thư Banner để tốn công vô ích, tôi sải bước đi thẳng qua đó. Nhưng tiếp theo chân tôi lại bắt đầu lùi bước, tôi đẩy cửa phòng cô ấy ra. Món đồ đầu tiên tôi nhìn thấy chính là chiếc hộp nhạc đó. Tôi cảm thấy kinh ngạc. Chắc chắn là cô ấy cho rằng mang theo bên mình thì quá nặng nề đối với cô ấy. Thật là một con nhỏ lười biếng. Tôi nhìn thấy quần áo bẩn của cô ấy được đặt trong giỏ. Tôi liếc nhìn tủ quần áo của cô ấy: Lễ phục và giày của cô ấy đã biến mất, chiếc mũ đẹp nhất của cô ấy, hai đôi găng tay, chiếc vòng cổ có đính một viên đá màu cam được chạm khắc khuôn mặt một người phụ nữ cũng đã biến mất. Chiếc tất có lỗ thủng ở gót chân của cô ấy vẫn còn nằm ở đó.
Rồi tôi nảy sinh một ý nghĩ xấu và một kế hoạch hay. Tôi dùng một bộ quần áo bẩn gói chiếc hộp nhạc đó lại, đặt nó vào trong giỏ đựng quần áo. Tôi xách giỏ đi xuyên qua hành lang, đi qua nhà bếp, tiếp đó đi dọc theo đại sảnh ra đến con hẻm nhỏ lộ thiên. Tôi bước qua cổng lớn đi vào khu vườn của Quỷ Thương, đi dọc theo bức tường phía Tây Bắc nơi tôi cất trữ trứng vịt, ở đó tôi đào thêm một cái hố nữa, chôn vùi chiếc hộp đó và tất cả những món đồ kỷ niệm của tiểu thư Banner xuống dưới.
Đúng lúc tôi đang vỗ đắp cho nấm mồ âm nhạc này thật chặt, tôi nghe thấy một âm thanh trầm đục, giống như tiếng ếch kêu vậy: — Warren! Warren! — Tôi đi dọc theo con đường nhỏ, giữa tiếng giẫm đạp lên lá cây kêu lạo xạo, tôi lại nghe thấy âm thanh đó, chỉ là lúc này tôi biết đó là tiếng của tiểu thư Banner. Tôi trốn sau một lùm cây bụi, ngẩng đầu nhìn lên chiếc lầu đình kia: Chà! Linh hồn của tiểu thư Banner đang ở kìa! Mái tóc của cô ấy — chính mái tóc này khiến tôi cho rằng cô ấy là hồn ma — bay phấp phới ngang thắt lưng, trông vô cùng hoang dại. Tôi hoảng sợ đến mức ngã nhào vào bụi cây, thế là cô ấy nghe thấy tiếng động do tôi gây ra.
— Warren? Warren? — Cô ấy vừa hét vừa chạy xuống, gương mặt mang vẻ điên cuồng và hoảng hốt. Tôi cố gắng bò đi nhanh nhất có thể, nhưng ngay sau đó tôi nhìn thấy đôi giày lễ phục của cô ấy đang dừng lại ngay trước mắt mình. Tôi ngẩng đầu lên nhìn, lập tức biết rằng cô ấy không hề là một hồn ma. Trên mặt, trên cổ, trên tay cô ấy có rất nhiều nốt muỗi đốt. Nếu ở đó mà có cả muỗi ma nữa thì chắc chắn chúng sẽ cắn cô ấy rồi. Nhưng mãi đến lúc này tôi mới nhớ ra điều này. Dù sao đi nữa, cô ấy vẫn mang theo chiếc túi da chuẩn bị cho việc trốn chạy của mình. Cô ấy vừa gãi ngứa trên mặt, vừa hỏi với một vẻ đầy hy vọng: — Đại tướng — ông ấy có vì tôi mà quay lại không?
Thế là lúc này tôi mới biết chuyện gì đã xảy ra. Kể từ hôm kia, cô ấy vẫn luôn chờ đợi ở trong chiếc lầu đình này, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhặt nhất. Tôi lắc đầu, vừa vui mừng vừa cảm thấy áy náy khi nhìn thấy nỗi buồn chán dần len lỏi bao trùm lấy gương mặt cô ấy. Cô ấy ngã quỵ xuống đất, tiếp đó vừa khóc vừa cười. Tôi nhìn chằm chằm vào gáy cô ấy, nhìn vào những khối u sưng tấy do bữa tiệc muỗi để lại — minh chứng cho thấy hy vọng của cô ấy đã kéo dài suốt cả một đêm. Tôi cảm thấy tiếc thay cho cô ấy, nhưng tôi cũng rất phẫn nộ.
— Ông ta đi đâu rồi? — Tôi hỏi, — ông ta có nói cho cô biết không?
— Ông ấy nói là đi Quảng Châu... Tôi không biết. Có lẽ ông ấy cũng đang nói dối. — Giọng điệu của cô ấy trầm đục, giống như một chiếc chuông bị đánh mà không vang lên.
— Cô có biết ông ta đã trộm thức ăn, tiền bạc, rất nhiều bảo vật không?
Cô ấy gật đầu.
— Nhưng cô vẫn muốn đi cùng ông ta ư?
Cô ấy lầm bầm lẩm bẩm bằng tiếng Anh với chính mình. Tôi không biết cô ấy đang nói gì, nhưng nghe có vẻ như đang tự thương hại bản thân, tiếc nuối vì cô ấy đã không thể đi cùng người đàn ông đáng sợ đó. Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi: — Tiểu thư Mộc, tôi phải làm sao đây?
— Trước kia cô có tôn trọng ý kiến của tôi đâu, sao bây giờ lại hỏi tôi?
— Những người khác, họ nhất định sẽ cho rằng tôi là một kẻ ngốc.
Tôi gật đầu: — Cũng là một tên trộm nữa.
Cô ấy im lặng rất lâu, rồi nói: — Có lẽ tôi nên thắt cổ tự vẫn thôi — Tiểu thư Mộc, cô thấy thế nào? — Cô ấy bắt đầu cười như một kẻ điên. Tiếp theo, cô ấy nhặt một hòn đá đặt lên đầu gối tôi: — Tiểu thư Mộc, xin hãy giúp tôi một việc, đập nát đầu tôi đi. Nói với những người theo đạo Thiên Chúa rằng con quỷ Cape đó đã giết tôi, để tôi nhận được sự thương xót chứ không phải sự khinh miệt. — Cô ấy ngã nhào xuống vũng bùn, khóc lóc thảm thiết: — Giết tôi đi, xin hãy giết tôi đi. Dù sao đi nữa, bọn họ cũng mong tôi chết quách đi cho rồi.
— Tiểu thư Banner, — tôi nói, — cô đang đòi hỏi tôi trở thành một kẻ sát nhân đấy à?
Cô ấy đáp lại: — Nếu cô là người bạn trung thành của tôi, cô sẽ giúp tôi việc này thôi.
Bạn trung thành! Nghe giống như một cái tát thẳng vào mặt vậy! Tôi tự nhủ: — Cô ta đang nói với ai về chuyện làm bạn trung thành cơ chứ? Giết tôi đi, tiểu thư Mộc! Hừ! Tôi biết thứ mà cô ta thực sự cần là gì — chính là muốn tôi an ủi cô ta, nói cho cô ta biết những người theo đạo Thiên Chúa đó sẽ không nổi giận đâu, bọn họ sẽ hiểu rằng cô ta cũng bị kẻ xấu kia lừa gạt mà thôi.
— Tiểu thư Banner, — tôi cực kỳ cẩn thận lựa chọn từ ngữ để nói, — đừng làm một kẻ ngốc lớn hơn nữa. Cô không thực sự muốn tôi đập nát đầu cô đâu, cô đang làm bộ làm tịch đấy thôi.
Cô ấy đáp lại: — Thật đấy, thật đấy, giết tôi đi! Tôi muốn chết! — Cô ấy dùng nắm đấm nện thình thịch xuống mặt đất.
Lẽ ra tôi ít nhất nên khuyên nhủ cô ấy thêm một lần nữa hoặc nhiều lần hơn thế để từ bỏ ý định này, tranh cãi với cô ấy cho đến khi cô ấy miễn cưỡng đồng ý mới thôi. Nhưng tôi đã không làm như vậy, mà lại nói: — Ừm, những người khác sẽ căm ghét cô, đây là sự thật. Có lẽ bọn họ còn đuổi cô đi nữa đấy. Thế rồi cô định đi đâu?
Cô ấy đăm đăm nhìn tôi. Đuổi cô ấy đi? Tôi có thể nhận ra ý nghĩ này đang quay mòng mòng trong tâm trí cô ấy.
— Để tôi suy nghĩ đã. — Tôi nói. Chờ một lát sau, tôi tuyên bố với giọng điệu kiên quyết: — Tiểu thư Banner, tôi quyết định làm người bạn trung thành của cô.
Đôi mắt của cô ấy biến thành hai cái hố đen ngoằn ngoèo sự bối rối.
— Ngồi tựa lưng vào cái cây này này, — tôi bảo cô ấy. Cô ấy không nhúc nhích, thế là tôi nắm lấy cánh tay cô ấy, kéo cô ấy đến rìa làng, đẩy cô ấy ngồi xuống. — Nào, tiểu thư Banner, tôi chỉ đang cố gắng giúp cô thôi. — Tôi kéo phần vi sát mép tà áo lễ phục của cô ấy lại gần hàm răng mình rồi cắn xé rách nó ra.
— Cô muốn làm gì? — Cô ấy khóc thét lên.
— Có quan trọng gì đâu? — Tôi nói, — Dù sao thì cô cũng sắp chết đến nơi rồi mà. — Tôi xé phần viền áo của cô ấy xuống, chia thành ba dải, rồi dùng một dải vải trói quặt tay cô ấy ra sau thân cây nhỏ. Lúc này cô ấy đang run rẩy dữ dội.
— Tiểu thư Mộc, xin hãy cho tôi giải thích — — Cô ấy bắt đầu lên tiếng, nhưng ngay sau đó tôi đã dùng dải vải xé ra còn lại bịt chặt miệng cô ấy lại. — Bây giờ, cho dù cô có muốn gào thét đi chăng nữa, — tôi nói, — cũng chẳng có ai nghe thấy cô đâu. — Cô ấy ú ớ lầm bầm. Tôi dùng dải vải cuối cùng bịt kín đôi mắt cô ấy lại. — Bây giờ cô không thể nhìn thấy những việc khủng bố mà tôi buộc phải làm nữa rồi. — Cô ấy bắt đầu giãy giụa đá chân, tôi cảnh cáo cô ấy: — À này, tiểu thư Banner, nếu cô cứ giãy giụa thế này, tôi sẽ đánh trượt mục tiêu mất, thứ bị đập nát sẽ chỉ là mắt hoặc mũi của cô thôi đấy. Khi đó thì tôi đành phải làm lại từ đầu đấy nhé...
Cô ấy phát ra tiếng khóc ngắc ngứ vì bị dồn vào chân tường, lắc lư cái đầu, nảy mông lên xuống bần bật.
— Chuẩn bị xong chưa, tiểu thư Banner?
Cô ấy phát ra tiếng u u u, lắc lư cái đầu. Toàn bộ cơ thể cô ấy, thân cây, rung lắc dữ dội đến mức lá cây cũng bắt đầu rụng lả tả xuống, tựa như bây giờ đang là mùa thu vậy. — Vĩnh biệt nhé. — Tôi nói, rồi dùng nắm đấm của mình khẽ chạm nhẹ vào đầu cô ấy. Quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cô ấy ngất lịm đi ngay lập tức.
Việc tôi đã làm vô cùng đê tiện, nhưng lại không hề đáng sợ. Việc tiếp theo tôi sắp làm rất nhân hậu, nhưng lại là một lời nói dối. Tôi đi đến bên một khóm hoa, bẻ một chiếc gai, đâm thủng ngón cái của mình, rồi nặn máu nhỏ lên bộ quần áo trước ngực cô ấy, trên vầng trán và chiếc mũi của cô ấy. Sau đó tôi chạy đi gọi những người theo đạo Thiên Chúa. Ồ, bọn họ ca ngợi và an biết bao nhiêu; tiểu thư Banner dũng cảm! — đã cố gắng ngăn cản đại tướng trộm mula; tiểu thư Banner tội nghiệp! — bị đánh đập rồi bỏ mặc cho đến chết. Bác sĩ Tính Toán xin lỗi vì ông ta không có thuốc bôi lên vết sưng tấy trên mặt cô ấy; Tiểu thư Chuột nói tiểu thư Banner đánh mất hộp nhạc thật là quá đáng thương; còn phu nhân Amen thì nấu cho cô ấy bát súp dành cho người bệnh.
Khi cô ấy ở một mình trong phòng với tôi, tiểu thư Banner nói: — Cảm ơn cô, tiểu thư Mộc. Tôi vốn dĩ không nên có được một người bạn trung thành đến vậy. — Đây là lời của cô ấy, tôi nhớ rõ điều này, là bởi vì tôi cảm thấy vô cùng tự hào. Cô ấy còn nói: — Từ nay về sau, J tôi sẽ luôn luôn tin tưởng cô. — Đúng lúc này, Mão bước vào phòng mà không gõ cửa, ném một chiếc túi da lên sàn nhà. Tiểu thư Banner há hốc miệng trợn tròn mắt: Đó chính là chiếc túi cô ấy chuẩn bị để trốn chạy. Giờ đây bí mật của cô ấy đã bị bại lộ, mọi sự đê tiện và nhân hậu của tôi đều trở nên vô nghĩa.
— Tôi tìm thấy chiếc túi này ở trong lầu đình, — anh ta nói, — tôi tin rằng đây là của cô. Bên trong có mũ của cô, còn có cả một đôi găng tay, một chiếc vòng cổ, một chiếc lược các phu nhân dùng nữa. — Mão và tiểu thư Banner nhìn chằm chằm vào đối phương rất lâu, cuối cùng anh ta nói: — Cô rất may mắn đấy, đại tướng đã quên không mang nó đi cùng. — Chỉ thế thôi là anh ta đã cho cô ấy biết rằng anh ta cũng sẽ giữ kín giùm cô ấy cái bí mật đáng thương ấy.
Suốt cả tuần lễ đó, khi tôi đang làm việc, tôi tự hỏi bản thân: Tại sao Mão lại muốn giúp tiểu thư Banner giữ thể diện làm gì? Cô ấy vốn dĩ chưa bao giờ là bạn của anh ta, không giống như tôi. Tôi nhớ lại lần tôi kéo tiểu thư Banner từ dưới sông lên. Khi bạn cứu mạng một người nào đó, người đó liền trở thành một phần trong con người bạn. Đó là vì sao chứ? Sau đó tôi chợt nhớ ra Mão và tôi đều mang một tâm hồn cô đơn, cả hai chúng tôi đều cần có ai đó thuộc về mình.
Chẳng bao lâu sau, Mão thường xuyên cùng tiểu thư Banner trải qua quãng thời gian rất dài. Phần lớn thời gian họ nói chuyện bằng tiếng Anh, thế nên tôi buộc phải hỏi tiểu thư Banner bọn họ đang nói gì vậy. Ồ, cô ấy nói với tôi, chẳng có chuyện gì quan trọng cả, chỉ là cuộc sống của họ ở Mỹ, cuộc sống của họ ở Trung Quốc, điểm gì khác biệt, điểm gì tốt hơn, vân vân. Biết được rằng cô ấy và tôi chưa từng bàn luận qua những chuyện kém quan trọng này, tôi cảm thấy đố kỵ.
— Điểm gì tốt hơn thế? — Tôi hỏi.
Cô ấy nhíu mày trầm ngâm suy nghĩ, tôi đoán cô ấy đang muốn quyết định xem trong số vô vàn những thứ Trung Quốc mà cô ấy yêu thích thì nên nhắc đến cái nào trước tiên.
— Người Trung Quốc lịch sự hơn, — cô ấy nói, rồi lại suy nghĩ thêm một lát, — ít tham lam hơn.
Tôi chờ đợi cô ấy nói tiếp. Tôi chắc chắn cô ấy sẽ nói Trung Quốc đẹp hơn, tư duy của chúng ta hay hơn, con người chúng ta tao nhã hơn. Nhưng cô ấy không nói những chuyện này.
— Ở Mỹ có thứ gì tốt hơn không? — Tôi hỏi.
Cô ấy lại nghĩ ngợi một lát: — Ồ... sự thoải mái và sạch sẽ, cửa hàng và trường học, đường đi bộ và đường lái xe, nhà cửa và giường ngủ, kẹo bánh và đồ ngọt, trò chơi và đồ chơi, tiệc trà và sinh nhật, ồ, sự khoe khoang lớn tiếng, những buổi dã ngoại trên bãi cỏ đáng yêu, chèo thuyền, cài hoa lên mũ, mặc quần áo đẹp, đọc sách, viết thư cho bạn bè... — Cô ấy cứ nói mãi nói mãi, cho đến khi tôi cảm thấy bản thân mình trở nên thật nhỏ bé, bẩn thỉu, xấu xí, vụng về và đáng thương. Tôi thường xuyên chán ghét hoàn cảnh của chính mình, nhưng đây là lần đầu tiên tôi có cảm giác chán ghét bản thân mình. Tôi trằn trọc vì ghen tị — không phải vì những thứ nước Mỹ mà cô ấy nhắc đến, mà là vì cô ấy có thể nói cho Mão biết cô ấy đã bỏ lỡ những gì và anh ta có thể thấu hiểu những mong ước cũ của cô ấy, anh ta thuộc về cô ấy bằng một cách mà tôi không sao làm được.
— Tiểu thư Banner, — tôi hỏi cô ấy, — cô có cảm xúc gì với Warren Johnson phải không?
— Cảm xúc ư? Đúng, có lẽ thế. Nhưng chỉ là bạn bè thôi, dẫu cho không phải là một người bạn tốt như cô. Ồ! Cũng chẳng có thứ tình cảm giữa nam và nữ nào cả — không, không, không! Dù sao anh ta cũng là người Trung Quốc, phải rồi, không hoàn toàn là thế, nhưng là nửa người Trung Quốc, điều này gần như tồi tệ hơn... Hừm, ở đất nước chúng tôi, một người phụ nữ Mỹ không thể nào... Ý tôi là, một thứ tình yểu lãng mạn như thế tuyệt đối không được phép dung thứ.
Tôi bật cười, mọi lo lắng đều tan thành mây khói.
Tiếp theo, chẳng vì lý do gì cả, cô ấy bắt đầu chỉ trích Warren Johnson. — Tuy nhiên, tôi phải nói với cô điều này, anh ta nghiêm túc đến đáng sợ! Chẳng có một chút khiếu hài hước nào cả! Lại còn bi quan tột độ về tương lai nữa chứ. Trung Quốc đang gặp rắc rối, anh ta nói, chẳng mấy chốc nữa Trường Minh cũng sẽ không còn an toàn nữa. Khi tôi cố gắng làm cho anh ta vui lên, đùa giỡn với anh ta, anh ta cũng chẳng thèm cười... — Suốt thời gian còn lại của buổi chiều hôm đó, cô ấy liên tục chỉ trích anh ta, nhắc đến tất cả những thói hư tật xấu nhỏ nhặt của anh ta cùng những cách thức mà cô ấy có thể dùng để thay đổi chúng. Những lời phàn nàn của cô ấy về anh ta nhiều đến mức tôi biết rõ cô ấy thích anh ta nhiều hơn những gì cô ấy ngoài miệng nói. Không chỉ là bạn bè đâu.
Tuần sau đó, tôi nhìn thấy họ ngồi trong sân, nhìn thấy anh ta học cách mỉm cười như thế nào, nghe thấy tiếng động đầy kích động khi những thiếu nam thiếu nữ đùa giỡn với nhau. Tôi biết rằng trong thâm tâm tiểu thư Banner đã nảy mầm thứ gì đó, bởi vì tôi buộc phải đặt rất nhiều câu hỏi mới có thể phát hiện ra đó là thứ gì.
Tôi sẽ kể cho cô nghe một vài điều, Libby-Ah. Thứ mà tiểu thư Banner và Mão có được chính là một tình yêu to lớn và vĩnh hằng tựa như bầu trời vậy. Cô ấy đã nói với tôi điều này. Cô ấy nói: — Trước kia tôi đã biết rất nhiều thứ tình yêu khác nhau, nhưng tuyệt đối không phải là loại tình yêu này. Đối với mẹ và các anh em của tôi, đó là thứ tình yêu mang tính bi kịch, là một thứ tình yêu bỏ mặc bạn trong sự hoài nghi về việc bạn vốn dĩ có thể sở hữu nhưng lại không thành nguyện ước và từ đó sinh ra đau khổ; đối với cha tôi, tình yêu của tôi lại trôi nổi bất định. Tôi yêu ông ấy, nhưng tôi không biết ông ấy có yêu tôi không. Đối với người tình cũ trước kia của tôi, thứ tôi có là tình yêu ích kỷ. Chúng chỉ mang lại cho tôi vừa đủ để đòi lại những gì chúng cần từ tôi mà thôi.
— Giờ đây tôi đã được thỏa mãn rồi, — tiểu thư Banner nói, — ở bên cạnh Mão, tôi yêu, và cũng được yêu, là một tình yêu trọn vẹn và tự do, chẳng mong đợi bất cứ điều gì, là thứ tình yêu phong phú không đòi hỏi sự báo đáp. Tôi giống như một vì sao băng, cuối cùng cũng tìm được vị trí kề cận ngay một vì sao khác của mình trong một chòm sao đáng yêu, tại bầu trời ở nơi đó, chúng tôi sẽ mãi mãi lấp lánh ánh sao.
Tôi vui mừng thay cho tiểu thư Banner, mà cũng đau lòng thay cho chính mình. Cô ấy ở đây, nói về niềm hạnh phúc lớn lao nhất của cô ấy, trong khi tôi lại chẳng tài nào hiểu nổi ý nghĩa những lời cô ấy nói. Tôi không biết thứ tình yêu này có phải xuất phát từ cảm giác quan trọng mang bản sắc người Mỹ của cô ấy hay không, và sẽ dẫn đến một kết luận khác với tôi; có lẽ thứ tình yêu này giống như một loại bệnh — rất nhiều người nước ngoài cứ hễ hắt hơi sổ mũi chút là đổ bệnh. Da dẻ cô ấy bây giờ thường xuyên ửng đỏ, đôi mắt thì vừa to vừa sáng. Cô ấy đã quên đi sự trôi qua của thời gian. — Ồ, đã muộn thế này rồi sao? — Cô ấy thường xuyên nói như vậy. Khi bước đi, cô ấy lảo đảo xiêu vẹo, cần phải có Mão dìu lấy. Giọng nói của cô ấy cũng thay đổi, trở nên lanh lảnh và trẻ con. Vào ban đêm cô ấy rên rỉ kêu la, kêu la suốt rất nhiều tiếng đồng hồ. Tôi lo lắng cô ấy mắc bệnh sốt rét, thế nhưng đến sáng hôm sau, cô ấy lại luôn khỏe mạnh bình thường.
Đừng cười, Libby-Ah, trước kia tôi chưa từng chứng kiến thứ tình yêu công khai thế này bao giờ. Mục sư Amen và phu nhân không thích thứ tình yêu này, những chàng trai cô thiếu nữ trong ngôi làng tôi từng ở tuyệt đối sẽ không làm thế này, ít nhất là không làm trước mặt người khác. Làm vậy sẽ rất xấu hổ — thể hiện việc bạn quan tâm đến người tình của mình vượt xa hơn hẳn việc quan tâm đến tất cả người nhà của bạn, bất kể là người chết hay người sống.
Tôi cảm thấy tình yêu của cô ấy chính là một thứ xa xỉ mang kiểu Mỹ khác của cô ấy, là một thứ mà người Trung Quốc chẳng thể nào chi trả nổi. Rất nhiều thời gian trong mỗi ngày, cô ấy và Mão đều trò chuyện cùng nhau, hai cái đầu chụm vào nhau, giống như hai bông hoa đang hướng về cùng một vầng thái dương. Cho dù họ có nói bằng tiếng Anh đi chăng nữa, tôi vẫn có thể nhìn ra là cô ấy bắt đầu nói ra một ý tưởng, còn anh ta thì bổ sung hoàn thiện nó. Tiếp theo anh ta nhìn đăm đăm vào cô ấy, ngây người nói ra, còn cô ấy thì sẽ tìm ra từ ngữ mà anh ta bỏ sót. Giọng nói của họ thỉnh thoảng sẽ trở nên vừa trầm vừa dịu dàng, rồi lại càng trầm hơn và dịu dàng hơn; họ sẽ chạm vào tay đối phương, họ cần dùng hơi ấm từ làn da của mình để chống lại sự ấm áp trong tâm trí họ. Họ nhìn thế giới trong sân — thánh thụ, một chiếc phiến lá trên cây, một chú bướm đậu trên lá, chú bướm này được anh ta thả vào lòng bàn tay cô ấy. Họ vô cùng kinh ngạc trước chú bướm này, tựa hồ như nó là một sinh vật hoàn toàn mới trên trái đất, một vị thánh bất tử khoác trên mình lớp ngụy trang. Tôi có thể nhìn ra được, cuộc sống này, cô ấy nâng niu cẩn trọng biết bao, giống như tình yêu mà cô ấy vẫn luôn bảo vệ vậy, tuyệt quyết không để nó chịu bất kỳ tổn thương nào.
Từ việc quan sát tất cả những chuyện này, tôi đã hiểu thấu chuyện tình ái. Chẳng bao lâu sau, tôi cũng có được cuộc tình duyên khiêm tốn của riêng mình — cậu còn nhớ Tăng, cái gã thương nhân sứt một tai ấy chứ? Anh ta là một người tốt, cho dù chỉ có một cái tai, tướng mạo cũng không đến nỗi tệ, người lại chưa quá già. Nhưng để tôi hỏi cậu nhé: Bàn về những chiếc vại nứt nẻ và trứng vịt, cậu có thể có được bao nhiêu lãng mạn kích động cơ chứ?
Phải rồi, có một hôm, Tăng giống như mọi khi mang một chiếc vại khác đến tìm tôi, tôi bảo anh ta: — Vại không cần nữa đâu, tôi không có trứng để chế biến, cũng chẳng có trứng để đưa cho anh.
— Dù thế nào thì cũng cứ cầm lấy chiếc vại này đi, — anh ta nói, — tuần sau lại đưa cho tôi một quả trứng.
— Tuần tới, tôi vẫn chẳng có quả trứng nào để đưa cho anh đâu. Tên đại tướng người Mỹ giả mạo đó đã trộm tiền của những người theo đạo Thiên Chúa rồi, chúng ta chỉ có đủ thức ăn duy trì cho đến khi con thuyền tiếp theo từ Quảng Châu mang tiền phương Tây tới mà thôi.
Tuần tiếp theo, Tăng quay trở lại mang cho tôi chiếc vại y hệt, chỉ là lần này bên trong lại chứa đầy gạo. Ân huệ này nặng nề làm sao! Đây chính là tình yêu ư? Tình yêu chính là gạo trong vại, chẳng cần phải dùng một quả trứng làm vật báo đáp ư?
Tôi nhận lấy chiếc vại đó, tôi không nói: Cảm ơn anh, anh đúng là một người tốt bụng biết bao, tương lai tôi sẽ báo đáp anh. Tôi giống như một — cậu gọi là gì ấy nhỉ? — một nhà ngoại giao vậy. — Tăng, — tôi nói lúc anh ta chuẩn bị rời đi, — tại sao quần áo của anh lúc nào cũng bẩn thỉu thế hả? Nhìn những vết dầu mỡ ở khuỷu tay áo của anh kìa! Ngày mai anh mang quần áo của mình đến đây đi, tôi giặt cho. Nếu anh định tán tỉnh tôi, ít nhất bề ngoài trông anh cũng phải sạch sẽ chứ.
Cậu hiểu chưa? Tôi cũng biết cách lãng mạn lãng mạn đấy chứ bộ.
Khi mùa đông đến, Amy vẫn đang nguyền rủa Đại tướng Cape vì dám trộm đi đùi lợn. Đó là bởi vì tất cả thịt muối đều đã sạch bách, thịt tươi cũng chẳng còn. Hết con này đến con khác, cô ấy lần lượt giết thịt lợn, thịt gà, thịt vịt. Mỗi tuần, bác sĩ Tính Toán, Mục sư Amen cùng với Mão đều phải đi bộ mất rất nhiều tiếng đồng hồ để đến Kim Điền xem thử con thuyền từ Quảng Châu đã cập bến chưa. Mỗi tuần, bọn họ đều kéo dài cái bộ mặt đưa đám trở về nhà.
Có một lần, khi bọn họ trở về, trên mặt đầm đìa máu tươi. Các phu nhân lao vồ về phía họ, vừa thét chói tai vừa khóc lóc: Phu nhân Amen lao nhào về phía Mục sư Amen; Tiểu thư Chuột lao nhào về phía tiến sĩ Tính Toán; tiểu thư Banner lao nhào về phía Mão. Lão Lỗ và tôi thì lao về phía cái giếng nước. Trong lúc các phu nhân đang luống cuống tay chân lau chùi vết máu, Mục sư Amen giải thích những chuyện đã xảy ra, còn Mão thì làm phiên dịch cho chúng tôi.
— Bọn họ gọi chúng ta là yêu quái, là kẻ thù của Trung Quốc!
— Là ai? Là ai vậy? — Các phu nhân gào khóc.
“Người Thái Bình Thiên Quốc! Tôi sẽ không gọi họ là những kẻ theo Bái Thượng Đế giáo nữa. Họ là những kẻ điên, những con người Thái Bình Thiên Quốc ấy. Khi tôi nói ‘Chúng ta là bạn’, họ lại ném đá vào tôi, muốn giết tôi.”
“Tại sao? Tại sao chứ?”
“Đôi mắt của họ, chính vì đôi mắt của họ!” Mục sư hét lên rồi nói thêm nhiều điều nữa, sau đó quỳ xuống cầu nguyện. Một nửa số người chúng tôi nhìn, hắn lắc đầu. Mục sư bắt đầu dùng nắm đấm nện vào không khí, rồi lại tiếp tục cầu nguyện. Hắn chỉ trỏ vào các giáo sĩ mà gào khóc, cầu nguyện nhiều hơn nữa; hắn lại chỉ vào cô chuột bắt đầu khóc lóc, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên mặt bác sĩ Thử — dù rằng trên đó chẳng còn vết máu nào cần lau đi nữa; hắn chỉ trỏ vào phu nhân Amen, thốt ra nhiều lời hơn nữa. Phu nhân Amen đứng dậy rồi bước đi. Lão Lỗ và tôi giống như những kẻ điếc kẻ câm, đối với những gì hắn nói hoàn toàn ngơ ngác chẳng hiểu gì.
Đến tối, chúng tôi đến khu vườn của thương gia ma quái để tìm Một Nửa và cô Ban Nạp. Tôi nhìn thấy bóng của họ trong chiếc đình trên đỉnh đồi, đầu cô ấy tựa vào vai hắn. Lão Lỗ vì chuyện con ma nên sẽ không đời nào bén mảng tới đó, thế nên tôi bèn phát ra tiếng xì xì cho đến khi họ nghe thấy. Họ bước xuống, tay trong tay, và chỉ buông ra khi nhìn thấy tôi. Dưới ánh trăng khuyết như chiếc móc câu, Một Nửa đã kể cho chúng tôi nghe tin tức đó.
Khi hắn cùng mục sư và bác sĩ Thử ra bờ sông để ngóng tin tàu đến, hắn đã nói chuyện với một ngư dân. Người đánh cá bảo hắn rằng: “Không có tàu, hiện giờ không có, sau này cũng không, có lẽ vĩnh viễn cũng sẽ không có. Tàu của người Anh đã phong tỏa dòng sông này, không cho vào, cũng chẳng cho ra. Hôm qua, người nước ngoài chiến đấu vì Thượng Đế; hôm nay, họ chiến đấu vì triều đại nhà Thanh. Có lẽ ngày mai Trung Quốc sẽ bị chia năm xẻ bảy, còn người nước ngoài thì sẽ nhặt nhạnh chúng lại để bán cùng với thuốc phiện của họ.” Một Nửa nói từ Tô Châu đến Quảng Châu đều đang đánh nhau, quân Thanh và người nước ngoài đang tấn công tất cả các thành phố do Thiên Vương thống trị, hàng vạn hàng triệu người Thái Bình Thiên Quốc đã bị tàn sát, trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ cũng vậy. Ở một số nơi, những người đàn ông duy nhất có thể nhìn thấy là những cái thây ma Thái Bình Thiên Quốc đang phân hủy, còn ở những thành phố khác, chỉ toàn nhìn thấy xương trắng. Chẳng mấy chốc quân Thanh sẽ đến Kim Điền cho mà xem.
Một Nửa bảo chúng tôi hãy ngẫm nghĩ về tin tức này, “Khi tôi kể cho mục sư nghe những gì người đánh cá nói, ông ấy đã quỳ xuống cầu nguyện, y như những gì các vị đã thấy chiều nay. Những kẻ theo Bái Thượng Đế giáo ném đá vào chúng tôi, ngài Thử và tôi bắt đầu bỏ chạy, vừa chạy vừa gọi mục sư, nhưng ông ấy không đi. Những viên đá đập trúng lưng, cánh tay, chân của ông ấy, rồi đến trán. Khi ông ấy ngã gò xuống đất, máu tươi và sự nhẫn nại đều đã trút cạn khỏi đầu ông ấy. Chính vào khoảnh khắc đó, ông ấy đã đánh mất đức tin của mình. Ông ấy gào thét: ‘Thượng Đế, tại sao ngài lại vứt bỏ con? Tại sao ngài lại phái đến vị tướng giả mạo này, để hắn đánh cắp niềm hy vọng của chúng con?’”
Một Nửa ngừng nói. Cô Ban Nạp nói gì đó với hắn bằng tiếng Anh, hắn lắc đầu. Thế là cô Ban Nạp tiếp tục nói: “Chiều nay, khi các vị nhìn thấy ông ấy quỳ xuống, ông ấy lại một lần nữa để những ý nghĩ xấu xa ấy trào dâng trong đại não của mình. Chỉ là giờ đây ông ấy không chỉ mất đi đức tin, mà còn mất cả lý trí. Ông ấy đang la hét: ‘Ta hận Trung Quốc! Ta hận người Trung Quốc! Ta hận đôi mắt hí của bọn chúng, ta hận tâm can vặn vẹo của bọn chúng. Bọn chúng chẳng có linh hồn nào để cứu rỗi cả.’ Ông ấy nói, ‘Giết những người Trung Quốc đó đi, giết sạch bọn họ đi, miễn là đừng bắt ta chết cùng bọn họ.’ Ông ấy chỉ vào các giáo sĩ khác và gào thét: ‘Đem cô ta đi, đem hắn đi, đem tất cả bọn họ đi.’”
Sau ngày hôm ấy, rất nhiều chuyện đã thay đổi, giống như những quả trứng của tôi vậy. Mục sư Amen cư xử như một đứa trẻ, thường xuyên phàn nàn và khóc lóc, làm việc thì cố chấp theo ý mình. Nhưng phu nhân Amen không hề nổi giận với ông ấy, đôi khi bà mắng mỏ ông, nhưng phần lớn thời gian bà cố gắng dỗ dành ông. Lão Lỗ nói rằng đêm hôm đó bà đã ôm cuộn mục sư vào lòng. Bây giờ họ giống như vợ chồng vậy. Bác sĩ Thử mãi cho đến tận lâu sau khi vết thương đã lành hẳn vẫn cứ để cô chuột chăm sóc vết thương cho mình. Còn vào lúc nửa đêm, khi đáng lẽ ai nấy đều phải ngủ say nhưng thực ra chẳng ai ngủ cả, một cánh rồi cửa phòng sẽ mở ra, rồi lại khép lại. Tôi nghe thấy tiếng bước chân, tiếp theo là tiếng thì thầm của Một Nửa, tiếp theo là tiếng thở dài của cô Ban Nạp. Vì nghe những tiếng động của họ khiến tôi cảm thấy quá ngượng ngùng, thế nên chẳng bao lâu sau đó, tôi đã đào chiếc hộp âm nhạc của cô ấy lên rồi đặt lại chỗ cũ. Tôi bảo cô ấy: “Xem thử tướng quân Cape còn quên mang theo món đồ gì nữa không?”
Từng người hầu một lần lượt rời đi, và cho đến khi thời tiết lạnh đến mức muỗi cũng chẳng thể ra ngoài vào ban đêm nổi, những người Trung Quốc duy nhất ở lại đại trạch thương gia ma quái chính là Lão Lỗ và tôi. Tôi không tính Một Nửa vào trong số đó, bởi vì tôi không còn coi hắn giống người Trung Quốc hơn người nước ngoài nữa rồi. Một Nửa ở lại là vì cô Ban Nạp; còn Lão Lỗ và tôi ở lại là vì chúng tôi có một gia tài trứng vịt được chôn giấu trong khu vườn của đại trạch thương gia ma quái. Nhưng chúng tôi cũng biết rằng nếu chúng tôi rời đi, chẳng có một tên ngoại quốc nào trong số đó biết cách làm sao để sinh tồn cả.
Lão Lỗ và tôi mỗi ngày đều đi tìm kiếm thức ăn. Vốn từng là một cô gái nghèo ở vùng núi, tôi biết rõ nên đến những xó xỉnh nào để tìm. Chúng tôi chọc ngoáy dưới những gốc cây nơi ve sầu ẩn náu; vào ban đêm chúng tôi ngồi trong nhà bếp, chờ đợi côn trùng và chuột bọ chạy ra kiếm ăn những vụn thức ăn thừa mà chúng tôi không thể nhìn thấy; chúng tôi leo lên núi để hái trà dại và măng tre; đôi khi chúng tôi còn bắt được một con quạ vì quá già hoặc quá vụng về nên bay không đủ nhanh. Vào mùa xuân, chúng tôi bắt châu chấu và cào cào nở đầy trên đồng ruộng; chúng tôi tìm kiếm ếch nhái, dòi bọ và dơi. Dơi thì anh bắt buộc phải dồn nó vào một không gian nhỏ, khiến chúng bay không ngừng nghỉ cho đến khi kiệt sức mà rơi xuống đất. Chúng tôi đem những thứ bắt được bỏ vào dầu để rán, thứ dầu mà tôi đã kiếm được từ chỗ Tăng. Bây giờ anh ta và tôi có nhiều chuyện để trò chuyện hơn là những cái vò sành nứt và trứng — những chuyện thú vị, chẳng hạn như lần đầu tiên tôi cho cô Ban Nạp ăn một loại thức ăn mới.
“Đây là cái gì thế?” Cô ấy hỏi, áp mũi lại gần chiếc bát ngửi ngửi, nhìn xong lại ngửi. Đầy vẻ hoài nghi ngờ vực. “Là thịt chuột.” Tôi nói. Cô ấy nhắm mắt lại, đứng dậy, rời khỏi phòng. Khi những người nước ngoài khác muốn biết tôi đang nói gì, Một Nửa đã giải thích bằng ngôn ngữ của họ. Tất cả bọn họ đều lắc đầu, sau đó với một cảm giác thèm ăn cực tốt mà ăn sạch. Sau đó tôi hỏi Một Nửa xem hắn đã nói gì với bọn họ. “Thịt thỏ.” Hắn nói, “Tôi bảo rằng cô Ban Nạp từng nuôi một con thỏ làm thú cưng.” Kể từ dạo đó, bất kể khi nào đám người ngoại quốc hỏi Lão Lỗ và tôi nấu thứ gì, tôi đều bảo Một Nửa nói với họ như vậy. “Lại là thỏ à.” Bọn họ đều biết là không nên đi hỏi xem rốt cuộc những gì chúng tôi nói có phải là sự thật hay không.
Tôi không có ý bảo rằng chúng tôi có một lượng lớn thức ăn để mà ăn, anh cần phải có rất nhiều thỏ mới đủ để cho tám người ăn hai hoặc ba bữa một ngày, cho dù phu nhân Amen có vóc dáng gầy gò đi chăng nữa. Tăng nói chiến tranh ngày càng tồi tệ hơn. Chúng tôi vẫn luôn hy vọng một bên có thể giành chiến thắng, còn bên kia thì thất bại, như vậy chúng tôi mới có thể quay trở lại cuộc sống tốt đẹp hơn. Chỉ có mục sư Amen là vui vẻ, cứ lải nhải không ngừng như một đứa trẻ.
Có một ngày, cả Lão Lỗ và tôi đều chắc chắn rằng mọi thứ đã trở nên ngày càng tồi tệ hơn, và tính đến hiện tại thì đã tồi tệ đến mức tột cùng rồi. Cả hai chúng tôi đều đồng tình rằng hiện tại chính là thời điểm thích hợp nhất để ăn trứng vịt. Chúng tôi đã tranh cãi một lúc về việc nên chia cho mỗi người bao nhiêu quả trứng, chuyện này còn tùy thuộc vào việc Lão Lỗ và tôi đánh giá khoảng thời gian tồi tệ nhất sẽ kéo dài bao lâu và chúng tôi lấy ra bao nhiêu quả trứng thì có thể khiến tình hình khá hơn. Chúng tôi còn phải quyết định rốt cuộc là nên đưa trứng cho mọi người vào buổi sáng hay buổi tối. Lão Lỗ nói đưa vào buổi sáng là tuyệt nhất, bởi vì chúng ta có thể mơ thấy ăn trứng và biến nó thành hiện thực. Anh ấy nói, nếu chúng ta tỉnh giấc mà phát hiện ra mình vẫn còn sống, điều này sẽ khiến chúng ta cảm thấy vui mừng. Thế nên vào mỗi buổi sáng, chúng tôi lại đưa cho mỗi người một quả trứng. Cô Ban Nạp, ồ, cô ấy đã phải lòng những quả trứng vỏ xanh này rồi — mặn mặn, béo ngậy, ngon hơn thịt thỏ nhiều, cô ấy bảo thế.
Tính giúp tôi xem nào, Libby-Ah. Tám quả trứng, ngày nào cũng cho, cho gần suốt một tháng trời, thế là bao nhiêu? —— Hai trăm bốn mươi quả trứng vịt. Chà! Tôi đã làm ra ngần ấy đấy! Nếu ngày hôm nay tôi bán những quả trứng này ở San Francisco, chà, sẽ là một gia tài lớn nhường nào cơ chứ! Trên thực tế, số lượng tôi làm ra còn nhiều hơn thế nữa. Đến giữa mùa hè — thời điểm kết thúc sinh mệnh của tôi — tôi ít nhất vẫn còn lại hai cái vò được cất giữ ở đó. Ngày mà chúng tôi chết đi, cô Ban Nạp và tôi vừa khóc vừa cười, nói rằng giá như chúng tôi có thể ăn nhiều trứng hơn nữa.
Nhưng, làm sao một người có thể biết trước được khi nào mình sẽ chết cơ chứ? Hơn nữa cho dù anh có biết đi chăng nữa, thì anh cũng có thể thay đổi được gì nào? Anh có thể đập thêm mấy quả trứng nữa để tránh việc phải hối hận chăng? Có khi anh lại chết vì chứng đau dạ dày cũng nên.
Nói tóm lại, Libby-Ah, từ khi tôi nghĩ đến những chuyện này, tôi đã chẳng còn hối hận gì nữa. Ngược lại tôi còn cảm thấy vui mừng vì mình đã không ăn sạch tất cả số trứng đó, để bây giờ tôi có một số thứ để cho anh xem. Chẳng mấy chốc chúng ta có thể đào chúng lên, anh và em có thể nếm thử những quả trứng còn sót lại đó.
