Lửa đỏ bùng lên dưới chân nàng, nhưng lại nhanh chóng lụi tắt.

Đây đã là lần luyện tập thứ hai mươi ba.

Lại thất bại rồi.

Trên trán Anna đã lấm tấm mồ hôi, nàng lấy mu bàn tay quệt đi, hơi nóng bốc lên nghi ngút, phát ra tiếng xèo xèo.

Nàng không hề nghỉ ngơi lấy một chút, lập tức bắt đầu lần luyện tập tiếp theo. Bộ đồng phục phù thủy được gấp gọn gàng đặt ở một bên; nếu không phải ngay từ đầu nàng kiên trì yêu cầu như vậy, sợ rằng quần áo đã sớm hóa thành tro bụi trong biển lửa.

Cũng may La Lan thân là Tứ hoàng tử, kiếm thêm vài bộ đồ để thay cũng chẳng phải chuyện khó khăn. Hắn sai Đề Nhĩ mang đến cả một thùng trường bào—đều là những món tạm thời thu gom từ chỗ các thị nữ.

Lần luyện tập thứ hai mươi tư cuối cùng cũng có hiệu quả, ngọn lửa không còn bùng lên từ dưới chân mà xuất hiện ngay trên lòng bàn tay nàng. Nàng cẩn thận giơ tay lên, muốn điều khiển nó di chuyển đến đầu ngón tay, nhưng ngọn lửa chao đảo hai cái rồi đột nhiên vọt thẳng lên cánh tay, bén vào tay áo, rồi theo đó mà thiêu rụi cả bộ trường bào.

Anna thu lửa lại, mặt không cảm xúc cởi bộ áo ngoài đã bị cháy sém một nửa, quay đầu đi tìm bộ mới trong thùng.

Mỗi khi đến lúc này, La Lan lại dời tầm mắt, để mắt mình nhìn về nơi khác—dù đối phương vốn chẳng hề để tâm đến điều đó.

Sự thật là nếu không phải La Lan kiên quyết yêu cầu, có lẽ nàng đã trút bỏ hết quần áo để luyện tập rồi. Nhưng như vậy thì La Lan không thể nào thản nhiên quan sát được, hắn thật sự không thể bình tĩnh đối diện với một cô bé đang trần như nhộng—đặc biệt là khi dáng vẻ của cô bé này lúc hóa thành liệt diễm lại mang một sức quyến rũ kỳ lạ.

La Lan lắc lắc đầu, ném tạp niệm ra sau đầu. Nhìn vào tình hình hiện tại, muốn làm chủ được sức mạnh này thật sự không phải chuyện dễ dàng. Mục tiêu giai đoạn hắn đặt ra cho Anna là ngọn lửa phải được phóng ra từ lòng bàn tay hoặc ngón tay, không được làm tổn hại đến y phục trên người, đồng thời phải giữ được nhiệt độ đủ cao để có thể nung chảy những thỏi sắt sống trong lò.

Khi lần luyện tập thứ ba mươi thất bại, La Lan bảo nàng dừng lại.

“Nghỉ một chút đi.”

Anna ngơ ngác nhìn hắn, không có phản ứng gì.

La Lan đành phải bước tới, nắm lấy tay thiếu nữ dắt đến cạnh ghế, cưỡng ép ấn nàng ngồi xuống.

“Em đã mệt rồi, lúc mệt mỏi thì nên nghỉ ngơi một chút, không cần phải quá miễn cưỡng, thời gian của chúng ta còn rất dài,” hắn giúp nàng lau vầng trán lấm tấm mồ hôi, “Ăn chút trà chiều đã.”

---❊ ❖ ❊---

La Lan biết giới quý tộc của vương quốc Hôi Bảo không có thói quen thưởng thức trà chiều, năng suất lao động của thế giới này nghèo nàn đến mức con người khó lòng mà nhàn hạ thưởng thức những món ăn tinh tế—ba bữa một ngày còn chưa phổ biến, huống chi là bữa thứ tư. Còn về đám công tử bột vô công rồi nghề, lúc này thường tụ tập trong quán rượu hoặc sòng bạc.

Không có thói quen thì tạo ra một cái là được. Bánh ngọt thì có sẵn, trà không có thì có thể dùng bia mạch nha thay thế—sau khi biết mình sắp phải đến một trấn nhỏ biên thùy hoang vu, Tứ hoàng tử đã đem theo hết thị nữ, tùy tùng và đầu bếp đi cùng.

Thế là tại gian gỗ giản dị trong hoa viên phía sau lâu đài, buổi trà chiều đầu tiên đã được khai mạc.

Anna nhìn đống bánh ngọt tinh xảo kia, có chút không dám tin vào mắt mình. Tại sao đồ ăn lại có thể làm ra đẹp mắt đến thế?

Dù không gọi tên cụ thể được các loại bánh, nhưng vẻ ngoài trắng muốt kết hợp với quả đỏ tươi tự thân nó đã khiến người ta cảm thấy thèm ăn, đặc biệt là những hoa văn tinh tế được trang trí quanh viền bánh, điều này khiến thế giới quan của nàng một lần nữa bị khắc thêm một nét đậm.

La Lan đắc ý nhìn biểu cảm lúng túng của Anna, chẳng phải chỉ là bánh kem dâu tây thôi sao, làm gì mà khiến cô nàng nhà quê này sợ hãi thế. Hơn nữa đám dâu tây này còn được ướp đường, mùi vị không còn tươi mới nữa rồi.

Thú vị hơn cả ăn uống chính là thưởng thức biểu cảm của phù thủy nhỏ. La Lan nhìn đối phương cẩn thận nhét miếng bánh vào miệng, đôi mắt xanh gần như đang tỏa sáng, cái đầu nhỏ lắc lư qua lại, trong lòng chợt dâng lên ảo giác như đang xem phim hoạt hình ẩm thực vậy.

—— Đồ ăn không phát sáng thì không phải đồ ăn ngon!

Thôi được, cảm giác nuôi dưỡng nhân vật kiểu này cũng khá thú vị.

Thế là việc quan sát Anna luyện tập, cùng nàng thưởng thức trà chiều đã trở thành nhật trình trong cuộc sống của La Lan, chính vụ dù hắn không hỏi đến, Ba La Phu cũng sẽ giúp hắn xử lý đâu ra đấy.

Ba ngày sau, Ba La Phu mang các loại tài liệu đã chỉnh lý xong về trấn Biên Thùy đến văn phòng của La Lan. Đây là chuyện trước kia tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi, Tứ hoàng tử vậy mà lại có kiên nhẫn đọc đống báo cáo phiền toái lớn như vậy.

Sự thật là, hiện tại hắn cũng chẳng có. La Lan mới chỉ đọc được hai dòng đã thấy chóng mặt hoa mắt, trực tiếp nói với Ba La Phu: “Ngươi đọc cho ta nghe đi.”

Dành một tiếng đồng hồ nghe xong báo cáo của đại thần trợ lý, hắn phát hiện ra điểm không ổn: “Tại sao thuế thu và giao thương mùa đông hàng năm của trấn Biên Thùy lại bằng không?”

Mùa đông nhiệt độ thấp, thu hoạch các loại sụt giảm thì có thể hiểu được, nhưng trực tiếp bằng không là ý gì, chẳng lẽ người dân địa phương có thói quen ngủ đông sao?

Ba La Phu ho khan hai tiếng: “Điện hạ, ngài quên rồi sao? Mùa đông chính là Tháng Tà Ma, trấn Biên Thùy không có khả năng phòng thủ, toàn bộ cư dân đều phải di cư đến pháo đài Trường Ca. Nhưng xin hãy yên tâm, an nguy của Điện hạ chắc chắn sẽ được đặt lên hàng đầu.”

“Tháng Tà Ma”? La Lan hồi tưởng lại một chút, dường như có cái tên này thật—trước kia, hắn căn bản không để những lời đồn thổi quỷ quái, phù thủy tà ác gì đó vào tâm, cho rằng chẳng qua là chuyện nhảm nhí của thế giới chưa khai hóa. Nhưng giờ xem ra, tà ác hay không chưa nói, nhưng phù thủy quả thực tồn tại. Vậy thì…… những lời đồn thổi quỷ quái được lưu truyền rộng rãi khác kia thì sao?

Khi còn thụ khóa trong cung đình, vị sư phụ lịch sử đã giảng giải rất kỹ về Tháng Tà Ma. Mỗi năm sau khi đợt tuyết đầu tiên của mùa đông rơi xuống, mặt trời ảm đạm không ánh sáng, cánh cổng địa ngục trong dãy núi Long Tích sẽ mở ra vào lúc này.

Khí tức tà ác đến từ địa ngục sẽ xâm thực sinh linh, biến chúng thành nô bộc của ma quỷ. Một bộ phận động vật sẽ biến dị thành tà thú mạnh mẽ, phát động tấn công vào nhân loại. Mà phù thủy cũng phần lớn được sinh ra vào mùa này, hơn nữa sức mạnh của chúng còn vượt xa ngày thường.

“Ngươi từng thấy chưa? Cánh cổng địa ngục,” La Lan hỏi.

“Điện hạ, người bình thường sao có thể nhìn thấy được!” Ba La Phu liên tục lắc đầu, “Chưa nói đến dãy núi Long Tích căn bản không thể vượt qua, ngay cả việc lại gần dãy núi cũng sẽ bị khí tức tà ác ảnh hưởng, nhẹ thì đau đầu khó nhịn, nặng thì mất trí khôn. Trừ khi……”

“Trừ khi cái gì?”

“Trừ khi người đó là một phù thủy. Chỉ có phù thủy mới nhìn thấy được cổng địa ngục, vì chúng đã sa đọa thành móng vuốt của ma quỷ, tự nhiên không bị tà khí ảnh hưởng.” Nói đến đây, Ba La Phu còn quay đầu nhìn về phía hoa viên sau nhà một cái.

“Vậy tà thú thì sao, tà thú ngươi cũng từng thấy rồi chứ?” La Lan không vui gõ gõ bàn.

“Ách, tôi chưa từng thấy. Tôi cũng giống như Điện hạ, đều là lần đầu tiên đến vùng đất biên thùy. Tại Hôi Bảo ở trung tâm vương quốc, gần như rất ít người có thể gặp được tà ác thực sự.”

Mỗi năm di cư một lần, nơi này còn phát triển thế nào được nữa? Ban đầu hắn tưởng trấn Biên Thùy chỉ là đất đai cằn cỗi, nhưng vẫn có tiềm năng khai thác, giờ xem ra đúng là một cái hố lớn.

“Pháo đài Trường Ca có thể chặn đứng tà thú, chứng minh chúng cũng có thể bị giết chết, cũng không phải là không thể chiến thắng! Vậy tại sao chúng ta không thể nghênh chiến chúng tại trấn Biên Thùy?”

“Pháo đài Trường Ca sở hữu thành tường khổng lồ, còn đóng quân tinh nhuệ của công tước Lai Ân, không phải nơi nhỏ bé như trấn Biên Thùy có thể so sánh,” Ba La Phu giải thích, “Ngay từ đầu, mục đích thành lập trấn Biên Thùy chính là để cung cấp cảnh báo sớm cho pháo đài, cho nên nó mới được thiết lập giữa lĩnh Bắc Pha và sông Xích Thủy.”

Giống như bia đỡ đạn chắn trên con đường tất yếu phải đi của kẻ địch, La Lan cười lạnh.