Nhưng khi Roland tự mình thao tác mới nhận ra, tình hình thực tế không hề đơn giản như hắn nghĩ.

Loay hoay trong sân sau suốt bốn năm ngày, mũi khoan có độ cứng cao tuy đã làm ra được, nhưng nhờ ngọn lửa nhiệt độ cao của Anna, hắn có thể dễ dàng có được sắt nóng chảy trên 1500 độ. Không bị sự khống chế của nhiệt độ ngăn cản, phương pháp luyện thép truyền thống có thể tiện lợi và nhanh chóng chế tạo thép với số lượng nhỏ — tức là dùng thanh sắt khuấy nhanh sắt nóng chảy, khiến lượng carbon thừa và tạp chất khác trong gang tiếp xúc đầy đủ với không khí để oxy hóa, lặp lại vài lần sau khi sắt nóng chảy nguội đi là có thể thu được thép chất lượng cao.

Vấn đề nằm ở cỗ máy hơi nước số 0.

Khi chiếc máy nguyên mẫu này hoạt động, tiếng ồn và độ rung chấn đều vô cùng kinh người, kéo theo việc mũi khoan không cách nào khoan ổn định hoàn thành toàn bộ ống sắt. Khi làm những việc thô nặng, mức độ rung chấn này không đáng kể, nhưng gia công nòng súng thì rõ ràng là không ổn.

Muốn cải thiện điểm này, hắn phải chế tạo ra bộ điều tốc ly tâm để khống chế công suất đầu ra của máy hơi nước, sau đó dùng tổ hợp bánh răng để giảm độ rung chấn, điều chỉnh tốc độ xoay của mũi khoan. Mà gia công bánh răng lại cần máy tiện đơn giản. Tính toán như vậy, Roland phát hiện mình căn bản không cách nào đạt được mục tiêu này trước khi Tháng Tà Ác ập đến.

Cuối cùng vẫn chỉ có thể dùng cách cũ, dựa vào đôi tay của thợ rèn để gõ ra từng nhát một. Kế hoạch sản xuất hàng loạt súng hỏa mai phá sản, theo số lượng tiệm rèn ở Biên Thùy Trấn, nhiều nhất mỗi tháng chỉ sản xuất được 3-4 nòng súng, đây còn là trong trường hợp dừng chế tạo chiếc máy hơi nước thứ hai.

Tin tốt duy nhất là không cần lo lắng về tỷ lệ đạt chuẩn của nòng súng. Thợ rèn chỉ cần gõ ra ống tròn đại khái, sau đó do Anna thống nhất thực hiện hàn kín, hiệu quả gần với ống không đường hàn do dao doa cắt ra, về cơ bản có thể loại trừ rủi ro nổ nòng.

Roland bất đắc dĩ đành phải sửa đổi kế hoạch trước đó của mình, hắn vốn định chiêu mộ thợ săn ở Biên Thùy Trấn, thành lập một đội súng hỏa mai — bọn họ phần lớn tinh thông bắn cung, dù là cung hay nỏ đều là vũ khí mà họ thuần thục. Cộng thêm đào tạo súng ống tốn ít thời gian, có thể khiến họ nhanh chóng có được sức chiến đấu.

Nhưng hiện tại đến Tháng Tà Ác nhiều nhất chỉ chế tạo được bốn khẩu súng kíp, như vậy thì chỉ có thể chọn ra những người xuất sắc nhất trong số các thợ săn để tạo thành một nhóm tinh nhuệ. Việc này Roland quyết định giao cho Thiết Phủ đi làm, gã đã ở Biên Thùy Trấn mười lăm năm, cũng là thợ săn giỏi nhất được công nhận.

---❊ ❖ ❊---

Brian nửa tháng nay sống không hề vui vẻ.

Đặc biệt là khi gặp đội dân binh trên đường, cảm giác không vui sẽ càng tăng lên gấp bội… thậm chí trong lòng còn có một tia không cam tâm.

Gã cảm thấy mình đã bị Vương tử điện hạ lãng quên.

Một tháng trước khi bị Thủ lĩnh Kỵ sĩ gọi tới, gã vô cùng phấn khích. Được tiếp xúc gần với Tứ vương tử, được điện hạ đích thân hỏi han, đây là chuyện may mắn và vinh quang biết bao.

Gã lớn lên ở Biên Thùy Trấn từ nhỏ, tuy xuất thân từ gia đình thợ săn bình thường, nhưng nhờ khả năng của bản thân mà đảm nhiệm chức đội trưởng tuần tra. Gã biết mình không thể dựa vào gia thế để trở thành một kỵ sĩ, chỉ có thể chờ đợi cơ hội lập công lao, nhận sự sắc phong của kẻ bề trên.

Sự hỏi han của điện hạ khiến gã cảm thấy cơ hội đã đến, rõ ràng Tứ vương tử Roland không muốn từ bỏ lãnh địa của mình, hắn đang cố gắng tìm cách đối kháng với tà thú. Bức tường thành được xây dựng rầm rộ sau đó cũng chứng minh được một điểm, không nghi ngờ gì nữa, năm nay bọn họ sẽ trải qua Tháng Tà Ác tại Biên Thùy Trấn.

Muốn ngăn chặn sự xâm lấn của tà thú tại nơi này, thì phải thành lập một đội ngũ dám chiến đấu trực diện. Brian vốn cho rằng mình là nhân tuyển không thể thay thế, gã tinh thông trinh sát, kiếm thuật và kỵ thuật, mỗi năm ở lại canh giữ đến phút cuối cùng đốt lửa hiệu chứng minh gã không thiếu dũng khí, nhưng gã vạn vạn không ngờ tới, điện hạ lại định chọn ra một đội ngũ từ dân thường để chiến đấu với tà thú!

Đúng vậy, một đội ngũ thuần dân thường, không chỉ gã, mười người trong cả đội tuần tra không ai vượt qua được sự xét duyệt của Thủ lĩnh Kỵ sĩ. Điều này thật khó tin, chẳng lẽ điện hạ cho rằng đám người chưa bao giờ cầm đao kiếm này sẽ thiện chiến hơn mình? Chỉ sợ nhìn thấy dáng vẻ hung ác của tà thú, bọn họ sẽ tan tác ngay!

Nhưng điện hạ có vẻ là nghiêm túc… hắn không chỉ huấn luyện đám ô hợp này, còn cấp cho họ trang phục thống nhất. Mỗi buổi chiều Brian đều có thể nhìn thấy đám người này mặc áo da màu nâu xám, xếp thành hai hàng dọc chạy qua phố. Lúc mới bắt đầu đội ngũ còn lỏng lẻo, gần đây đã ngày càng chỉnh tề hơn.

Mà bản thân gã, vẫn ngày ngày thực hiện những nhiệm vụ tẻ nhạt, không nhìn thấy hy vọng thăng tiến.

Buổi tối khi gã trằn trọc không ngủ được, phòng bên cạnh truyền đến một hồi động tĩnh, sau đó cửa bị đẩy ra, có người lặng lẽ bước vào.

“Này, dậy hết đi,” người đến thấp giọng hô. Brian nhận ra giọng đối phương, là một thành viên của đội tuần tra, biệt danh là Hung Ba.

Trong phòng gã ngủ năm người, ngoài gã và Grey Dog ra, ba người kia rất nhanh đã bật dậy, như thể đã có chuẩn bị từ trước, ngay cả áo khoác cũng không cởi ra.

“Đội trưởng, mau dậy đi, tôi có một việc quan trọng muốn nói với anh.”

Hung Ba có một người họ hàng quý tộc ở Trường Ca Pháo Đài, nghe nói còn là đại quý tộc ghê gớm, vì vậy địa vị của gã trong đội rất cao, Brian không tiện phớt lờ gã, đành phải bò dậy hỏi: “Chuyện gì?”

Grey Dog cũng bị gọi tỉnh, “Chuyện… chuyện này đã khuya thế này, các… các người không đi ngủ… sao?”

“Tôi có một việc ngon ăn giới thiệu cho các người, các người có muốn được sắc phong làm kỵ sĩ không?”

“Cái… cái gì? Kỵ sĩ?” Grey Dog kinh ngạc nói.

Trong lòng Brian cũng thót một cái, vội vàng hỏi: “Rốt cuộc là việc gì?”

“Các người đều biết chú tôi Hill Tai chứ, ông ấy là bá tước do Công tước đại nhân phân phong, cũng là tâm phúc của đại nhân. Tin tức này là do chính miệng ông ấy dặn dò tôi,” Hung Ba hạ thấp giọng, “Tứ vương tử chuẩn bị hất cẳng Trường Ca Pháo Đài để tự làm riêng, khiến Công tước đại nhân vô cùng không vui. Ông ấy quyết định cho vương tử biết, ai mới là chủ nhân của Tây Cảnh.”

“Chẳng… chẳng, chẳng lẽ… các người định… ám, ám sát…” Grey Dog vừa căng thẳng là lại càng nói lắp, một câu ngắn ngủi nửa ngày vẫn chưa nói xong.

“Làm sao có thể,” Hung Ba cười khẩy, “Hắn dù thế nào cũng là một vương tử, nếu hắn chết, ngay cả Công tước đại nhân cũng không bảo hộ được chúng ta. Tôi đã nói rồi, đây là việc ngon ăn.”

Brian theo bản năng cảm thấy giao dịch này chắc chắn không đơn giản như gã tuyên bố, nhưng sự cám dỗ của việc được sắc phong kỵ sĩ quá lớn, gã không nhịn được mở miệng: “Nói nghe xem.”

“Lương thực. Không có lương thực, hắn chỉ có thể ngoan ngoãn cút về Trường Ca Pháo Đài. Việc này là do Công tước đại nhân hứa hẹn, chỉ cần chúng ta có thể đốt sạch lương thực mà Tứ vương tử mua về, ông ấy sẽ tổ chức lễ sắc phong cho chúng ta, hơn nữa còn ban cho chúng ta một mảnh đất phong ở phía đông pháo đài. Đây là cơ hội ngàn năm có một, đội trưởng, anh thấy sao?”

“Anh, anh điên… rồi, điện, điện hạ không phải đã nói, Tháng Tà Ác năm… năm nay rất có khả năng kéo… kéo dài trên bốn tháng, anh đốt lương thực… đi, mọi người ăn cái gì!” Grey Dog lắc đầu liên tục nói, “Chuyện hai… hai năm trước, mọ… mọi người đều quên rồi sao?”

“Liên quan gì đến chúng ta?” Một người khác khinh thường nói, “Đằng nào tôi cũng không định ở lại đây, làm xong việc của Lai Ân đại nhân, chúng ta có thể sống cuộc sống an nhàn ở pháo đài rồi.”

“Đúng vậy, chẳng lẽ các người còn muốn ăn xỉ quặng ở cái nơi quỷ quái này cả đời à?” Những người khác cũng nhao nhao phụ họa.

Chết tiệt, bọn chúng đã cấu kết với nhau từ lâu rồi, lòng Brian lạnh toát, ngoại trừ gã và Grey Dog lớn lên ở Biên Thùy Trấn ra, bọn họ phần lớn đều đến từ khắp nơi trong vương quốc, căn bản không hề lưu luyến thị trấn này. Thấy không thể ngăn cản, gã đành đổi chủ đề: “Nhưng đống lúa mì đó đều đã được chuyển vào lâu đài của Vương tử điện hạ rồi, cửa có kỵ sĩ thân vệ của điện hạ canh giữ, các người làm sao có thể vào được?”

“Cho nên tôi mới phải gọi anh đấy,” Hung Ba cười đắc ý, “Từ nhỏ đã ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, không ai hiểu rõ môi trường ở đây hơn anh. Tôi nhớ anh từng nói, trong rãnh núi phía sau có một cái giếng bỏ hoang, thông với đường nước bên dưới lâu đài. Thông qua nó, là có thể lặng lẽ đi thẳng đến vườn hoa của lâu đài. Hồi nhỏ chẳng phải anh từng bò vào đó rồi sao. Thế nào, làm vụ này với tôi, sau này anh cũng có thể trở thành kỵ sĩ — lại còn là kỵ sĩ do chính tay Công tước đại nhân sắc phong.”

Không… kỵ sĩ nên dũng cảm đấu tranh với bất công, nên không sợ cường quyền, bảo vệ kẻ yếu! Chỉ vì tư thù của Công tước đại nhân, mà đặt cư dân trong thị trấn vào mối đe dọa của sự đói khát và cái chết sao? Kỵ sĩ như vậy ngoài một cái vỏ rỗng tuếch ra, thì còn vinh quang nào đáng nói!

Gã vừa định mở miệng từ chối, Grey Dog đã kêu lên.

“Một… một đám điên! Các… các người, vậy mà dám đánh chủ ý vào lương thực, tôi tuyệt… đối sẽ không để các người rời khỏi đây! Tôi phải báo… cáo với… khụ,” Grey Dog nói được một nửa, âm thanh đột ngột đông cứng lại, gã khó tin quay đầu lại, một người đồng đội cũ đang đứng phía sau nhìn gã cười lạnh. Con dao găm màu đen đâm từ sau thắt lưng Grey Dog vào, lưỡi dao hoàn toàn ngập vào cơ thể. Gã run rẩy hai cái, há miệng muốn nói gì đó, nhưng chỉ có thể phát ra tiếng hít vào khàn đặc.

Đối phương vặn vẹo dao găm hai cái, rồi rút mạnh ra, Grey Dog lập tức như con búp bê vải mất đi điểm tựa, mềm nhũn ngã xuống đất.

“Thế nào?” Hung Ba lại gần Brian, người sau thậm chí có thể cảm nhận được hơi thở tanh hôi phả ra từ miệng gã, “Tôi nghĩ anh nên quyết định xong rồi chứ, Đội trưởng đại nhân?”