“Nơi này vẫn tồi tàn như vậy,” khi sứ giả của pháo đài, Pero, vừa bước ra khỏi khoang tàu, một mùi gỗ mục xộc thẳng vào mũi. Không khí xung quanh ẩm ướt và ngột ngạt, khiến người ta cảm thấy cả người không được thoải mái. Ông hít hít mũi, ngẩng đầu lên, bầu trời xám xịt một mảng, dường như một cơn mưa lớn đang sắp sửa kéo đến.
“Lần cuối ngài đến đây cũng là một năm trước rồi nhỉ,” trợ thủ ân cần khoác chiếc áo khoác len lên vai vị sứ giả, “Ở đây chẳng có gì cả, ngoài đá.”
“Là một năm rưỡi trước,” Pero đính chính, “Công tước đại nhân mỗi mùa đều phái những người khác nhau đến, lần trước ta tới Biên Thùy Trấn vẫn còn là mùa hè. Hơn nữa, ở đây không chỉ có đá, mà còn có đủ loại lông thú thượng hạng, và cả……”
“Cái gì ạ?” Trợ thủ lộ ra vẻ mặt ngơ ngác.
Pero lắc đầu, không trả lời. Ông bước qua mạn tàu, đặt chân lên bến tàu đầy rêu phong, ván gỗ dưới chân phát ra tiếng kêu cọt kẹt. Chắc chỉ trụ được vài năm nữa, cái bến tàu này sẽ tan tành, ông nghĩ thầm. Biên Thùy Trấn không chỉ có đá, có lông thú, thậm chí còn có cả... đất đai. Nhưng nói ra những điều này cũng vô ích, trợ thủ chẳng qua chỉ là một văn thư vô danh tiểu tốt ở tòa thị chính, căn bản không nhìn ra được điểm này.
Giữa Biên Thùy Trấn và Trường Ca Pháo Đài có một vùng đất rộng lớn chưa được khai phá, một bên là dãy núi Tuyệt Cảnh, một bên là sông Xích Thủy, giống như một hành lang hẹp dài. Là tiền đồn của pháo đài, nếu gánh vác trách nhiệm phòng tuyến, toàn bộ vùng đất rộng lớn ở giữa sẽ được thu vào tay pháo đài. Chúng chưa từng được cày cấy, không cần để đất nghỉ vẫn có thể gieo trồng nhiều mùa, cộng thêm rào chắn tự nhiên ở hai bên, chiếm lấy nó chẳng tốn mấy sức lực. Điều này vừa hay có thể giải quyết một loạt vấn đề do dân số pháo đài ngày càng tăng, Biên Thùy Trấn cũng sẽ trở thành một phần của pháo đài, chứ không phải tách biệt thành hai lãnh địa độc lập như hiện tại.
Nhược điểm duy nhất chính là cần ba đến năm năm để kinh doanh, cùng với một khoản đầu tư ban đầu khổng lồ.
Tiếc là, nói về sự nhìn xa trông rộng trong đầu tư, phần lớn quý tộc còn không bằng một gã thương nhân tầm thường.
“Ơ, sao bãi tập kết lại trống trơn vậy?” Trợ thủ chỉ vào một bãi đất trống phía xa nói, “Chẳng phải họ nên chuẩn bị sẵn sàng quặng mỏ rồi sao?”
Pero khẽ thở dài, “Chúng ta đến lâu đài diện kiến điện hạ.”
“Khoan đã... ngài sứ giả, ngài không đợi đội tiếp đón của họ sao?”
Còn chẳng biết có hay không nữa kìa, ông nghĩ trong lòng nhưng không nói ra, “Đi thôi, chuồng ngựa ở ngay phía trước.”
Hiện tại, rắc rối từ việc chia thành hai lãnh địa độc lập rõ ràng đã ập đến. Nhà vua dùng một tờ sắc lệnh tranh vương ném Tứ hoàng tử đến nơi hoang vu hẻo lánh này, một quý tộc hay đệ tử hoàng thất bình thường sẽ làm gì? Tất nhiên là biến mọi thứ ở đây thành của riêng mình. Dùng quặng mỏ và trang sức để đổi lấy lương thực và bánh mì? Trong mắt hoàng tử sợ là chỉ nhìn thấy Kim Long.
Nếu là ông, ông cũng sẽ làm vậy. Trơ mắt nhìn sản vật trong lãnh địa của mình bị đổi lấy với giá thấp như thế, e rằng chẳng ai muốn chấp nhận. Hơn nữa hoàng tử không nhất thiết phải đến pháo đài, đám người trong gia tộc hầu hết đều quên mất một sự thật, đó là sông Xích Thủy không chỉ chảy qua Trường Ca Pháo Đài. Ngài ấy có thể bán quặng theo giá thị trường cho Liễu Diệp Trấn, bán cho Chuyệt Long Lĩnh, bán cho Xích Thủy Thành, rồi dẫn người dân đến những nơi này lánh nạn — chẳng qua là đường đi xa hơn một chút mà thôi.
Sau đó Trường Ca Pháo Đài có thể làm gì? Chặn dòng sông, chặn đứng nhóm người hoàng tử lại? Đó chẳng khác nào công khai chống đối hoàng thất Hôi Bảo! Ai cũng biết Tứ hoàng tử không được nhà vua yêu quý, nhưng dù sao ngài ấy cũng là dòng máu của nhà vua, điểm này không thể nghi ngờ.
Hai người cưỡi trên những con ngựa thuê, chậm rãi đi dọc theo con đường đá ven sông. Trong chuồng ngựa toàn là những con ngựa già, lông lốm đốm, gầy trơ xương, dù là đi chậm, lúc bước đi toàn thân cũng run rẩy. Mà vì hai con vật ngốc nghếch này, ông phải trả hai đồng Kim Long làm tiền đặt cọc.
“Ngài xem, thưa ngài, đó có phải thuyền của Liễu Diệp Trấn không?”
Nghe thấy tiếng trợ thủ hô hoán, ông nhìn theo hướng đối phương chỉ, chỉ thấy một chiếc thuyền buồm một cột treo cờ lá xanh và mã tấu đang từ từ xuôi theo dòng sông. Mớn nước của thân thuyền rất cao, chứng tỏ bên trong chở đầy hàng hóa.
Pero gật đầu không cảm xúc, trong lòng lại chùng xuống, đối phương hành động nhanh hơn tưởng tượng. Nếu hoàng tử đã bắt đầu liên hệ với những thị trấn ở hạ lưu sông Xích Thủy, quân bài trong tay ông lại ít đi một phần. Ông vốn định thuyết phục cha đồng ý thu mua quặng với mức giá thấp hơn giá bình thường ba thành, như vậy vẫn có lãi, chưa kể đến trang sức - loại hàng xa xỉ sau khi mài giũa giá trị có thể tăng lên gấp mấy lần. Tiếc là chuyện làm ăn độc quyền này không phải ông nói là được, cũng không phải gia tộc Kim Ngân Hoa nói là xong. Tham gia vào ngành khai khoáng Biên Thùy Trấn có sáu gia tộc quý tộc, nếu không có được sự đồng ý của đa số thì không thể đưa ra quyết nghị.
Nhưng họ lại phản ứng chậm chạp, cứ ngỡ cục diện vẫn như trước... hoặc là, chút sản lượng ở khu mỏ không đáng để họ phải tốn nhiều tâm trí chú ý. Dù sao năm nhà còn lại đều thờ ơ, cha cũng đầy tự tin từ chối mình. Thực ra họ đã sai lầm tai hại, nguyên nhân chính khiến sản lượng khu mỏ thấp là do kiểu trao đổi vật đổi vật này, nếu chuyển thành giao dịch bình thường, càng sản xuất nhiều càng kiếm được nhiều, đến năm sau sản lượng quặng rất có thể sẽ lên một tầm cao mới.
Nếu theo phương án độc quyền trước đó để đàm phán, mười phần thì chín, à không, là chắc chắn không thể thực hiện được. Pero thầm nghĩ, nhìn bãi tập kết trống trơn ở bến tàu là biết, hoàng tử không định để đám đá này đi đổi lấy lúa mì loại kém nữa, ngài ấy đã đang liên hệ với những người mua khác rồi.
Nếu vẫn muốn nắm giữ tuyến giao thương này, mức chiết khấu ba thành là quân bài cuối cùng của ông. Khoảng cách giữa Liễu Diệp Trấn và Biên Thùy Trấn khiến chi phí vận chuyển quặng tăng cao, hơn nữa Liễu Diệp Trấn không chỉ có một điểm nguồn quặng, cái giá họ đưa ra rất có thể thấp hơn giá thị trường một nửa. Còn Chuyệt Long Lĩnh và Xích Thủy Bảo chỉ có thể đưa ra cái giá thấp hơn nữa, như vậy Tứ hoàng tử có lẽ sẽ đồng ý để Trường Ca Pháo Đài tiếp tục độc quyền — đặc biệt là giao thương đá quý.
Nhưng vấn đề là, nếu ông tự ý ký kết hợp đồng, cha có chấp nhận không? Năm gia tộc khác thì sao, liệu họ có cho rằng hành động này của ông chẳng khác nào đầu hàng Biên Thùy Trấn, dâng lợi ích gia tộc đi không?
Dẫu sao trong mắt họ, Biên Thùy Trấn vẫn chỉ là một bãi chăn thả do người của pháo đài tự kiểm soát, muốn gì được nấy mà thôi.
Hai người chậm rãi đi đến trước tòa lâu đài nằm ở góc đông nam của thị trấn, đây không phải lần đầu tiên Pero đến đây, nhưng lần này, nơi này đã đổi chủ.
Vệ binh nhìn thấy chứng nhận của sứ giả, lập tức đi vào thông báo cho lãnh chúa.
Tứ hoàng tử Roland Wimbledon rất nhanh đã triệu kiến Pero, khi hai người được dẫn vào phòng khách, hoàng tử đã đợi sẵn trên chủ tọa.
“Ngài sứ giả, mời ngồi.”
Roland vỗ tay, để thị nữ dọn lên những món ăn phong phú. Có gà nướng nguyên con, chân heo rừng hầm nấm, bánh mì bơ và một bát canh rau lớn. Rõ ràng ở nơi Biên Thùy này, sự hưởng thụ cá nhân của đệ tử hoàng thất cũng không hề bị suy giảm chút nào.
Pero tất nhiên sẽ không khách sáo, từ pháo đài đi đường thủy đến Biên Thùy Trấn, dù thuận gió cũng cần hai ngày; nếu là tàu hàng nhiều cột buồm nhiều mái chèo thì càng chậm hơn, cần ba đến năm ngày. Trên thuyền không có bếp, thường là ăn thịt khô hoặc bánh mì lúa mì mang theo. Nhìn thấy món ăn nóng hổi bốc hơi nghi ngút, ông cảm thấy nước miếng dâng lên tận cổ họng.
Tuy nhiên sự tu dưỡng quý tộc nhiều năm giúp ông vẫn giữ được lễ nghi dùng bữa hoàn hảo, ngược lại tướng ăn của điện hạ lại kém hơn nhiều — đặc biệt là cách sử dụng dao nĩa. Pero chú ý thấy, ngoại trừ lúc cắt thịt Tứ hoàng tử sẽ dùng dao ăn, các động tác khác đều thực hiện bằng một đôi que gỗ nhỏ. Hơn nữa trông có vẻ... hai chiếc que gỗ này lại tiện lợi hơn nĩa rất nhiều.
“Ngài thấy thế nào?” Khi bữa ăn gần kết thúc, Roland đột nhiên hỏi.
“Ừm, cái gì cơ?” Sứ giả nhất thời không phản ứng kịp.
“Cái này,” đối phương lắc lắc đôi que gỗ trong tay, không đợi Pero trả lời, lại nói thẳng, “Một chiếc nĩa sắt, đối với hầu hết mọi người đều là đồ xa xỉ, chưa nói đến nĩa bạc. Mà dùng tay trực tiếp bốc ăn, thì rất dễ đưa những thứ bẩn thỉu vào bụng. Bệnh từ miệng mà vào, ngài biết chứ?”
Sứ giả không biết phải trả lời thế nào, ông không hiểu rõ ý nghĩa của câu "Bệnh từ miệng mà vào", nhưng dựa trên sự hiểu biết của câu trước, đại khái là chỉ những thứ bẩn dính vào thức ăn ăn vào dễ bị bệnh. Nhưng mọi người đều sống như vậy mà, đâu có thấy ai vì thế mà chết bệnh đâu.
“Một đôi que gỗ sồi, trong Rừng Mê Hồn muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, vừa sạch sẽ vừa dễ kiếm. Ta định phổ biến cái này trong trấn,” hoàng tử nhấp một ngụm rượu, “Tất nhiên, hiện tại dân trong lãnh địa của ta hầu như không có thịt để ăn, nhưng sau này sẽ dần tốt lên thôi.”
Pero thở phào nhẹ nhõm, câu này ông vẫn hiểu nên tiếp lời thế nào. Sau khi bày tỏ sự đồng tình và chúc phúc theo lệ thường, trong thâm tâm ông lại không cho là đúng. Để dân trong lãnh địa đều có thịt ăn? Thật là viển vông, ngay cả Hôi Bảo cũng còn lâu mới làm được điều này, huống chi là nơi hoang vu như Biên Thùy Trấn.
