Một tang lễ đang được cử hành trên mảnh đất hoang phía tây nam trấn Biên Thùy.

Nói là đất hoang cũng không hẳn, chẳng biết từ khi nào, mảnh đất không ai ngó ngàng tới này đã được dựng lên một bức tường vây thấp bằng đá hộc. Đỉnh tường phủ một lớp tuyết dày, nhìn từ xa cứ như được mạ một đường viền bạc. Tuy chỉ cần bước một cái là qua được, nhưng nhìn thấy nó, Phàm Nạp cứ không kìm được mà liên tưởng đến tường thành biên giới — chúng đều cùng một màu sắc, cùng một kiểu dáng.

Hắn chỉ nghe người thương nhân du lịch kể về loại nghi thức này, khi một đại quý tộc hoặc thành viên vương thất qua đời, người nhà của người quá cố sẽ tập trung đến nghĩa địa, tấu lên khúc nhạc bi ai, nhận lời chia buồn của người khác, cuối cùng chôn cất quan tài xuống đất. Thân phận càng cao quý, thanh thế càng to lớn.

Đến chết mà còn phong quang hơn cả người sống, lúc đó hắn ghen tị nghĩ thầm, người trấn Biên Thùy chết thì sao? Ra mé rừng Mê Tàng đào cái hố chôn là xong. Cũng chẳng biết đến khi Tháng Năm Tà Ma ập đến, dã thú tà ác có đào xác lên ăn mất hay không.

Cái chết đối với cư dân trấn Biên Thùy mà nói, chẳng hề xa lạ chút nào. Đặc biệt là mỗi mùa đông khi đến lánh nạn tại thành Trường Ca, mọi người co ro trong những cái lều rách ở khu ổ chuột, chết vì đói rét, chết vì bệnh tật và thương tích, đó là chuyện thường tình. Chẳng ai có tâm trí đâu mà đau buồn, có thời gian đó thà đi đợi trời sáng vào trung tâm thành phố xin thêm miếng bánh mì còn hơn.

Nhưng hôm nay, Điện hạ thế mà lại muốn tổ chức tang lễ cho một người lính!

Nghe nói gã không may bị một con dã thú tà ác giống lai nhào tới quật ngã, rồi bị cắn mất nửa cái đầu khi đang truy kích.

Phàm Nạp quen biết gã xui xẻo này, gã cũng được coi là gương mặt cũ ở khu cũ, không có tên họ, mọi người đều gọi gã là A Cát. Gã có một người vợ và hai đứa con, đứa lớn hình như sáu tuổi, đứa nhỏ mới chỉ vừa biết đi.

Nếu là bình thường, cái gia đình này chắc chắn tiêu đời rồi. Người đàn bà có thể tìm người đàn ông khác để sống qua ngày, nhưng ai lại muốn mang theo hai đứa con riêng vướng víu chứ? Hoặc là vứt hai đứa nhỏ ra vệ đường, để chúng tự sinh tự diệt, hoặc là nuôi dưỡng, bản thân thì đi quán bar làm nghề buôn phấn bán hương, cuối cùng chết vì đủ loại bệnh tật kỳ quái.

Nhưng Vương tử điện hạ dường như thực sự định thực hiện lời hứa khi chiêu mộ dân binh: người tử trận không những được nhận toàn bộ tiền lương, mà còn có một khoản bồi thường thêm, gọi là gì nhỉ? Phàm Nạp ngẫm nghĩ một chút, à... đúng rồi, tiền tử tuất. Hơn nữa khoản tiền này thế mà lại lên tới năm đồng Vàng Rồng.

Ngoài ra, mỗi tháng còn phát một lượng thực phẩm và than củi định mức, điều này có nghĩa là, ngay cả khi vợ A Cát không đi làm, cũng có thể nuôi hai đứa con sống sót. Được rồi, những lời nghe có vẻ tốt đẹp này rất có thể chỉ là lời an ủi, nhưng tiền Vàng Rồng thì là thật. Hắn tận mắt nhìn thấy Vương tử điện hạ giao tiền tử tuất cho ngài Kỵ sĩ trưởng, rồi Kỵ sĩ trưởng lại chuyển giao cho vợ A Cát.

Chết tiệt, sao hắn đột nhiên lại cảm thấy ghen tị với A Cát thế này? Không, không, Phàm Nạp liên tục lắc đầu, xua đi những ý nghĩ ngu ngốc này, hắn mới không muốn mình chết đi mà lại làm lợi cho vợ... hơn nữa rất có khả năng lại còn là vợ của người khác.

Phát tiền xong là đến lượt Điện hạ đọc diễn văn, rất ngắn, nhưng Phàm Nạp đều nghe lọt tai. Đặc biệt là câu "Chúng ta sẽ mãi mãi ghi nhớ sự hy sinh vì bảo vệ người thân và những người vô tội", khiến hắn cảm thấy có một luồng nhiệt đang cuộn trào trong tim. Hóa ra là vậy, hắn nghĩ, chả trách gần đây ngoài bánh mì và Sói Bạc, hắn luôn cảm thấy mình có thêm những mưu cầu khác — ít nhất là vào mùa đông năm nay, bọn họ có thể sống sót, dựa vào chính đôi tay mình, chứ không phải sự bố thí của thành Trường Ca.

Khâu cuối cùng là hạ táng. Quan tài của A Cát được đặt vào hố đất đã đào sẵn, Kỵ sĩ trưởng bảo mọi người xếp hàng, mỗi một đội viên dân binh, dù là chính thức hay dự bị, đều lần lượt tiến lên dùng xẻng lấp một nhúm đất. Về việc xếp hàng, mọi người đã quá quen thuộc, hơn hai trăm người lập tức xếp thành bốn hàng dọc. Khi đến lượt Phàm Nạp, hắn bỗng thấy cái xẻng trở nên hơi nặng nề, ánh mắt dõi theo của những đội viên xung quanh khiến mỗi động tác của hắn đều chậm lại.

Khi hắn đứng sang một bên, ánh mắt lại truyền cảm giác này sang người lấp đất kế tiếp.

Bia mộ của A Cát là một phiến đá hình chữ nhật trắng tinh, chữ trên đó Phàm Nạp chẳng nhận ra chữ nào, hơn nữa hắn cũng không phải là người đầu tiên cư ngụ trên mảnh đất hoang này. Bên cạnh A Cát, còn có một tấm bia y hệt, trên đỉnh phủ một lớp tuyết mỏng. Khi mọi người lần lượt rời đi, Phàm Nạp nhìn thấy đội trưởng mới của đội dân binh thứ hai là Brian, đang chậm rãi tưới một bầu rượu lúa mạch lên tấm bia mộ đó.

Nếu đây là nơi dừng chân cuối cùng của chính mình, nhìn cũng không tệ, hắn thầm nghĩ.

"Điện hạ," trên đường trở về lâu đài, Carter đột nhiên lên tiếng, "Người làm thế này..."

"Không thỏa đáng?"

"Không," gã ngẫm nghĩ một chút, cuối cùng vẫn lắc đầu, "Thần không nói rõ được, chỉ là cảm thấy, chưa từng có ai đối xử với dân binh được trưng triệu như vậy — bọn họ không có tước vị, không có gia thế, thậm chí đến họ và tên cũng chẳng có."

"Nhưng ngươi vẫn cảm thấy rất tốt, đúng không?"

"Ừm..."

Roland mỉm cười, hắn tất nhiên biết bộ phương pháp này sẽ có sức lan tỏa mạnh mẽ đến nhường nào đối với Carter, người cũng lấy chiến đấu và bảo vệ làm trách nhiệm của mình. Khi con người bắt đầu suy nghĩ về việc chiến đấu vì ai, vì sao mà chiến đấu, đội ngũ sẽ sản sinh ra những thay đổi khó mà tưởng tượng được. Và đối với Carter, ý nghĩa nằm ở chỗ, khi vinh dự không còn là đặc quyền của quý tộc nữa, những bình dân bách tính không có gì trong tay, thông qua sự huấn luyện và dạy dỗ của gã, cũng có thể đạt được vinh dự nhờ vào việc bảo vệ quê hương, cái cảm giác thành tựu nhân đôi này thật khó mà diễn tả bằng lời.

Tất nhiên, tang lễ công khai chỉ mới là một sự khởi đầu, Roland nghĩ, hắn còn nhiều thủ đoạn có thể dùng để nâng cao lòng tự hào tập thể, như chế định quân kỳ, quân ca, thiết lập bảng vinh danh anh hùng, v.v.

Không có loại tinh thần nào là tự nhiên mà có, chỉ khi kiên trì thực hiện bộ phương pháp này ngày qua ngày, lúc nào cũng tiêm nhiễm lý niệm, thì mới dần dần có hiệu quả. Để đảm bảo chế độ hậu sự vận hành đáng tin cậy, hắn thậm chí còn sắp xếp một nhóm hậu sự do chính mình, Tòa thị chính, và đội dân binh ba bên cử người, để hoàn thành việc phát lương thực và than củi tiếp theo.

Càng đi xuống, Roland càng cảm thấy đôi vai nặng trĩu. Trấn Biên Thùy còn thiếu quá nhiều thứ, nhìn qua thì ngành khai khoáng và dân sinh đều đã đi vào quỹ đạo, dự trữ lương thực sung túc, đến tận bây giờ vẫn chưa có tình trạng chết đói hay chết rét. Điều này ở các thị trấn khác đã được xem là một kỳ tích, ngay cả vương đô Xám, mỗi năm vẫn có rất nhiều dân lưu vong hoặc trẻ mồ côi bị mùa đông đào thải.

Nhưng những gì hắn muốn còn nhiều hơn thế, tải trọng vận hành của Tòa thị chính đã đến giới hạn. Dựa vào đại thần trợ lý Barov và hơn mười học trò gã mang đến, đã chống đỡ được toàn bộ tài chính và quản lý hành chính của trấn Biên Thùy. Muốn mở rộng bộ phận thêm nữa, không tuyển thêm vài người quản lý thì không được. Hắn cũng từng hỏi Barov, có học trò đắc ý hay đồng nghiệp nào còn ở lại vương đô không, câu trả lời nhận được lại là một gáo nước lạnh: "Dù có thì bọn họ cũng không muốn đến đâu. Điện hạ thực sự hiểu danh tiếng của mình ở vương đô tệ đến mức nào sao?"

Được rồi, nghe ra quả thực rất có lý. Hắn buồn bực nghĩ.

Trở lại sân sau lâu đài, Nightingale thoát ra từ màn sương, tặng cho Wendy đang đứng đợi ngoài nhà kho gỗ một cái ôm nồng nhiệt. Thiểm Điện thì lượn quanh cái máy bào hơi nước chưa hoàn thiện kia, nhìn thấy Roland, cô bé lập tức hét lên đòi cùng lắp ráp cỗ máy nghe đồn có thể tự hoạt động này.

Nhìn tất cả những điều này, hắn bỗng cảm thấy, những nỗ lực mà mình bỏ ra, đều xứng đáng.