Bốn ngày sau, hậu viện xưởng nung ở mỏ Bắc Pha.

Dưới mặt đất trong sân đã đào sẵn hai cái hố sâu, mỗi hố đều có hình tròn, trên hẹp dưới rộng. Đường kính trong đoạn trước khoảng hai mươi centimet, đoạn sau mở rộng ra hai mươi sáu centimet. Những cái hố này chính là khuôn đúc phôi pháo mà Roland dự định dùng. Thành trong của hố đã được Anna nung qua một lượt, lớp bùn trên bề mặt thiêu kết thành một thể thống nhất, giống như phủ thêm một tầng vỏ cứng. Để dược thất hướng xuống dưới là nhằm thu được chất lượng thành ống tốt hơn khi đúc, càng về phía trên thì tạp chất và bọt khí càng nhiều. Kích thước của tất cả các hố đều được tính toán thông qua đạn pháo, hắn đại khái nhớ rằng những loại pháo sáu pound, tám pound trong lịch sử đều được đặt tên theo trọng lượng đạn pháo, thế là liền đúc ra vài viên đạn sắt mười hai pound trước, sau đó dựa vào đường kính viên đạn cộng thêm độ dày thành pháo để tính toán đường kính trong của khuôn.

Trong tình trạng thiếu hụt công cụ đo đạc, Roland dứt khoát tự định nghĩa tiêu chuẩn. Hắn cắt một đoạn thanh sắt có độ rộng xấp xỉ móng tay áp út của mình để làm đơn vị cơ bản, gọi là một centimet, rồi dùng nó để chế tạo các thanh sắt kích thước khác, sau đó khắc vạch chia đoạn lên đó.

Đường kính viên đạn sắt mười hai pound dưới sự đo đạc của thước sắt thô sơ, khoảng mười hai centimet. Hắn định độ dày mỏng nhất của thành ống là bốn centimet, dược thất phía sau để tránh nổ nòng, độ dày thành được mở rộng lên bảy centimet, từ đó tính ra đường kính trong của khuôn. Còn về chiều dài, mặc dù hắn biết hỏa pháo có khái niệm "cỡ nòng", nhưng ấn tượng còn sót lại cũng chỉ là cỡ nòng của pháo chính trên chiến hạm và xe tăng chủ lực, còn về loại pháo nạp tiền cổ lỗ sĩ, hắn thực sự không biết rõ.

Cân nhắc đến việc thân pháo càng ngắn thì trọng lượng càng nhẹ, cũng tiết kiệm vật liệu hơn, Roland vung tay quyết định lấy con số một mét rưỡi. Nếu hiệu quả bắn thử không ưng ý, sau này điều chỉnh lại là được.

Khi hỏa pháo mới được phát minh, người ta quấn các thanh sắt quanh một lõi gỗ rồi dùng bột sắt bịt kín, sau đó gia cố bằng đai sắt, cuối cùng đốt cháy phần lõi bên trong nòng pháo, giống như cái thùng gỗ chứa đồ vậy. Roland đương nhiên biết loại pháo này có rủi ro dễ rò rỉ khí và nổ nòng, vì vậy hắn trực tiếp áp dụng quy trình đúc nguyên khối, khoan bằng máy doa. Đối với máy doa hơi nước mà nói, dù là khoan pháo sáu pound hay mười hai pound, độ khó không có khác biệt bản chất.

Với phương châm "cỡ nòng chính là chính nghĩa", hắn tự nhiên chọn loại pháo mười hai pound có họng pháo lớn hơn, nòng pháo dày hơn. Nếu lớn hơn nữa thì sẽ không dễ dàng sử dụng làm pháo dã chiến. Còn việc trọng lượng đạn pháo được tính bằng đạn chì hay đạn sắt cũng không quan trọng, bắn được là được. Dù sao hắn cũng chỉ đang học hỏi lịch sử, chứ không phải chơi trò sao chép mô hình.

"Bắt đầu thôi," Roland hít sâu một hơi, nói với Anna. Cô gật đầu, chộp lấy một thỏi thép, treo lơ lửng phía trên miệng hố. Ngọn lửa xanh bùng lên, thỏi thép nhanh chóng chuyển đỏ, sau đó nóng chảy, tạo thành một thác nước thép lỏng nhỏ bé chảy vào trong hố. Bề mặt thép lỏng có màu đỏ cam, lõi bên trong chuyển sang màu trắng rực, độ sáng của nó khiến người ta khó lòng nhìn thẳng. Để bảo vệ thị lực của nữ phù thủy, Roland còn đặc biệt dựng giá đỡ bên cạnh miệng hố, cô chỉ cần xác định vị trí trước, tựa tay lên đệm đỡ là có thể không cần nhìn chằm chằm vào thép lỏng để quan sát xem nó có chảy vào hố hay không.

Những thỏi thép này đều là tích lũy dần dần trong những ngày thường. Chỉ dựa vào sức một mình Anna thì không thể khởi động thời đại luyện thép quy mô lớn, nhưng sản xuất số lượng nhỏ thì với cô không thành vấn đề — sau khi giải quyết được cửa ải khó khăn nhất là nhiệt độ, dùng phương pháp thép xào là có thể thu được thép có chất lượng tương đối tốt.

Đây cũng là lý do Roland dám tự định kích thước nòng pháo. So với nòng pháo gang và nòng pháo đồng, nòng pháo đúc bằng thép rõ ràng sở hữu cường độ cao hơn. Dù kích thước có không chuẩn, hỏa pháo cũng sẽ không dễ dàng nổ nòng.

Thép lỏng dần dâng cao, những thỏi thép tích trữ cũng đang giảm đi nhanh chóng, khiến Roland không khỏi cảm thấy xót xa. Rốt cuộc phải đợi đến bao giờ, hắn mới có thể xây dựng một rừng ống khói và lò cao trên lãnh địa của mình, luyện ra loại thép dùng mãi không hết? Từng có một khoảng thời gian rất dài, sản lượng thép là một trong những tiêu chuẩn để đo lường thực lực của các cường quốc, giờ đây hắn đã tự mình cảm nhận được điều đó.

Sau khi rót đầy hai cái khuôn, má Anna trở nên đỏ ửng. Roland lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên chóp mũi cô. Ban đầu Anna còn tỏ ra chút kháng cự, bây giờ đã ngoan ngoãn bất động, nhắm mắt mặc cho Roland làm.

Mái tóc xõa xuống dưới ánh thép lỏng phản chiếu một vệt đỏ, chiếc cổ mềm mại khiến người ta không nhịn được muốn cắn một cái. Khi hắn ở vị thế từ trên cao nhìn xuống, một nửa xương quai xanh thon dài lộ ra qua cổ áo của đối phương liền lọt vào tầm mắt hắn. Ở khoảng cách gần, còn có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng truyền đến từ người cô.

"Khụ khụ, được rồi..." Roland cất khăn tay, đồng thời thu lại những cảm xúc đang rục rịch, "Hôm nay đến đây thôi. Làm tốt lắm, bữa tối ta sẽ dặn nhà bếp thưởng thêm cho em một phần bít tết tiêu đen."

Không phải bây giờ, hắn nghĩ, làm vậy khó tránh khỏi nghi ngờ thừa nước đục thả câu. Đợi thêm chút nữa, đợi đến khi cô thực sự giành được tự do...

Anna mở mắt, tuy mồ hôi đã được lau sạch, nhưng sắc mặt dường như còn đỏ hơn lúc trước. Cô gật đầu với Roland, khẽ đáp một tiếng ừm.

Trong những ngày tiếp theo, Roland qua lại giữa lâu đài và khu mỏ Bắc Pha.

Ngoài nòng pháo ra, hắn còn cần chế tạo đủ lượng mũi doa.

Phương pháp chế tạo loại công cụ dùng để khoan lỗ này tương tự như nòng pháo, đường kính của nó hoàn toàn giống với đạn pháo. Sau khi lấy ra từ khuôn, Anna lại làm nóng nó một lần nữa, dựa vào búa sắt để gia công thành hình. Nó có hình dáng khác biệt rất lớn với mũi khoan xoắn ốc thông thường, thoạt nhìn giống như một thanh sắt đầu tù. Điểm khác biệt duy nhất là phần đầu được gõ ra một đoạn khuyết để thải phế liệu kim loại. Cuối cùng là tôi luyện để tăng độ cứng cho mũi doa.

Khác với mũi khoan tinh vi của máy doa hiện đại, Roland chỉ cần một thanh sắt có thể đục lỗ là được. Cân nhắc đến tỷ lệ mài mòn cao, anh và Anna đã làm ra năm chiếc mũi doa đơn giản trong một tuần. Mà trước đó, máy doa hơi nước đã chứng minh đầy đủ năng lực của mình — sản lượng nòng súng bằng gang đã tăng nhanh chóng từ hai chiếc mỗi tháng lên mười chiếc mỗi ngày.

Đợi mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, phôi pháo được thợ mỏ đào từ trong hố đất lên, sau khi làm sạch tạp chất trên bề mặt, chuyển lên xe ngựa vận chuyển đến xưởng rèn.

Hai cái phôi pháo này gần như tiêu sạch lượng thép mà Roland tích lũy được, nói là vô giá chi bảo cũng không quá lời. Trên đường vận chuyển, Vương tử lệnh cho Carter và hai kỵ sĩ chịu trách nhiệm canh giữ suốt hành trình, điều này khiến Thủ tịch kỵ sĩ cảm thấy hơi thừa thãi. Ai lại đi trộm thứ nặng nề chết tiệt này chứ?

Các thợ rèn làm theo yêu cầu của Vương tử, tiến hành san phẳng và đánh bóng bề mặt phôi pháo, sau khi mài bằng đá mài, liền tức tốc vận chuyển đến hậu viện lâu đài. Lúc này, hai thanh thép đặc tròn ủng có vẻ ngoài màu xám đậm, tỏa ra một luồng ánh kim loại nặng nề.

Roland không thể chờ đợi được nữa, thay mũi doa vào, cùng Carter cố định phôi pháo vào vị trí, sao cho đầu dao vừa vặn chạm vào chính giữa thanh thép.

Đối mặt với khoảnh khắc lịch sử này, Roland gạt van máy hơi nước. Mũi doa bắt đầu vận hành chậm rãi, không bao lâu sau liền tăng lên một tốc độ ổn định.

"Tiến dao!" Vương tử hô.

Thủ tịch kỵ sĩ đẩy đế trượt để kiểm soát độ sâu tiếp xúc giữa phôi pháo và mũi doa, khi đầu dao chạm vào nòng pháo, tiếng ồn chói tai phát ra lập tức át cả tiếng gầm rú của máy hơi nước. Mỡ heo đóng vai trò chất bôi trơn bị ép vào lỗ khoan, trào ra là bọt đen và những sợi kim loại xoắn ốc. Các nữ phù thủy đang vây xem lũ lượt rút khỏi lán gỗ, chỉ có một mình Thiểm Điện vẫn kiên trì ở lại tại chỗ. Dường như đối với cô bé, những cỗ máy đen sì này còn đẹp đẽ động lòng người hơn bất cứ cảnh sắc nào.