Đúng như Brian đã nói, biên thùy trấn một khi đã tuyết rơi thì sẽ không dứt.

Chỉ trong một đêm, thị trấn nhỏ đã được bao phủ bởi một lớp khăn voan trắng muốt. Đến sáng sớm, tuyết dần giảm bớt, trên bầu trời thi thoảng mới rơi xuống vài bông tuyết vụn vặt, nhưng bầu trời vẫn xám xịt một màu. Nghĩ đến việc sẽ có vài tháng không được nhìn thấy mặt trời, Roland cảm thấy hơi khó tin.

Việc này quả thật không hợp lẽ thường, hắn nghĩ, tuy rằng tìm kiếm lẽ thường trong một thế giới có phù thủy sở hữu ma lực bản thân đã là chuyện rất kỳ quặc, nhưng tà thú làm sao có thể ảnh hưởng đến thiên tượng được? Chỉ tiếc là hắn không có vệ tinh khí tượng để cho mình biết tình hình phân bố cụ thể của các tầng mây trên thế giới lúc này.

Đi trên con đường đến tường thành phía tây, Carter không nhịn được cảm thán: "Trong trấn lạnh lẽo hơn nhiều rồi, vẫn có một đám người đi theo giới quý tộc rút lui."

"Như vậy cũng tốt, ít nhất bọn họ sẽ không kéo chân sau," Roland thở ra một hơi trắng, "Ta đã sắp xếp Barov tiến hành một cuộc điều tra dân số trong mùa đông này rồi."

"Đó là cái gì?"

"Chính là đi đến từng nhà để thống kê, xem lại còn bao nhiêu người, mỗi hộ có mấy miệng ăn, tên là gì, làm nghề gì, sau đó ghi chép lại," Roland giải thích, "Như vậy thì dù là điều động nhân lực trong thời chiến, hay là phát tiền trợ cấp sau chiến tranh, đều có thể thực hiện nhanh chóng và hiệu quả."

"Ừm... nhân lực tài nguyên?" Carter chớp chớp mắt, rồi cười, "Điện hạ, ngài thực sự không giống với trước đây nữa rồi."

"Ồ?"

"Trước đây ngài tuy cũng sẽ nói vài câu tôi không hiểu, làm vài việc kỳ quặc, nhưng suy cho cùng đều là những việc không phù hợp với thân phận vương tử. Còn bây giờ..." Carter dừng lại một chút, dường như đang cân nhắc từ ngữ, "Dù là những quy định huấn luyện kỳ quặc ngài đặt ra, hay là những món thí nghiệm mới lạ mang từ xưởng luyện kim tới, kết quả đều vô cùng hiệu quả. Có lẽ đây chính là điều ông nội tôi từng nói, người siêu phàm sở dĩ phi phàm, là vì luôn nhìn thấy những nơi người thường bỏ qua. Tôi có cảm giác, biết đâu chừng ngài thực sự có thể trở thành vị quốc vương tiếp theo."

"...Vậy sao," Roland bỗng nhiên cảm thấy một dòng nước ấm trào dâng trong lòng, còn gì có thể mang lại cảm giác thành tựu hơn việc được cấp dưới công nhận sau bao nỗ lực chứ? Trong phút chốc, hắn cảm thấy tay chân tràn đầy sức lực, bầu trời xám xịt kia cũng không còn đáng ghét đến thế nữa.

Bước lên tường thành, đội dân binh đang dọn dẹp tuyết đọng trên lối đi, thấy vương tử xuất hiện, mọi người đều cúi người hành lễ.

Lẽ ra nên dạy họ nghi thức hành quân, Roland nghĩ, "Tình hình đêm qua thế nào?"

"Không phát hiện dấu vết của tà thú," người trả lời hắn là Thiết Phủ, "Điện hạ, theo kinh nghiệm trước đây, sau trận tuyết đầu mùa, chúng ta vẫn còn một khoảng thời gian khá ổn định. Trong giai đoạn này, số lượng tà thú không nhiều, và những con bị dị hóa đa phần cũng chỉ là các loài động vật yếu ớt."

Roland gật đầu, "Vậy thì tiếp tục duy trì cảnh giới."

Khu vực phía sau tường thành đã được cải tạo thành doanh trại, khi không thổi còi báo động, hầu hết mọi người đều sẽ nghỉ ngơi ở doanh trại để tiết kiệm thể lực. Cảnh giới thực hiện chế độ luân phiên, cân nhắc nhiệt độ mùa đông khá thấp, mỗi nhóm đội ngũ chỉ tiến hành tuần tra cảnh giới hai canh giờ là đổi ca.

Những biện pháp này đều do một tay Roland đặt ra. Hắn từng hỏi Brian và được biết, cứ điểm Trường Ca hoàn toàn không có phương án nào để chống lại tà thú. Những tân binh xui xẻo nhất sẽ bị phái đi giám sát động thái của tà thú, ở trên tường thành suốt cả ngày. Vì vậy, hiện tượng lười biếng, trốn chạy thường xuyên xảy ra, một mùa đông trôi qua, số người bị treo cổ vì lơ là chức trách hoặc vi phạm quân lệnh lên tới hai ba chục người.

Còn về việc sau khi phát hiện dấu vết tà thú, thì lại càng là một mớ hỗn độn, vừa không phân chia khu vực phòng thủ, cũng chẳng quy định trách nhiệm cho từng người. Liên tưởng đến trình độ chiến tranh của thời đại này, Roland cũng đã hiểu ra. Một thời đại cực kỳ coi trọng dũng mãnh cá nhân, nhấn mạnh vinh dự và cướp bóc, ngay cả kỵ sĩ cũng sẽ xảy ra chuyện máu nóng dồn lên não là tự mình lao lên xung phong, thì tốt nhất đừng nên đòi hỏi quá cao.

Dọc theo tường thành tuần tra một vòng, hiện tại nhìn mọi thứ đều rất thuận lợi, nhưng Roland lại phát hiện ra mình đã bỏ qua một vấn đề.

Đó chính là chướng ngại vật dẫn đường.

Những chướng ngại vật này hiện tại vẫn đang dẫn dắt tà thú tới trung tâm tường thành rất rõ ràng, nhưng nếu những gì Brian nói là chính xác, thì hai đến ba tháng tuyết đọng chắc chắn sẽ lấp đầy tất cả chướng ngại vật. Đến lúc đó, bất kỳ điểm nào trên tuyến phòng thủ sáu trăm mét cũng có thể trở thành lộ trình tiến quân của tà thú, nhân thủ của hắn hoàn toàn không thể lo xuể phạm vi lớn như vậy.

Phái người xuống dọn tuyết cũng không khả thi, chỉ cần vài con tà thú loài sói nhanh nhẹn cũng đủ khiến đội ngũ tổn thất nặng nề.

Có lẽ vẫn phải dựa vào sức mạnh của phù thủy.

Ví dụ như để Nightingale mang theo Anna ẩn mình rời thành, châm lửa đốt để làm tan tuyết, rồi lại ẩn mình quay về — giống như cách cô ấy lén mang Nana rời khỏi nhà Pine vậy.

Ngay lúc này, trạm quan sát ở phía bên trái tường thành bỗng kêu lên.

"Mau nhìn phía trước!"

Roland và Carter nhìn về vị trí người đó chỉ, một bóng đen nhỏ bé bò ra khỏi lớp tuyết, chậm rãi di chuyển về phía tường thành.

"Điện hạ, ngài nói xem có nên..." Người thợ săn phụ trách phòng thủ đoạn này quay đầu hỏi.

"Theo diễn tập trước đó, ngươi nên tự phán đoán xem có nên thổi còi hay không," Roland nói, "Hơn nữa về điểm này, ngươi còn có kinh nghiệm hơn ta."

Hắn do dự một chút, cuối cùng chỉ kéo dây nỏ, đứng bên tường thành tiếp tục quan sát.

Roland hài lòng gật đầu, xét theo tình hình hiện tại, trật tự trên tường thành vẫn được duy trì khá tốt. Chỉ là không biết khi tà thú tấn công biên thùy trấn với số lượng lớn, họ còn có thể nhanh chóng tổ chức phòng ngự theo các bước diễn tập hay không.

Bóng đen dần tiến lại gần, khi còn cách tường thành khoảng năm mươi mét, Roland đã có thể nhìn rõ ngoại hình của tà thú.

Có lẽ là một biến thể của loài cáo?

Bộ lông của nó có màu xám đen, đôi mắt đỏ ngầu, thở ra hơi trắng tiến đến bên cạnh tường thành.

"Tên này nhìn qua thì mới bị ăn mòn không lâu, không gây đe dọa lớn," Thiết Phủ vừa nói vừa giương cung nhắm bắn.

"Ngươi nói chúng đều bị hơi thở của địa ngục lây nhiễm, và bị xua đuổi về phía tây tới đây?"

"Không chỉ là về phía tây," Carter tiến lại gần nói, "Khi Cổng Địa Ngục mở ra ở vùng đất hoang dã, nơi nào không có dãy núi Tuyệt Cảnh che chắn đều sẽ bị tà thú tấn công, đặc biệt là cửa hổng lớn phía bắc. Dãy núi Tuyệt Cảnh kéo dài đến đây giống như bị cắt đứt vậy, cửa hổng dài hơn mười dặm, cũng là hướng tấn công chính của tà thú."

Con quái vật cuồng bạo này lảng vảng dưới chân tường một lát, ngẩng đầu lên, nhe răng gầm gừ với những người trên tường thành, đang định nhảy chồm lên thì Thiết Phủ thả dây cung, một mũi tên sắc bén xuyên thẳng qua cổ nó, ghim chặt nó xuống đất.

Roland để ý thấy máu chảy ra từ người nó có màu đen.

Tại sao cùng chịu sự ăn mòn của sức mạnh ma quỷ, phù thủy sau khi thức tỉnh có thể giữ được thần trí, mà dã thú lại trở nên cuồng loạn, đồng thời cơ thể sản sinh dị biến? Nếu sau này có cơ hội, nhất định phải đi ra phía sau dãy núi Tuyệt Cảnh xem thử, hắn nghĩ. Trong ký ức của vương tử, nơi đó thuộc về cấm địa nhân loại không thể đặt chân tới, là nơi Cổng Địa Ngục mở ra. Tuy nhiên vì chưa từng có ai tới đó, những lời đồn đại đa phần được suy đoán từ sách cổ này cũng hoàn toàn không có cách nào kiểm chứng, độ tin cậy còn nghi vấn.