Khi Roland trèo ra khỏi giường, phía chân trời đã sáng rực.

Chàng khoác áo ngoài lên người rồi bước tới bên cửa sổ, những công trình kiến trúc vốn chìm trong sắc trắng mờ ảo giờ đã lộ ra màu sắc nguyên bản, gạch đỏ tường xám đan xen vào nhau, tạo thành một loại màu sắc tạp nham đầy sức sống. Mặc dù trong phòng vẫn rất lạnh, nhưng nếu đứng hướng về phía mặt trời, chàng vẫn cảm nhận được chút hơi ấm dịu dàng.

Đất đai đã tan tuyết.

Bước vào căn phòng làm việc được cải tạo từ thư phòng, trên bàn đã bày sẵn bữa sáng, một quả trứng ốp la và hai chiếc bánh nướng, kèm thêm một ly nước nóng. Giống như khi còn ở trấn biên thùy, rõ ràng là Nightingale đã giúp chàng chuẩn bị.

“Cảm ơn,” Roland nói với chiếc ghế dài không một bóng người.

“Sao anh biết em ở đây?” Bóng dáng của Nightingale dần dần hiện ra.

“Có thể nằm thì em sẽ không bao giờ ngồi,” chàng mỉm cười, kẹp quả trứng vào giữa hai chiếc bánh nướng rồi đưa lên miệng, “Hơn nữa, đệm ghế đều lún xuống cả rồi, không biết mới là lạ.”

“Không đâu, ngồi em cũng rất thích,” cô chợt lóe lên, xuất hiện ngay bên cạnh bàn làm việc, xoay người ngồi lên mép bàn, “Ví dụ như chỗ này chẳng hạn.”

Chuỗi động tác ấy trôi chảy như nước chảy mây trôi, khiến người ta xem mãi không chán. Roland nghĩ, đặc biệt là quá trình độn nhập vào sương mù rồi lại tức thì hiện ra, chẳng khác nào dịch chuyển tức thời vậy.

“Trông em có vẻ tâm trạng rất tốt, gặp được giấc mộng đẹp à?”

Cô nhướng mày, “Ừm, là một giấc mơ không tệ.”

“Thế thì tốt,” Roland nuốt chửng "hamburger trứng" vào bụng trong vài miếng, “Hôm nay em phải đi theo tôi làm việc.”

“Vì vụ ám sát đó sao?”

“Ừm,” tâm trạng chàng chùng xuống, “Nếu danh sách đá quý thực sự đã được Timothy kích hoạt, thì Tây Cảnh có lẽ vẫn còn những quân cờ ẩn khác, mà chúng ta không thể nào thẩm tra từng người một được.” Những người trung thành tuyệt đối với vương thất, vừa dũng cảm vừa mưu trí này không nên lãng phí vào việc ám sát, đáng lẽ họ có thể được đặt vào những vị trí có tiền đồ hơn để phát huy năng lực của mình. Nghĩ đến đây, Roland càng kiên định hơn với quyết tâm sớm ngày nhổ tận gốc thế lực của Timothy.

“Như ngài mong muốn, Điện hạ,” Nightingale mỉm cười, “Hôm nay hành trình sẽ đi đâu?”

“Hầm mỏ và giếng muối, đây cũng là một trong những mục đích chính khi tôi đến nơi này.”

---❊ ❖ ❊---

Sau khi triệu tập Piero và một loạt nhân viên liên quan đến lâu đài, đoàn khảo sát hùng hùng hổ hổ tiến về phía ngoài thành.

Mặc dù Roland quan tâm hơn đến các mỏ sắt nằm trong lãnh địa của hai gia tộc Phong Diệp và Dã Tường Vi, nhưng dù sao thì kinh doanh đá quý cũng là ngành công nghiệp trụ cột của khu vực Trường Ca, hơn nữa lại gần pháo đài nhất, vì vậy điểm dừng chân đầu tiên của cuộc khảo sát đã được đặt tại mỏ đá quý Ngũ Sắc trứ danh này.

Do tuyết tan nên mặt đất trở nên lầy lội không chịu nổi, xe ngựa không thể di chuyển, cả đoàn chỉ đành cưỡi ngựa từ từ tiến bước, phải mất hơn nửa buổi sáng mới đến được rìa dãy núi Tuyệt Cảnh. Roland lại một lần nữa tin chắc vào chân lý "muốn làm giàu, trước tiên phải làm đường", đến một con đường cứng dẫn đến khu mỏ cũng không có, một khi trời mưa thì không thể vận chuyển quặng đá một cách thuận lợi, sản lượng có cao đến đâu cũng vô ích.

Mạch mỏ nằm trong một hang đá tự nhiên, sau khi đi qua một lối đi hẹp, bên trong bỗng trở nên thoáng đãng, gần trăm ngọn đuốc nhựa thông cũng chỉ đủ để chiếu sáng đại khái cảnh tượng bên trong hang. Sau khi ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, Roland hỏi: “Cái hang này là hình thành tự nhiên sao?”

“Vâng, thưa Điện hạ,” Piero gật đầu, “Tương truyền rằng ngay cả việc phát hiện ra nó cũng là một sự ngẫu nhiên: Vốn dĩ nơi này là một vách đá bằng phẳng, hơn ba trăm năm trước mặt đất xảy ra một trận chấn động, vách đá sụp đổ xuống, lộ ra cửa hang như hiện tại. Ban đầu những thợ săn địa phương chỉ coi nơi này là chỗ trú mưa, sau đó theo sự thăm dò ngày càng sâu vào bên trong, mới phát hiện ra sự tồn tại của đá quý Ngũ Sắc.”

“Ông biết rõ thật đấy,” Roland cười nói.

“Những câu chuyện này ở Tây Cảnh có thể coi là ai ai cũng biết,” Piero vẫy tay, bảo một người đàn ông trong đội tiến lại gần, “Anh ta tên là Denver Kelen, là người quản lý mỏ đá này, các vấn đề cụ thể ngài có thể hỏi cậu ta.”

“Ngươi là người của Công tước Lai Ân sao?”

“Không, thưa Điện hạ đáng kính, gia tộc Kelen không thuộc về vị lãnh chúa nào cả,” người đàn ông được gọi là Denver cúi người hành lễ, anh ta chừng ba mươi tuổi, nhưng khi cất lời lại giống như một bậc lão niên điềm tĩnh, “Chúng tôi đời đời kiếp kiếp đều sống xung quanh ngọn núi này, thợ săn phát hiện ra nó cũng là một trong những tổ tiên của gia tộc. Gia tộc chúng tôi đã từng phục vụ qua ba đời công tước, bản đồ hầm mỏ vẽ ra cao tới cả người, không ai có thể hiểu rõ hầm mỏ này như người Kelen.”

Có thể thấy anh ta rất tự hào về điều này, ngay cả khi đối diện với Vương tử của Hôi Bảo, vẫn có thể nói năng đĩnh đạc. Hơn nữa, khí chất trầm ổn đó đặc biệt nổi bật, thêm bộ đồng phục màu đen ôm sát người, trông cứ như những lão quản gia của các gia tộc nghìn năm thường xuất hiện trong phim ảnh vậy.

Vì nhóm người này đều đã qua kiểm duyệt của Nightingale trước khi xuất phát, nên Roland không lo lắng việc anh ta là kẻ nằm vùng, “Tại sao bây giờ trong hầm mỏ lại không có người khai thác?”

“Vì tháng Tà Ác vừa kết thúc chưa lâu, thưa Điện hạ,” Denver không chút do dự đáp, “Tuyết đọng trong các dãy núi tan ra sẽ đổ vào trong lòng núi, và chảy về chỗ thấp. Trong hầm mỏ tuy có thiết lập rãnh thoát nước và giếng thu nước, nhưng tốc độ nước tích tụ nhanh hơn nhiều so với tốc độ vận chuyển của con người, mạch mỏ dưới đáy tạm thời không thể vào được. Theo lệ thường trước đây, nơi này phải đợi đến khi mùa hè tới mới có thể khai thác bình thường.”

“Mỏ sắt ở lãnh địa của Phong Diệp và Dã Tường Vi cũng như vậy sao?”

“Tôi tuy chưa từng đến đó, nhưng nghe nói địa thế các mỏ sắt của hai nhà đó cao hơn, đường hầm hướng lên trên, tốt hơn nơi này khá nhiều. Nhưng muốn khôi phục sản xuất, ít nhất cũng phải đợi sau một tháng nữa.”

“Xem ra các người cần lắp đặt thêm vài chiếc máy hơi nước để hỗ trợ bơm nước rồi.” Roland nhún vai.

“Máy… hơi nước, đó là gì?” Denver lộ vẻ nghi hoặc.

“Một loại máy có thể giúp hầm mỏ hoạt động quanh năm không nghỉ,” Vương tử không kìm được nhếch mép cười, “Sau này ông còn nhiều điều cần phải học về việc khai thác mỏ lắm.”

Vẻ mặt đối phương có vẻ khá hoài nghi, môi mấp máy, nhưng cuối cùng cũng không phản bác.

Roland cũng không để bụng, xe goòng chạy trên ray cùng với hệ thống bơm nước, dẫn động bằng máy hơi nước đồng bộ đã được vận dụng vô cùng thuần thục tại mỏ núi phía Bắc, thậm chí còn bán được một bộ cho ông trùm quặng mỏ ở thành phố Ngân Quang. Ở đây sớm muộn gì cũng sẽ được thay thế bằng thiết bị hơi nước hiệu quả cao hơn, chỉ là chàng không có hứng thú với đá quý, chắc chắn sẽ ưu tiên tập trung phát triển mỏ sắt hơn.

“Nếu đã vậy, thì đi đến địa điểm khảo sát tiếp theo thôi.” Roland xoay người nói.

“Khoan đã, Điện hạ… đây là chút lòng thành của nhà Kelen,” Denver có lẽ không ngờ Vương tử lại chuẩn bị rời đi ngay, vội vàng tiến lên hai bước, lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đưa đến trước mặt chàng.

“Ồ?” Roland hứng thú cầm lấy chiếc hộp gỗ, mở nắp. Chỉ thấy hai viên đá quý lấp lánh rực rỡ nằm trong hộp, ánh sáng từ ngọn đuốc khiến nó khúc xạ ra màu sắc đỏ xanh đan xen, chói mắt đến mức khiến người ta hơi hoa mắt. Chàng không khỏi ngẩn ra, “Đây… chính là đá Ngũ Sắc sao?”

“Chính là nó, thưa Điện hạ, chúng được chọn ra từ những viên đá quý có chất lượng tinh khiết nhất, cũng là báu vật được gia tộc cất giữ từ trăm năm trước.” Denver đặt tay lên ngực nói, “Gia tộc Kelen rất vinh dự được phục vụ chủ nhân mới của Tây Cảnh.”

Roland hoàn toàn không lọt tai câu nói sau của đối phương, sự chú ý của chàng đã tập trung hoàn toàn vào viên đá quý, ánh sáng này quá đỗi quen thuộc, ngay cả người không biết gì về khoáng vật như chàng cũng từng nghe danh loại đá này.

So với cái tên có tính thưởng ngoạn như đá Ngũ Sắc, ở hậu thế, nó còn có một tên gọi thông dụng hơn: Diaspore (đá Diaspore/đá tán sắc).