Người đến nhận phần ăn thứ hai đông hơn lúc trước một chút, cũng may cả ba người họ vẫn luôn chờ đợi ở quảng trường, nên đã giành được một vị trí khá gần phía trên.

Cho đến khi thực sự gia nhập hàng ngũ, Răng Rắn mới hiểu tại sao những hàng rào này lại phải vây quanh bục gỗ. Người diễn thuyết trên bục đã đổi sang một người khác, vẫn đang thao thao bất tuyệt kể về chính sách mới, đại khái là trước khi nhận được cháo lúa mạch, họ đều phải nghe hắn lải nhải không ngừng.

Đám đông chậm rãi tiến về phía trước, đợi khoảng nửa khắc, cuối cùng anh cũng vòng ra phía sau bục gỗ.

“Đưa mu bàn tay phải ra đây.” Vệ binh canh giữ ở đó nói.

Răng Rắn làm theo, đối phương liền ấn một con dấu lên mu bàn tay anh.

“Người tiếp theo.”

Hàng rào gỗ đến đây mở rộng ra hai bên, vây thành một khu đất trống, nhưng việc xếp hàng vẫn chưa kết thúc. Tất cả mọi người đều dưới sự hướng dẫn của lính canh lần lượt nhận bát gỗ, múc cháo, đi về phía đầu kia uống cháo rồi đặt bát xuống. Thật khó mà tin được, trật tự ngăn nắp nhường này lại được tạo nên từ những thường dân và cả lũ chuột.

Răng Rắn ngoảnh đầu nhìn hàng ngũ dài dằng dặc phía sau, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác hoang đường, như thể họ không phải đang cầu xin sự bố thí của người khác, mà đang hoàn thành một nghi thức trang trọng vậy.

“Hắn đóng cho chúng ta cái gì thế?” Hổ Trảo từ phía sau thò đầu ra, “Vậy mà không sao xóa nổi.”

“Chắc là để ngăn chúng ta uống cháo xong rồi xếp hàng lại lần nữa đấy,” anh bĩu môi đáp.

Bên ngoài khu đất trống dựng những lều trại cao lớn, xuyên qua ánh lửa, có thể thấy bên trong có rất nhiều người đang bận rộn. Thỉnh thoảng lại có người khiêng những thùng gỗ nặng trịch đến trước bàn gỗ dài bên hàng rào, rồi lính canh phân phát cho từng người. Rõ ràng đám thức ăn này đều là mới nấu, khi cháo lúa mạch bốc hơi nghi ngút được đổ vào bát, đôi tay Răng Rắn không kiềm được mà khẽ run lên.

Đã bao lâu rồi anh chưa được nếm thức ăn nóng sốt chứ?

Cháo lúa mạch không đặc, cũng không thêm rau hay gia vị, nhưng chỉ riêng mặt cháo trắng ngần cùng hương thơm phảng phất đã khiến nước miếng trong miệng anh trào ra không dứt. So với bánh mì đen trộn lẫn sỏi đá và vỏ trấu, thức ăn trong bát khiến anh lần nữa cảm nhận được vị ngọt ngào đã lâu không thấy.

Chết tiệt, mắt lại bắt đầu cay xè rồi.

Chẳng màng đến việc bị nóng lưỡi, Răng Rắn ăn vèo vài cái là hết sạch một bát cháo trắng, thậm chí còn liếm sạch trơn cả đáy bát. Mặc dù trong lòng có thôi thúc muốn chạy ngược lại xin thêm một bát nữa, nhưng nhìn thấy những lính canh đang giám sát xung quanh, cuối cùng anh vẫn dập tắt ý nghĩ đó. Lưu luyến đặt bát gỗ vào chiếc chậu được chỉ định, anh đi theo đám đông rời khỏi khu vực hàng rào.

Mà tại lối ra thế mà lại có một chiếc bục gỗ khác, người tuyên truyền trên đó đang nhiệt tình trả lời các câu hỏi của mọi người.

Có lẽ vì trong bụng đã có thức ăn ấm nóng, ngay cả cơn gió lạnh thổi qua cũng không còn buốt giá như trước nữa. Ba người Răng Rắn không tự chủ được mà chậm bước chân lại, đi theo đám đông chầm chậm tiến về phía bục gỗ.

“Ngươi hỏi tại sao Vương tử điện hạ lại phát cháo cứu tế ư? Câu hỏi hay lắm!” Người kia khoa tay múa chân nói, “Bởi vì Điện hạ quyết tâm xóa sổ hoàn toàn lũ chuột trong pháo đài. Những thần dân bị lũ chuột ép buộc, vì thức ăn mà không thể không tuân lệnh chúng, đều có thể được giải phóng hoàn toàn, không cần phải chịu sự đe dọa của chúng nữa! Đồng thời, những gia đình không đủ lương thực dự trữ cũng có thể nhờ vậy mà vượt qua cơn hoạn nạn! Đây chính là lòng nhân từ của Điện hạ!”

“Thế nhưng trước đó ngài nói cháo lúa mạch chỉ phát đến khi Tà Nguyệt kết thúc, vậy sau đó thì sao?” Một người lớn tiếng hỏi.

Không gian tại hiện trường lập tức lắng xuống không ít, đa số mọi người đều đang chờ đợi câu trả lời của đối phương, Răng Rắn cũng dựng tai lên nghe.

“Rất đơn giản! Các ngươi có thể tự nuôi sống chính mình!” Người tuyên truyền cười nói.

“Tự… nuôi sống chính mình?”

“Ta có biết làm ruộng đâu.”

“Đại nhân, ngài có thể nói rõ hơn chút được không?”

“Đừng vội, để ta từ từ nói cho các ngươi nghe!” Hắn xua tay, “Sau khi Tà Nguyệt kết thúc, Pháo đài Trường Ca và Thị trấn Biên Thùy sẽ hợp nhất thành một tòa thành mới. Đất đai ở giữa cần một lượng lớn công nhân để khai khẩn, xây dựng, đây chính là cách các ngươi tự nuôi sống bản thân! Hãy lao động đi, chỉ có lao động mới tạo ra của cải, chỉ có lao động mới có thể thay đổi vận mệnh! Các ngươi sẽ nhận được thù lao ổn định, số tiền này không chỉ nuôi sống bản thân, mà còn có thể nuôi sống gia đình! Đồng thời, Điện hạ hứa rằng, phàm là người có một công việc chính thức đều sẽ được chấp nhận trở thành thần dân của thành mới!”

Lời nói của hắn dấy lên một cơn sóng trong đám đông, Răng Rắn cảm thấy tim mình đập thình thịch.

“Đúng vậy, ta biết các ngươi đều đang nghĩ gì,” người tuyên truyền cao giọng, “Trong số các ngươi có không ít lũ chuột… hay nói cách khác là những thị dân bị ép buộc phải trở thành chuột, nhưng không sao cả, thông qua lao động, các ngươi sẽ có được sự tái sinh. Không cần phải sống chui lủi dưới lòng đất không thấy ánh mặt trời nữa, cũng không cần lo lắng ngày nào đó sẽ bị đưa lên giá treo cổ. Các ngươi hoàn toàn có thể dựa vào đôi tay của mình để đổi lấy những thù lao xứng đáng, dù là thức ăn, quần áo… hay thậm chí là một nơi che mưa tránh gió!”

“Đại nhân… chỉ cần chịu khó làm việc là được thôi sao?”

Hắn mỉm cười gật đầu, “Đến lúc đó Điện hạ cần người đâu chỉ là con số hàng vạn, nên… đúng vậy, chỉ cần chịu làm việc là được.”

Răng Rắn chợt nhận ra mình dường như đã hiểu ra điều gì đó.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày tiếp theo, vào buổi trưa cả ba người đều đến quảng trường trung tâm để nhận cháo lúa mạch, mà số thị dân nghe tin kéo đến cũng ngày càng nhiều, gần như chiếm hết một nửa khu đất trống trên quảng trường. Tất nhiên, cũng có một bộ phận người không phải vì thức ăn mà tới, họ chỉ muốn tận mắt chứng kiến ngày tàn của lũ chuột Hắc Nhai.

Pháo đài gần như ngày nào cũng giống như đang mở hội.

Khi phần cháo lúa mạch buổi trưa được phát xong, tiết mục tiếp nối ở phía đầu kia quảng trường chính là phán xét và xử tử.

Đúng như người phụ nữ mặc áo trắng kia đã nói… không một con chuột nào có thể trốn thoát khỏi sự truy bắt của họ. Răng Rắn đã nhìn thấy bóng dáng Khách Nạp Thập trong buổi phán xét, mặt hắn tái mét, quỳ trên đài hành hình run rẩy, hoàn toàn không còn vẻ hung hăng hống hách như mọi ngày nữa.

Sau đó, hắn bị đánh nát đầu trong tiếng gầm rú của ống sắt.

Ngoài Khách Nạp Thập ra, còn có rất nhiều nhân vật lớn mà anh chỉ mới nghe qua danh tiếng.

Ví dụ như Huyết Thủ, ví dụ như Thiết Nha, ví dụ như Khai Đường Nhận… đều là những vị vương nổi danh hung ác trong Hắc Nhai. Biểu hiện của chúng chẳng khá hơn Khách Nạp Thập là bao. Cái chết của mỗi một vị chuột vương đều sẽ khơi dậy những tiếng hoan hô nhiệt liệt của người dân. Đến cuối cùng, những người vây xem vừa hô vang khẩu hiệu Điện hạ vạn tuế, vừa tiễn đưa những kẻ tội phạm bị xử tử.

Ngày thứ tư, Răng Rắn lại nhìn thấy Kiều. Trông cậu ta đã hoàn toàn hồi phục sức khỏe, bốn người kích động ôm chầm lấy nhau.

“Mấy ngày nay cậu đi đâu thế?”

“Tớ cũng không biết nữa,” Kiều lắc đầu nói, “Lúc đó đầu óc cứ mê mê tỉnh tỉnh, tỉnh dậy thì đã nằm trong một cái lều rồi, đầu cũng không còn đau nữa. Tiếp theo đó là ăn cơm, ngủ, cho đến khi hạ sốt… Ở đó có mấy người bệnh giống tớ, cháo lúa mạch uống vào thế mà còn có cả thịt khô, lần đầu tiên tớ suýt nữa thì nuốt luôn cả lưỡi.”

“Còn có chuyện tốt như thế sao?” Hổ Trảo trợn mắt, “Mẹ kiếp, tớ cũng muốn bị nhiễm hàn dịch một trận!”

“Tóm lại, sống sót là tốt rồi,” Quỳ an ủi.

Mọi người cảm thán một hồi, Răng Rắn bỗng nói, “Chờ đến khi Tà Nguyệt kết thúc, tớ muốn tìm một công việc.”

“Có lẽ những lão gia quý tộc kia chỉ đang lừa chúng ta thôi, đến lúc đó nói không chừng còn có đủ loại yêu cầu thêm vào,” Hổ Trảo nhún vai, “Cậu nhìn những chiến sĩ quân đội thứ hai và nhân viên cảnh sát đang bắt đầu tuyển mộ kìa, đều yêu cầu phải có địa chỉ cư trú cố định, hơn nữa thân thế trong sạch, chưa từng phạm tội, ngay cả trộm cắp cũng không được, căn bản là không hề cân nhắc đến chúng ta.”

Răng Rắn lắc đầu, không trả lời. Những chuyện ghi trên thông báo đang từng chút một trở thành sự thật, anh nhận ra tòa thành mới mà Vương tử điện hạ nói đến có lẽ sẽ vượt xa sức tưởng tượng của mình. Trong mấy ngày vừa ngắn ngủi vừa dài đằng đẵng này, anh đã dần cảm nhận được sự thay đổi.

Nếu những lời người tuyên truyền nói đều là thật, vậy liệu anh có thể giành được một chỗ đứng nhỏ nhoi trong tòa thành mới đó không? Nếu có thể thoát khỏi thân phận chuột, lần tới gặp lại Bạch Chỉ, sẽ không khiến cô ấy cảm thấy khó xử nữa chứ?