Tối hôm đó, Roland tổ chức một bữa tiệc linh đình tại lâu đài lãnh chúa.

Đây có thể coi là lần đầu tiên Liên minh Phù thủy chủ động tấn công Giáo hội, ngoài việc cứu được Speer Percy ra, còn bắt sống được một tên thần quan Hermes.

Khi năm vị phù thủy tham gia chiến đấu bước lên lễ đài, trong đại sảnh bùng nổ những tràng pháo tay nhiệt liệt, ngay cả người bình thường rất ít uống rượu như hắn cũng cạn liền hai ly rượu trái cây ướp lạnh do Y Phù Lâm đặc chế.

Mặc dù chỉ là một thắng lợi nhỏ bé, nhưng Tháng Chế Ma dài đằng đẵng vốn khiến người ta căng thẳng thần kinh, hắn cũng hy vọng có thể mượn cơ hội này thả lỏng tâm trạng mọi người.

Đến ngày hôm sau, khi Roland xoa cái đầu hơi choáng váng đi vào văn phòng, Nightingale đã khoanh chân ngồi trên bàn chờ sẵn.

"Không cần nghỉ ngơi thêm chút sao?" Hắn cười hỏi.

Kể từ khi đồng ý cho nàng chặn đánh sứ đoàn, hắn vẫn luôn không thể thực sự an tâm, dù biết rằng một khi tiến vào vùng đất trống trải, năng lực sương mù có thể khiến nàng đứng ở thế bất bại, hắn vẫn lo lắng gặp phải bất trắc gì đó, dù sao đây không phải luyện tập hàng ngày, mà là cuộc chém giết sinh tử thực thụ. Bây giờ thấy nàng tinh thần phấn chấn, tâm trạng hắn lập tức vui vẻ hơn nhiều.

Nightingale nuốt miếng cá khô, "Tất nhiên là không cần, ta đã khôi phục về trạng thái tốt nhất rồi."

Roland vừa ngồi lại vào ghế, nàng liền nhảy từ trên bàn xuống, vòng ra sau lưng ghế ôm lấy hắn, "Nếu ta nghỉ ngơi thêm một ngày, thì sẽ ít được gặp ngài thêm một ngày rồi."

Vương tử hơi sững sờ.

"Thật ra hôm qua ở trong hoa viên lâu đài ta đã muốn làm thế này rồi... nhưng bây giờ cũng không khác gì," Nightingale thì thầm bên tai hắn.

...Cho đến khi tiếng bước chân vang lên ngoài văn phòng, nàng mới buông tay, ẩn mình vào trong sương mù.

"Điện hạ," thân vệ hô lên, "Lãnh chúa Trụy Long Lĩnh, Hầu tước Percy cầu kiến."

"Mời cô ấy vào." Roland hắng giọng, điều chỉnh lại tư thế.

Speer Percy bước vào văn phòng, vuốt ngực hành lễ rồi ngồi trước bàn, "Yêu cầu ngài đề ra trước đó, ta đều đã suy nghĩ kỹ càng rồi."

"Cô thấy thế nào?" Hắn rót cho đối phương một chén trà.

Trong những ngày Nightingale, Ash cùng những người khác chiến đấu với Giáo hội, hắn cũng không rảnh rỗi, ngoài việc dẫn Nữ hầu tước đi tham quan thị trấn, còn cùng đối phương tiến hành nhiều cuộc đàm phán. Trong thời gian đó, Roland đã kể lại một cách ngắn gọn súc tích về cuộc khủng hoảng mà vương quốc sắp đối mặt, lai lịch của Giáo hội, cũng như sự đe dọa của ma quỷ, đồng thời cho nàng biết dự định sắp tới của mình.

Khi Speer nghe về lai lịch của Giáo hội và lý do săn giết phù thủy, nàng kinh ngạc đến mức mắt gần như trợn ngược ra ngoài. Nếu không có Tilly và Agatha làm chứng, nàng đoán dù thế nào cũng không tin nổi cách nói phù thủy từng thống trị toàn bộ vùng đất hoang dã, nhưng kể từ đó, thái độ của nàng đã có sự thay đổi không nhỏ.

"Thu hồi quyền phân phong, thực thi cùng một loại luật pháp và chế độ hành chính, chức vụ không được kế thừa, cũng không cho phép mua bán... những yêu cầu này ta không phải là không thể chấp nhận, nhưng mà..." Nàng ngừng lại một chút, "Ta chỉ tò mò, ngài thực sự định áp dụng chúng vào toàn bộ lãnh địa sao?"

"Không sai, nếu không làm vậy, Graycastle chả qua chỉ là một bãi cát rời rạc." Roland gật đầu, "Trước khi kẻ thù cuối cùng ập đến, ta phải tập hợp sức mạnh nhiều nhất có thể."

"Ngài làm vậy chẳng khác nào đắc tội với tất cả quý tộc," Speer chậm rãi nói, "Đặc biệt là về việc chức vụ không được kế thừa, nếu ta không hiểu sai thì lãnh chúa cai quản một vùng cũng là một loại chức vụ. Như vậy, thân phận phản vương của ngài coi như được xác thực rồi."

"Cho nên ta chưa bao giờ trông chờ họ tự nguyện nhượng bộ," hắn khẽ gõ lên mặt bàn, "Trước trận chiến Ý Chúa quyết định vận mệnh, sự chống đối của quý tộc không phải là điều cần ưu tiên cân nhắc. Hơn nữa ta không hề muốn diệt trừ họ, chỉ cần những người này có thể hòa nhập vào chế độ mới, thậm chí có thể giữ lại lãnh địa của mình, cái mất đi chỉ là quyền phân phong mà thôi. Ta tin họ sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt."

Trung ương tập quyền vốn dĩ chỉ là chế độ có thể thực hiện khi trung ương nắm giữ sức mạnh tuyệt đối, nếu thế lực địa phương cường đại, đừng nói là tập quyền, ngay cả vị trí của chính mình cũng có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào. Khác với một năm trước, thị trấn ngày nay đã sở hữu sức mạnh để thay đổi, khi bước này hoàn thành, Graycastle sẽ chỉ còn lại một người thống trị theo đúng nghĩa đen, đó chính là hắn.

"Xem ra ngài đã quyết tâm rồi," Speer thở dài, "Nếu ta không chấp nhận, cũng sẽ bị quân đội của ngài lật đổ thôi."

"Trong kế hoạch này, thứ ta thiếu nhất chính là nhân lực," Roland chân thành nói, "Đặc biệt là những người quản lý có kinh nghiệm cai quản một thành một ấp. Như ta đã nói, cô không hề mất đi lãnh địa của mình, hơn nữa còn có thể với thân phận phù thủy đường hoàng xuất hiện trước mặt người dân, không bao giờ phải chịu sự đe dọa của Giáo hội nữa."

Nữ hầu tước im lặng một lát, "Ta cũng có một yêu cầu."

"Xin cứ nói."

"Sau khi ngài giúp ta giành lại Trụy Long Lĩnh, ta hy vọng mọi thứ tạm thời không thay đổi," nàng nói thẳng, "Trừ khi Timothy bị lật đổ khỏi ngai vàng, ta mới có thể không chút lo nghĩ mà đứng về phía ngài."

Câu trả lời vừa vặn... Roland nghĩ, vừa không phải từ chối dứt khoát, lại vừa để lại đường lui cho chính mình. Nói một cách dễ hiểu thì chính là, hắn phải chứng minh cho nàng thấy, thống nhất Graycastle không phải là lời nói suông, mà là thực sự có năng lực đó, nàng mới nguyện ý quy thuận.

"Vậy thì quyết định vậy đi," đối với những toan tính nhỏ trong lòng Nữ hầu tước, hắn hoàn toàn không để tâm, nếu đợt tấn công mùa xuân thuận lợi, sự sụp đổ của Timothy thậm chí còn nhanh hơn cả việc thu phục Trụy Long Lĩnh.

"Đúng rồi, Điện hạ," Speer do dự một chút, "Lớp học của phù thủy vào buổi tối, ta có thể cùng theo học với các nàng không..."

Roland ngẩn ra, "Đó đều là giáo dục khai sáng rất nông cạn, cô chắc là không học được gì mới đâu."

"Ta thấy những phương pháp tính toán đó vô cùng thú vị," nàng lắc đầu, "Trong những sách toán học trước đây chưa từng thấy nội dung tương tự."

Là đang nói đến bảng cửu chương hay phương trình đại số đây? Hắn không khỏi bật cười, "Tất nhiên là được, chỉ cần cô nguyện ý gia nhập Liên minh Phù thủy là được."

...Sau khi ăn trưa, Sắt Rìu mang đến tin vui.

"Hắn chịu nói rồi?" Roland hơi bất ngờ, "Nhanh vậy sao?"

Nghe theo lời Nightingale, hắn còn tưởng tên thần quan bị bắt là một kẻ ngoan cố chứ.

"Không phải ai cũng sở hữu ý chí tựa sắt thép, Điện hạ," Sắt Rìu nghiêm nghị trả lời, "Sa Dân có một vài phương thức thẩm vấn độc đáo, gây tổn thương cơ thể rất nhỏ, nhưng tàn phá ý chí cực lớn, thậm chí khiến người ta cảm thấy cái chết ngược lại là một sự giải thoát, kẻ như hắn đã thắng hơn nhiều người bình thường rồi."

Nói vậy cũng không sai, hắn nghĩ, gián điệp chuyên nghiệp ngoài ý chí hơn người ra, còn cần phải trải qua huấn luyện chống thẩm vấn đặc thù mới có thể làm được việc tuyệt đối không hé miệng, mà thời đại này rõ ràng không thể có ai sở hữu kinh nghiệm như vậy.

"Dẫn ta đi gặp hắn," Roland gật đầu, "Ta vừa hay có rất nhiều vấn đề muốn hỏi cho rõ ràng."