Trời vừa hửng sáng, Kacxim đã đi đến bến tàu.

Khác với ngày thường, bên cạnh bến tàu đã đứng đầy những đám người im lặng. Họ khoác ba lô trên lưng, tay cầm súng trường, trông như một cánh rừng rậm sừng sững trong gió tuyết. Mặc dù số lượng đông đảo, trật tự tại hiện trường lại vô cùng ngăn nắp. Các binh sĩ nối đuôi nhau lên tàu hơi nước bánh guồng, chỉ riêng khí thế này thôi cũng đã khiến ông cảm nhận được một sức mạnh không lời.

Kacxim không kìm được nuốt nước bọt.

Đây chính là những chiến binh của Vương tử điện hạ.

Thật không thể tin nổi, ông lão nghĩ. Khi còn trẻ, ông từng xông pha hơn một nửa vùng Graycastle (Hôi Bảo), từ Hải Phong quận đến Bích Thủy cảng, thậm chí còn dẫn đầu đội tàu buôn đi đến các hải đảo vùng eo biển. Ông đã từng chứng kiến những kỵ sĩ giáp sắt oai phong lẫm liệt, cũng từng thấy những gã man di hung hãn có thể tay không giết thú dữ. Với ông, những người đó không nghi ngờ gì đều là những dũng sĩ vô cùng mạnh mẽ, thế nhưng ông không ngờ rằng, ngày hôm nay, trước mặt một đám người bình thường, ông lại một lần nữa cảm nhận được sự mạnh mẽ này, thậm chí còn hơn cả trước đây.

Đúng vậy, những người này đều là người bình thường... Kacxim đến Biên Thùy trấn đã gần bốn tháng, sự hiểu biết đối với thị trấn nhỏ này ngày càng sâu sắc. Ông biết các thành viên Đệ Nhất quân cơ bản đều được tuyển chọn từ dân bản địa. Khi gia nhập quân đội, hầu hết họ đều đã trưởng thành, công việc trước đó vô cùng tạp nham, có thợ mỏ, thợ săn, còn có thợ nung lò và thợ hồ, nhưng tuyệt nhiên không có chiến binh. Nói cách khác, họ căn bản không có trải nghiệm được huấn luyện chiến đấu từ nhỏ.

Thế mà chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, những người này đã sở hữu khí thế không thua kém bất kỳ kỵ sĩ đoàn nào. Rốt cuộc Vương tử điện hạ đã thi triển ma pháp gì?

“Ông... thật sự muốn đi sao?” Phía sau vang lên giọng nói cố hạ thấp của Vĩ Đức, có thể nghe ra, anh ta cũng bị đội ngũ trầm mặc này lây nhiễm.

“Nếu không thì tại sao ta phải ứng tuyển vị trí thuyền trưởng?” Kacxim hít sâu một hơi.

“Nhưng họ là đi đánh trận.”

“Họ đều đang cống hiến cho Điện hạ,” ông lão không quay đầu lại nói, “và ta cũng vậy.”

Giọng nói phía sau im lặng một lát, “Vậy thì đừng có chết ở bên ngoài đấy.”

Ông không đáp lại nữa mà chỉ phất phất tay.

---❊ ❖ ❊---

Đội gió tuyết bay bay, Kacxim lên tàu hơi nước bánh guồng số 6. Theo truyền thống, thuyền trưởng có thể đặt tên cho tàu của mình. Mặc dù chiếc tàu kỳ quặc này thuộc sở hữu của Vương tử điện hạ, ông vẫn được thông báo rằng mình có đặc quyền này.

Chỉ là ông lão cứ chần chừ mãi không đưa ra quyết định.

Đây là lần đầu tiên ông đảm nhận vị trí thuyền trưởng sau hơn mười năm chia tay với nghề hàng hải, ông hy vọng mình có thể nghĩ ra một cái tên mang ý nghĩa kỷ niệm.

“Lão đại, ngài đến rồi!” Bước vào khoang thuyền phía mũi, thuộc hạ của ông lập tức chạy tới chào, “Hiện tại nồi hơi đang làm nóng trước, cháu đảm bảo nó sẽ sớm chạy được thôi.”

Chàng trai trẻ này tên là Cá Hố, đến từ Nam Cảnh, từng có vài năm kinh nghiệm đi biển đánh cá. Nếu ở các đội tàu khác, cậu ta thậm chí còn chưa chắc đã làm nổi một thủy thủ, nhưng ở đây thì không khác biệt, ai cũng là tay mơ cả.

“Thủy thủ đoàn đã tập hợp đủ chưa?”

“Đã đến từ lâu rồi, ngài là người cuối cùng đấy,” đối phương nháy nháy mắt.

“Nếu cậu không biết cách tôn trọng một thuyền trưởng, ta sẽ rất vui lòng để cậu đi lau boong tàu suốt cả ngày.”

“Không, thưa thuyền trưởng đáng kính,” chàng trai lập tức đứng thẳng tắp, “Cháu đương nhiên hiểu ạ!”

“Thế mới giống chứ,” Kacxim vuốt râu nói, “Thông báo cho phòng nồi hơi, bảo họ đốt lửa to hơn chút nữa, nhưng đừng có mà đóng cái van hơi chết tiệt kia lại, ta không muốn lại đâm sầm vào mông chiếc tàu phía trước nữa đâu!”

“Tuân lệnh, biết rồi ạ.” Câu vừa dứt, Cá Hố lại hiện nguyên hình, cậu ta chớp chớp mắt với ông lão, sau đó phóng chạy khỏi buồng lái.

“Thằng nhóc này,” Kacxim cười lắc đầu. Bầu không khí nghiêm túc do Đệ Nhất quân mang lại đã bị pha loãng đi không ít, ông như thể được quay về những ngày tháng tung hoành trên biển. Đi đến bên bánh lái, ông lão khẽ vuốt ve tay cầm bằng gỗ, bắt đầu trầm tâm xuống để hồi tưởng lại quy trình vận hành của tàu hơi nước bánh guồng.

Con tàu đá do Điện hạ phát minh hoàn toàn khác biệt với thuyền buồm. Nó không có cột buồm, cũng không có khoang nằm dưới boong tàu, chỉ thiết lập hai gian phòng ở mũi tàu và giữa thân tàu. Phía trước được gọi là buồng lái, có thể nhìn rõ tình hình đường đi qua hai cửa sổ lớn; ở giữa là phòng nồi hơi, động lực của tàu xuất phát từ đó.

Phía sau và phần đuôi của buồng lái là boong tàu trống trải. Khi huấn luyện, họ thường dẫn theo vài thợ mỏ, đi về phía tây dọc theo Xích Thủy hà, đến vùng rìa của Mê Tàng sâm lâm để đào một ít than đá về—thứ này đốt bền hơn củi, cũng là vật phẩm sưởi ấm khá phổ biến ở Hải Phong quận. Còn hiện tại, xung quanh boong tàu đều đã dựng vải chắn gió, trên đỉnh cũng dựng mái che, rõ ràng là chuẩn bị cho binh sĩ lên tàu.

Mặc dù trước đây chưa từng tiếp xúc với món đồ mới mẻ này, nhưng Kacxim nhanh chóng phát hiện trong lúc huấn luyện, muốn làm cho nó chuyển động không hề khó, thậm chí còn dễ hơn nhiều so với thuyền buồm. Chỉ riêng việc không cần điều chỉnh vải buồm theo hướng gió và sức gió thôi đã tiết kiệm được rất nhiều nhân lực và thời gian—bất kỳ dân làng nào cũng có thể đốt lò sưởi hừng hực, nhưng nếu không có nửa năm trời thì đừng hòng nắm vững việc leo cột căng buồm. Chỉ cần ống khói phun ra khí trắng, đóng van lại là tàu sẽ chạy.

Ngay lúc này, một tiếng còi tàu trầm đục truyền đến từ phía trước, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm mai ở Biên Thùy trấn.

Đây là tín hiệu xuất phát.

“Lão đại, nước trong lò đã sôi rồi ạ!” Cá Hố lại chạy thục mạng về buồng lái.

“Kéo chuông, thông báo cho Đại Cước và Hôi Hùng đóng van, tốc độ hành trình, Tiến Một!” Kacxim nghiêm trọng nói ra mệnh lệnh.

“Rõ, Tiến Một!” Cá Hố kéo một sợi dây sắt mảnh dài trên tường, men theo sợi dây này, cái chuông tương ứng trong phòng nồi hơi sẽ rung lên để truyền đạt mệnh lệnh từ thuyền trưởng.

Thân tàu chao đảo mạnh một cái, bánh guồng gỗ hai bên chậm rãi xoay chuyển.

Kacxim nắm lấy bánh lái, nhìn thẳng về phía trước. Khi Vĩ Đức hỏi câu hỏi đó, ông không hề nói ra suy nghĩ thực sự trong lòng, hay nói cách khác, cống hiến cho lãnh chúa chỉ là một phần nhỏ của câu trả lời.

Ông nhiều hơn là đơn thuần yêu thích chức vụ thuyền trưởng này mà thôi.

Dù là thuyền buồm hay tàu hơi nước bánh guồng, khi tay nắm bánh lái, lướt sóng trên mặt nước, Kacxim đều cảm thấy niềm vui sướng từ tận đáy lòng.

Đây mới là cuộc sống mà ông mong muốn.

“Kéo buồm... không đúng, tiếp tục thêm than!” Ông lão xoay bánh lái sang phải, hô lớn, “Mấy cậu nhóc nắm chắc vào, chúng ta xuất phát thôi!”

---❊ ❖ ❊---

“Chỉ cần ông đưa được tôi đến Biên Thùy trấn, nhà Silt (Silt) nhất định sẽ hậu tạ... năm đồng, không, mười đồng Kim Long thế nào,” quản gia chặn cửa một căn nhà gỗ nhỏ bên bờ sông, hỏi gã chèo đò đang tiến thoái lưỡng nan. Chân trái ông ta chèn vào khe cửa để ngăn đối phương đóng sập cánh cửa cũ kỹ kia lại, từ chối mình ở bên ngoài.

“Đại, đại nhân... không phải tôi không muốn đưa ngài, mà là thực sự không làm được ạ,” gã chèo đò lắp bắp nói, “Ngài, ngài xem, thuyền của tôi chỉ có cái đáy trơn tuột, ngay cả mái che chắn tuyết cũng không có. Bình thường dùng để qua sông thì còn được, nhưng ngài bảo đi đến Biên Thùy trấn, đó là mất mấy ngày trời đấy! Chưa nói việc tôi dùng sào chống có kịp không, ban đêm băng giá tuyết rơi thế này, chúng ta ngủ, ngủ ở đâu hả! Ngài bảo ngủ trên thuyền, thì cả đêm chẳng thành hai que kem à!”

“Ở gần đây còn có người chèo đò nào có thể đi đến Biên Thùy trấn không?” Quản gia không cam lòng hỏi.

“Không còn ai nữa đâu ạ,” đối phương liên tục xua tay, “Chúng tôi đều chỉ là những chiếc thuyền nhỏ, chỉ trong pháo đài mới có thuyền buồm lớn có thể ngủ qua đêm thôi, ngài cứ đến đó mà tìm.”

Nếu mình có thể vào được Trường Ca pháo đài thì hà cớ gì phải khổ sở ra bến tàu ngoại ô tìm những kẻ chèo đò kiếm sống bằng nghề đánh cá này?

Quản gia dậm mạnh một cái xuống lớp tuyết đọng trên đất. Kể từ khi Tứ đại gia tộc bắt đầu tấn công pháo đài, các cửa thành đã đóng hoàn toàn. Ông ta tốn nửa ngày trời mới vòng qua pháo đài để đến đây, chỉ tiếc là tìm đến tận bây giờ vẫn hoàn toàn vô ích.

Nhìn trời sắp tối, thế này thì làm sao hoàn thành nhiệm vụ chủ nhân giao phó?

Quản gia nhìn về phía Xích Thủy hà với vẻ mặt khổ sở, nhưng rất nhanh ông ta đã sững sờ tại chỗ.

Chúa ơi, đó là thứ gì vậy?

Ông ta dụi dụi mắt, xác định mình không nhìn lầm. Một đội tàu vô cùng hùng hậu đang tiến về phía mình. Hình dáng tàu không giống bất kỳ chiếc thuyền buồm nào ông ta từng thấy. Trong trời tuyết bay đầy trời, đội tàu phát ra tiếng ầm ầm, nhanh chóng tiến về phía trước dọc theo dòng sông. Ngoại trừ chiếc thuyền buồm tạo hình kỳ quặc đi đầu ra, những chiếc còn lại rõ ràng không có buồm nhưng vẫn ngược gió tiến lên, mũi tàu xẻ đôi mặt nước, cứ như thể đang rẽ sóng băng băng.

Lá cờ trên soái hạm tung bay trong gió, gia huy hình tháp cao và trường thương thêu trên đó hiện lên rõ mồn một. Quản gia không kìm được nín thở, đây là đội tàu của Roland (Roland) Wimbledon (Wimbledon) điện hạ!