Dọc theo bậc thang đá trong thiên khanh dưới lòng đất đi xuống từng bước, Thái Phất Luân cảm thấy một nỗi lạnh lẽo khó hiểu.

Tại đáy giáo đường u tĩnh sâu thẳm này, ẩn giấu cơ mật cốt lõi nhất của Giáo hội – Cơ quan Hermes.

Đây là lần đầu tiên ông đặt chân tới nơi này.

“Mai Ân miện hạ thực sự muốn ta tới đây gặp ngài ấy sao?” Theo thông lệ, trong số các đại chủ giáo, chỉ có người được coi là người kế nhiệm Giáo hoàng mới có tư cách tiến vào cơ quan cơ mật, mà ông tuổi tác đã cao, không thể nào kế nhiệm vị trí của Mai Ân.

“Ngài đã vì Giáo hội cống hiến bao nhiêu năm, lại từng cùng nhau làm việc, miện hạ vô cùng tín nhiệm ngài,” Y Sa Bối Lạp cười nói, “Hơn nữa, quy củ cũ vốn không phù hợp với cuộc chiến sắp tới, ý chí của thần không nên bị chôn vùi dưới lòng đất, nó cần được hiển lộ cho tất cả các tín đồ đang lạc lối, dẫn dắt chúng ta cùng nhau đón nhận thử thách cuối cùng.”

“Đây là… ý của miện hạ sao?”

“Không sai.” Nàng dịu dàng nói.

Sau khi tiến vào cơ quan, hai thành viên Thẩm phán quân bước tới đón, “Chủ giáo đại nhân, miện hạ đang chủ trì thí nghiệm ma thạch, nếu ngài có mang theo Thần Phạt Chi Thạch, xin hãy giao nó cho tôi tạm quản – nó có thể ảnh hưởng đến sự vận hành của ma lực.”

Thái Phất Luân gật đầu, đưa một chuỗi vòng cổ thần thạch cho đối phương.

“Miện hạ ở ngay trong này, xin mời đi theo tôi.”

Y Sa Bối Lạp rẽ vào một đường hầm dài, đẩy cánh cửa sắt ở cuối lối đi ra. Theo tiếng rít ken két chói tai, Thái Phất Luân nhìn thấy một Thuần Khiết Giả khác đang che mặt. Nàng ta như u hồn chặn ở sau cửa, dưới lớp vải đen bao bọc toàn thân thấp thoáng lộ ra làn da trắng nõn, dường như ngoài mảnh lụa mỏng này ra, trên người nàng không còn lấy một mảnh vải che thân. Điều đáng chú ý nhất chính là đôi mắt của nữ phù thủy, khác với đồng tử của người thường, nhãn cầu của nàng có màu xám bạc vô hồn, bên trong như có một vòng xoáy đang chuyển động, nhìn lâu khiến người ta như thể sắp bị hút vào trong đó.

Thái Phất Luân vô thức cúi đầu.

Lúc này ông mới để ý, đối phương không hề đi giày mà là đôi chân trần, trên từng ngón chân cân xứng đều tô một chút sắc đỏ tươi.

Trong đầu vị chủ giáo không khỏi hiện lên câu nói: "Hương vị của nữ phù thủy không phải người phụ nữ bình thường nào có thể sánh bằng".

Chết tiệt, đám nữ phù thủy này đều là yêu tinh sao?

Đôi chân thon mảnh nhanh chóng dịch chuyển vị trí, bên tai truyền đến lời nhắc nhở của Y Sa Bối Lạp, “Đại nhân?”

“Khụ khụ,” Thái Phất Luân thu hồi tâm trí, bước vào trong phòng.

Căn phòng không lớn, bốn bức tường treo những ngọn đuốc nhựa thông đang cháy hừng hực, nhưng ông lại không ngửi thấy mùi hương ngọt ngấy quen thuộc.

Bốn Thuần Khiết Giả vây quanh một chiếc bàn đá, đang nghịch một đống đá trong suốt lấp lánh, còn người đứng cạnh bàn đá chính là Giáo hoàng đương nhiệm, Mai Ân miện hạ.

Thái Phất Luân đang định quỳ lạy hành lễ thì cánh tay đã được Mai Ân đỡ lấy.

“Ở đây không có người ngoài, không cần phải câu nệ mấy lễ nghi phiền phức này.” Ngài mỉm cười nói, “Chúng ta là chỗ quen biết cũ rồi, Thái Phất Luân đại nhân.”

Mới hai tháng không gặp, trên trán Mai Ân đã có thêm vài nếp nhăn, giữa mái tóc cũng lộ ra vài sợi bạc, chỉ là giọng điệu vẫn thân thiết như trước đây, hoàn toàn không có vẻ gì là cao cao tại thượng.

“Ngài làm vậy không được đâu…” Thái Phất Luân tức thì cảm thấy trong lòng dâng lên một luồng ấm áp, “Dù không có tín đồ nào khác, trật tự của Giáo hội vẫn phải tuân thủ.”

“Mà lời ta nói chính là trật tự,” Giáo hoàng cười cười không cho là đúng, “Không nói chuyện này nữa… tình hình phía trên thế nào rồi? Vốn dĩ ta định để Y Sa Bối Lạp chuyển lời tới các người, đã có ngài tới đây rồi thì kể ta nghe xem.”

“Vâng, miện hạ.” Thái Phất Luân gật đầu đáp. Sau khi thuật lại tình hình gần đây của Giáo hội, ông nhắc tới mệnh lệnh mà Y Sa Bối Lạp đã đề cập sau cùng, “Hiện tại các nguồn lực chúng ta đang chuẩn bị đều nhắm vào Thần Hi Vương Quốc, nếu điều động lại e là sẽ tốn không ít công sức, vì sao ngài đột nhiên quyết định tấn công Hôi Bảo trước?”

“Lý do ta triệu tập ngài tới đây chủ yếu cũng là vì việc này,” Mai Ân thở dài, “Hôi Bảo hiện nay đã có dấu hiệu suy tàn, Tranh Vương Lệnh và Cuồng Hóa Hoàn đã đạt được hiệu quả như mong đợi, mà Thần Hi Vương Quốc lại càng nội loạn liên miên, việc chúng sụp đổ chỉ là sớm muộn, cho nên ai trước ai sau cũng không khác biệt là mấy.”

“Ta cũng nghĩ vậy, nhưng… Hôi Bảo vẫn là một đối thủ to lớn.”

“Lý do khiến ta quyết định điều chỉnh phương án tấn công chủ yếu có hai điểm,” Giáo hoàng chắp tay sau lưng, chậm rãi nói, “Điểm thứ nhất cơ bản giống với lý do ngài lo lắng: Vương quốc Hôi Bảo có lãnh thổ rộng lớn nhất, tài nguyên phong phú nhất, vừa là kẻ địch to lớn, cũng đồng nghĩa với lợi nhuận cao ngất ngưỡng. Nếu có thể sớm ngày chuyển hóa thành lãnh địa Giáo hội, lợi ích mang lại sẽ lớn hơn nhiều so với việc chiếm đóng Thần Hi. Nếu còn mười năm nữa, ta chắc chắn sẽ thực hiện theo phương án mà Áo Bá Lai Ân đại nhân đã định ra, nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều. Sự xuất hiện của Địa Ngục Cụ Thú đồng nghĩa với việc Huyết Nguyệt hiện thế có khả năng đến sớm hơn nhiều so với ngày tháng ghi trong Thánh Thư. Trong tình cảnh này, mạo hiểm một chút, trả giá nhiều hơn là điều xứng đáng.”

Thái Phất Luân khẽ gật đầu, lý do này quả thực rất đầy đủ, nhưng vấn đề là… không giống tác phong của Mai Ân lắm, “Vậy còn lý do thứ hai của ngài là…”

“Roland Wimbledon ở Tây Cảnh.” Giáo hoàng nói một cách dứt khoát.

“Ý ngài là… Tứ vương tử của Hôi Bảo?” Ông không khỏi ngẩn người.

“Tổng hợp lại các báo cáo tình báo trong một năm gần đây, ta phát hiện một điều không thể tin nổi,” Mai Ân vỗ vỗ vai vị chủ giáo, “Bất kể là hành động của Giáo hội nhắm vào hắn, hay là hành động của Vương quốc Hôi Bảo nhắm vào hắn, đều thất bại không ngoại lệ. Thất bại ban đầu có thể truy ngược lại lúc Công tước Tây Cảnh phát động tấn công lãnh địa của hắn, lúc đó Roland có cái gì? Chỉ là một thị trấn tàn tạ mà thôi. Người ngoài tưởng rằng hắn nhờ dựa vào ác ma mới đánh bại được kỵ sĩ đoàn của Công tước, nhưng chúng ta đều biết, ngoại trừ siêu phàm giả ra, một hai nữ phù thủy không thể tạo ra mối đe dọa nào với kỵ sĩ được vũ trang tận răng và trang bị Thần Phạt Chi Thạch.”

“Mà tin tình báo sau đó càng ngày càng hoang đường, ví dụ như bức mật thư gửi tới Thánh thành hai tháng trước có đề cập, tân vương Timothy từng phái gần hai ngàn quân Cuồng Hóa tấn công Tây Cảnh, thế mà chỉ vừa chạm trán đã bại trận, điều này có nghĩa là gì?”

Thái Phất Luân không nhịn được hít một hơi khí lạnh, hai ngàn quân Cuồng Hóa! Ngay cả ở Hermes, đây cũng là một lực lượng không thể xem thường.

“Nếu tách rời các tin tức ra xem, có lẽ sẽ không phát hiện ra điều gì, nhưng gom lại với nhau thì thật sự kinh người – Roland Wimbledon chưa từng thua trong bất kỳ cuộc chiến nào!” Giáo hoàng trầm giọng nói, “Hơn nữa từ tin tình báo có thể thấy, tốc độ tăng trưởng lực lượng của hắn nhanh đến kinh ngạc, và đã có xu hướng mở rộng ra bên ngoài. Nếu kéo dài thêm một năm nữa, có khi toàn bộ Hôi Bảo sẽ rơi vào tay hắn, lúc đó muốn thôn tính mảnh đất bao la này, cái giá phải trả e là sẽ lớn hơn bây giờ nhiều.” Ngài dừng lại một chút, nhìn về phía Thái Phất Luân, “Trong cơ quan cần xử lý việc nhiều vô kể, ta không thể phân tâm lo liệu sự vận hành và mở rộng của tầng lớp trên Giáo hội, những việc này đành phải phó thác cho ngài đi thực thi.”

Sau khi đại chủ giáo rời đi, hình dáng căn phòng cũng thay đổi theo.

Những ngọn đuốc trên tường biến mất, Thuần Khiết Giả nghiên cứu ma thạch và chiếc bàn đá cũng không cánh mà bay, bóng dáng Giáo hoàng dần nhạt đi, cuối cùng chỉ còn lại Y Sa Bối Lạp, Khiết Lạc và người phụ nữ che mặt.

“Nếu không nói thì ta cũng chẳng biết, Tứ vương tử Hôi Bảo hóa ra lại là một người thú vị như vậy,” Y Sa Bối Lạp chép miệng, “Vì sao ta lại cảm thấy hắn có hy vọng đánh bại ác ma hơn cả Giáo hội?”

“Lời này là có ý gì,” Người phụ nữ che mặt nhíu mày, “Ngươi muốn phản bội Giáo hội sao?”

“Phản bội? Đừng nói khó nghe như vậy,” Y Sa Bối Lạp nhún vai, “Mục đích thành lập Giáo hội chẳng phải là để đảm bảo nhân loại có thể sống sót trong Thần Ý Chi Chiến sao, nếu có người khác có thể làm được điều này, ta không ngại đối tượng mình phục vụ là ai đâu.”

“Ngươi…!”

“Không cần tranh cãi nữa,” Khiết Lạc ngăn lại, “Y Sa Bối Lạp nói không sai, cái gọi là Thần Ý Chi Chiến, chỉ người chiến thắng cuối cùng mới là kẻ được thần sủng ái.” Nàng vô cảm nhìn về phía hai người, “Còn việc thần sẽ mỉm cười với ai – là Liên Minh, hay là một vương tử Hôi Bảo, ta nghĩ cuộc chiến này sẽ cho chúng ta câu trả lời.”