Trường Ca thành trì tọa lạc trên chi lưu của sông Xích Thủy, toàn bộ thành phố bị dòng sông chia cắt làm hai nửa. Cư dân đa số sống ở bờ tây, trong khi bờ đông lại là những cánh đồng ruộng san sát.

Khác với những thành phố lớn khác đặt ruộng đồng ở ngoại ô, những bức tường thành cao vút của pháo đài đã bao bọc cả khu dân cư lẫn một phần ruộng đồng vào bên trong. Nói đúng hơn, việc này xuất phát từ ý định đề phòng sự tấn công của đồng loại chứ chẳng phải để chống lại tà thú. Ngay cả khi thành trì bị kẻ địch bao vây tầng tầng lớp lớp, pháo đài cũng không đến mức bị cắt đứt nguồn tiếp tế.

Chính vì thế, ngoại tường của Trường Ca pháo đài đã tạo ra một chỗ hở ở nơi dòng sông chảy vào thành. Vài sợi dây cáp chắn to bằng cánh tay được treo giữa hai đoạn tường thành. Nếu kẻ địch có ý định dựa vào sông Xích Thủy để tấn công pháo đài, chỉ cần chặt đứt dây thừng, những sợi cáp sắt sẽ trượt xuống lòng sông.

Tuy nhiên, nội địa vùng phía tây hiếm khi gặp phải trường hợp bị hạm đội tấn công, vì vậy mấy sợi cáp sắt kia hầu như chưa bao giờ được sử dụng, và lần này cũng không ngoại lệ. Đội thuyền của Roland lao đi vun vút như bay, đến lúc hoàng hôn đã nhìn thấy hình dáng tường thành của pháo đài. Khói lửa vẫn còn bay lảng vảng phía trên thành phố, thêm vào bầu trời đang dần chuyển tối vài phần sắc mực.

“Kẻ địch chủ yếu tập trung ở khu vực lâu đài lãnh chúa, trên tường thành cổng phía bắc vẫn còn một bộ phận nhỏ dân binh đang quần thảo với lính canh trên mặt thành, nhưng xem chừng họ không cầm cự được bao lâu nữa.” Thiểm Điện đã trinh sát rõ tình hình chiến sự trong thành, báo cáo chi tiết với Vương tử, “Số người bao vây lâu đài khoảng chừng hai trăm người, tầng thứ nhất đã thất thủ, đối phương quả thực có vũ khí giống như hỏa thương, nhưng lại hoàn toàn khác với loại chúng ta dùng.”

“Piero không sao chứ?” Roland hiện tại quan tâm nhất là sự an nguy của vị đại lý này.

“Ngài ấy vẫn ổn, chỉ là bị hoảng sợ một chút, thế nhưng…”

“Thế nhưng sao?”

“Người nhà của ngài ấy gặp nạn rồi,” Thiểm Điện bĩu môi nói, “Có lẽ đại nhân Piero đã nhận được tin gió từ trước, nên đón cha vào lâu đài, nhưng những người thân khác còn ở lại trong lãnh địa… bao gồm cả phu nhân bá tước, đều bị đám quý tộc kia coi làm con tin để ép ngài ấy đầu hàng mà giết sạch từng người một.” Cô bé dừng lại một chút, “Em tìm cơ hội bay vào lâu đài gặp mặt ngài ấy, báo cho đối phương biết tin ngài sắp đến, ngài ấy chỉ nói với em một yêu cầu.”

Roland gật đầu, “Em nói đi.”

“Nợ máu phải trả bằng máu.”

Giữa các quý tộc có một quy tắc ngầm, đó là rất ít khi hạ sát thủ với những người có tước vị. Là người thân của bá tước Kim Ngân Hoa, đa số đều mang tước hiệu tước sĩ. Nhưng hiện tại bốn gia tộc lớn lại dám trở mặt hoàn toàn, ngoài sự căm ghét đối với việc Kim Ngân Hoa quy thuận Roland để kiếm lợi nhuận khổng lồ ra, điểm khác e rằng chính là do thế lực phía sau giật dây.

Roland hiện tại đã cơ bản xác nhận, người đứng sau đối phương chắc hẳn chính là Tân vương Timothy Wimbledon — hỗ trợ Giáo hội tàn sát quý tộc và giúp quốc vương xử tử kẻ phản nghịch, bản chất của hai việc này hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Hắn nhìn về phía pháo đài, lạnh giọng ra lệnh, “Truyền lệnh của ta, toàn quân tiến thẳng vào trong thành, chiếm lấy bến tàu!”

Ette nghe thấy tiếng bước chân lại vang lên dưới chân tường thành.

Cậu tê dại nâng hỏa thương lên, nhắm thẳng vào cái lỗ đen ngòm dưới chân — đây là con đường duy nhất từ bên trong tường thành đi lên mặt tường. Sau khi kẻ địch chiếm được cổng thành đã phát động mấy đợt tấn công, nhưng cuối cùng vẫn không chiếm được đoạn tường thành phía bắc.

Trận chiến kéo dài từ trưa hôm qua đến tận bây giờ. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình có thể kiên trì lâu như vậy trong cơn gió lạnh buốt giá, chỉ là khi nhìn thấy những đồng đội đến chi viện lần lượt ngã xuống trong vũng máu, đầu óc cậu đã không thể suy nghĩ thêm được bất cứ điều gì nữa.

“Chúng lại tới nữa à?” Một cây trường thương khác chìa ra bên cạnh. Ette nhìn sang bên cạnh, phát hiện người tới chính là tiểu đội trưởng Đồng Sơn của mình.

“Em nghe thấy tiếng động rồi,” cậu đáp lại một cách vô lực, “Nhưng bây giờ trời tối như mực thế này, không nhìn rõ có bao nhiêu người.”

“Chúng cũng không biết chúng ta còn bao nhiêu người đâu,” Đồng Sơn an ủi.

“Vậy… còn bao nhiêu?”

Đồng Sơn do dự một chút, “Năm người, vừa rồi Ô Nha đã trút hơi thở cuối cùng.”

“Đa số chúng ta đều không sống qua đêm nay đâu,” Ette đắng chát nói. Từ sự sợ hãi và hoảng loạn ban đầu, cho đến sự tê liệt hiện tại, cậu cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa câu nói của giáo quan: “Chỉ có trải qua chiến đấu thực thụ mới khiến cậu nhanh chóng trưởng thành”. Nhưng điều này không thể mang lại thay đổi gì cho tình thế khốn cùng. Ba tiểu đội tụ họp lại bây giờ chỉ còn sót lại năm người cuối cùng. Ngay cả khi kẻ địch không công lên mặt thành, thiếu thốn lương thực và vật dụng chống rét, họ cũng sẽ bị chết cóng ở trên này. “Bây giờ đầu hàng còn có tác dụng không?”

“Đầu hàng?” Đồng Sơn hừ lạnh một tiếng, “Cậu không nghe thấy chúng gào thét thế nào à? Tiêu diệt nghịch tặc! Dù có đầu hàng cũng chỉ có đường chết, chi bằng ở đây giết thêm vài tên.”

Ette biết đội trưởng nói không sai, những chiến sĩ quân đoàn hai đến chi viện hôm qua có không ít người bị bắt sống rồi chém đầu — họ không phải là quý tộc, đương nhiên không có giá trị giữ lại để đòi tiền chuộc. Chỉ là… cậu không cam lòng chết ở nơi này a.

Giáo quan từng mô tả cho cậu biết bao điều tốt đẹp ở Trấn Biên Thùy, còn hứa hẹn chỉ cần đợi sau khi Tháng Tà Ma kết thúc, những binh sĩ có biểu hiện xuất sắc trong quân đoàn hai có thể thăng lên quân đoàn một, còn có thể nhận được một căn nhà mới miễn phí. Ở đó có lương thực sung túc, chỉ cần mở van là nước giếng tự động chảy ra, cùng với hệ thống sưởi ấm khiến căn phòng ấm áp mà không cần nhóm lửa…

Cậu muốn sống sót, đến Trấn Biên Thùy để chứng kiến những điều kỳ diệu mà giáo quan đã kể.

“Qua đây rồi!” Đồng Sơn chợt quát khẽ một tiếng, bóp cò. Nhờ ánh lửa phun ra từ nòng súng, Ette nhìn thấy kẻ địch bị chiếu sáng rõ hình hài trong bóng tối — sáu bảy tên đang giơ khiên chậm rãi bò lên, cậu thậm chí có thể nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng của đối phương.

Dù phát súng của đội trưởng không trúng mục tiêu, nhưng đã chỉ rõ phương hướng cho cậu.

Cậu nhắm vào bóng người vừa thoáng hiện lên, nổ súng.

Viên đạn bắn vào chiếc khiên gỗ, phát ra một tiếng đục ngầu, một tên lập tức kêu thảm thiết, theo sau là tiếng vật nặng lăn xuống cầu thang. Những tên còn lại thấy hành tung bị bại lộ, bất chấp tất cả chạy về phía cửa ra.

Đồng Sơn vẫn đang nạp đạn, đôi tay tê cóng ảnh hưởng đến tốc độ của ông. Ette rút người lại, khi đưa tay sờ vào túi hỏa dược bên hông, lòng cậu không khỏi lạnh ngắt, trong túi trống rỗng, cậu đã dùng hết tất cả hỏa dược rồi.

Theo như huấn luyện thường ngày, lúc này nên lắp lưỡi lê vào.

Cậu nghiến răng rút lưỡi lê ra, tốn không ít công sức mới cố định được ống lắp vào thân súng, còn chưa kịp cầm vững trường thương, kẻ địch chạy đầu tiên đã lao ra khỏi miệng hang.

Đồng Sơn quyết đoán nổ súng, bắn gục kẻ đó xuống đất, nhưng tên địch thứ hai theo sát phía sau lại đâm ngược trường kiếm vào ngực đội trưởng.

Trong đầu Ette trống rỗng, theo bản năng đâm trường thương ra như lúc huấn luyện, nhưng lại đâm trúng khiên của đối phương, kẻ địch tung một cước đá văng cậu ngã xuống đất, súng cũng tuột khỏi tay.

Phải chết ở đây sao?

Cậu tuyệt vọng ngẩng đầu lên, lại phát hiện trên bầu trời đột nhiên xuất hiện một mảng bóng râm.

Trong đêm gió tuyết mịt mù, khó mà phân biệt được thứ đen ngòm như vậy, nhưng bóng râm này thực sự quá gần cậu, giống như một màn đêm sụp đổ, đang lao nhanh về phía mình.

Khi hình dáng càng lúc càng rõ ràng, Ette không khỏi trợn tròn mắt, đó vậy mà lại là một con quái thú khổng lồ!

Cậu thề rằng chỉ có trong ác mộng mới thấy được con quái vật đáng sợ như vậy, nó há cái miệng máu to lớn, cái đầu còn to hơn cả con bê, đôi cánh rộng lớn gần như có thể bao phủ lấy toàn bộ mặt thành.

Cự thú rơi thẳng xuống trước mặt Ette, đè bẹp kẻ địch vừa bò ra khỏi hố thành thịt băm!

“Gào—————— gào————————!”

Nó phát ra tiếng gầm chấn động cả không gian!