Vì chuyến đi này là lén lút, tự nhiên cũng sẽ không có người đón tiếp.

Do đó, Otto không định ngay từ đầu đã đi thẳng tới lâu đài, bất kỳ lời nói nào cũng không bằng tận mắt chứng kiến mới là chân thực. Hắn dự định sẽ dành một hai ngày thời gian, quan sát thật kỹ lãnh địa của Vương tử, rồi tìm "chuột" ở địa phương để nắm bắt thông tin.

Bước ra khỏi khoang tàu, hắn vừa đặt chân lên cầu tàu, liền bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc.

Đây là... một bến tàu mà nơi biên thùy có thể sở hữu ư?

Chỉ thấy dọc theo bờ sông trong phạm vi hàng trăm bước đều là khu vực bến tàu được xây bằng gạch đá màu nâu đỏ, cứ cách một khoảng cách lại có một cây cầu tàu. Nơi kết nối giữa cầu tàu và bến cảng còn dựng một tấm biển, trên đó viết số hiệu. Otto ước chừng đếm thử, tổng cộng hai mươi sáu cây - chúng được sắp xếp ngay ngắn, giống như những chiếc xúc tu vươn ra từ bờ sông, một số nơi phủ đầy tuyết, còn một số lại lộ ra những tấm ván gỗ màu nâu vàng, điều này cho thấy dù là trong Tháng Ma Quỷ, bến tàu của thị trấn vẫn có người trông coi.

Nhìn lại bến tàu kênh đào ở Vương đô Hôi Bảo, bất kể là độ dài hay số lượng cầu tàu, đều không bằng một nửa nơi này!

Thế nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên hơn, chính là những con tàu đang đỗ ở bến.

Một loại tàu thân rộng màu xám chưa từng thấy bao giờ đang xếp thành một hàng, đỗ ở phía trước không xa. Chúng có tổng cộng bảy tám chiếc, mớn nước rất nông, vừa không có buồm, cũng không thấy cột buồm, mà kích cỡ thân tàu lại không giống như loại có thể chèo bằng mái chèo. Điểm độc đáo nhất của những con tàu kỳ quặc này nằm ở chỗ hai bên mỗi chiếc đều có một bánh xe gỗ khổng lồ, cùng với một ống sắt thô nhô ra ở giữa, hình dáng khác biệt hoàn toàn với bất kỳ con thuyền buồm chạy sông nào.

Otto đứng một bên quan sát hồi lâu, cho đến khi đỉnh đầu truyền đến cảm giác lạnh lẽo, vẫn không thể nghĩ thông suốt những chiếc "tàu bánh guồng" kỳ lạ này làm thế nào mới có thể di chuyển.

Phủi sạch tuyết trên đầu, hắn thu lại sự nghi hoặc trong lòng, quyết định đi theo thủy thủ đoàn vào thị trấn trước.

Chiếc tàu "Thuận Phong" đến từ Vương đô này rõ ràng không chỉ vận chuyển một mình hắn, Otto nhìn thấy các thủy thủ đang chuyển từng túi hàng hóa xuống thuyền buồm, xếp đống ở một bên bến tàu. Vài tên thị vệ mặc đồng phục màu đen thì dùng bút giấy ghi chép gì đó, thỉnh thoảng lại chọn ra hai cái túi để kiểm tra một phen, dường như đang kiểm định hàng hóa.

"Họ là người nào? Lính đánh thuê do người mua thuê đến sao?" Otto đi đến bên cạnh thuyền trưởng.

"Ha, lính đánh thuê?" Người sau nhếch miệng nói, "Đám người này chính là đội viên tuần tra của thị trấn Biên Thùy."

Hắn không khỏi sững sờ, đội tuần tra? Chẳng phải tương đương với việc đụng độ một đám cướp sao? Lần đầu tiên rời khỏi nội thành Vương đô, hắn đã bị đội viên tuần tra tống tiền hai đồng Sói Bạc, mà tình huống như vậy ở đâu cũng na ná nhau - bọn họ tương đương với mặt đối lập của lũ chuột cống dưới ngầm, nhưng việc làm thì chẳng khác gì chuột, khác biệt nằm ở chỗ, phí thu cao hơn, hơn nữa thường xuyên cầm tiền mà không làm việc. Thế nhưng điều khiến Otto cảm thấy kỳ lạ là, thuyền trưởng đang thong dong hút tẩu thuốc, không hề có ý ngăn cản bọn họ kiểm tra, cũng không móc ra vài đồng Sói Bạc để đuổi bọn họ đi nhanh chóng.

"Lần đầu tôi đến đây cũng suy nghĩ giống cậu," thuyền trưởng như nhìn ra suy nghĩ của hắn, "Đội tuần tra ở đây không giống đâu, chỉ cần tuân thủ quy tắc của bọn họ, trước khi vào chợ không cần phải nộp bất kỳ khoản phí nào cả."

Quy tắc... của đội tuần tra? Otto cau mày, nơi này đến cả cướp cũng biết nói lý lẽ sao, hơn nữa bọn họ còn biết dùng bút giấy ghi chép, dù rất có khả năng chỉ là những ký hiệu vặn vẹo, nhưng cũng đủ khiến người ta cảm thấy khó tin.

"Bọn họ đang ghi chép cái gì?" Hắn hỏi.

"Chủng loại, số lượng hàng hóa... đặc biệt là lúa mì," thuyền trưởng nhún vai nói, "Sau khi vận chuyển tới chợ sẽ tiến hành đối chiếu, tránh việc cậu bán lương thực cho người khác giữa đường - ở đây, thực phẩm chỉ được phép do Lãnh chúa bán. Tất nhiên, trong hàng hóa của tôi không có lúa mì, nên kiểm tra sẽ nhanh hơn một chút."

Khi tất cả túi vải được chuyển lên đoàn xe ngựa, một đoàn người rời khỏi bến tàu, men theo con phố rộng rãi tiến về phía chợ, Otto đột nhiên phát hiện đôi mắt của mình không dùng đủ.

Đây thực sự là lãnh địa hẻo lánh nhất của vương quốc Hôi Bảo sao?

Nhìn mặt đường cứng phẳng lì dưới chân, những dãy nhà cửa xinh đẹp ngay ngắn bên đường, cùng với người dân đi lại tấp nập, lại không kém hơn Huy Quang Thành của Đô thành Thần Hi là bao nhiêu.

Với tư cách là một quý tộc, không phải hắn chưa từng thấy những công trình kiến trúc hùng vĩ tráng lệ, bất kể là Tháp Thự Quang hay Lễ đường Ánh Nhật, đều không phải là thứ mà những tòa nhà nhỏ hai ba tầng này có thể so sánh.

Thế nhưng Tháp Thự Quang chỉ có một tòa, dưới chân nó, vẫn bao quanh những ngôi nhà dân xập xệ, những con đường mòn bùn lầy và nước thải có thể thấy ở khắp nơi.

Nhưng ở nơi này, hắn lại không tìm thấy một căn nhà nào có vẻ cũ kỹ, tựa như những nơi ở này đều xuất hiện cùng một lúc vậy.

"Cậu nhìn có vẻ ngạc nhiên nhỉ," thuyền trưởng cười ha hả nói, "Đừng để ý, bất kỳ ai mới đến đây đều sẽ lộ ra vẻ mặt như cậu thôi. Tôi phải nói rằng, thị trấn Biên Thùy là một nơi thần kỳ, thấy tòa nhà ba tầng đằng kia không? Lần trước tôi đến còn chưa có đâu."

"Tôi nghe nói... nơi này trước kia là một cứ điểm được xây dựng để khai thác mỏ."

"Tôi cũng nghe nói như vậy, nhưng ai mà biết được sự thật chứ," hắn ngoáy ngoáy mũi, "Cậu biết đấy, một số lời đồn truyền đi nhiều rồi, luôn sẽ trở nên sai lệch hoàn toàn. Có lẽ là trong mỏ Bắc Pha ẩn giấu vô số vàng bạc, Quốc vương bệ hạ mới cử con trai mình đến đây... dù sao cũng là con ruột mà."

"Khoan đã, đó là cái gì?!" Khi băng qua một quảng trường bằng phẳng, Otto đột nhiên nhìn thấy hai quả cầu màu sắc to lớn đang lơ lửng song song giữa không trung, bên dưới treo một cặp băng rôn, trên vải ghi những dòng chữ bắt mắt, một bên là "Chào mừng đến với thị trấn Biên Thùy", bên kia là "Gia nhập ngay hôm nay để nhận phúc lợi công dân".

"Cậu hỏi cái ở trên hay cái ở dưới?" Thuyền trưởng bĩu môi, "Quả cầu bay đó tôi cũng không rõ bọn họ làm thế nào đưa lên đó, còn cái bên dưới thì... cậu có thể đến phía đông quảng trường tìm hiểu tình hình, nơi đó thường xuyên dán cáo thị của Lãnh chúa, còn băng rôn này là để chiêu mộ lữ khách, thương nhân và dân lưu vong đến từ khắp nơi."

"Bọn họ đến cả dân lưu vong cũng cần sao?" Otto kinh ngạc hỏi, "Phúc lợi công dân là gì vậy?"

"Có thể ứng tuyển công việc tại đây, hai tháng đầu phát thực phẩm trợ cấp, còn có thể nhận được một chỗ ở che mưa chắn gió, nghe có vẻ rất tốt đúng không?" Thuyền trưởng không cho là đúng giải thích, "Không dễ phê duyệt đâu, mấy người thủy thủ của tôi đều đã đi thử rồi, kết quả không một ai đạt yêu cầu - Lãnh chúa yêu cầu không được có ý đồ khác, không được tín ngưỡng Giáo hội, và không có tiền án phạm tội. Mà trộm cắp cũng là phạm tội, trời ạ, thủy thủ nào mà chưa từng ăn trộm chứ? Ngoài ra theo tôi thấy, nơi này mặc dù nhìn khá phồn hoa, thực tế cũng có rất nhiều điểm thiếu sót."

"Ví dụ như?"

"Nơi tìm thú vui quá ít, không có sòng bạc, không có kỹ viện, trên phố đến một cô gái lầu xanh cũng không có," hắn nhổ một bãi nước bọt, "Nơi như thế này ở lâu, chẳng phải sẽ bị chán chết sao?"

Chợ nằm ở phía bắc quảng trường, tranh thủ lúc thuyền trưởng cùng đoàn người đi giao hàng, Otto quyết định một mình dạo quanh nơi này trước. Nghe đối phương giới thiệu, chợ tiện dân ở bên này và chợ tinh phẩm ở phía khác, đều có thể nhìn thấy không ít hàng hóa kỳ lạ, và sự thật cũng đúng là như vậy, từ trứng gà đến cá khô, vải vóc đến nông cụ, hàng hóa hoa mắt chóng mặt bày chật kín các giá kệ, chỉ cần dừng lại trước quầy một chút, liền có người tiến lên chào mời. Bất kể kết quả đàm phán với Tứ Vương tử ra sao, hắn đã bị thị trấn này thu hút hoàn toàn.

Đúng lúc này, trong đám đông xuất hiện một trận xôn xao.

Hắn quay đầu nhìn lại, phát hiện hai người phụ nữ đang đi về phía này.

Một người buộc một cái đuôi ngựa màu đen dài, mặc một bộ hắc bào, ngũ quan xinh đẹp, thần sắc băng lãnh lại khiến người ta cảm thấy khó tiếp cận. Mà người kia thì hoàn toàn khác biệt, biểu cảm của nàng dịu dàng, từng cử chỉ đều toát lên sự tao nhã và điềm tĩnh, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến làn gió xuân ấm áp. Mái tóc vàng óng rực rỡ đung đưa đó, càng giống như ánh sáng của bình minh.

Khi nhìn thấy người phụ nữ tóc vàng, Otto cảm thấy máu của mình sôi lên sùng sục.

Hai tay hắn run rẩy nhẹ, dụi mắt nhiều lần, chắc chắn rằng mình không nhìn lầm——

"Andrea Quinn!" Không thể kìm nén cảm xúc kích động thêm nữa, hắn không kìm được thốt lên tiếng kêu lớn.