Kể từ giai đoạn 1870-1871, thời điểm J. E. Austen Leigh xuất bản cuốn Hồi ký về Jane Austen (Memoir of Jane Austen), kho tàng tư liệu dành cho các nhà tiểu sử học viết về bà đã được bổ sung đáng kể. Trong số những nguồn tri liệu mới mẻ ấy, tập thư từ giữa Jane và Cassandra do Lãnh chúa Brabourne biên tập có thể coi là quan trọng hơn cả. Những bức thư này mang giá trị vô giá dưới dạng tài liệu tham khảo (mémoires pour servir), dẫu cho chúng chỉ bao hàm những khoảng thời gian tương đối hiếm hoi khi hai chị em phải xa cách, và dẫu cho Cassandra đã cố ý tiêu hủy nhiều bức thư có khả năng thú vị nhất vì không thích sự chú ý của công chúng.

Một số thư tín bổ sung cùng nhiều biến cố trong sự nghiệp của hai người anh em trai của bà có thể được tìm thấy trong cuốn Những người anh em làm thủy thủ của Jane Austen (Jane Austen's Sailor Brothers) do J. H. Hubback và Edith C. Hubback chấp bút; trong khi cô Constance Hill đã đóng góp thêm nhiều giai thoại gia đình bên cạnh những thông tin địa lý thú vị được đúc kết trong tác phẩm Jane Austen: Nhà cửa và Bạn bè của bà (Jane Austen: Her Homes and Her Friends). Chúng ta cũng không nên quên công sức nghiên cứu tỉ mỉ được thể hiện trong các cuốn tiểu sử khác về nữ nhà văn, đặc biệt là tác phẩm của ông Oscar Fay Adams.

Trong những năm gần đây, chúng tôi đã may mắn có được cơ hội bổ sung vào kho tư liệu này; và mọi bản thảo hay giai thoại còn lưu giữ trong gia đình mà chúng tôi biết đến đều đã được giao phó toàn quyền cho chúng tôi sử dụng.

Do đó, chúng tôi thấy rằng đã đến lúc có thể trình bày trước công chúng một bản tường thuật có hệ thống và đầy đủ hơn về cuộc đời của nữ tiểu thuyết gia. Sức hút dành cho Jane Austen (như chúng tôi đều nhận thấy rõ ràng) vẫn chưa hề có dấu hiệu suy giảm, dù là ở Anh quốc hay tại Mỹ.

Cuốn Hồi ký chắc chắn vẫn sẽ mãi là nguồn tài liệu nguyên bản duy nhất viết về bà, dựa trên sự xác thực từ người cháu gọi bằng cô/dì – người am hiểu tường tận về bà – cùng hai người em gái của ông. Chúng tôi không thể sánh được với những ký ức cá nhân sinh động ấy, và điều cuối cùng chúng tôi muốn làm, ngay cả khi có thể, chính là việc thay thế tác phẩm đó. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng cuốn Hồi ký vẫn cần được bổ sung, không chỉ bởi vì rất nhiều tài liệu mới đã được đưa ra ánh sáng kể từ khi tác phẩm ấy xuất bản, mà còn bởi vì những gì người cháu trai và các cháu gái kể về người cô/dì của họ chỉ có thể được nhìn nhận từ góc độ riêng của họ. Trong khi đó, các sự kiện và nhân vật sẽ mang một góc nhìn có phần khác biệt nếu toàn bộ bức tranh được quan sát từ một khoảng cách xa hơn. Sự hiểu biết của họ về người cô/dì chỉ nằm ở giai đoạn cuối cuộc đời bà, và họ hiểu rõ bà nhất trong năm cuối cùng khi sức khỏe bà suy giảm và sống trong cảnh khá biệt lập; vì thế, họ khó lòng trở thành những người được bà giãi bày tâm sự thầm kín nhất về các sự kiện và tình cảm thời trẻ.

Chính vì thế, khía cạnh cảm xúc và lãng mạn trong bản tính của bà – một khía cạnh vô cùng chân thực – đã không được khai thác kỹ lưỡng. Chắc chắn rằng gia đình nhà Austen, nhìn chung, vốn không sẵn lòng bộc lộ những cảm xúc sâu kín nhất của mình, và cái kết buồn trong mối tình duy nhất của Jane càng khiến họ thêm e dè trong việc giãi bày; thế nhưng cảm xúc ấy vẫn luôn tồn tại, để rồi cuối cùng tìm được lối thoát qua tác phẩm cuối đời của bà, khi thông qua nhân vật Anne Elliot, bà đã đòi hỏi cho phụ nữ quyền được "yêu lâu dài nhất ngay cả khi sự sống hay hy vọng đã vụt tắt."

Mặt khác, những người cháu của bà hầu như không lường được rằng bà từng tham gia giao tế xã hội nhiều đến nhường nào, hay với thái độ giữ khoảng cách đặc trưng vốn có, bà đã tận hưởng những buổi tiệc tùng ấy ra sao. Thành phố Bath, dù là khi bà đến chơi nhà chú thím hay khi sinh sống ở đó; London, cùng người anh trai Henry và vợ ông bên những mối quan hệ xã giao khá đa dạng của họ; Godmersham, bên người anh trai Edward và những người hàng xóm quý tộc tại miền Đông Kent; tất cả những nơi ấy đã mang lại cho bà vô số cơ hội để quan sát những kiểu người đặc biệt mà sau này bà nhào nặn thành các nhân vật trong tác phẩm của chính mình.

Điểm thứ ba nằm ở tính chất bình lặng trong cuộc đời nữ nhà văn, điều mà theo chúng tôi nghĩ đã bị phóng đại đi khá nhiều. Cuộc đời bà quả thực là yên ả; nhưng một cuộc sống yên bình của một thành viên trong đại gia đình ở nước Anh vào thời đại đó vẫn có thể song hành với rất nhiều biến cố sôi động, dẫu những điều đó không xảy ra trực tiếp với bản thân bà thì ít nhất cũng xảy ra với những người thân thiết nhất, những người chiếm giữ phần sâu sắc nhất trong tâm tư bà.

Do đó, chúng tôi hy vọng rằng bản tường thuật của mình, dẫu còn nhiều khiếm khuyết và không tránh khỏi việc lặp lại nhiều nội dung đã được ấn hành, ít nhất sẽ hữu ích trong việc xóa bỏ những hiểu lầm, mang lại một vài chi tiết mới cho độc giả, đồng thời đặt để những sự kiện cũ dưới một ánh nhìn tươi mới hơn. Tác phẩm này được định hình là một bản tường thuật chứ không phải một bài bình luận văn học; bởi chúng tôi không muốn dấn thân vào mảng phê bình để cạnh tranh với những nhà tiểu sử hay các cây bút tiểu luận vốn có nhiều thếஸுக்கு hơn để lên tiếng.

Cả trong khâu lên kế hoạch lẫn thực hiện công trình này, chúng tôi đã nhận được sự trợ giúp quý báu từ một thành viên khác trong gia đình, Mary A. Austen Leigh.

Thỏa thuận được thực hiện một cách nhã nhặn bởi những chủ sở hữu quyền tác giả đã giúp chúng tôi được tự do và toàn quyền sử dụng các bức thư do Lãnh chúa Brabourne biên tập; trong khi lòng tốt của ông J. G. Nicholson ở Castlefield House, Sturton-by-Scawby, Lincolnshire, đã mở ra một nguồn thông tin hoàn toàn mới qua những lá thư trao đổi giữa gia đình Austen và những người họ hàng thuộc dòng máu bên nửa kia – dòng họ Walters ở Kent và sau đó chuyển đến Lincolnshire. Cô Jane Austen, cháu nội của Đô đốc Charles Austen, cùng cô Margaret Bellas, chắt của James Austen, đã rộng lòng cho phép chúng tôi sử dụng các tài liệu gia đình một cách trọn vẹn hơn so với những gì tác giả cuốn Hồi ký từng có thể làm; trong khi ông J. H. Hubback cho phép chúng tôi trích dẫn thoải mái từ cuốn Sailor Brothers, và Đại tá Hải quân E. L. Austen cho phép sử dụng các bản thảo của ông. Cuối cùng, chúng tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành đến Đô đốc Ernest Rice vì đã ân chuẩn cho phép chúng tôi chụp lại bức ảnh từ bức chân dung do Zoffany vẽ để làm trang họa phẩm mở đầu cho tập sách này. Chúng tôi hy vọng rằng tất cả những người bạn khác đã giúp đỡ chúng tôi sẽ đón nhận lời tri ân chung này.

W. A. L.

R. A. A. L.

Tháng 4 năm 1913.

Trong phần chú thích của văn bản, các tác phẩm sau đây được viện dẫn theo các tên viết tắt được quy ước dưới đây:

Hồi ký về Jane Austen (Memoir of Jane Austen), do người cháu trai J. E. Austen-Leigh chấp bút: trích từ ấn bản lần thứ hai, năm 1871. Được gọi là Memoir.

Thư từ của Jane Austen (Letters of Jane Austen), do Edward Lord Brabourne biên tập, năm 1884. Được gọi là Brabourne.

Những người anh em làm thủy thủ của Jane Austen (Jane Austen's Sailor Brothers), do J. H. Hubback và Edith C. Hubback chấp bút, năm 1906. Được gọi là Sailor Brothers.

Jane Austen: Nhà cửa và Bạn bè của bà (Jane Austen: Her Homes and her Friends), Constance Hill, năm 1902. Được gọi là Miss Hill.