Tính cách và sở thích của Edward Austen khác biệt so với James, y như cách mà số phận cuộc đời ông sau này đã rẽ hướng. Edward, như lời mẹ ông nhận xét, "không hề có ý định" theo đuổi con đường văn chương hay học thuật; bù lại, ông là một người làm kinh doanh xuất sắc, nhân hậu và giàu tình cảm; ông đồng thời sở hữu sự hài hước và tính tình sôi nổi, điều theo thời gian đã mang lại niềm vui đặc biệt cho tất cả người trẻ tuổi. Cuộc đời ông giống tiểu thuyết hơn là hiện thực. Hầu hết trẻ em đều có lúc chìm đắm trong những giấc mơ ban ngày, nơi chúng đạt được những cơ ngơi bất ngờ cùng quyền lực đi kèm; và tất cả những điều đó đã thực sự xảy ra với Edward. Ông Thomas Knight ở Godmersham Park thuộc hạt Kent và Chawton House thuộc hạt Hampshire đã kết hôn với một người họ hàng đời thứ hai của George Austen, rồi giao cho ông ấy coi sóc nhà xứ của mình tại Steventon. Người con trai của ông, cũng tên là Thomas Knight, cùng người vợ duyên dáng Catherine Knatchbull, đã đem lòng quý mến cậu thiếu niên Edward, thường xuyên mời cậu đến chơi nhà và cuối cùng nhận cậu làm con nuôi. Câu chuyện về việc ông bà Knight xin phép cho cậu thiếu niên Edward được ở lại qua những kỳ nghỉ vẫn được lưu truyền trong gia đình; khi người cha còn đang do dự vì lo cho cuốn Ngữ pháp tiếng Latinh của con, người mẹ đã chốt lại vấn đề bằng câu nói: "Em nghĩ, anh yêu ạ, tốt hơn là anh nên chiều lòng họ hàng và để đứa trẻ đi." Cuộc hôn nhân của ông bà Knight không có con chung, và dần dần họ quyết định nhận Edward Austen làm người thừa kế. Quyết định này không chỉ là dấu hiệu cho thấy sự quý mến của họ dành cho Edward mà còn là một lời khen ngợi gửi đến gia đình Austen nói chung, những người có tiềm năng từ thuở nhỏ có lẽ đã lọt vào mắt xanh của họ hàng — dù mối quan hệ họ hàng chưa đủ gần để có thể đòi hỏi quyền lợi. Thế nhưng ông Knight hoàn toàn nghiêm túc với dự định của mình, bởi trong di chúc, ông đã để lại các điền trang theo hình thức thừa kế chuyển nhượng cho các anh em của Edward lần lượt nối tiếp nhau trong trường hợp dòng dõi của ông không có người thừa kế, và bà Knight luôn bày tỏ sự quan tâm ân cần nhất đối với toàn bộ gia đình. Edward từ đó ngày càng gắn bó với Godmersham và ít dần thời gian ở nhà. Dưới sự bảo trợ của nhà Knight, ông không được gửi đến trường đại học, mà được đi "du lịch vòng quanh châu Âu", bao gồm cả Dresden và Rome. Có lẽ ông đang vắng nhà trong chuyến đi này vào thời điểm mà chúng ta đang đề cập đến.
Người anh em trai được Jane yêu quý nhất, Henry, kém Edward gần bốn tuổi và chắc chắn vẫn đang tiếp nhận sự dạy dỗ từ người cha. Đến năm 1789, cậu không chỉ có mặt ở Oxford mà còn viết bài cho tờ The Loiterer bàn về trường phái tình cảm chủ nghĩa của Rousseau, đồng thời cân nhắc xem "việc đắm chìm trong những tình cảm nói trên ảnh hưởng đến hạnh phúc hay bất hạnh trước mắt của đời người ra sao". Henry, người có đường đời trải qua nhiều khúc cua gấp gáp hơn bất kỳ người anh em nào khác, chắc chắn là một cá tính vô cùng thu hút. Cháu gái của ông, bà Lefroy, đã miêu tả về ông như sau:
Ông là người có dung mạo khôi ngô nhất trong nhà và, theo nhận định của chính thân phụ, cũng là người tài năng nhất. Vẫn có những người đưa ra đánh giá khác, cho rằng năng lực của ông chỉ phô trương bên ngoài chứ thực chất không sâu sắc; thế nhưng phần lớn mọi người đều vô cùng ngưỡng mộ ông. Ông cực kỳ tài hoa trong giao tiếp và, giống như cha mình, được trời phú cho một bản tính lạc quan luôn thích ứng với mọi hoàn cảnh, kể cả những hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, như thể tạo ra một thứ ánh sáng rực rỡ suốt ngày dài. Mặc dù vậy, đường đua không phải lúc nào cũng dành cho kẻ nhanh chân, xưa nay vẫn vậy, và dẫu được thiên phú nhiều ơn huệ đến thế, cuộc đời người chú của tôi lại không mấy suôn sẻ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chính bản tính tươi vui và đáng mến đã giúp ông góp phần to lớn vào hạnh phúc của người em gái Jane. Cô kể lại rằng ông không tài nào ngăn được bản thân trở nên thú vị, và cô vốn là một người có con mắt đánh giá tinh tường về phẩm chất ấy đến mức chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng vào nhận định của cô về khiếu hài hước của Henry mà không chút hoài nghi; tuy nhiên, mỗi khi muốn tỏ ra nghiêm túc, ông lại dùng những lời lẽ hoa mỹ đến mức chắc chắn đã đánh mất đi món quà cuối cùng và hiếm hoi nhất của một nhà hài kịch — đó là nghệ thuật tự cười chính mình.
Trái ngược hoàn toàn lại là Francis — người điềm tĩnh và kiên định, tương lai sẽ trở thành Đô đốc Hạm đội; sinh vào tháng 4 năm 1774, cách Henry một khoảng tuổi đúng bằng người chị gái Cassandra của họ. Chắc chắn ông đã trải qua một khoảng thời gian ở nhà cùng các chị em gái sau khi họ rời ghế nhà trường, trước khi chính thức bước chân vào Học viện Hải quân Hoàng gia được thành lập vào năm 1775 tại Portsmouth dưới sự chỉ đạo tối cao của các Lãnh chúa Bộ Hải quân. Francis gia nhập học viện khi vừa tròn mười hai tuổi, và "nhờ thu hút được sự chú ý đặc biệt của các Lãnh chúa Bộ Hải quân bởi sự chuyên tâm cao độ, từ đó được miêu định cho việc thăng chức sớm",[33] hai năm rưỡi sau, ông lên đường làm tình nguyện viên trên chiếc chiến thuyền Perseverance (dưới quyền thuyền trưởng Isaac Smith) hướng đến Đông Ấn.[50] Nhân dịp này, cha ông đã viết cho ông một bức thứ dài — phần lớn nội dung đã được trích dẫn trong cuốn Jane Austen's Sailor Brothers.[34] Không có gì trong bức thư đầy khôn ngoan và ân tình này nổi bật hơn sự lịch thiệp và tinh tế mà người cha dùng để gửi gắm lời khuyên đến đứa con trai vốn mới chỉ là một cậu bé, nhưng lại được ông đối xử như một sĩ quan, như một thanh niên mà ông đã sớm ấp ủ những kỳ vọng lớn lao nhờ vào hạnh kiểm tốt trước đó. Ông bàn luận về nhiều đề tài, trong đó các bổn phận tôn đạo được đặt lên hàng đầu. Ông bày tỏ niềm vui mừng trước thanh danh cao đẹp mà Francis đã đạt được tại học viện và quả quyết rằng "mẹ con, các anh, các chị và cả cha đều sẽ vô cùng hãnh diện trước uy tín của con và hoan hỉ trước hạnh phúc của con." Bức thư khép lại như sau: "Cha không có gì để nói thêm ngoài lời chúc phúc cùng những nguyện cầu chân thành nhất cho sức khỏe và sự thành đạt của con, đồng thời cầu mong con đừng bao giờ quên rằng trên cõi đời này con không có một người bạn nào vô tư và nồng nhiệt hơn người cha vô cùng thương yêu của con, Geo. Austen." Chúng ta sẽ chẳng lấy làm ngạc nhiên khi biết rằng bức thư này đã được tìm thấy giữa những tài liệu riêng tư của vị Đô đốc khi ông qua đời ở tuổi chín mươi mốt.
Người em trai út, Charles, "cậu em trai bé bỏng đặc biệt" của các chị, sinh năm 1779, chắc chắn vẫn còn nằm trong nôi vào thời điểm các chị gái rời ghế nhà trường.
Những người anh em này có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với Jane;[35] "nhưng người giữ vị trí thân thiết nhất trong tim cô chính là người chị gái Cassandra, lớn hơn cô khoảng ba tuổi. Tình cảm chị em gắn bó giữa họ dường như không gì sánh bằng. Có lẽ nó bắt đầu từ phía Jane với sự kính trọng tự nhiên của một đứa trẻ ngoan đối với người chị lớn dịu dàng. Một phần cảm xúc ấy vẫn mãi vẹn nguyên; và ngay cả khi năng lực đã chín muồi cùng niềm vui tận hưởng những thành công ngày càng lớn, cô vẫn luôn nhắc đến Cassandra như một người khôn ngoan và tốt đẹp hơn chính mình." "Mối dây liên kết giữa họ chưa từng bị gián đoạn hay phai nhạt; họ sống chung một mái nhà, chia sẻ chung một phòng ngủ cho đến khi bị chia cắt bởi cái chết. Họ không hề giống nhau hoàn toàn. Bản tính của Cassandra điềm đạm và trầm tĩnh hơn; chị luôn thận trọng và sáng suốt, nhưng ít bộc lộ cảm xúc ra bên ngoài và ít có sự rạng rỡ trong tâm tính như Jane. Người trong nhà từng nhận xét rằng "Cassandra có ưu điểm là luôn kiểm soát được tâm trạng của mình, nhưng Jane lại may mắn sở hữu một tính khí chẳng bao giờ cần phải kiềm chế cả.""
Đó chính là bức tranh gia đình tại Steventon; và "có rất nhiều điều thú vị trong không gian ấy đến mức các thành viên hoàn toàn có thể được tha thứ nếu họ có xu hướng khép mình sống quá mức độc lập trong phạm vi gia đình.[36] Họ nhìn thấy ở nhau biết bao điều đáng yêu, đáng quý và cả những điểm đáng ngưỡng mộ. Những câu chuyện trò trong gia đình tràn ngập sinh khí cùng sự tươi vui, chưa từng bị làm phiền bởi những bất hòa dù là trong những chuyện nhỏ nhặt, bởi thói quen của họ không phải là tranh cãi hay so kè lẫn nhau; hơn hết thảy, ở đó tồn tại một tình cảm gia đình khắng khít cùng sự gắn kết bền chặt, thứ chỉ có thể bị chia cắt bởi cái chết. Không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả những điều này đã tác động mạnh mẽ đến nữ nhà văn trong quá trình xây dựng cốt truyện cho các tác phẩm của mình," nơi đời sống gia đình thường chiếm một vai trò chủ đạo.
Nhóm gia đình mà chúng ta vừa mô tả trong suốt nhiều năm "không hề bị chia cắt bởi cái chết [37] và hiếm khi bị nỗi buồn ghé thăm. Hoàn cảnh sống của họ có một vài ưu điểm đặc biệt vượt trội hơn so với những nhà xứ thông thường. Steventon là một bổng lộc gia đình. Ông Knight, người ban phát chức thánh, đồng thời là chủ sở hữu của hầu hết cả giáo xứ. Ông chưa từng sinh sống ở đó, và do đó, vị Mục sư cùng các con vô tình được nhìn nhận trong vùng như những đại diện cho gia đình điền chủ. Họ cùng với người tá điền chính chia sẻ quyền quản lý một thái ấp tuyệt vời, và nhờ sự phản chiếu ấy, họ tận hưởng một phần sự kính trọng thường dành cho các chủ đất giàu có. Họ không giàu có, nhưng nhờ vào năng lực dạy học của ông Austen, họ có đủ điều kiện để mang lại nền giáo dục tốt cho các con trai lẫn con gái, được giao lưu trong tầng lớp thượng lưu tốt nhất của vùng, và bày tỏ lòng hiếu khách hào phóng đối với họ hàng cùng bè bạn."[38] "Một cỗ xe ngựa kéo đôi vẫn được duy trì"; thế nhưng việc này vào thế kỷ thứ mười tám dễ thực hiện hơn nhiều so với thế kỷ thứ mười chín. "Vào thời đó không có các loại thuế khoán; cỗ xe ngựa, sau khi mua về, hầu như không phát sinh thêm chi phí nào đáng kể; và những con ngựa, có lẽ cũng giống như ngựa của ông Bennet (trong Kiêu hãnh và Định kiến), thường xuyên được huy động để làm việc đồng án. Hơn nữa, cần phải ghi nhớ rằng một cỗ xe ngựa đôi vào thời đại ấy gần như là một nhu cầu thiết yếu nếu các quý bà muốn di chuyển bất cứ đâu; bởi vì cả tình trạng đường sá lẫn kiểu dáng chế tạo xe ngựa đều không cho phép bất kỳ chiếc xe tiện nghi nào được kéo bởi một con ngựa đơn độc"; quả thực, mục đích của những người thợ đóng xe dường như là "kết hợp trọng lượng lớn nhất có thể với mức độ tiện nghi ít nhất có thể."[38]
Jane Austen không chần chừ trong việc dấn thân vào con đường cầm bút. Cô viết bởi vì đó là mệnh lệnh từ nội tâm, và với rất ít sự tính toán trước về con đường mà thiên bẩm sau này sẽ vạch ra cho cô. Cô bị thúc đẩy tiến bước "bởi những rung động đầu đời của tài năng bên trong và sức hút mãnh liệt của việc sáng tác thuở niên thiếu.
"Thật khó để xác định cô đã bắt đầu từ độ tuổi nào. Hiện vẫn còn lưu giữ những cuốn vở chép tay chứa đựng các câu chuyện, mà một số trong số đó hẳn phải được sáng tác khi cô còn là một thiếu nữ, bởi chúng đã đạt đến một số lượng đáng kể vào thời điểm cô tròn mười sáu tuổi. Những câu chuyện đầu tay của cô mang kết cấu mỏng manh, nhẹ nhàng, và thường mang tính chất vô nghĩa tếu táo, thế nhưng sự vô nghĩa ấy lại tràn đầy sinh khí. Chúng thường được mở đầu bằng một lời đề tặng mang vẻ trang nghiêm giả tạo gửi đến một thành viên nào đó trong gia đình. Có vẻ như những lời đề tặng hoa mỹ vốn thịnh hành thời bấy giờ đã không thoát khỏi sự nhạy bén của tuổi trẻ cô. Có lẽ nét đặc sắc nhất trong những tác phẩm đầu tay ấy là, dù nội dung có phần trẻ con đi chăng nữa, chúng vẫn luôn được viết bằng thứ tiếng Anh trong sáng, giản dị, hoàn toàn thoát khỏi phong cách trang hoàng quá đà mà người ta có thể chờ đợi ở một cây bút còn quá trẻ."[39] Dưới đây là một ví dụ minh họa:—
ĐIỀU BÍ ẨN.
MỘT VỞ HÀI KỊCH CHƯA HOÀN THÀNH.
LỜI ĐỀ TẶNG.
Kính gửi Mục sư George Austen.
Thưa Thầy,—Con kính cẩn xin ngài bảo trợ cho vở Hài kịch sau đây, dẫu hãy còn là một tác phẩm dang dở, nhưng con tự hào thưa rằng, nó cũng là một Điếu Bí Ẩn trọn vẹn chẳng kém bất kỳ tác phẩm cùng loại nào.
Con kính thư, Thưa Thầy, Người đầy tớ vô cùng khiêm nhường của ngài,
Tác Giả.
