Fritz rên rỉ nặng nhọc dưới sức nặng của những cây mía trên đường chúng tôi đi tiếp, và tỏ lòng thương xót những người nô lệ da đen khốn khổ, những kẻ phải gánh vác biết bao gánh nặng mía ngọt như thế. Rồi theo gương tôi, cậu ta cố gắng tự làm tỉnh người bằng cách mút một khúc mía, nhưng ngạc nhiên thay khi chẳng hút được chút nước nào ra cả. Cuối cùng, sau một hồi suy nghĩ, cậu thốt lên: “À! Con nhớ ra rồi, nếu không đục lỗ cho không khí lọt vào, con chẳng thể lấy ra được gì hết.” Tôi bèn giục cậu tìm cách giải quyết chuyện này.
“Con sẽ đục một lỗ,” cậu ta nói, “ngay phía trên mắt mía đầu tiên. Nếu con hít hơi vào lúc mút, và do đó tạo ra một khoảng chân không trong miệng, không khí bên ngoài sẽ tự đẩy qua cái lỗ con vừa tạo để lấp đầy khoảng chân không ấy, và mang theo cả nước mía; rồi khi đốt mía này đã cạn, con có thể tiến hành chọc thủng phía trên mắt tiếp theo. Con chỉ sợ cứ tiếp tục thế này chúng ta sẽ chẳng mang về cho bạn bè được gì ngoài những khúc mía rỗng ruột.” Tôi bảo cậu rằng tôi còn lo mặt trời sẽ làm chua thứ mật ấy trước khi chúng ta mang mía về đến nhà; thế nên chúng ta chẳng cần phải tiếc rẻ làm gì.
“Thôi được, dẫu sao đi nữa,” cậu ta đáp, “con đã đổ đầy bình của mình bằng nước dừa để thết đãi họ rồi.”
Tôi bảo rằng tôi e là cậu sẽ phải thất vọng lần nữa; bởi vì nước dừa khi đã tách khỏi lớp vỏ sẽ hỏng nhanh hơn cả nước mía. Tôi cảnh báo cậu rằng thứ nước ấy, khi phơi dưới ánh nắng trong bình thiếc, có lẽ đã biến thành giấm mất rồi.
Cậu lập tức nhấc chiếc bình khỏi vai và rút nút chai ra; lúc ấy chất lỏng liền phun vọt ra với một tiếng nổ, sủi bọt chẳng khác nào rượu sâm-panh.
Tôi chúc mừng cậu về sản phẩm mới chế tạo của mình, và dặn rằng chúng ta phải cẩn thận kẻo say xỉn.
“Ồ, bố nếm thử đi ạ!” cậu kêu lên, “Nó ngon tuyệt, chẳng chua chút nào cả, mà là một loại rượu mới hảo hạng, ngọt ngào và sủi tăm. Đây sẽ là món thết đãi tuyệt vời nhất, nếu nó cứ giữ nguyên trạng thái này.”
“Bố sợ nó sẽ không được thế đâu,” tôi nói. “Đây là giai đoạn đầu của quá trình lên men. Khi giai đoạn này qua đi, và chất lỏng lắng trong lại, nó sẽ trở thành một loại rượu vang, hoặc thức uống lên men, dễ uống hơn hay kém hơn tùy thuộc vào nguyên liệu được sử dụng. Bằng cách áp dụng sức nóng, một quá trình lên men thứ hai và chậm hơn sẽ nối tiếp theo sau, và chất lỏng sẽ biến thành giấm. Rồi tiếp đến giai đoạn thứ ba, làm mất đi độ mạnh và hủy hoại nó. Bố e rằng trong khí hậu oi bức này, con sẽ chỉ mang về nhà được giấm, hoặc một thứ gì đó còn khó ngửi hơn thế. Nhưng giờ chúng ta hãy cùng chúc sức khỏe cho nhau, tuy nhiên phải thật điều độ, kẻo chẳng mấy chốc chúng ta sẽ nếm mùi tác dụng của thứ đồ uống nặng đô này.” Lấy lại hoàn toàn sức lực, chúng tôi vui vẻ tiếp bước đến nơi để những dụng cụ bằng quả bầu. Chúng tôi thấy chúng đã khô ráo hoàn toàn và cứng như xương; chẳng gặp khó khăn gì khi cất chúng vào túi săn. Chúng tôi vừa đi qua khu rừng nhỏ nơi chúng tôi ăn sáng, thì Turk bỗng lồm cồm chồm dậy lao hung dữ vào bầy khỉ đang đùa nghịch và chẳng hề hay biết gì về sự có mặt của nó. Nó lập tức chộp lấy một con khỉ cái đang ẵm con trên tay – điều khiến con vật chậm chạp hẳn trong lúc trốn chạy – rồi cắn chết và ngấu nghiến con khỉ mẹ tội nghiệp trước khi chúng tôi kịp đến nơi. Con khỉ con đã ẩn nấp giữa đám cỏ cao khi Fritz chạy tới; cậu đã cất sức chạy hết cỡ, làm rơi cả mũ, bình nước và mía, nhưng vẫn không thể ngăn cản được hành vi sát hại con khỉ mẹ tội nghiệp.
Con khỉ nhỏ vừa nhìn thấy cậu liền nhảy chồm lên vai, bám chặt đôi bàn chân vào mái tóc xoăn của cậu, và mặc cho cậu kêu la, đe dọa hay lắc lư thế nào cũng không tài nào rứt nó ra được. Tôi vừa cười vừa chạy lại phía cậu, bởi tôi thấy sinh vật bé nhỏ ấy chẳng thể làm hại gì cậu được, và tôi cũng vô ích trong việc cố gắng gỡ nó ra. Tôi bảo cậu rằng cứ phải mang nó đi như thế thôi. Hiển nhiên là sinh vật nhỏ bé khôn ngoan ấy, sau khi mất mẹ, đã nhận cậu làm bố rồi.
Cuối cùng tôi cũng thành công trong việc gỡ cậu ra một cách êm thấm, và bế đứa trẻ mồ côi bé nhỏ chỉ to bằng con mèo trên tay, lòng đầy thương cảm cho sự bất lực của nó. Con khỉ mẹ trông cao bằng cả Fritz.
Tôi ngần ngại không muốn gánh thêm một cái miệng ăn vào số lượng mà chúng tôi phải nuôi dưỡng; nhưng Fritz tha thiết nài nỉ được giữ nó lại, hứa sẽ chia sẻ phần nước dừa của mình cho nó cho đến khi chúng ta có được những con bò. Tôi đồng ý, với điều kiện cậu phải chăm sóc nó và dạy nó biết vâng lời mình.
Trong lúc đó, Turk đang thỏa thuê thưởng thức phần còn lại của người mẹ bất hạnh. Fritz định xua nó đi, nhưng tôi thấy chúng ta không có đủ thức ăn để làm thỏa mãn con vật phàm ăn này, và chính bản thân chúng ta cũng có thể gặp nguy hiểm vì sự thèm ăn của nó.
Do đó, chúng tôi bỏ mặc nó bên con mồi của mình, còn đứa trẻ mồ côi thì ngồi trên vai người bảo vệ, trong khi tôi vác những cây mía. Turk chẳng mấy chốc đã bắt kịp chúng tôi, và bị đón nhận khá lạnh lùng; chúng tôi quở trách sự tàn nhẫn của nó, nhưng nó hoàn toàn thờ ơ, tiếp tục lững thững bước theo sau Fritz. Con khỉ nhỏ có vẻ bất an khi trông thấy nó, liền rúc vào ngực Fritz, khiến cậu vô cùng bất tiện. Nhưng một ý chợt lóe lên trong đầu cậu; cậu dùng một sợi dây thừng cột con khỉ vào lưng Turk, rồi dắt con chó bằng một sợi dây khác, vì ban đầu nó rất bất tuân; nhưng những lời đe dọa và vuốt ve của chúng tôi cuối cùng đã khiến nó phải chịu khuất phục trước gánh nặng trên lưng. Chúng tôi tiếp tục đi chậm rãi, và tôi không khỏi mường tượng ra vẻ vui mừng khôn xiết của mấy đứa nhỏ khi thấy chúng tôi tiến lại gần giống như một cặp nghệ sĩ xiếc rong.
Tôi khuyên Fritz đừng nên trừng phạt mấy con chó vì tội tấn công và giết chết những con vật lạ. Thượng đế ban con chó cho loài người, cũng như con ngựa, để làm bạn và bảo vệ. Khi ấy, Fritz nghĩ rằng chúng ta thật may mắn khi có được hai chú chó trung thành như vậy; cậu chỉ tiếc là những con ngựa của chúng ta đã chết trên chuyến hải trình, và chỉ để lại cho chúng ta con lừa.
“Đừng có coi thường con lừa,” tôi nói; “Bố ước gì chúng ta có nó ở đây; nó thuộc một giống rất đẹp, và sẽ hữu dụng với chúng ta chẳng kém gì ngựa.”
Trong những cuộc trò chuyện như thế, chúng tôi đã đặt chân đến bờ sông của mình tự lúc nào không hay. Flora sủa vang để báo hiệu sự đến gần của chúng tôi, và Turk đáp lại lớn đến nỗi khiến con khỉ con hoảng sợ nhảy phóc từ lưng chó lên vai người bảo vệ kiên quyết không chịu xuống. Turk chạy đi đón người bạn đồng hành, và gia đình thân yêu của chúng tôi chẳng mấy chốc đã xuất hiện ở bờ bên kia, hò reo vui sướng vì sự trở về bình an của chúng tôi. Chúng tôi qua sông ở đúng chỗ hồi sáng và ôm chầm lấy nhau. Thế là những tiếng kêu la rộn lên huyên náo. “Một con khỉ! Một con khỉ thật, bằng xương bằng thịt! A, thích quá đi! Mừng quá cơ! Các anh bắt nó thế nào vậy?”
“Trông nó xấu xí quá,” cậu bé Francis nói, tỏ vẻ gần như sợ hãi nó.
“Nó đẹp hơn em đấy chứ,” Jack nói; “Nhìn nó cười kìa! Em thèm được thấy nó ăn làm sao!”
“Ước gì chúng ta có vài quả dừa nhỉ,” Ernest nói. “Các anh có tìm thấy quả nào không, và chúng có ngon không?”
“Các anh có gặp phải chuyến phiêu lưu rắc rối nào không?” vợ tôi hỏi.
Thật vô ích khi cố gắng trả lời ngần ấy câu hỏi và tiếng reo hò.
Cuối cùng, khi mọi thứ đã yên ắng đôi chút, tôi bảo họ rằng, dù tôi đã mang về đủ thứ quà ngon vật lạ, nhưng ngặt nỗi lại chẳng gặp được người bạn đồng hành nào của chúng ta cả.
“Ý Chúa đã định vậy!,” vợ tôi nói; “Hãy tạ ơn Ngài vì đã cứu giúp chúng ta, và đưa chúng ta đoàn tụ lại với nhau lúc này. Ngày hôm nay dài đằng đẵng như cả thế kỷ vậy. Nhưng các anh hãy đặt gánh nặng xuống, và kể cho chúng tôi nghe những chuyến phiêu lưu của các anh đi; chúng tôi không hề ngồi không đâu, nhưng lại ít mệt mỏi hơn các anh đấy. Các con, hãy giúp bố và anh đi nào.”
Jack cầm súng của tôi, Ernest ôm mấy quả dừa, Francis mang những mảnh vỏ bầu, còn vợ tôi xách chiếc túi săn. Fritz phân phát những cây mía của mình, và đặt con khỉ lên lưng Turk, mang lại sự thích thú cho lũ trẻ. Cậu nài nỉ Ernest mang hộ khẩu súng, nhưng cậu ta phàn nàn rằng mình đã bị quá tải vì những chiếc bát lớn. Người mẹ nhân từ liền lấy chúng lại từ tay cậu, và chúng tôi tiến về phía lều.
Fritz nghĩ rằng Ernest sẽ không đời nào chịu nhường những chiếc bát nếu biết chúng chứa đựng những gì, liền lớn tiếng bảo rằng đó là những quả dừa.
“Đưa chúng cho em mau,” Ernest la lên. “Con sẽ mang chúng, thưa mẹ, và cả khẩu súng nữa.”
Mẹ cậu từ chối không đưa.
“Con có thể vứt mấy cái gậy này đi,” cậu nói, “rồi cầm súng trên tay.”
“Bố khuyên con đừng làm thế,” Fritz lên tiếng nhận xét, “vì mấy cái gậy đó chính là mía đấy.”
“Mía á!” tất cả bọn trẻ đồng thanh kêu lên, vây quanh Fritz, người sau đó phải kể lại toàn bộ câu chuyện và dạy cho chúng nghệ thuật mút mía.
Vợ tôi, người vốn dành sự kính trọng đúng mức cho đường sá trong việc quản gia, vô cùng hài lòng với phát hiện này, cũng như với câu chuyện về tất cả những chiến lợi phẩm mà tôi bày ra trước mắt nàng. Không gì làm nàng thích thú cho bằng những chiếc đĩa và bát của chúng tôi, bởi đó thực sự là những vật dụng vô cùng thiết yếu. Chúng tôi đi ra khu bếp của mình, và vô cùng phấn khởi khi thấy những sự chuẩn bị cho bữa tối thịnh soạn đang diễn ra. Vợ tôi đã cắm hai cái gậy chẻ đôi ở hai bên đống lửa; gác trên đó là một thanh củi mỏng dài, trên ấy tất cả các loại cá đang được quay nướng, còn Francis được giao nhiệm vụ quay cái xiên. Phía bên kia là một con ngỗng được xiên qua một cây gậy khác, và một hàng vỏ hàu xếp thành chiếc khay hứng mỡ: bên cạnh đó, chiếc nồi sắt đang nằm trên lửa, tỏa ra mùi thơm phức của một nồi súp ngon lành. Phía sau lò sưởi là một trong những chiếc thùng phuy đã được mở nắp, chứa đầy những miếng phô mai Hà Lan hảo hạng được bọc trong các lớp vỏ chì. Tất cả những điều này vô cùng hấp dẫn đối với những lữ khách đang đói lả, và trông chẳng giống một bữa tối trên hoang đảo chút nào. Tôi không thể nghĩ rằng gia đình mình đã ngồi không khi nhìn thấy thành quả lao động như vậy; tôi chỉ tiếc là họ đã giết con ngỗng, vì tôi muốn tiết kiệm số gia cầm của chúng ta.
“Đừng lo lắng gì cả,” vợ tôi bảo, “đây không phải là sản phẩm từ chuồng gia cầm của chúng ta đâu, đó là một con ngỗng trời, do Ernest giết được đấy.”
“Con nghĩ đó là một loài chim cụt cánh, nổi bật với cái tên chim điên (booby), và ngốc nghếch đến mức con chỉ dùng một cây gậy là đập chết tươi nó,” Ernest nói. “Nó có chân màng, sở hữu một chiếc mỏ dài hẹp, hơi cong xuống phía dưới. Con đã giữ lại phần đầu và cổ để bố kiểm tra; nó y hệt như loài chim cụt cánh trong cuốn sách lịch sử tự nhiên của con.”
Tôi chỉ cho cậu thấy những lợi ích của việc học tập, và đang định hỏi thêm về hình dáng cũng như tập tính của loài chim này, thì vợ tôi yêu cầu tôi hãy hoãn lại cuộc tra vấn về lịch sử tự nhiên đó.
“Ernest đã giết con chim,” nàng nói thêm; “mẹ đã tiếp nhận nó; chúng ta sẽ ăn nó. Anh còn muốn gì hơn nữa nào? Hãy để đứa trẻ tội nghiệp có niềm vui được khám phá và thưởng thức những quả dừa đi.”
“Được thôi,” tôi đáp, “Fritz phải dạy chúng cách bổ chúng ra; và chúng ta không được quên con khỉ nhỏ đã mất đi sữa mẹ.”
“Con đã thử cho nó ăn rồi,” Jack la lên, “và nó chẳng chịu ăn gì cả.”
Tôi bảo chúng rằng nó vẫn chưa học được cách ăn, và chúng ta phải cho nó bú sữa dừa cho đến khi kiếm được thứ gì đó khá hơn. Jack rộng lượng hiến toàn bộ phần của mình, nhưng Ernest và Francis lại rất nếm thử thứ sữa đó.
“Nhưng con khỉ phải được sống chứ,” Jack hờn dỗi nói.
“Và tất cả chúng ta cũng vậy,” mẹ bảo. “Bữa tối đã sẵn sàng, và chúng ta sẽ dành lại những quả dừa cho món tráng miệng nhé.”
Chúng tôi ngồi bệt xuống đất, và bữa tối được dọn ra trên bộ dịch vụ bằng vỏ bầu, thứ đã phát huy tác dụng một cách tuyệt vời. Mấy đứa con thiếu kiên nhẫn của tôi đã bẻ vỡ những quả dừa, và chúng thấy chúng vô cùng tuyệt hảo, rồi tự làm những chiếc thìa từ lớp vỏ ấy. Jack đã chu đáo đảm bảo cho con khỉ cũng có phần của nó; chúng nhúng góc khăn tay vào sữa rồi cho nó mút. Chúng định đập vỡ thêm vài quả nữa sau khi đã rút hết nước qua các lỗ tự nhiên, nhưng tôi ngăn lại và gọi mang cưa tới. Tôi cẩn thận dùng dụng cụ này chia đôi những quả dừa, và chẳng mấy chốc đã trang bị cho mỗi người chúng ta một chiếc bát gọn gàng dùng đựng súp, mang lại sự thoải mái lớn lao cho người vợ thân yêu của tôi, người vô cùng mãn nguyện khi thấy chúng ta có thể ăn uống giống như những con người văn minh. Lúc này Fritz nài nỉ được làm cho bữa ăn thêm phần sinh động bằng cách giới thiệu chai rượu sâm-panh của mình. Tôi đồng ý; tuy nhiên tôi yêu cầu cậu phải tự nếm thử nó trước khi đem ra thết đãi mọi người. Thật là một cú sốc lớn khi cậu phát hiện ra nó đã biến thành giấm! Nhưng chúng ta tự an ủi bằng cách dùng nó làm nước sốt cho con ngỗng; đó cũng là một sự cải thiện tuyệt vời cho món cá. Giờ là lúc chúng ta lắng nghe câu chuyện về bữa tối. Jack và Francis đã bắt được những con cá ở rìa biển. Người vợ năng nổ của tôi đã gánh vác phần việc nặng nhọc nhất, đó là lăn chiếc thùng phuy đến tận nơi và cạy nắp của nó ra.
Mặt trời đang lặn dần khi chúng tôi dùng xong bữa tối, và nhớ lại màn đêm buông xuống nhanh chóng thế nào, chúng tôi vội vã trở về lều, nơi chúng tôi thấy những chiếc giường của mình thoải mái hơn nhiều nhờ sự quan tâm ân cần của người mẹ hiền, người đã thu gom thêm rất nhiều cỏ khô. Sau khi làm lễ cầu nguyện, tất cả chúng tôi nằm xuống; con khỉ nằm giữa Jack và Fritz, được phủ cẩn thận bằng rêu để giữ ấm. Đám gà lên chuồng đi ngủ như tối hôm trước, và sau một ngày mệt mỏi, tất cả chúng tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say nồng.
Chúng tôi chưa ngủ được bao lâu thì sự náo động lớn giữa bầy chó và lũ gà đã báo hiệu sự xuất hiện của một kẻ thù. Vợ tôi, Fritz và tôi, mỗi người chộp lấy một khẩu súng rồi lao vụt ra ngoài.
Dưới ánh trăng, chúng tôi thấy một trận chiến khốc liệt đang diễn ra: những chú chó dũng cảm của chúng tôi bị vây quanh bởi một tá chó rừng, ba hoặc bốn con đã nằm dài bất động, nhưng những con vật trung trung thành của chúng tôi gần như bị áp đảo bởi số lượng đông đảo khi chúng tôi đến nơi. Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi thấy chẳng có gì tồi tệ hơn lũ chó rừng; Fritz và tôi nổ súng vào chúng; hai con ngã gục xuống chết tươi, và những con khác chầm chậm bỏ chạy, rõ ràng là đã bị thương. Turk và Flora đuổi theo để kết liễu nốt, rồi như bản tính muôn đời của loài chó, chúng ngấu nghiến những kẻ thù đã gục ngã, chẳng màng gì đến tình thân quyến thuộc.
Mọi thứ đã yên tĩnh trở lại, chúng tôi lui về giường ngủ; Fritz xin phép được kéo con chó rừng mà cậu đã giết về phía túp lều để cứu nó khỏi bị đám chó tha đi, và để khoe với các em vào sáng hôm sau. Cậu đã hoàn thành việc này một cách khó khăn, bởi nó to bằng một con chó lớn.
Tất cả chúng tôi ngủ một giấc bình yên trong suốt phần đêm còn lại, cho đến khi tiếng gáy của chú gà trống đánh thức vợ chồng tôi dậy để bàn bạc về công việc trong ngày.
