Cơn bão đã hoành hành suốt sáu ngày, và sang đến ngày thứ bảy dường như lại càng dữ dội hơn. Con tàu bị đánh dạt đi quá xa hướng đi ban đầu, đến mức chẳng ai trên tàu còn biết mình đang ở đâu nữa. Ai nấy đều kiệt sức vì mệt mỏi và thức trắng đêm canh gác. Thân tàu rệu rã bắt đầu bị rò rỉ ở nhiều chỗ, những lời nguyền rủa của thủy thủ đoàn nay đã biến thành lời cầu nguyện, và ai nấy chỉ còn nghĩ đến việc làm sao cứu lấy mạng sống của mình. “Các con ơi,” tôi nói với những đứa con đang hoảng sợ bám chặt lấy tôi, “Chúa có thể cứu chúng ta nếu Ngài muốn. Đối với Ngài chẳng có gì là không thể; nhưng nếu Ngài thấy tốt hơn khi gọi chúng ta về với Ngài, xin chớ oán thán; chúng ta sẽ không bị chia lìa đâu.” Người vợ hiền thảo của tôi lau khô dòng nước mắt, và từ phút đó trở đi lòng nàng đã bình tĩnh hơn phần nào. Chúng ta quỳ xuống cầu xin sự giúp đỡ từ Người Cha Trên Trời; và sự nhiệt thành cùng cảm xúc dâng trào của những đứa con thơ ngây đã chứng minh cho tôi thấy rằng ngay cả trẻ em cũng biết cầu nguyện, và tìm thấy sự an ủi cùng bình an trong lời cầu nguyện ấy.
Chúng tôi đứng dậy với tinh thần được vực dậy để chịu đựng những hoạn nạn đang bủa vây phía trước. Bỗng nhiên, giữa tiếng gầm rú của những ngọn sóng, chúng tôi nghe thấy tiếng hét: “Đất liền! Đất liền!” Ngay khoảnh khắc đó, con tàu đâm mạnh vào một mỏm đá; cú va chạm khiến chúng tôi ngã nhúm xuống. Chúng tôi nghe thấy một tiếng rắc lớn, như thể con tàu đang xé toạc ra; chúng tôi cảm nhận rõ mình đã mắc cạn, và nghe tiếng thủy thủ trưởng thét lên trong tuyệt vọng: “Chúng ta tiêu đời rồi! Hạ xuồng cứu sinh xuống đi!” Những lời ấy cắm phập vào tim tôi như một nhát dao, và tiếng khóc than của lũ trẻ lại càng vang dội hơn bao giờ hết. Tôi chợt trấn tĩnh lại và bảo: “Cố lên các con yêu, chúng ta vẫn nổi trên mặt nước và đất liền đã ở gần đây rồi. Chúa luôn giúp những ai tin tưởng nơi Ngài. Hãy cứ ở lại đây, cha sẽ tìm cách cứu tất cả chúng ta.”
Tôi bước lên boong tàu, liền bị một ngọn sóng khổng lồ đánh ngã nhào và ướt sũng từ đầu đến chân; một ngọn sóng thứ hai tiếp tục ập tới. Tôi kiên cường chống chọi với những đợt sóng và cố giữ cho mình không bị chìm, để rồi kinh hoàng nhận ra mức độ tồi tệ đến cùng cực của hoàn cảnh lúc bấy giờ. Con tàu tan hoang đã gần như gãy làm đôi; thủy thủ đoàn đã chen chúc xuống các xuồng cứu sinh, và người thủy thủ cuối cùng đang cắt đứt sợi thừng. Tôi hét lớn, khẩn khoản họ mang chúng tôi theo cùng; nhưng tiếng gọi của tôi đã chìm nghỉm giữa tiếng gầm thét của bão táp, và họ cũng chẳng thể quay lại cứu chúng tôi qua những con sóng cao tựa núi non ấy. Mọi hy vọng nhờ cậy sự trợ giúp từ họ đã hoàn toàn vụt tắt; bù lại, tôi được an ủi phần nào khi quan sát thấy nước biển không tràn vào tàu vượt quá một độ cao nhất định. Phần đuôi tàu, nơi có căn cabin chứa đựng tất cả những gì thân yêu nhất đối với tôi trên cõi đời này, đang nằm kẹt cứng vững chắc giữa hai mỏm đá. Cùng lúc đó, về phía Nam, tôi thoáng thấy bóng dáng của đất liền; dẫu hãy còn hoang vắng và cằn cỗi, nơi ấy giờ đây chính là bến đỗ cho những hy vọng tưởng chừng đã lụi tàn của tôi, khi mà chúng tôi không thể trông chờ vào bất kỳ sự trợ giúp nào từ con người nữa. Tôi quay trở lại với gia đình, cố gắng tỏ ra bình tĩnh. “Hãy can đảm lên,” tôi cất tiếng gọi, “chúng ta hãy còn hy vọng; con tàu khi đâm vào các mỏm đá đã kẹt ở một vị trí giúp bảo vệ căn cabin của chúng ta cao hơn mặt nước, và nếu ngày mai gió lặng, rất có thể chúng ta sẽ bơi được vào đến đất liền.”
Sự đoan chắc ấy đã trấn an lũ trẻ, và như thường lệ, chúng hoàn toàn đặt niềm tin vào những gì tôi nói; chúng mừng rỡ vì con tàu đã ngừng tròng trành, bởi chừng nào nó còn lắc lư thì chúng cứ bị va đập vào nhau liên hồi. Vợ tôi, người vốn quen thuộc với từng nét mặt của tôi hơn cả, đã nhận ra sự bất an đang giấu kín; và qua một ánh mắt, tôi ra hiệu cho nàng biết rằng tôi đã mất hết mọi hy vọng. Tôi cảm thấy vô cùng được an ủi khi thấy nàng kiên cường đối mặt với tai họa bằng một sự phó mặc trọn vẹn theo tinh thần Cơ đốc giáo.
“Chúng ta hãy ăn chút gì đi,” nàng nói; “có thực mới vực được đạo, đêm nay sẽ là một thử thách cam go đấy.”
Đêm buông xuống, cơn bão vẫn tiếp tục gầm thét dữ dội; nó xé toạc từngh mảnh ván khỏi con tàu bất hạnh với những tiếng rắc đáng sợ. Tưởng chừng như hoàn toàn không thể có chiếc xuồng nào sống sót nổi qua cơn cuồng phong này.
Vợ tôi đã chuẩn bị sẵn chút đồ ăn thức uống, và lũ trẻ ăn rất ngon miệng trong khi vợ chồng tôi chẳng thể nào nuốt nổi. Ba đứa nhỏ lui về giường và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say. Fritz, cậu con trai cả, thức canh cùng tôi. “Con vẫn đang suy nghĩ,” thằng bé nói, “làm thế nào để chúng ta có thể tự cứu mình. Giá như chúng ta có được vài chiếc áo phao bằng bắp vế hoặc phao bàng cho mẹ và các em, còn cha với con thì không cần, thế là chúng ta có thể bơi vào đất liền.”
“Ý kiến hay đấy,” tôi đáp, “trong đêm nay cha sẽ cố gắng nghĩ ra biện pháp nào đó để đảm bảo an toàn cho chúng ta.” Chúng tôi tìm thấy vài chiếc thùng rỗng nhỏ trong cabin, bèn dùng khăn tay buộc giật đôi hai chiếc một, chừa lại khoảng trống ở giữa vừa vặn cho mỗi đứa trẻ; rồi cột chặt bộ dụng cụ bơi lội mới mẻ ấy dưới nách chúng. Vợ tôi cũng chuẩn bị một bộ y hệt cho chính mình. Sau đó, chúng tôi gom lại vài con dao, dây thừng, hộp quẹt bùi nhùi và những vật dụng nhỏ cần thiết khác có thể nhét vừa vào túi áo; nhờ thế, nhỡ khi con tàu có vỡ tung ra trong đêm, chúng tôi vẫn hy vọng có thể bơi được vào đến bờ.
Cuối cùng, Fritz vì quá mệt mỏi nên cũng nằm xuống ngủ say cùng các em. Vợ chồng tôi vì quá lo âu nên chẳng tài nào chợp mắt, đành dành trọn đêm kinh hoàng ấy để cầu nguyện và lên các kế hoạch khác nhau. Chúng tôi mới vui mừng làm sao khi ánh sáng ban mai lọt qua một khe hở chiếu vào. Gió đã ngớt, bầu trời quang đãng, và tôi ngắm nhìn mặt trời mọc với niềm hy vọng được thắp lại. Tôi gọi vợ và các con lên boong tàu. Bọn trẻ vô cùng ngạc nhiên khi thấy chỉ có mỗi gia đình mình ở đây. Chúng hỏi các thủy thủ đã đi đâu mất, và làm thế nào chúng ta có thể điều khiển con tàu nếu chỉ có một mình.
“Các con ơi,” tôi nói, “có một đấng quyền năng hơn con người đã che chở chúng ta cho đến lúc này, và Ngài vẫn sẽ tiếp tục chìa cánh tay cứu rỗi nếu chúng ta không buông xuôi trong lời than vãn và sự tuyệt vọng. Tất cả hãy cùng nhau xắn tay áo làm việc nào. Hãy nhớ kỹ câu châm ngôn tuyệt vời ấy: Chúa giúp những ai tự giúp mình. Giờ chúng ta hãy cùng suy nghĩ xem việc gì là cần thiết nhất lúc này.”
“Hãy nhảy xuống biển đi cha,” Fritz kêu lên, “rồi bơi vào bờ.”
“Nói thì dễ cho anh đấy,” Ernest đáp lại, “vì anh biết bơi; chứ tụi em thì chết đuối cả lũ mất. Chẳng phải tốt hơn nếu chúng ta đóng một chiếc bè rồi cùng nhau đi sao?”
“Cách đó cũng được,” tôi nói thêm, “giá như chúng ta đủ sức làm việc nặng nhọc ấy, và giá như chiếc bè không phải là một phương tiện di chuyển vốn luôn ẩn chứa quá nhiều hiểm nguy. Thôi nào mấy chàng trai, hãy nhìn quanh và tìm kiếm bất cứ thứ gì có ích cho chúng ta xem nào.”
Tất cả chúng tôi tản ra khắp các ngóc ngách trên tàu. Phần mình, tôi đến phòng chứa lương thực để kiểm tra các thùng nước ngọt cùng những nhu yếu phẩm khác; vợ tôi ghé thăm và cho lũ gia súc ăn, bởi chúng đã gần như kiệt sức vì đói; Fritz đi tìm vũ khí và đạn dược; Ernest tìm dụng cụ của thợ mộc. Jack đã mở được cửa phòng của thuyền trưởng, và lập tức bị hai con chó lớn nhảy chồm vào đến mức cậu bé hét lên hoảng hốt cứ như thể chúng sắp ăn tươi nuốt sống mình vậy. Thế nhưng, cơn đói đã khiến chúng trở nên ngoan ngoãn đến lạ thường; chúng liếm láp tay cậu, và chẳng mấy chốc cậu đứng vững trở lại, tóm lấy tai con chó to nhất rồi trèo lên lưng nó, oai vệ cưỡi đi tìm tôi khi tôi đang từ dưới hầm tàu bước lên. Tôi không nhịn được cười; tôi khen ngợi lòng dũng cảm của thằng bé nhưng cũng nhắc nhở nó phải luôn cẩn trọng với những loài động vật như thế, bởi chúng thường rất nguy hiểm khi đang đói bụng.
Đội quân nhí của tôi bắt đầu tề tựu đông đủ. Fritz tìm được hai khẩu súng săn, vài túi đựng bột thuốc súng, đạn ghém cùng những viên đạn lớn đựng trong bình sừng. Ernest mang lỉnh kỉnh một cái rìu, một cái búa, một cái kìm, một cái kéo lớn và một chiếc khoan thò ra một nửa khỏi túi áo.
Francis kẹp dưới nách một chiếc hộp lớn, hớn hở khoe ra những thứ mà cậu bé gọi là những chiếc lưỡi câu nhỏ có ngạnh. Các anh của cậu phì cười trước chiến lợi phẩm ấy. “Im lặng nào,” tôi nói, “đứa út lại là kẻ đóng góp món quà giá trị nhất cho kho dự trữ của chúng ta đấy. Đây chính là lưỡi câu, và chúng có lẽ sẽ hữu ích cho việc duy trì sự sống của chúng ta hơn bất cứ thứ gì mà con tàu này đang có. Dù sao đi nữa, Fritz và Ernest cũng đã làm rất tốt.”
“Còn phần mẹ,” vợ tôi lên tiếng, “mẹ chỉ mang lại tin vui thôi; mẹ đã tìm thấy một con bò, một con lừa, hai con dê, sáu con cừu và một con lợn nái đang mang bầu. Mẹ đã cho chúng ăn rồi, và hy vọng chúng ta có thể bảo toàn được chúng.”
“Rất tốt,” tôi bảo với những người thợ nhí của mình, “cha hài lòng với tất cả trừ tiểu vương Jack, thay vì mang về thứ gì hữu ích thì lại đem đến hai cái miệng ăn khỏe, chỉ tổ làm hại nhiều hơn lợi.”
“Chúng có thể giúp chúng ta đi săn khi đến được đất liền mà,” Jack cãi.
“Đúng thế,” tôi đáp, “nhưng con có nghĩ ra cách nào để chúng ta đến được đó không?”
“Chẳng có vẻ gì là khó khăn cả,” cậu nhóc lém lỉnh đáp; “cha cứ nhốt mỗi đứa chúng con vào một cái thùng phuy lớn, rồi thả trôi dạt vào bờ là được. Con nhớ hồi ở cái ao lớn của cha đỡ đầu tại S— con đã chèo thuyền cừ khôi lắm cơ mà.”
“Một ý kiến không tồi chút nào, Jack ạ; đôi khi lời khuyên hay lại có thể xuất phát từ chính một đứa trẻ. Nhanh lên các con trai, đưa cho cha cái cưa, cái khoan và vài chiếc đinh xem nào, chúng ta sẽ xem mình có thể làm được gì.” Tôi nhớ mang máng là mình từng thấy vài chiếc thùng rỗng ở dưới hầm tàu. Chúng tôi bèn đi xuống và phát hiện chúng đang nổi bồng bềnh. Điều đó giúp chúng tôi đỡ vất vả hơn khi kéo chúng lên boong dưới, nơi chỉ nằm sát ngay mặt nước. Chúng là những chiếc thùng làm bằng gỗ chắc chắn, được nẹp bằng các vành đai sắt và hoàn toàn vừa vặn với mục đích của tôi; thế là các con trai tôi cùng tôi bắt đầu cưa đôi chúng ra. Sau một hồi lâu hì hục lao động, chúng tôi đã có được tám chiếc thùng có chiều cao y hệt nhau. Chúng tôi tự thưởng cho mình một chút rượu và bánh quy tìm được trong vài cái thùng nấy. Bấy giờ, tôi ngắm nhìn đội tiểu hạm thuyền xếp thành một hàng ngang với vẻ đầy thích thú; và có đôi chút ngạc nhiên khi thấy vợ tôi vẫn tiếp tục chìm trong u sầu. Nàng buồn bã nhìn chúng. “Em chẳng đời nào dám mạo hiểm bước lên một trong những cái thùng này đâu,” nàng nói.
“Hãy đợi thêm một chút cho đến khi công việc của anh hoàn tất,” tôi đáp, “và em sẽ thấy nó đáng tin cậy hơn cái con tàu rách nát này nhiều.”
Tôi tìm một thanh ván dài và dẻo dai, sắp xếp tám chiếc thùng đặt sát cạnh nhau trên đó, chừa lại một đoạn ở mỗi đầu để uốn cong lên giống như sống thuyền của một chiếc tàu. Sau đó, chúng tôi đóng đinh cố định thật chắc chắn chúng vào thanh ván và vào với nhau. Chúng tôi tiếp tục đóng một tấm ván ở mỗi bên với chiều dài y như tấm đầu tiên, và cuối cùng đã tạo ra được một thứ ghe thuyền được chia thành tám khoang, trên đó có vẻ như việc thực hiện một chuyến hải trình ngắn qua một vùng biển lặng không phải là điều quá khó khăn.
Nhưng ngặt nỗi, chiếc tàu kỳ diệu của chúng tôi lại nặng đến mức dù tất cả chúng tôi cùng chung sức cũng chẳng thể dịch chuyển nổi nó dù chỉ một inch. Tôi sai Fritz đi lấy chiếc kích nâng, và trong lúc chờ đợi, tôi cưa một thanh gỗ tròn dày thành nhiều khúc ngắn; sau đó, dùng chiếc máy cơ học mạnh mẽ ấy để nâng phần mũi công trình của chúng tôi lên, Fritz liền kê một trong những con lăn ấy vào bên dưới.
Ernest tỏ ra vô cùng tò mò muốn biết làm sao chiếc máy nhỏ bé này lại có thể làm được điều mà ngay cả sức lực của tất cả chúng tôi cộng lại cũng không tài nào kham nổi. Tôi bèn giải thích cho thằng bé hiểu, trong khả năng tốt nhất của mình, về định luật đòn bẩy của Archimedes — người từng tuyên bố rằng ông có thể nhấc bổng cả trái đất nếu có được một điểm tựa vững chắc; và tôi hứa với con trai mình rằng sẽ tháo tung chiếc máy này ra cho con xem khi chúng ta đã đặt chân lên bờ, đồng thời giải thích cách thức hoạt động của nó. Sau đó, tôi bảo các con rằng để bù đắp cho sự yếu đuối của con người, Chúa đã ban cho loài người lý trí, sự sáng tạo và kỹ năng chế tác. Thành quả của những điều đó đã tạo nên một môn khoa học mang tên Cơ học, dạy chúng ta cách khuếch đại và mở rộng những giới hạn sức mạnh nhỏ bé của mình một cách khó tin nhờ sự trợ giúp của các công cụ.
Jack nhận xét rằng chiếc kích hoạt động quá chậm.
“Chậm còn hơn là không nhúc nhích gì,” tôi nói. “Đó là một nguyên lý trong cơ học: những gì được lợi về thời gian thì sẽ thiệt về lực. Chiếc kích không sinh ra để hoạt động chớp nhoáng, mà là để nâng những vật nặng; vật càng nặng thì thao tác càng phải từ tốn. Nhưng các con có biết làm thế nào để chúng ta bù lại sự chậm chạp này không?”
“Ồ, thì quay tay quay nhanh hơn chứ sao ạ!”
“Hoàn toàn sai bét; làm thế chẳng giúp gì được cho chúng ta đâu. Sự kiên nhẫn và Lý trí mới là hai nàng tiên nhân hậu, nhờ sự trợ giúp đầy quyền năng của họ mà cha hy vọng có thể hạ thủy được chiếc thuyền này đấy.”
Tôi nhanh chóng tiến hành buộc một sợi dây thừng chắc chắn vào phần đuôi thuyền, và đầu kia cột chặt vào một thanh dầm vẫn còn kiên cố trên tàu, chừa lại một độ dài vừa đủ để đảm bảo an toàn; sau đó, luồn thêm hai con lăn nữa xuống bên dưới và vận hành chiếc kích, cuối cùng chúng tôi đã thành công trong việc hạ thủy chiếc ghe của mình. Nó lao xuống nước với tốc độ nhanh đến mức nếu không có sợi dây thừng níu lại thì nó đã trôi tuột ra khơi xa mất rồi. Oái oăm thay, nó lại nghiêng hẳn sang một phía đến mức chẳng đứa con nào dám dạo bước bước lên đó. Tôi đang tuyệt vọng khốn cùng thì bỗng nhớ ra rằng nó chỉ còn thiếu vật dằn để giữ thăng bằng mà thôi. Tôi vội vã ném bất cứ thứ gì nặng nề mà mình với tới được vào trong, và chẳng mấy chốc chiếc thuyền đã cân bằng trở lại, sẵn sàng cho việc sử dụng. Lúc này chúng tranh nhau xem ai sẽ là người được bước lên đầu tiên; nhưng tôi ngăn chúng lại, sực nhớ ra rằng những đứa trẻ hiếu động này có thể dễ dàng làm lật úp chiếc tàu. Tôi nhớ tới việc các dân tộc thổ dân thường sử dụng một chiếc phao giữ thăng bằng bên mạn để ngăn xuồng của họ bị lật, và tôi quyết định sẽ bổ sung thêm thiết bị ấy cho công trình của mình. Tôi cố định hai đoạn của xà buồm đỉnh — một ở phía mũi và đoạn kia nằm ngang phía đuôi — sao cho chúng không gây vướng víu khi chúng ta đẩy thuyền rời khỏi xác tàu. Tôi nhét chặt đầu mỗi thanh xà vào lỗ nút thùng của một chiếc thùng rượu brandy rỗng để giữ cho chúng ổn định trong suốt hành trình.
Giờ là lúc cần phải dọn sạch lối đi cho chuyến khởi hành của chúng tôi. Tôi trèo vào chiếc thùng đầu tiên và xoay xở điều khiển chiếc thuyền lùi vào khe hở bên mạn tàu để tận dụng nó như một vũng đậu tàu an toàn; sau đó tôi quay lại, dùng rìu và cưa dọn sạch sang hai bên bất cứ thứ gì có thể cản trở lối đi của chúng tôi. Kế đến, chúng tôi gom lại vài cây dầm chèo để sẵn sàng cho chuyến hải trình vào ngày mai.
Ngày dài trôi qua trong vô vàn vất vả, và chúng tôi buộc phải trải qua thêm một đêm nữa trên xác tàu dẫu biết rằng nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào trước khi trời sáng. Chúng tôi dùng bữa một cách đàng hoàng, bởi suốt cả ngày qua chúng tôi hầu như chẳng có lấy một phút ngơi tay để nhét nổi một mẩu bánh mì hay nhấp một ngụm rượu. Bình tâm hơn đêm hôm trước, chúng tôi lui về nghỉ ngơi. Tôi cẩn thận buộc bộ dụng cụ bơi lội lên vai của ba đứa con nhỏ cùng vợ mình, đề phòng trường hợp một cơn bão khác phá hủy con tàu và hất văng chúng tôi xuống biển. Tôi cũng khuyên vợ nên mặc trang phục thủy thủ vì nó sẽ tiện lợi hơn cho những nhọc nhằn và thử thách đang chờ đón nàng phía trước. Nàng ngập ngừng đồng ý, và sau một thoáng vắng mặt, nàng xuất hiện trong bộ y phục của một thiếu niên từng làm tình nguyện viên trên con tàu này. Nàng cảm thấy vô cùng e thẹn và lúng túng trong bộ đồ mới; nhưng tôi đã chỉ cho nàng thấy những lợi ích của sự thay đổi này, và cuối cùng, nàng cũng xuôi lòng, hòa chung tiếng cười với lũ trẻ trước bộ giả trang kỳ quặc của mình. Sau đó nàng bước vào chiếc võng của mình, và chúng tôi tận hưởng một giấc ngủ ngon lành để nạp lại năng lượng cho những sức lao động mới sắp tới.
