Vừa rạng ngày, tôi đã bị đánh thức bởi tiếng gáy của chú gà trống. Tôi gọi vợ mình lại để bàn bạc và lo toan công việc trong ngày. Chúng tôi đồng thuận rằng nhiệm vụ đầu tiên là phải đi tìm những người bạn đồng hành trên tàu, đồng thời thám thính vùng đất phía bên kia con sông trước khi đưa ra bất kỳ quyết định dứt khoát nào.
Vợ tôi nhận thấy rằng tất cả chúng tôi không thể cùng tham gia chuyến thám hiểm này, và chị quả quyết ở lại cùng ba cậu con trai út, trong khi Fritz, với tư cách là đứa con lớn nhất và gan dạ nhất, sẽ đi cùng tôi. Tôi giục vợ chuẩn bị bữa sáng ngay, nhưng chị cảnh báo rằng bữa ăn sẽ rất đạm bạc vì không có sẵn món súp nào. Tôi hỏi xin con tôm hùm của Jack, nhưng tìm mãi không thấy. Trong lúc vợ nhóm lửa và bắc nồi, tôi gọi các con lại và hỏi Jack về con tôm hùm; chú bé đáp rằng đã cất nó trong một kẽ đá để giấu đi, vì bọn chó không từ bất cứ thứ gì ăn được.
“Bố rất vui khi thấy con biết rút kinh nghiệm từ bất hiểm của người khác,” tôi nói; “và giờ con có thể nhường chiếc càng lớn đã kẹp chân con — cái mà bố đã hứa cho con — lại cho Fritz để làm lương thực cho hành trình của nó được không?” Tất cả đều háo hức muốn đi và nhảy nhót xung quanh tôi như những chú dê con. Nhưng tôi bảo rằng tất cả chúng ta không thể cùng đi được. Các con phải ở lại với mẹ và có chú chó Flora bảo vệ. Fritz và tôi sẽ dẫn theo Turk; có nó và một khẩu súng đã lên đạn, tôi nghĩ chúng tôi sẽ tạo được sự nể trọng. Tôi bèn ra lệnh cho Fritz buộc Flora lại và chuẩn bị súng ống.
Fritz đỏ mặt, cố uốn thẳng khẩu súng bị cong của mình nhưng vô ích. Tôi để nóay hoay một lúc rồi mới cho phép nó lấy khẩu súng khác, vì tôi thấy nó đã biết ăn năn. Bọn chó cũng gầm gừ, không thèm cho nó lại gần. Nó òa khóc, xin mẹ ít bánh quy và tuyên bố sẽ nhường cả phần ăn sáng của mình để làm lành với lũ chó. Nó cho chúng ăn, vuốt ve chúng và có vẻ như đang cầu xin sự tha thứ. Loài chó vốn dĩ rất biết điều; Flora chẳng mấy chốc đã liếm tay nó, còn Turk thì có vẻ hờ hững hơn và dường như vẫn còn hoài nghi. Jack lên tiếng: “Hãy cho nó một chiếc càng tôm đi, vì em xin tặng anh cả con tôm hùm cho chuyến đi này mà.”
Ernest liền nói: “Đừng lo lắng về chúng làm gì, thể nào các anh cũng tìm thấy dừa thôi, giống như Robinson vậy, đó là thứ thức ăn ngon hơn hẳn con tôm hùm dở tệ của anh. Hãy nghĩ đến một hạt hạnh nhân to bằng đầu em đi, bên trong có hẳn một chén lớn đầy sữa béo ngậy.”
“Xin anh, nếu tìm thấy thì mang về cho em một quả nhé,” Francis nói.
Chúng tôi bắt đầu chuẩn bị; mỗi người mang theo một túi đựng thú săn và một chiếc rìu. Ngoài khẩu súng, tôi đưa thêm cho Fritz một cặp súng lục, tự trang bị cho mình cũng ngần ấy thứ, và không quên mang theo bánh quy cùng một bình nước ngọt. Con tôm hùm lúc ăn sáng cứng đến mức lũ trẻ chẳng hề phản đối việc chúng tôi mang theo phần còn lại; và dẫu thịt của nó thô, nhưng lại rất bổ dưỡng.
Trước khi lên đường, tôi đề nghị làm lễ cầu nguyện, thế nhưng cậu con trai vô tư Jack của tôi lại bắt đầu nhại lại tiếng chuông nhà thờ — “Tùng! cheng! cầu nguyện nào! cầu nguyện nào! tùng! cheng!” Tôi thực sự nổi giận và quở trách nó nghiêm khắc vì dám đùa cợt những điều thiêng liêng. Sau đó, quỳ xuống, tôi cầu xin Chúa ban phước cho chuyến đi của chúng tôi và tha thứ cho tất cả chúng tôi, đặc biệt là kẻ vừa phạm tội nặng nề. Tội nghiệp Jack, chú bé đến quỳ cạnh tôi, vừa khóc vừa cầu xin sự tha thứ từ tôi và từ Chúa. Tôi ôm lấy thằng bé, dặn dò nó và các anh em phải vâng lời mẹ. Tiếp đó, tôi lên đạn cho những khẩu súng để lại cho họ, và dặn vợ ở quanh quẩn gần chiếc thuyền, nơi trú ẩn tốt nhất của họ. Chúng tôi từ biệt những người thân yêu trong giàn giụa nước mắt, bởi chẳng thể biết trước những mối hiểm nguy nào đang chực chờ ở một vùng đất xa lạ. Thế nhưng tiếng róc rách của con dòng sông mà chúng tôi đang tiến lại gần đã át đi những tiếng nấc nghẹn ngào, và chúng tôi dồn hết tâm trí vào chuyến hành trình.
Bờ sông dốc đứng đến mức chúng tôi chỉ có thể xuống đến lòng sông qua một lối mòn nhỏ gần biển, nơi chúng tôi từng lấy nước; nhưng ở đây, bờ bên kia lại được che chắn bởi một dãy đá dựng đứng sừng sững. Chúng tôi buộc phải ngược dòng đến một đoạn nước chảy qua ghềnh đá, nơi có những khối đá rơi xuống tạo thành những chiếc bước chân tự nhiên, giúp chúng tôi vượt sông dẫu có phần mạo hiểm. Chúng tôi khó nhọc rẽ qua đám cỏ cao đã héo khô dưới ánh mặt trời, hướng thẳng ra phía biển với hy vọng tìm thấy dấu tích của những chiếc thuyền hoặc các thủy thủ đoàn. Chúng tôi vừa đi chưa đầy trăm thước thì nghe thấy tiếng động lớn và tiếng sột soạt trong bãi cỏ cao ngang đầu. Cứ ngỡ rằng mình đang bị thú dữ truy đuổi, tôi vô cùng hài lòng khi thấy sự dũng cảm của Fritz; thay vì cắm cổ chạy trốn, nó bình tĩnh quay người lại và giương súng thủ thế. Thật là mừng rỡ làm sao khi chúng tôi phát hiện ra kẻ thù đáng gờm ấy hóa ra chỉ là chú chó trung thành Turk mà chúng ta đã bỏ quên trong cơn hoảng loạn, và hẳn những người ở nhà đã sai nó đuổi theo chúng tôi! Tôi khen ngợi sự ứng biến nhanh nhạy của con trai mình; một hành động hấp tấp suýt chút nữa đã tước đi của chúng ta một người bạn quý giá.
Chúng tôi tiếp tục bước đi; biển nằm bên tay trái, còn bên tay phải, cách đó không xa là dãy đá kéo dài từ chỗ chúng tôi cập bờ, chạy song song với mép biển, với những đỉnh núi ngập tràn sắc xanh của cây lá. Xen giữa những ghềnh đá và biển cả là vài khu rừng nhỏ lan rộng ra tận bờ cát, nơi chúng tôi cố đi bám sát nhất có thể, dáo dác tìm kiếm trên đất liền lẫn ngoài khơi xem có bóng dáng thủy thủ đoàn nào không. Fritz đề nghị bắn súng làm tín hiệu cho họ nếu họ ở gần đây, nhưng tôi nhắc nó rằng tiếng súng ấy có thể kéo theo thú dữ vây quanh chúng ta thay vì những người bạn.
“Chúng tôi nghỉ chân dưới bóng mát gần một dòng suối trong vắt và ăn chút quà lót dạ.”
Nó bèn thắc mắc tại sao chúng ta phải đi tìm những con người đã nhẫn tâm bỏ mặc chúng ta trên con tàu đắm ấy làm gì.
“Thứ nhất,” tôi đáp, “chúng ta không được lấy ác báo ác. Hơn nữa, họ có thể giúp đỡ chúng ta, hoặc đang cần sự giúp đỡ của chúng ta. Trên hết, hãy nhớ rằng họ chẳng thể cứu được gì ngoài mạng sống của chính họ. Chúng ta đã vớt được nhiều thứ hữu ích mà họ có quyền sở hữu như chúng ta.”
“Nhưng biết đâu chúng ta có thể cứu được bầy gia súc thì sao,” nó nói.
“Chúng ta sẽ làm tròn bổn phận hơn nếu cứu lấy mạng sống của một con người,” tôi đáp; “hơn nữa, lũ gia súc vẫn còn thức ăn cho vài ngày tới, và biển lặng thế này thì chẳng có nguy hiểm gì trước mắt.”
Chúng tôi tiếp tục hành trình, bước vào một khu rừng nhỏ trải dài ra tận biển, nghỉ chân dưới bóng râm cạnh một dòng suối trong vắt và ăn chút quà lót dạ. Xung quanh chúng tôi là vô số loài chim lạ, nổi bật bởi bộ lông sặc sỡ hơn là tiếng hót. Fritz tưởng mình nhìn thấy vài con khỉ lấp ló giữa những tán lá, còn Turk bắt đầu bồn chồn, ngửi ngóng xung quanh và sủa vang. Fritz đang ngước nhìn lên các tán cây thì vấp phải một vật tròn lớn, nó liền mang đến chỗ tôi và bảo rằng đây có thể là một cái tổ chim. Tôi thì cho rằng đây nhiều khả năng là một quả dừa hơn. Lớp vỏ xơ bên ngoài đã gợi cho nó nhớ đến mô tả về tổ của một số loài chim mà nó từng đọc; nhưng khi đập vỏ ra, chúng tôi thấy đó quả thực là một quả dừa, chỉ có điều đã hoàn toàn mục nát và không thể ăn được.
Fritz kinh ngạc; thế còn dòng sữa ngọt lành mà Ernest từng kể đâu rồi?
Tôi bảo nó rằng sữa chỉ có ở những quả dừa vừa độ chín tới; chúng sẽ đặc lại và cứng dần khi quả chín, biến thành lớp cùi dừa. Quả dừa này đã hỏng vì nằm phơi trên mặt đất. Nếu nó rơi xuống đất, nó đã nảy mầm và làm bung lớp vỏ ra rồi. Tôi khuyên con trai mình thử tìm xem có kiếm được một quả dừa hoàn hảo nào không.
Sau một hồi tìm kiếm, chúng tôi cũng tìm được một quả và ngồi xuống ăn, giữ lại phần lương khô của mình cho bữa trưa. Quả dừa hơi bị hôi dầu, nhưng chúng tôi vẫn thưởng thức ngon lành rồi tiếp tục lên đường. Phải mất một lúc lâu chúng tôi mới đi qua được khu rừng, vì thường xuyên phải dùng rìu dọn đường qua những bụi rậm chằng chịt. Cuối cùng, chúng tôi lại bước ra một khoảng đồng trống và phóng tầm mắt nhìn quanh thật thoáng đãng. Rừng rậm vẫn trải dài cách phía bên phải chúng tôi khoảng một tầm ném đá, và Fritz — kẻ luôn lùng sục để khám phá — nhận thấy thỉnh thoảng lại có những cái cây kỳ lạ mọc lên, nó bèn tiến lại gần để quan sát rồi nhanh chóng gọi tôi đến xem cái cây kỳ diệu có những cục u mọc trên thân này.
Khi đến nơi, tôi vô cùng mừng rỡ khi nhận ra cái cây này — vốn mọc rất nhiều — chính là cây bầu nấm, loài cây cho quả mọc trực tiếp trên thân. Fritz hỏi đây có phải là những miếng bọt biển hay không. Tôi bảo nó mang lại đây một quả, tôi sẽ giải mã điều bí ẩn này cho.
“Kia kìa,” nó nói, “trông giống hệt quả bí ngô, chỉ là lớp vỏ bên ngoài cứng hơn.”
“Từ lớp vỏ này,” tôi nói, “chúng ta có thể làm ra đĩa, tô, chậu và bình đựng nước. Chúng ta gọi đây là cây bầu nấm.”
Fritz nhảy tưng lên vì vui sướng. “Bây giờ mẹ thân yêu của con sẽ có thể múc súp một cách đàng hoàng rồi.” Tôi hỏi nó có biết tại sao loại cây này lại ra quả trên thân hoặc trên những cành to không. Nó liền đáp ngay rằng những cành nhỏ hơn sẽ không chịu nổi sức nặng của quả. Nó lại hỏi tôi rằng quả này có ăn được không. “Chắc là vô hại,” tôi đáp; “nhưng tuyệt đối không ngon. Giá trị lớn nhất của nó đối với các bộ lạc hoang dã nằm ở lớp vỏ, thứ mà họ dùng để đựng thức ăn, nước uống và thậm chí là nấu nướng trong đó.” Fritz không thể hiểu nổi làm sao họ có thể nấu ăn trong vỏ quả mà không làm nó bị cháy. Tôi giải thích rằng lớp vỏ không được đặt trực tiếp lên lửa; thay vào đó, người ta đổ nước lạnh vào, cho cá hoặc thịt vào, rồi thả từ từ những hòn đá nung đỏ vào nước cho đến khi đủ độ nóng để làm chín thức ăn mà không làm hỏng chiếc vỏ. Chúng tôi bắt đầu tiến hành làm bát đĩa. Tôi chỉ cho Fritz một cách cắt quả bầu khéo léo hơn là dùng dao. Tôi dùng một sợi dây buộc chặt quanh quả bầu, dùng cán dao gõ vào cho đến khi có một vết khía, sau đó thít chặt dây dần cho đến khi quả bầu tách thành hai chiếc bát có kích thước tương đương nhau. Fritz đã làm hỏng quả bầu của mình vì cắt xẻomệch bằng dao. Tôi khuyên nó nên thử làm thìa từ mảnh vỏ đó, vì giờ nó không thể dùng làm bát được nữa. Tôi kể cho nó nghe rằng tôi học được mẹo này từ những cuốn sách du ký. Đó là cách làm của những người da đỏ hoang dã, những kẻ không có dao, họ dùng một loại dây làm từ vỏ cây vào việc này. “Nhưng làm sao họ làm được bình đựng nước chứ?” nó hỏi. “Việc đó đòi hỏi phải qua một vài công đoạn chuẩn bị,” tôi đáp. “Họ buộc một dải băng quanh quả bầu non gần cuống, sao cho phần tự do phình ra thành hình tròn, còn phần bị thắt lại vẫn giữ nguyên độ nhỏ. Sau đó, họ khoét thủng đỉnh quả và lấy phần ruột bên trong ra bằng cách bỏ những viên sỏi vào rồi lắc đều. Nhờ vậy, họ có được một chiếc bình hoàn chỉnh.”
Chúng tôi tiếp tục làm việc. Fritz đã làm xong một chiếc đĩa lớn và vài chiếc đĩa nhỏ toại nguyện, nhưng chúng tôi nghĩ rằng vì chúng quá mỏng manh nên không thể mang theo lúc này. Do đó, chúng tôi chất đầy cát vào bên trong để ánh nắng mặt trời không làm cong vênh chúng, rồi để lại đó cho khô ráo cho đến khi chúng tôi quay về.
Vừa đi, Fritz vừa hào hứng đẽo thìa từ vỏ bầu, còn tôi cũng thử làm điều tương tự với các mảnh vỏ dừa; nhưng tôi phải thú nhận rằng tác phẩm của mình thua xa những món đồ tôi từng thấy trong viện bảo tàng ở London, vốn là sản phẩm của cư dân các đảo Nam Hải. Chúng tôi bật cười trước những chiếc thìa của chính mình — thứ đòi hỏi người dùng phải có cái miệng rộng ngoác tới tận mang tai mới đút vào ăn được. Fritz tuyên bố rằng độ cong của lớp vỏ chính là nguyên nhân gây ra khiếm khuyết đó; nếu những chiếc thìa nhỏ hơn thì chúng đã phẳng lì, chứ dùng thìa thế này thì thà dùng vỏ hàu múc súp còn hơn dùng xẻng.
Trò chuyện là thế nhưng chúng tôi vẫn không quên rảo mắt tìm kiếm những người bạn đã thất lạc, dẫu chỉ là công cốc. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được một dải đất nhô ra khá xa ngoài biển, trên đó có một gò đất cao rất thuận lợi cho việc quan sát. Chúng tôi tốn bao sức lực mới lên được đến đỉnh và mở ra trước mắt là một phong cảnh thiên nhiên kỳ vĩ giữa đất trời; thế nhưng dẫu có sự trợ giúp đắc lực từ chiếc ống nhòm tuyệt vời, chúng tôi vẫn chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người ở bất cứ hướng nào. Thiên nhiên hiện lên với vẻ đẹp tuyệt mỹ nhất. Đường bờ biển ôm trọn một vịnh lớn, kết thúc ở phía bên kia bằng một mũi đất nhô ra. Tiếng sóng vỗì rào rạt dịu nhẹ, sắc xanh muôn màu của những cánh rừng cùng vô vàn điều mới mẻ xung quanh lẽ ra đã mang lại cho chúng tôi niềm vui khôn tả, ngặt nỗi lại bị đè nặng bởi ký ức đau thương về những con người mà giờ đây chúng tôi buộc phải tin rằng đang nằm vùi sâu dưới làn nước lấp lánh kia. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn cảm nhận sâu sắc lòng nhân xơ của Chúa, Đấng đã che chở chúng tôi và ban cho một mái nhà, cùng viễn cảnh có đủ phương tiện sinh kế và sự an toàn. Chúng tôi vẫn chưa chạm trán loài thú dữ nào, cũng chẳng thấy bóng dáng túp lều nào của người hoang dã. Tôi bày tỏ với con trai rằng có lẽ Chúa đã định đoạt cho chúng ta một cuộc sống cô độc nơi xứ sở trù phú này, trừ khi có con tàu nào đó cập vào bờ biển này. “Và xin hãy vâng theo ý Ngài!” tôi nói thêm; “mọi sự an bài đều có cái lý của nó. Giờ thì chúng ta hãy lui về khu rừng xinh xắn kia để nghỉ ngơi và ăn trưa trước khi quay về.”
Chúng tôi tiến về phía một khu rừng cọ dễ chịu; nhưng trước khi tới nơi, phải băng qua vô số khóm sậy mọc rậm rạp gây cản trở lớn cho lối đi. Hơn nữa, chúng tôi còn sợ dẫm phải những loài rắn độc hay ẩn nấp chốn chông chênh này. Chúng tôi để Turk đi trước để dò đường và tôi chặt một cây mía dài, to làm vũ khí phòng thân. Thật ngạc nhiên khi thấy một thứ dịch nhũ sền sệt rỉ ra từ đầu đoạn mía vừa chặt; tôi nếm thử và tin chắc rằng chúng tôi vừa vô tình bước vào một đồn điền mía. Tôi mút thêm và thấy tinh thần sảng khoái đến lạ thường. Tôi không nói gì với Fritz để tự nó có thể khám phá ra điều thú vị này. Nó đang đi trước tôi vài bước và tôi gọi nó tự chặt cho mình một cây gậy giống tôi, nó làm theo và chẳng mấy chốc đã phát hiện ra thứ báu vật bên trong. Nó hét lên đầy phấn khích: “Ồ, bố ơi! Bố ơi! Mật mía đây ư! Ngon tuyệt! Mẹ yêu và các em sẽ vui mừng biết bao khi con mang một ít về cho họ!” Nó cứ thế vừa đi vừa mút những đoạn mía một cách ngon lành đến mức tôi phải nhắc nhở nó nên tiết chế lại. Bấy giờ nó mới chịu mang theo vài khúc để nhâm nhi trên đường về nhà, vác theo một gối nặng trĩu quà cho mẹ và các em. Chúng tôi bước vào rừng cọ để ăn trưa, thì bỗng nhiên một bầy khỉ hoảng sợ vì sự xuất hiện của chúng tôi cùng tiếng sủa của con chó, thoắt cái chuyền vụt lên tận ngọn cây; rồi chúng nhe răng nhăn nhở chế nhạo chúng tôi với những tiếng kêu đầy thách thức. Nhận ra đó là những cây dừa cạn, tôi liền hy vọng có thể nhờ sự giúp đỡ của lũ khỉ để kiếm ít dừa non đang độ có nhiều nước. Tôi giữ tay Fritz lại khi nó đang toan giương súng bắn, khiến nó vô cùng bực bội vì đang tức lũ khỉ dám có cử chỉ hỗn xược; nhưng tôi bảo rằng dẫu bản thân chẳng ưa gì loài khỉ, tôi vẫn không thể cho phép làm vậy. Chúng ta không có quyền giết bất kỳ loài động vật nào trừ khi để tự vệ hoặc để duy trì sự sống. Hơn nữa, lũ khỉ để sống sẽ có ích cho chúng ta hơn là chết, như tôi sẽ cho nó thấy đây. Tôi bắt đầu nhặt đá ném về phía lũ khỉ, dẫu dĩ nhiên là chẳng với tới chỗ chúng ẩn nấp, còn chúng trong cơn giận dữ và bản tính bắt chước sẵn có, đã hái dừa và ném xối xả vào chúng tôi nhiều đến mức chúng tôi phải chật vật mới né tránh kịp. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã có một đống dừa lớn. Fritz vô cùng thích thú trước thành công của mưu kế này, và khi trận mưa dừa ngớt hẳn, nó đã thu lượm bao nhiêu tùy thích. Chúng tôi ngồi xuống, đục ba lỗ nhỏ bằng dao để thưởng thức phần nước dừa bên trong. Sau đó, chúng tôi dùng rìu bổ đôi vài quả và giải khát bằng thứ nước tuy nhiên không hẳn là quá thơm ngon. Chúng tôi thích nhất là lớp kem dày bám vào thành vỏ, dùng thìa cạo ra rồi trộn với nước mía, tạo nên một món ăn ngon tuyệt hảo. Turk được thưởng phần tôm hùm còn lại mà giờ đây chúng tôi chẳng màng tới, kèm theo ít bánh quy.
Chúng tôi đứng dậy, tôi dùng cuống buộc mấy quả dừa lại với nhau rồi vác lên vai. Fritz ôm bọc mía của nó, và chúng tôi bắt đầu lên đường trở về nhà.
