Sau khi đi qua một vùng đồng bằng cát rỗng hoang vu một hồi lâu mà không gặp một bóng người, chúng tôi đến một khu rừng rậm rạp, nơi chúng tôi bị mất dấu vết mà mình vẫn cẩn thận dò theo từ nãy đến giờ. Chúng tôi buộc phải định hướng đi theo may rủi, chẳng theo con đường cố định nào, cứ thế tiến bước qua những cành cây đan xen chằng chịt. Khu rừng rộn rã tiếng hót của những loài chim đẹp đẽ nhất với bộ lông rực rỡ và muôn màu muôn vẻ; thế nhưng, trong tâm trạng lo âu và khốn khổ lúc bấy giờ, việc nhìn thấy một kẻ hoang dã có lẽ còn khiến chúng tôi quan tâm hơn là ngắm chim chóc. Cuối cùng, chúng tôi cũng vượt qua được những lùm cây xanh tốt ấy và ra đến một vùng đồng bằng cằn cỗi trải dài tận bờ biển. Chúng tôi lại phát hiện ra rất nhiều dấu chân; và trong lúc đang quan sát chúng, chúng tôi thấy một chiếc xuồng lớn lướt qua thật nhanh, chở đầy những thổ dân đảo. Và lần này, bất chấp khoảng cách xa xôi, tôi chợt nhận ra đó chính là chiếc xuồng mà chúng tôi đã tự tay đóng, thứ mà chúng đã cướp mất. Fritz muốn bơi theo họ, và bắt đầu cởi quần áo ra, tôi phải ngăn cậu lại ngay bằng cách tuyên bố rằng nếu cậu làm vậy, tôi cũng sẽ bơi theo, bởi tôi đã quyết tâm không rời xa con bé—à không, rời xa nó. Tôi thậm chí còn đề xuất rằng chúng tôi nên quay lại tìm Ernest, vì tôi cho rằng lũ thổ dân sẽ dừng lại ở nơi chúng tôi đã đổ bộ để lấy chiếc thuyền mà chúng tôi để lại đó, và khi ấy, nhờ vào vốn từ vựng mà Ernest đã học được, chúng tôi có thể gạn hỏi họ xem vợ và các con tôi đã lưu lạc về đâu. Fritz đồng ý với ý kiến này, dù cậu vẫn khăng khăng rằng cách quay về dễ dàng và nhanh chóng nhất là bơi. Chúng tôi đang cố gắng lần đường quay trở lại, thì tới sự kinh ngạc tột cùng của chúng tôi, cách đó chỉ vài thước, một người đàn ông mặc áo choàng đen dài đang tiến về phía chúng tôi, mà chúng tôi nhận ra ngay lập tức là một người châu Âu.
“Hoặc là tôi lầm to,” tôi lên tiếng, “hoặc đây chính là một vị giáo sĩ, một tôi tớ đáng kính của Chúa, đã đến những chốn thâm sơn cùng cốc này để truyền bá Ngài cho những kẻ ngoại đạo khốn cùng.”
Chúng tôi vội vã tiến lại gần ông. Tôi đã đoán không sai. Ông là một trong những tín đồ Thiên Chúa giáo đầy nhiệt thành và can đảm, những người đã hiến dâng sức lực và cuộc đời mình cho việc giảng dạy và ơn cứu rỗi đời đời của những con người sinh ra ở một bán cầu khác, mang một màu da khác, chưa khai hóa, nhưng chẳng kém phần anh em với chúng tôi. Tôi đã rời châu Âu với cùng một tâm nguyện ấy, nhưng Quan Phòng lại định đoạt khác đi; dẫu vậy, tôi vô cùng vui mừng khi gặp được một người anh em cùng đạo của mình, và vì quá xúc động đến nghẹn lời, tôi lặng lẽ ôm chầm lấy ông. Ông trò chuyện với tôi bằng tiếng Anh—thứ ngôn ngữ mà may mắn thay tôi đã tự học và truyền dạy cho các con mình—và lời nói của ông rơi vào tâm hồn tôi tựa như sứ điệp của vị thiên sứ gửi cho Abraham, truyền lệnh cho ông hãy tha mạng cho đứa con trai của mình.
“Chính ngài là người tôi đang tìm kiếm,” ông nói với giọng ôn tồn và dịu dàng, “và tôi tạ ơn Thiên Chúa vì đã gặp được ngài. Chàng thanh niên này chắc hẳn là Fritz, đứa con trưởng của ngài; nhưng ngài đã để đứa con trai thứ hai, Ernest, ở đâu rồi?”
“Thưa vị thánh nhân,” Fritz kêu lên, nắm chặt lấy hai bàn tay ông, “ngài đã gặp em Jack của con rồi phải không? Còn mẹ con thì sao? Ngài biết họ đang ở đâu chứ. Ồ! Họ còn sống cả chứ?”
“Vâng, họ đều đang sống và được chăm sóc chu đáo,” vị truyền giáo đáp; “nào, hãy đi theo tôi, tôi sẽ dẫn ngài đến chỗ họ.”
Quả thực, tôi rất cần được dìu đi; tôi quá đỗi vui mừng đến mức suýt ngất đi, nhưng vị truyền giáo tốt bụng đã cho tôi hít một ít muối thơm mang theo người; và nhờ có ông cùng con trai tôi nâng đỡ, tôi mới bước đi được. Những lời đầu tiên của tôi là lời tạ ơn Thiên Chúa vì lòng thương xót của Ngài; rồi tôi khẩn khoản cầu xin người bạn tốt của mình cho biết liệu tôi có thực sự được đoàn tụ với vợ con hay không. Ông đoan chắc rằng chỉ cần đi bộ một tiếng đồng hồ là sẽ đến nơi; nhưng tôi chợt nhớ đến Ernest, và từ chối xuất hiện trước mặt những người thân yêu khi cậu vẫn còn đang gặp nguy hiểm. Vị truyền giáo mỉm cười, bảo rằng ông đã đoán trước sự chậm trễ này và muốn biết chúng tôi đã để Ernest ở đâu. Tôi kể lại cho ông nghe về việc chúng tôi đặt chân lên hòn đảo, lý do chúng tôi để Ernest ở lại phía sau, cũng như ý định quay lại tìm cậu ngay khi thấy chiếc xuồng lướt qua với hy vọng thu thập chút tin tức từ lũ thổ dân.
“Nhưng làm sao hai người có thể giao tiếp được với họ?” ông hỏi; “ngài có thông thạo ngôn ngữ của họ không?”
Tôi đáp rằng Ernest đã nghiên cứu cuốn từ vựng của những thổ dân quần đảo Nam Hải.
“Chắc hẳn là tiếng Tahiti hoặc quần đảo Friendly rồi,” ông nói; “nhưng thổ ngữ của nhóm thổ dân ở đây khác biệt rất nhiều so với tiếng của họ. Tôi đã cư ngụ ở đây hơn một năm và đã nghiên cứu nó, nên có thể giúp ích cho các ngài; chúng ta đi thôi. Các ngài đã đi theo hướng nào đến đây?”
“Qua khu rừng rậm rạp kia,” tôi đáp; “nơi chúng tôi đã lang thang suốt một thời gian dài; và tôi e rằng chúng ta sẽ gặp chút khó khăn để tìm đường quay lại.”
“Lẽ ra các ngài nên cẩn thận khắc dấu lên thân cây trên đường đi chứ,” người bạn đáng kính của chúng tôi nói; “nếu không có sự cẩn trọng ấy, các ngài đã có nguy cơ bị lạc rồi; nhưng chúng ta sẽ tìm thấy những dấu vết của tôi, chúng sẽ dẫn đường đến con suối, và cứ đi theo dòng suối đó là chúng ta sẽ an toàn.”
“Chúng tôi chẳng thấy con suối nào cả,” Fritz nhận xét.
“Có một con suối nước ngọt tuyệt hảo mà các ngài đã bỏ lỡ khi băng qua khu rừng; nếu các ngài đi ngược dòng suối lên, các ngài đã đến được cái lán nơi những người thân yêu của các ngài đang ở; con suối chảy ngay trước mặt tiền của nó.”
Fritz đấm vào trán mình đầy bực dọc.
“Chúa an bài mọi sự đều có lý do của nó,” tôi bảo vị linh mục tốt bụng; “nếu không, chúng ta đã chẳng gặp được ngài; chúng ta sẽ thiếu mất Ernest; và ngài có thể đã đi tìm chúng ta suốt cả ngày mà chẳng thấy đâu. Ồ, thưa nhân phụ, chính dưới sự bảo bọc thiêng liêng của ngài mà gia đình chúng tôi mới nên hội ngộ, để nhân đôi niềm hạnh phúc. Bây giờ xin ngài vui lòng cho tôi biết—”
“Nhưng trước tiên,” Fritz cắt lời, “xin ngài hãy nói cho con biết tình hình của Jack thế nào rồi? Em ấy bị thương, và—”
“Bình tĩnh nào, chàng trai trẻ,” vị tôi tớ của Chúa điềm đạm đáp; “vết thương mà cậu ấy thừa nhận là do sự bất cẩn của chính mình gây ra sẽ không để lại hậu quả xấu nào cả; lũ thổ dân đã đắp vài loại thảo dược chữa lành lên đó, nhưng cần phải gắp một viên đạn nhỏ ra, một ca tiểu phẫu mà chính tay tôi đã thực hiện vào chiều tối qua. Từ lúc đó, em ấy đỡ đau hơn nhiều; và sẽ sớm bình phục thôi, một khi nỗi lo lắng về các ngài được giải tỏa.”
Fritz ôm chầm lấy vị truyền giáo tốt bụng, tha thiết xin ông tha thứ vì sự xốc nổi của mình, và nói thêm rằng: “Em trai con có nhắc đến chúng con với ngài không thưa ngài?”
“Có chứ,” người bạn của cậu đáp; “nhưng ta đã biết về các ngài từ trước rồi; mẹ cậu cứ nhắc mãi về người chồng và những đứa con của mình. Biết bao đau đớn lẫn mừng tủi đan xen trong lòng bà vào chiều tối hôm qua khi lũ thổ dân đưa bé Jack bị thương đến chỗ bà! May mắn thay là tôi có mặt trong lán để an ủi bà và phụ giúp chăm sóc cho cậu con trai yêu quý của bà.”
“Và bé Francis thân yêu,” tôi nói, “thằng bé hẳn là mừng rỡ biết bao khi được gặp lại anh mình!”
“Francis,” vị truyền giáo mỉm cười đáp, “sẽ là vị cứu tinh của tất cả các ngài. Thằng bé bây giờ là thần tượng của lũ thổ dân rồi; một sự sùng bái được Thiên Chúa giáo dung thứ.”
Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa bước đi xuyên qua khu rừng và cuối cùng cũng ra đến con suối. Tôi có hàng ngàn câu hỏi muốn đặt ra và vô cùng sốt sắng muốn biết làm thế nào vợ tôi và bé Francis lại được đưa đến hòn đảo này, cũng như cách họ gặp được vị truyền giáo. Năm sáu ngày xa cách đối với tôi cứ ngỡ dài đằng đẵng như năm sáu tháng. Chúng tôi bước đi quá nhanh khiến tôi chẳng thể thu thập được nhiều thông tin. Vị mục sư người Anh ít lời, ông bảo tôi hãy đợi gặp vợ và con trai để nghe kể mọi chi tiết. Riêng về sứ mệnh cao cả của chính bản thân ông, ông lại càng kiệm lời hơn.
“Tạ ơn Chúa,” ông thổ lộ, “tôi đã thành công trong việc mang lại cho dân tộc này một vài khái niệm về sự nhân văn. Họ yêu mến ‘người bạn da đen’ của họ, như cách họ gọi tôi, và sẵn sàng lắng nghe những bài giảng đạo cũng như tiếng hát thánh ca của tôi. Khi bé Francis bị bắt đi, thằng bé có mang theo một cây sáo sậy trong túi, và tiếng sáo cùng dáng vẻ duyên dáng của nó đã quyến rũ họ đến mức tôi e rằng họ sẽ chẳng đành lòng trả lại nó đâu. Nhà vua đang rất muốn nhận nó làm con nuôi. Nhưng ngài đừng hoảng hốt, thưa người anh em; tôi hy vọng sẽ sắp xếp mọi chuyện ổn thỏa nhờ sự trợ giúp của ơn trên. Tôi đã giành được chút ít ảnh hưởng đối với họ, và tôi sẽ tận dụng điều đó. Một năm trước, tôi sẽ chẳng dám bảo đảm gì về tính mạng của những tù nhân; nhưng giờ đây tôi tin rằng họ đã được an toàn. Thế nhưng, còn biết bao điều phải dạy dỗ những đứa con mộc mạc của tự nhiên này, những kẻ chỉ biết lắng nghe tiếng gọi của bản năng và dễ dàng dao động trước mọi tác động! Xung lực ban đầu của họ là tốt, nhưng họ lại cả thèm chóng chán đến độ tình cảm có thể bỗng chốc biến thành thù hận; họ có xu hướng trộm cắp, dễ nổi giận bộc phát, nhưng đồng thời cũng vô cùng rộng lượng và giàu tình cảm. Ngài sẽ thấy một minh chứng cho điều này tại mái tranh nơi một người phụ nữ, còn bất hạnh hơn cả vợ ngài vì đã mất đi người chồng, đã tìm được chốn dung thân.”
Ông im bặt, và tôi không gặng hỏi thêm về vấn đề này nữa. Chúng tôi đang đến gần nhánh biển nơi chúng tôi neo đậu chiếc xuồng lớn, và trái tim tôi, vốn đã nhẹ nhõm về phần những người khác, giờ đây lại hướng mọi lo âu dồn cả vào Ernest. Thỉnh thoảng những ngọn đồi che khuất tầm nhìn ra mặt nước; Fritz liền trèo lên đó, thấp thỏm mong sớm nhìn thấy em trai mình, cho đến cuối cùng tôi nghe thấy tiếng cậu bỗng cất lên hoảng hốt: “Ernest, Ernest….”
Đáp lại tiếng gọi ấy là những tiếng hò hét, hay đúng hơn là những tiếng hú vang dội, trong đó tôi chẳng thể phân biệt nổi giọng của con trai mình. Nỗi kinh hoàng bóp nghẹt lấy tôi.
“Đó là lũ thổ dân,” tôi nói với vị truyền giáo; “và những tiếng kêu đáng sợ này…”
“Là tiếng kêu vui mừng,” ông điềm tĩnh đáp, “và chúng sẽ càng lớn hơn nữa khi họ nhìn thấy các ngài. Con đường mòn này sẽ dẫn chúng ta ra đến bờ biển. Hãy gọi Fritz; nhưng tôi không thấy cậu ấy đâu; chắc hẳn cậu ấy đã chạy xuống đồi và nhập bọn với họ rồi. Đừng sợ hãi gì cả; hãy dặn dò các con ngài phải biết cẩn trọng. ‘Người bạn da đen’ sẽ nói chuyện với những người bạn da đen của mình, và họ sẽ lắng nghe ông ấy.”
Chúng tôi tiến về phía bờ biển, và ở một khoảng cách không xa, tôi nhận ra hai cậu con trai của mình đang đứng trên boong chiếc xuồng lớn—nơi đã bị bao vây bởi lũ thổ dân. Hai đứa đang phân phát cho họ những báu vật trong chiếc rương, hay ít ra là những thứ chúng đã chia ra để riêng trong cái túi; chúng đã không dại dột đến mức mở tung cả cái rương vốn sẽ nhanh chóng vét sạch; nó vẫn nằm yên vị bên dưới boong tàu cùng với thùng thuốc súng. Sau mỗi món quà thu được, lũ thổ dân lại ré lên những tiếng vui mừng, miệng không ngớt lặp đi lặp lại từ *mona, mona* có nghĩa là đẹp. Những chiếc gương soi thoạt đầu được đón nhận nồng nhiệt nhất, nhưng rồi niềm vui ấy nhanh chóng biến thành nỗi sợ hãi; họ hiển nhiên cho rằng có thứ phép thuật kỳ bí nào đó ẩn chứa bên trong, và liền quẳng tất cả xuống biển. Những hạt cườm thủy tinh màu sau đó được ưa chuộng hơn, nhưng việc phân phát chúng đã gây ra không ít tranh chấp. Những kẻ chưa nhận được món nào liền muốn dùng vũ lực để tước đoạt của những người khác. Tiếng la hét và cãi vã đang dâng cao, thì bỗng giọng nói của vị truyền giáo vang lên, dập tắt tất cả như thể có phép thuật. Tất cả lập tức rời khỏi chiếc xuồng lớn và xúm lại quanh ông; ông đứng diễn thuyết bằng chính ngôn ngữ của họ và chỉ tay về phía tôi, gọi tên tôi là *me touatane*, nghĩa là cha, và rồi họ cũng lần lượt đồng thanh lặp lại từ đó. Vài người tiến đến gần tôi và cọ mũi họ vào mũi tôi, mà vị mục sư từng cho biết đó là một cử chỉ thể hiện sự tôn trọng. Trong lúc ấy, Fritz đã thông báo cho Ernest rằng mẹ và các em đã được tìm thấy, và người đi cùng chúng tôi là một người châu Âu. Ernest đón nhận tin tức ấy với niềm vui điềm tĩnh; chỉ có những giọt nước mắt rưng rưng trong khoé mắt mới tố cáo trái tim cậu đang xúc động đến nhường nào; cậu nhảy tót khỏi chiếc xuồng và đến cảm ơn vị truyền giáo. Tôi cũng nhận được phần biết ơn của cậu vì đã cất công đi tìm mình trước cả khi gặp lại những người thân yêu đã thất lạc.
Giờ là lúc chúng tôi nghĩ đến việc đoàn tụ với họ. Tất cả đồng lòng quyết định di chuyển bằng đường thủy; trước hết là để có thể đưa chiếc xuồng lớn lại gần nhất có thể với người vợ yêu dấu Elizabeth của tôi—bà vẫn đang chịu đựng những di chứng từ cú ngã, chuyến hải trình ép buộc, và trên hết là nỗi lo lắng tột cùng; ngoài ra, tôi thú nhận rằng bản thân cũng đã hơi mệt mỏi và chẳng mặn mà gì với việc phải băng qua khu rừng thêm một lần thứ ba nữa; nhưng thêm vào đó, tôi được quả quyết rằng đây là cách nhanh chóng nhất để đến với những người bạn của mình, và chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để tôi quyết định. Chiếc xuồng được tháo dây neo, giương buồm lên, và chúng tôi bước lên tàu với lòng đầy biết ơn. Sợ rằng vợ tôi sẽ quá kích động nếu nhìn thấy chúng tôi đột ngột xuất hiện, tôi nài nỉ người bạn mới của mình đi trước để dặn dò chuẩn bị tâm lý cho bà. Ông đồng ý; nhưng khi ông vừa bước lên boong, mấy tên bản địa liền chặn ngang lại, và một kẻ trong số họ đã lớn tiếng nói chuyện với ông một hồi lâu. Vị truyền giáo điềm đạm và trang nghiêm lắng nghe cho đến khi hắn nói dứt câu; đoạn, quay sang phía tôi, ông cất lời—
“Ngài phải thay lời cho tôi trả lời yêu cầu mà Parabéry vừa đưa ra, thưa anh em: hắn muốn tôi, nhân danh tất cả mọi người ở đây, hãy chờ vài phút để đón vị tù trưởng của họ, kẻ mà họ tôn xưng là vua. Bara-ourou, tên của vị ấy, đã tập hợp họ lại đây để làm lễ, với sự tham dự của tất cả các chiến binh trong bộ tộc. Tôi rất lo lắng muốn tề tựu ở đó vì sợ rằng đây có thể là một nghi lễ tế thần mà tôi luôn kịch liệt phản đối, đồng thời cũng muốn chớp lấy cơ hội này để tuyên bố với họ về một Thiên Chúa duy nhất chân thật. Bara-ourou không phải kẻ độc ác, và tôi hy vọng sẽ thành công trong việc chạm đến trái tim hắn, khai sáng tâm trí và cải đạo hắn theo Thiên Chúa giáo; gương của hắn chắc chắn sẽ được noi theo bởi phần lớn thần dân, những kẻ rất mực trung thành với hắn. Sự hiện diện của ngài, cùng danh tính của Thiên Chúa được thốt lên bởi ngài với lòng nhiệt thành cùng thái độ sùng kính và tôn nghiêm tột độ, có thể sẽ góp phần hỗ trợ cho công việc bác ái và tình yêu thương này. Liệu ngài có đủ sự tự chủ để hoãn lại cuộc gặp gỡ gia đình thêm vài tiếng đồng hồ nữa chăng? Vợ và các con ngài, vì không trông đợi ngài đến sớm, sẽ không phải chịu đựng thêm sự dằn vặt nào từ việc chờ đợi đâu. Nếu ngài không đồng ý, tôi sẽ dẫn ngài đến chỗ họ, và hy vọng sẽ quay lại kịp lúc để hoàn thành bổn phận của mình. Tôi đang chờ quyết định của ngài để đáp lời Parabéry, kẻ vốn đã hiểu biết đủ nhiều về chân lý để cũng mong muốn nhà vua và các anh em của hắn thấu hiểu điều đó.”
Đó là những lời từ vị tôi tớ đích thực của Chúa; nhưng tôi chẳng thể nào miêu tả cho cân xứng với biểu cảm trên khuôn mặt mang vẻ đẹp thiên thượng của ông. Ông Willis—tên của ngài là vậy—độ chừng bốn mươi lăm hay năm mươi tuổi, dáng người cao và gầy; những nhọc nhằn và gian lao của ơn gọi thiêng liêng đã hằn lên khuôn mặt và vóc dáng cao quý của ông nhiều dấu ấn thời gian hơn là tuổi tác; ông hơi khom lưng, chiếc trán cao và phóng khoáng lác đác vài nếp nhăn, mái tóc thưa đã sớm điểm bạc; đôi mắt xanh trong vắt đong đầy sự thông tuệ và lòng nhân ái, vừa thấu suốt suy nghĩ của bạn lại vừa bày tỏ trọn vẹn lòng mình cho bạn thấy. Thường thì ông hay khoanh tay trước ngực, giọng điệu điềm tĩnh khi nói chuyện; nhưng khi cánh tay dang rộng của ông chỉ lên thiên đường, hiệu ứng tạo ra thật không thể cưỡng lại; người ta có vinh hạnh tưởng chừng như đang chiêm ngưỡng chính vinh quang mà ông đang ca ngợi. Những lời lẽ mộc mạc của ông đối với tôi tựa như một sứ điệp từ Chúa, và việc từ chối ông là điều bất khả kháng. Quả thực đây là một sự hy sinh; nhưng tôi đã thực hiện nó không chút do dự. Tôi liếc nhìn mấy đứa con trai đang cúi gầm mặt; nhưng tôi thấy Fritz đang nhíu mày lại. “Con sẽ ở lại với cha,” tôi nói, “thật hạnh phúc nếu con có thể giúp cha hoàn thành những bổn phận thiêng liêng này.”
“Còn các chàng trai trẻ,” ông hỏi, “các cháu có cùng quan điểm ấy không?”
Fritz bước lên trước, thẳng thắn bộc bạch: “Thưa ngài, chính con, thật không may, là kẻ đã bắn bị thương em Jack; em ấy đã rộng lượng che giấu điều này; chính ngài đã gắp viên đạn mà con vô tình bắn vào vai em ấy; con nợ ngài ơn cứu mạng của em con và sinh mạng của con cũng xin dâng hiến tùy ngài định đoạt; con chẳng thể từ chối ngài bất cứ điều gì; và dù có nóng lòng đến đâu, con cũng sẽ ở lại cùng ngài.”
“Con cũng xin nói vậy,” Ernest tiếp lời; “ngài đã bảo vệ mẹ và các em chúng con, và nhờ sự cho phép của Chúa, ngài đã trao trả họ về cho chúng con. Tất cả chúng con sẽ ở lại với ngài; ngài hãy định đoạt thời gian cho cuộc hội ngộ của chúng con, và con tin rằng nó sẽ không bị trì hoãn lâu đâu.”
Tôi bày tỏ sự đồng tình, và vị truyền giáo đưa tay ra bắt lấy tay chúng, quả quyết rằng niềm vui khi được đoàn tụ với những người thân yêu sẽ càng được nhân lên gấp bội nhờ ý thức về sự hy sinh cao cả này.
Chúng tôi đã sớm trải nghiệm điều đó. Ông Willis nghe Parabéry kể lại rằng họ đang trên đường đi đón nhà vua bằng chiếc xuồng xinh xắn của chúng tôi thì chúng tôi vô tình trông thấy nó lướt qua. Cung điện hoàng gia tọa lạc ở bên kia mỏm đất, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã nghe thấy tiếng reo hò vui mừng báo hiệu chiếc xuồng đang tiến đến. Trong lúc đám thổ dân đang bận rộn chuẩn bị nghênh đón vị thủ lĩnh của họ, tôi bước xuống khoang chiếc xuồng lớn, lục lọi trong rương những món phù hợp nhất để dâng lên bệ hạ. Tôi chọn một cái rìu, một cái cưa, một thanh gươm nhỏ được chạm trổ xinh xắn—thứ không gây ra nguy hại gì lớn, một gói đinh và một gói hạt cườm thủy tinh. Tôi vừa mới cất riêng những món đồ ấy xong thì mấy đứa con trai đã ào vào chỗ tôi với vẻ mặt vô cùng phấn khích.
“Ồ! Thưa cha,” chúng nhao nhao kêu lên cùng lúc, “nhìn kìa! Nhìn kìa! Cha hãy dũng cảm lên nào; nhìn xem! Chính bé Francis đang ở trên xuồng kìa; ồ, em ấy ăn mặc lạ lẫm làm sao!”
“Hai tên thổ dân cõng Francis trên vai, và hai tên khác cũng khiêng nhà vua theo cách tương tự.”
Tôi ngước nhìn lên và thấy từ đằng xa, chiếc xuồng của chúng tôi đang xuôi dòng eo biển; nó được trang hoàng bằng những nhành lá xanh mà đội vệ binh của nhà vua đang cầm trên tay; những kẻ khác thì đang chèo chống vô cùng mạnh mẽ; còn vị thủ lĩnh—đội chiếc khăn trùm đầu màu đỏ và vàng vốn thuộc về vợ tôi như một chiếc khăn turban—đang ngồi ở đuôi thuyền, và một cậu bé tóc vàng hoe bụ bẫm xinh xắn đang ngồi trên bờ vai phải của ông. Với biết bao cảm xúc dạt dào, tôi nhận ra đứa con trai bé bỏng của mình. Thằng bé cởi trần và mặc một chiếc áo tunica bằng lá cây đan kết kéo dài đến tận đầu gối, đeo vòng cổ lẫn vòng tay bằng vỏ sò, trên mái tóc xoăn óng ả cài đủ loại lông vũ đủ màu sắc; một chiếc trong số đó rủ xuống mặt, chắc hẳn đã cản trở tầm nhìn khiến nó chẳng thể nhận ra chúng tôi. Nhà vua tỏ ra vô cùng ân cần với nó, liên tục tháo những món trang sức trên người mình để làm điệu cho đứa trẻ. “Con tôi kìa!” tôi hoảng hốt kêu lên với ông Willis, “đứa con út và cũng là đứa tôi yêu quý nhất! Họ đã cướp nó từ tay mẹ nó. Nỗi đau lòng của bà ấy sẽ lớn nhường nào! Nó là đứa con út Ben-gia-min của lòng bà—đứa trẻ được sinh ra trong tình yêu. Tại sao họ lại bắt nó đi? Tại sao họ lại trang hoàng cho nó thế này? Tại sao họ lại mang nó đến đây?”
“Đừng sợ hãi,” vị truyền giáo trấn an; “họ sẽ không làm hại nó đâu. Tôi hứa với ngài họ sẽ trả lại nó, và ngài sẽ được đưa nó về với mẹ. Hãy đứng sát bên tôi, cầm những nhành cây này trên tay đi.”
Ông lấy vài nhánh từ tay Parabéry—kẻ đang ôm một bó lá lớn—rồi phát cho mỗi chúng tôi một nhánh; tất cả những tên thổ dân cũng cầm theo một nhánh như vậy. Chúng được bẻ từ một loài cây có những chiếc lá thuôn dài thanh mảnh và chùm hoa đỏ thắm rực rỡ—một loài thuộc họ trinh nữ; người bản địa gọi đó là cây hòa bình. Họ mang theo một cành cây này khi không có ý định thù địch; còn trong tất cả các buổi hội họp, khi chiến tranh được tuyên bố, họ sẽ châm lửa đốt những cành cây ấy, và nếu tất cả bị thiêu rụi thành tro, đó được xem là điềm báo chiến thắng.
Trong lúc ông Willis đang giảng giải điều đó cho chúng tôi, chiếc xuồng đã tiến lại gần. Hai tên thổ dân cõng Francis trên vai, hai tên khác cũng cẩn thận khiêng nhà vua theo cách tương tự và tiến về phía chúng tôi với vẻ mặt trang nghiêm. Tôi đã phải kìm nổ lực nhường nào mới ngăn được bản thân lao đến giật lấy đứa con khỏi vai những kẻ đó để ôm chầm lấy nó! Các con tôi cũng bấn loạn không kém; Fritz chực lao lên trước nhưng đã bị vị truyền giáo giữ lại. Francis, có phần hoảng sợ vì vị trí chênh vênh của mình, cứ cúi gầm mặt xuống và vẫn chưa nhận ra chúng tôi. Khi nhà vua chỉ còn cách chúng tôi chừng hai mươi thước, họ dừng lại, và toàn bộ đám thổ dân đều sụp lạy rạp mình trước mặt ngài; chỉ có mỗi cha con chúng tôi là vẫn đứng thẳng. Lúc bấy giờ Francis mới nhìn thấy chúng tôi, và thét lên một tiếng xé lòng, miệng gọi lớn: “Ba ơi! Các anh yêu quý ơi!” Nó vùng vẫy muốn tụt khỏi vai những kẻ khiêng nhưng bị họ giữ lại quá chặt. Chúng tôi chẳng thể nào kìm nén thêm được nữa; tất cả cùng bật kêu lên, tiếng khóc và tiếng than van hòa lẫn vào nhau. Tôi quay sang nói với vị truyền giáo—có phần hơi gay gắt quá mức,—“Hả! Nếu ngài cũng là một người cha!”
“Tôi đúng là một người cha,” ông điềm tĩnh đáp, “cha của toàn bộ bầy đàn này, và các con của ngài cũng chính là con tôi; tôi chịu trách nhiệm cho tất cả. Hãy ra lệnh cho các con ngài giữ im lặng; bảo đứa trẻ bình tĩnh lại, và phần việc còn lại hãy để tôi lo.”
Tôi lập tức chớp lấy cơ hội được lên tiếng. “Francis con yêu,” tôi vừa nói vừa dang rộng vòng tay, “chúng ta đến để tìm con và mẹ; sau bao hiểm nguy, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đoàn tụ và không bao giờ rời xa nữa. Nhưng hãy bình tĩnh lại con ạ, đừng vì một chút sốt sắng mà làm lỡ dở hạnh phúc của khoảnh khắc ấy. Hãy đặt trọn niềm tin vào Chúa và vào người bạn tốt lành mà Ngài đã ban tặng cho chúng ta—vị cứu tinh đã mang những báu vật mà thiếu nó ta chẳng thể sống nổi trở về với ba.” Sau đó, chúng tôi vẫy tay ra hiệu, và thằng bé liền đứng im, chỉ lẳng lặng rơi nước mắt, miệng thì thầm gọi tên chúng tôi: “Ba ơi, Fritz, Ernest,—hãy kể cho con nghe về mẹ đi,” cuối cùng nó cất giọng hỏi thăm.
“Mẹ vẫn chưa biết chúng ta ở gần thế này đâu,” tôi đáp. “Con đã rời xa mẹ trong hoàn cảnh nào thế?”
“Mẹ đau lòng lắm,” nó đáp, “vì họ đã bắt con đi; nhưng họ chẳng làm hại con chút nào cả—họ rất tử tế; và chẳng mấy chốc tất cả chúng ta sẽ cùng quay về với mẹ. Ôi, niềm vui mừng biết bao cho mẹ và tất cả mọi người!”
“Hãy nói một lời về Jack đi,” Fritz xen vào; “vết thương của em ấy thế nào rồi?”
“Ồ, khá lắm rồi,” thằng bé trả lời; “em ấy không còn đau nữa và Sophia đang chăm sóc cũng như pha trò mua vui cho em ấy. Giá mà anh biết Matilda đã khóc nức nở thế nào khi lũ thổ dân bắt cóc con đi! Nếu anh biết cô bé tử tế và tốt bụng nhường nào, ba ơi!”
Tôi chẳng có thời gian để gặng hỏi Sophia và Matilda là ai. Họ chỉ cho phép tôi nói chuyện với con trai để trấn an nó, nhưng giờ thì nhà vua ra hiệu im lặng, và vẫn đang ngự trên vai thần dân của mình, ngài bắt đầu bài diễn văn trước cộng đồng. Đó là một người đàn ông trung niên với những đường nét khuôn mặt vô cùng nổi bật; bờ môi dày, mái tóc vương màu sơn đỏ, làn da nâu sẫm cùng toàn thân được xăm trổ những hoa văn trắng xóa mang lại cho ngài một diện mạo vô cùng dữ dằn; thế nhưng nét mặt ngài lại không mấy khó ưa và chẳng hề gợi lên sự hung tợn. Nhìn chung, những thổ dân này sở hữu khuôn miệng rất rộng với hàm răng trắng dài; họ mặc một chiếc áo tunica làm bằng sậy hoặc lá cây từ eo xuống đến đầu gối. Chiếc khăn tay của vợ tôi mà tôi đã nhận ra từ trước được quấn khéo léo quanh đầu nhà vua; mái tóc ngài được búi cao và trang trí bằng lông vũ, nhưng ngài hầu như đã gỡ sạch chúng xuống để làm điệu cho đứa con trai của tôi. Ngài đặt nó ngồi bên cạnh mình và liên tục chỉ tay về phía nó trong suốt bài diễn văn. Tôi đứng ngồi không yên. Ngay khi ngài dứt lời, đám thổ dân liền hò reo, vỗ tay và vây quanh đứa con trai tôi, vừa nhảy múa vừa dâng hiến trái cây, hoa tươi cùng vỏ sò, miệng không ngớt hô lớn *Ouraki!*—một tiếng hò reo mà nhà vua lúc này đã đứng dậy cũng hòa giọng cùng.
“Từ *Ouraki* nghĩa là gì vậy?” tôi hỏi vị truyền giáo.
“Đó là cái tên mới của con trai ngài,” ông đáp; “hay đúng hơn là của người con trai mà Bara-ourou vừa nhận nuôi.”
“Không đời nào!” tôi thét lên, lao vụt về phía trước. “Các con, hãy cứu em trai chúng ta khỏi tay bọn dã nhân này!” Cả ba chúng tôi lao sầm vào Francis—thằng bé đang khóc nức nở và dang rộng vòng tay về phía chúng tôi. Lũ thổ dân định xông lên cản trở; nhưng đúng khoảnh khắc đó, vị truyền giáo cất tiếng cất cao giọng đọc vài từ; họ lập tức sụp lạy rạp mặt xuống đất, và chúng tôi chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc đưa đứa trẻ về. Chúng tôi mang nó đến bên người bảo hộ của mình—vị mục sư vẫn giữ nguyên tư thế cũ với đôi mắt và bàn tay phải hướng ngược lên thiên đàng. Ông ra hiệu cho lũ thổ dân đứng dậy và sau đó trò chuyện với họ một hồi lâu. Tôi sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì để hiểu được ông đang nói gì! Nhưng tôi cũng láng loáng đoán được phần nào qua hiệu ứng từ những lời nói của ông. Ông liên tục chỉ tay về phía chúng tôi, thốt lên từ *éroué*, và đặc biệt hướng về phía nhà vua—người đang chăm chú lắng nghe ông mà không hề nhúc nhích. Khi bài diễn văn kết thúc, Bara-ourou tiến lại gần và định đón lấy Francis, nhưng thằng bé đã nép chặt vào lòng tôi, và tôi ôm ghì lấy nó thật chặt.
“Cứ để con đi, đừng sợ gì cả,” ông Willis trấn an.
Tôi buông lỏng tay; nhà vua bèn nhấc đứa trẻ lên, cọ mũi mình vào mũi nó; rồi đặt nó xuống đất, tháo gỡ những chiếc lông vũ cùng chuỗi vòng cổ mà ngài từng dùng để trang trí cho nó, và trao trả nó lại vào vòng tay tôi, đồng thời cũng cọ mũi vào tôi và lặp lại nhiều lần một số từ. Trong niềm xúc động nghẹn ngào, tôi quỳ rụp xuống đất, và hai đứa con trai cũng bắt chước làm theo.
“Tốt lắm!” vị truyền giáo cất tiếng, lại một lần nữa ngước đôi mắt và đôi tay lên trời. “Các ngài hãy dâng lời tạ ơn lên thiên đàng như thế. Nhà vua, sau khi bị thuyết phục rằng đây là ý Chúa, đã trả lại đứa con cho ngài và mong muốn trở thành bạn của ngài: ngài ấy hoàn toàn xứng đáng với điều đó, bởi ngài ấy tôn sùng và kính sợ Thiên Chúa của các ngài. Nguyện xin ngài ấy sớm thấu hiểu và tin tưởng vào mọi chân lý của Thiên Chúa giáo! Chúng ta hãy cùng nhau cầu nguyện để khoảnh khắc ấy sớm đến—nơi những bờ biển này, nơi tình phụ tử đã khải hoàn, tôi sẽ được nhìn thấy một ngôi đền mọc lên dâng kính Cha của muôn loài—vị Thiên Chúa của hòa bình và tình yêu.”
Ông quỳ xuống, và nhà vua cùng toàn thể thần dân của ngài cũng ngoan ngoãn làm theo. Dù chẳng hiểu được từng lời trong lời cầu nguyện của ông, tôi vẫn hòa nhịp tâm hồn mình vào đó bằng tất cả tấm chân tình.
Tôi liền dâng những món quà của mình lên nhà vua, đồng thời gia tăng số lượng lên đáng kể. Tôi sẵn sàng dâng hiến toàn bộ báu vật của mình để đổi lấy đứa con trai mà ngài vừa trao trả. Các con tôi cũng tặng mỗi tên thổ dân một vài món, khiến họ cứ ré lên gọi *tayo, tayo* không dứt. Tôi khẩn khoản nhờ ông Willis nói với nhà vua rằng tôi tặng ngài chiếc xuồng của mình, và hy vọng ngài sẽ dùng nó để ghé thăm gia đình chúng tôi trên hòn đảo mà chúng tôi đang sắp sửa quay về. Ngài tỏ ra vô cùng hài lòng, và ngỏ ý muốn cùng lên chiếc xuồng lớn của chúng tôi—thứ mà ngài có vẻ vô cùng thán phục; một vài bề tôi của ngài theo chân ngài lên boong để chèo thuyền, số còn lại tản ra ngồi vào các chiếc xuồng nhỏ. Chẳng mấy chốc chúng tôi lại ra khơi, vòng qua mũi đá thứ hai và tiến vào một nhánh biển rộng lớn hơn nhiều, đủ độ sâu cho chiếc xuồng lớn của chúng tôi, dẫn thẳng đến mục tiêu của những hy vọng thiết tha nhất.
