Hôm sau là Chủ nhật — ngày Sa-bát hạnh phúc để chúng tôi nghỉ ngơi và trò chuyện yên bình tại nhà. Sau khi dành trọn ngày cho các nghi lễ tôn giáo thường nhật và việc đọc sách trang nghiêm, ba cậu con trai lớn xin phép tôi được đi dạo về phía điền trang của chúng tôi vào buổi chiều.

Khi trở về, các con báo cho tôi biết rằng cần phải dành vài ngày lao động cho các đồn điền ngô và khoai tây của gia đình. Vì vậy, tôi quyết định sẽ thân hành đến đó kiểm tra.

Dù tôi đã ra ngoài từ sáng sớm hôm sau, tôi thấy Fritz và Jack đã đi được một lúc, chỉ để lại con lừa trong chuồng, và tôi giữ lại con vật này cho cậu con út Francis của mình. Tôi cũng nhận ra chúng đã tháo chiếc xe kéo và mang theo các bánh xe, từ đó tôi suy đoán rằng trên đường đi dạo tối hôm trước, chúng đã gặp một loại cây thích hợp làm ống dẫn nước cho các đài phun nước, và nay chúng quay lại để đốn hạ rồi chuyển về Lều Tranh. Vì không biết phải tìm các con ở đâu, tôi cùng Francis cưỡi lừa đi trước để bắt đầu công việc yêu thích của thằng bé. Trước tiên, tôi phác thảo kế hoạch của mình trên mặt đất. Cách vách đá làm mặt tiền ngôi nhà chúng tôi mười hai thước, tôi vạch một đường thẳng dài năm mươi thước, chia thành mười khoảng, mỗi khoảng năm thước để dựng hàng cột; hai đầu được để dành cho hai tòa lầu mà các con tôi muốn xây. Tôi đang bận rộn tính toán, còn Francis thì cắm các cọc xuống những chỗ tôi muốn đào, thì chiếc xe kéo chở theo hai người thợ cừ khôi của chúng tôi trờ tới. Đúng như tôi dự đoán, chiều hôm trước chúng đã tìm thấy một loại thông rất thích hợp làm ống dẫn. Chúng đã đốn bốn thân cây dài mười lăm đến hai mươi thước, chở trên bánh xe kéo và do bốn con vật kéo đi. Chúng gặp không ít khó khăn khi vận chuyển chúng đến nơi; nhưng thử thách lớn nhất vẫn còn đó — khoét rỗng các thân cây rồi nối chúng lại thật chắc chắn. Tôi không có mũi khoan hay bất kỳ dụng cụ nào thích hợp cho việc đó. Quả thực, tôi đã từng làm một đài phun nước nhỏ tại Tổ Chim Ưng; nhưng dòng suối ở ngay gần, dễ dàng dẫn nước bằng các ống sậy vào chiếc chậu làm bằng mai rùa. Ở đây, khoảng cách khá xa, địa hình lại gập ghềnh, và để có nguồn nước trong lành, mát lạnh, bắt buộc phải dùng ống ngầm. Tôi nghĩ đến những cây tre lớn, nhưng Fritz chỉ ra các mắt tre cùng khó khăn khi nối các đoạn lại với nhau, rồi nài nỉ tôi cứ để cậu lo, vì cậu từng thấy người ta làm đài phun nước ở Thụy Sĩ và hoàn toàn tự tin sẽ thành công. Trong lúc ấy, tất cả mọi người bắt tay vào làm dãy hành lang có mái vòm. Chúng tôi chọn mười hai cây tre có chiều cao và độ dày bằng nhau, chôn thật chắc xuống đất, cách nhau năm thước. Chúng tạo thành một hàng cột đẹp mắt, và chừng đó cũng đủ cho công việc của một ngày.

Đến tối, chúng tôi khéo léo chuyển hướng mọi thắc mắc bằng cách thảo luận về những chủ đề mà các bệnh nhân của chúng tôi đã đọc trong ngày. Thư viện nhỏ của viên thuyền trưởng có rất nhiều sách chọn lọc; bên cạnh sách du ký và hàng hải rất được các con ưa thích, còn có một bộ sưu tập sử gia xuất sắc và một số nhà thơ lớn mà Ernest vô cùng yêu thích. Tuy nhiên, cậu khẩn khoản xin được tham gia cùng nhóm chúng tôi vào ngày hôm sau, và Francis tốt bụng đã đề nghị ở nhà với mẹ, chắc hẳn là mong chờ Ernest trầm trồ khen ngợi tiến độ của công trình Franciade. Sáng hôm sau, Ernest và tôi lên đường, các anh đi trước chúng tôi. Trên đường đi, tội nghiệp Ernest tỏ vẻ tiếc nuối vì không được góp phần vào những kế hoạch hạnh phúc ấy dành cho mẹ. Tuy nhiên, tôi nhắc cậu nhớ lại sự tận tụy chăm sóc mẹ trong lúc bệnh tật và mọi nỗ lực của cậu để làm mẹ vui lòng. Tôi nói thêm: “Hơn nữa, chẳng phải con đã đan cho mẹ một chiếc mũ rơm sao?”

Cậu đáp: “Vâng, và giờ con nhớ lại chiếc mũ ấy có hình thù kinh khủng thế nào. Con sẽ cố làm một chiếc đẹp hơn, và sáng mai con sẽ đi chọn rơm.”

Khi đến gần Lều Tranh, chúng tôi nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ vang vọng chập chờn giữa những vách đá. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã tìm ra nguyên nhân; trong một hốc đá, tôi thấy một ngọn lửa rất lớn đang cháy rực, Jack dùng ống sậy để thổi lò, trong khi Fritz đang lật đi lật lại một thanh sắt giữa đám than hồng. Khi thanh sắt chuyển màu đỏ rực, chúng đặt nó lên chiếc đe tôi từng mang từ tàu xuống, và thay phiên nhau dùng búa đập để vuốt nhọn một đầu.

Tôi lên tiếng: “Làm tốt lắm, những người thợ rèn trẻ tuổi của ta; chúng ta nên thử mọi cách và giữ lại những gì hữu ích. Các con có hy vọng làm thành công mũi khoan không? Ta đoán đó là thứ các con đang cần.”

Fritz đáp: “Thưa cha, chúng con sẽ thành công thôi nếu có một cái ống búa tốt; cha thấy đấy, chúng con đã tạo được một chóp nhọn khá ổn rồi đây.”

Bấy giờ thì Fritz không bao giờ tin có chuyện gì là không thể. Tối hôm trước cậu đã hạ được một con chuột túi và lột da nó. Phần thịt làm bữa tối cho chúng tôi; còn tấm da thì cậu quyết định dùng làm ống búa. Cậu đóng nó vào hai miếng gỗ phẳng có đục lỗ, với phần lông hướng ra ngoài vì không có thời gian thuộc da, rồi gắn thêm một ống sậy làm vòi; sau đó, dùng một sợi dây dài và một cái cột để cố định chiếc ống búa vào vách lò. Jack dùng tay hoặc chân bóp nhịp nhàng để thổi lửa, nhờ thế thanh sắt nhanh chóng chuyển sang màu đỏ rực và hoàn toàn có thể uốn nắn được. Tôi liền chỉ cho các con cách xoắn thanh sắt thành một hình xoắn ốc — tuy hơi thô kệch nhưng sẽ dùng khá tốt. Ở một đầu, chúng uốn thành một cái vòng, rồi luồn một đoạn gỗ ngang qua để vặn mũi khoan. Sau đó, chúng tôi tiến hành thử nghiệm. Chúng đặt một thân cây lên hai giá đỡ, và Fritz cùng tôi phối hợp điều khiển mũi khoan khéo léo đến mức chỉ trong một thời gian ngắn là khoan thủng được thân cây, bắt đầu từ đầu này rồi chuyển sang đầu kia. Trong lúc đó, Jack thu gom những mảnh bào gỗ do chúng tôi tạo ra, mang về bếp để dành cho mẹ dùng nhóm lửa. Về phần Ernest, cậu đi dạo quanh để quan sát, đưa ra lời khuyên cho các anh về kiến trúc của những tòa lầu; nhưng khi thấy họ chuẩn bị khoan một thân cây khác, cậu lui về khu vườn để xem công trình đắp đê. Cậu quay lại với vẻ thích thú tột cùng trước những cải tiến mới và rất hăng hái muốn nhận việc gì đó. Cậu muốn phụ giúp việc khoan cây, nhưng công việc ấy không cần quá nhiều người. Tôi đảm nhận phần việc này và sai cậu đi thổi lò trong khi các anh làm việc ở lò rèn, vì công việc đó không quá nặng nhọc đối với bàn tay bị thương của cậu. Những người thợ rèn trẻ của tôi đang bận rộn dập phẳng các thanh sắt để làm khớp nối các ống dẫn nước; chúng làm rất thành công, rồi bắt đầu đào đất để đặt ống. Ernest, với vốn kiến thức ít nhiều về hình học và đo đạc đất đai, đã đưa ra một số gợi ý hữu ích giúp các anh hoàn thành công việc một cách mỹ mãn. Để mặc các con lo việc đó, tôi quay sang hoàn thiện phần mái của dãy hành lang dài. Sau khi đặt lên các cột những tấm ván được cắt thành vòm để liên kết chúng lại và đóng đinh thật chắc chắn, tôi kéo dài từ đó những cây tre xếp xiên vào vách đá, cố định bằng các móc sắt do những thợ rèn trẻ của tôi làm ra. Khi mái tre đã được dựng vững chãi, các thân cây áp sát vào nhau hết mức có thể, tôi trét các kẽ hở bằng lớp sét tìm thấy gần bờ sông rồi quét nhựa cây lên trên; nhờ thế, tôi có được một mái che tuyệt đẹp, không thấm nước, nom như được đánh vec-ni với các sọc xanh và nâu xen kẽ. Tôi tiếp tục nâng nền nhà lên một thước để tránh ẩm ướt, rồi lát gạch bằng những viên đá vuông mà chúng tôi đã đẽo ra khi khai phá vách đá. Cần phải hiểu rằng tất cả những công việc này kéo dài trong rất nhiều ngày. Tôi được Jack và Fritz phụ giúp, cùng với Ernest và Francis thay phiên nhau, bởi luôn có một người phải ở lại chăm sóc người mẹ vẫn chưa thể đi lại được. Những lúc ở nhà, Ernest dành thời gian tự tay đukan chiếc mũ rơm mà không cần mượn đầu của người anh nào làm mẫu, cũng chẳng hé lộ cho ai biết mình đang làm gì. Dù vậy, cậu vẫn hỗ trợ các anh thiết kế những tòa lầu bằng vốn kiến thức thực sự có giá trị. Chúng được xây rất trang nhã, trông hơi giống một ngôi chùa Trung Hoa. Các tòa lầu có hình vuông vức, tựa trên bốn cột trụ và cao hơn phần hành lang một chút. Mái vút nhọn lên trên, trông giống như một chiếc ô lớn. Đài phun nước nằm ở chính giữa; những chiếc chậu cao ngang ngực được làm từ mai của hai con rùa trong hồ chứa của chúng tôi, những con vật đã bị hy sinh không chút tiếc thương cho mục đích này, nhưng bù lại chúng cung cấp nguồn thực phẩm phong phú cho bàn ăn của gia đình trong mấy ngày. Chúng nối tiếp theo con chim đà điểu Nam Mỹ, loài vật đã tiếp tế cho chúng tôi rất đúng lúc: thịt của nó có vị như thịt bò và nấu súp cực kỳ ngon.

Nhưng hãy quay lại với những đài phun nước. Ernest đưa ra ý tưởng trang trí phần đầu của ống nước thẳng đứng dẫn nước vào chậu bằng vỏ sò; người ta có thể nhặt đủ loại vỏ sò rực rỡ sắc màu cùng hình thù kỳ lạ, phong phú ngay trên bờ biển. Cậu có niềm đam mê mãnh liệt với lịch sử tự nhiên và đã sưu tầm, tìm cách phân loại chúng dựa theo mô tả trong các sách du ký và hàng hải. Một vài chiếc vỏ sò với vẻ đẹp lóa mắt được gắn xung quanh ống nước vốn đã được trát đất sét; từ đó, nước chảy vào một máng xoắn ốc hình chiếc bình cổ đại, rồi tiếp tục tuôn chảy duyên dáng xuống chiếc chậu mai rùa lớn; một rãnh nhỏ sau đó dẫn nước thoát khỏi các tòa lầu. Mọi việc được hoàn thành trong thời gian ngắn hơn tôi tưởng tượng và vượt xa mọi kỳ vọng của tôi; mang lại một lợi ích vô giá cho nơi ở của chúng tôi bằng cách giúp tránh cái nóng oi bức. Mọi lời ca tụng đều dành cho bậc thầy Francis, người phát minh ra công trình, và cái tên Franciade được khắc dòng chữ lớn trên vòm giữa; Fritzia và Jackia cũng được đề theo cách tương tự phía trên các tòa lầu. Chỉ có Ernest là không được nhắc tên, và cậu có vẻ hơi chạnh lòng. Cậu đã sớm nuôi dưỡng niềm đam mê đi dạo khám phá và sưu tầm thực vật, đồng thời truyền cả sở thích ấy cho Fritz; giờ đây, khi các công việc ở Lều Tranh đã hoàn tất, hai đứa thường rời bỏ chúng tôi để vừa chăm sóc người bệnh vừa thực hiện những chuyến thám hiểm dài ngày cùng nhau. Vì chúng thường mang về chiến lợi phẩm hoặc một loại trái cây lạ nào đó, chúng tôi châm chước cho những lần vắng mặt ấy và chúng luôn được chào đón nồng nhiệt. Có lúc chúng mang về một con chuột túi, có lúc là thỏ agouti — loài có thịt giống thịt thỏ nhưng béo ngậy hơn; có lúc lại là vịt trời, bồ câu, thậm chí cả gà gô. Những con vật này là do Fritz mang về, cậu không bao giờ ra khỏi nhà mà thiếu súng và bầy chó săn. Ernest mang về cho chúng tôi những kỳ quan thiên nhiên khiến chúng tôi vô cùng thích thú — đá, tinh thể, hóa thạch, côn trùng, những chú bướm đẹp hiếm có, cùng những loài hoa mà màu sắc lẫn hương thơm không ai ở châu Âu có thể tưởng tượng nổi. Đôi khi cậu mang về trái cây, và chúng tôi luôn cho con khỉ ăn thử trước tiên để làm vật thí nghiệm: quả nhiên có những loại rất ngon. Hai trong số những phát hiện của cậu thực sự là những chiến lợi phẩm vô giá — cây guajaraba, với chiếc lá to đến mức người ta có thể dùng vật nhọn viết chữ lên đó, còn quả của nó thì giống như một loại nho ăn rất ngon; cùng với cây chà là, loài cây mà mọi bộ phận đều hữu ích đến mức chúng tôi vô cùng biết ơn Trời Phật và những đứa con trai yêu quý vì phát hiện này. Khi còn non, phần thân cây chứa một lớp tủy có vị rất ngon. Phần đỉnh cây chà là được bao phủ bởi một vòm lá gồm bốn mươi đến tám mươi nhánh tỏa rộng xung quanh. Quả chà là đặc biệt ngon khi vừa hơi khô; và vợ tôi liền bắt đầu làm mứt bảo quản. Các con tôi lúc này chỉ có thể mang quả về, nhưng chúng tôi dự định sẽ bứng một số cây non về trồng gần nhà. Chúng tôi không hề làm nản lòng những đứa con trong những chuyến thám hiểm đầy ích lợi ấy; nhưng chúng còn một mục đích khác mà tôi chưa hề hay biết. Trong khi đó, tôi thường cùng một trong các con trai nhỏ đi về phía Lều Tranh để chăm sóc khu vườn và kiểm tra xem các công trình có còn ở tình trạng tốt để đón người mẹ ngày càng khỏe hơn hay không; tuy nhiên, tôi vẫn kiên quyết đợi đến khi nhà tôi bình phục hoàn toàn mới để nàng diện kiến. Ngôi nhà của chúng tôi trông thật tuyệt vời giữa những vách đá đẹp như tranh vẽ, được bao quanh bởi đủ loại cây cối và hướng ra Vịnh Bình An phẳng lặng, đáng yêu. Khu vườn chưa được xanh tốt như tôi vẫn mong muốn; nhưng chúng tôi buộc phải kiên nhẫn và hy vọng vào những điều tốt đẹp nhất.