Những ngày tiếp theo được dành cho việc chuyển đồ đạc và tài sản của chúng tôi sang, đặc biệt là bầy gia cầm đã sinh sôi nảy nở khá đông đúc. Chúng tôi cũng dựng một khu chuồng trại cách xa ngôi nhà đủ để tiếng động không làm phiền đến giấc ngủ, nhưng vẫn ở khoảng cách thuận tiện để dễ bề chăm sóc. Khu chuồng được xây nối tiếp hàng hiên theo cùng một kiểu kiến trúc, nhưng phần mặt tiền được quây bằng một loại lưới thép mà Fritz và Jack đã làm cực kỳ khéo léo. Fritz, vốn có năng khiếu về kiến trúc và cơ khí, đã đưa ra cho tôi vài gợi ý hay, nổi bật nhất là ý tưởng dẫn nước từ bồn phun nước xuyên qua khu chuồng gà, nhờ đó chúng tôi cũng có được một cái ao nhỏ cho bầy vịt. Đám bồ câu thì được xếp chỗ ở phía trên các dãy chuồng gà trong những chiếc giỏ xinh xắn do Ernest và Francis tết lại, mô phỏng theo những chiếc giỏ của người bản đảo Friendly mà chúng từng thấy các hình khắc trong cuốn "Hành trình của thuyền trưởng Cook". Khi mọi việc hoàn tất, vợ tôi khôn xiết vui mừng khi nghĩ rằng ngay cả trong mùa mưa, bà vẫn có thể chăm sóc bầy gia cầm và thu hoạch trứng của chúng.

"Thật là một trời một vực," bà vừa nói vừa ngắm nghía vẻ thanh nhã của những công trình chúng tôi mới dựng,—"thật là một trời một vực giữa Ngôi nhà Lều này và chỗ ở nguyên thủy đã gợi ý cho chúng ta cái tên ấy, đồng thời cũng là mái che duy nhất của chúng ta bốn năm về trước. Sự tiện nghi đã tiến những bước dài đến nhường nào trong khoảng thời gian ấy! Anh còn nhớ không, mình, cái thùng rượu từng đóng vai trò chiếc bàn, mấy chiếc vỏ hàu làm thìa, căn lều nơi chúng ta chen chúc ngủ trên đám lá khô mà chẳng cần cởi quần áo, cùng con suối cách đó nửa dặm mà chúng ta phải lặn lội đến tận nơi để uống nước mỗi khi khát? So với những gì chúng ta từng có thuở ấy, giờ đây chúng ta chẳng khác nào những bậc đại gia."

"Ý mẹ là các vị vua chứ ạ," Jack thưa, "vì toàn bộ hòn đảo này là của chúng ta, và nó hệt như một vương quốc vậy."

"Và Hoàng tử Jack ước lượng vương quốc của vị phụ vương đáng kính có bao nhiêu triệu thần dân?" tôi hỏi.

Hoàng tử Jack đáp rằng chú bé vẫn chưa đếm hết lũ vẹt, chuột túi, chuột agouti và bầy khỉ. Tiếng cười vang của các anh đã cắt ngang lời chú. Tôi bèn đồng tình với vợ rằng mức sống sung túc của chúng ta đã gia tăng; nhưng tôi cũng giải thích cho bà hiểu rằng đó chính là thành quả của sự cần cù lao động. Mọi quốc gia văn minh đều khởi đầu như chúng ta; nhu cầu tất yếu đã khơi dậy trí tuệ mà Thượng gia đã ban riêng cho loài người, để rồi từng bước một, nghệ thuật tiến bộ và tri thức được mở rộng, có lẽ còn vượt quá mức cần thiết cho hạnh phúc. Những gì chúng ta xem là xa hoa lúc bấy giờ thực ra vẫn vô cùng giản dị nếu đem so với sự xa xỉ tại các thị trấn hay thậm chí các làng mạc ở những xứ sở văn minh. Vợ tôi khẳng định bà đã có mọi thứ mình hằng mong ước và chẳng biết phải đòi hỏi gì thêm nữa, bởi giờ đây chúng ta chỉ việc nghỉ ngơi và tận hưởng hạnh phúc.

Tôi phản đối việc dành toàn bộ thời gian cho sự nghỉ ngơi và lười biếng, vì đó là con đường ngắn nhất dẫn đến việc tàn lụi những niềm vui; và tôi thừa biết người vợ yêu quý của mình, cũng giống như tôi, là kẻ thù của sự nhàn rỗi; thế nhưng bà lại ngán ngẩm những công việc nặng nhọc.

Fritz liền lên tiếng: "Nhưng thưa mẹ, mẹ phải để con làm một cái cối xay dưới thác nước chứ; nó sẽ vô cùng hữu ích khi lúa mì của chúng ta lớn lên, và ngay bây giờ thì dùng cho ngô cũng được ạ. Con cũng đang tính xây một cái lò nướng trong bếp, chắc chắn sẽ rất tiện để mẹ nướng bánh mì."

Người mẹ hiền từ mỉm cười đáp: "Đó quả thực là những việc làm hữu ích; nhưng con có kham nổi không?"

Fritz quả quyết: "Con hy vọng là có, với sự giúp đỡ của Chúa và của các em thân yêu."

Ernest hứa sẽ hết lòng hỗ trợ, đổi lại việc người anh đã giúp đỡ mình dựng hang đá, chỉ xin thỉnh thoảng có chút thời gian rảnh để chăm lo cho các bộ sưu tập lịch sử tự nhiên. Mẹ cậu không thấy được sự hữu dụng của những bộ sưu tập ấy, nhưng vì muốn chiều lòng đứa con trai ngoan ngoãn và chu đáo, bà ngỏ ý sẽ giúp cậu sắp xếp và dán nhãn các loại thực vật vẫn đang còn bừa bộn một khi chân đi lại tốt hơn, và cậu cảm động nhận lời. Trong lúc tìm một ít giấy để phục vụ việc đó — loại giấy mà tôi từng mang theo một số lượng lớn từ con tàu — tôi lôi ra một gói chưa bóc, trong đó có một mảnh vải trông không hẳn là giấy mà cũng chẳng giống chất liệu thông thường. Chúng tôi cùng nhau xem xét và cuối cùng nhận ra đó là một thứ vải được làm tại Otaheite, thứ mà thuyền trưởng từng mua của một người bản xứ tại hòn đảo chúng tôi ghé qua trong chuyến hải trình. Thấy Fritz tỏ ra rất hào hứng khi nghiên cứu tấm vải này, Ernest liền điềm đạm nói: "Con có thể chỉ cho anh cách làm ra nó," và cậu lập tức mang cuốn "Hành trình của Thức" ra, nơi có phần mô tả chi tiết, rồi bắt đầu đọc to. Fritz có chút hụt hẫng khi phát hiện ra thứ vải đó chỉ có thể được làm từ vỏ của ba loài cây — mà hòn đảo chúng ta chỉ có đúng một loài. Những cái cây đó là cây dâu tằm, cây sa kê và cây vả hoang. Chúng ta có thừa loại cây cuối cùng, nhưng hai loài đầu tiên thì đến một gốc cậu cũng chưa tìm thấy. Dù vậy, Fritz không hề nản lòng.

"Chúng phải có mặt ở đây chứ," cậu nói, "vì chúng xuất hiện ở mọi hòn đảo vùng Nam Hải. Biết đâu chúng ta lại tìm thấy chúng ở bên kia vách đá — nơi con từng nhìn thấy những loài cây lạ tuyệt đẹp từ độ cao mà chúng ta phát hiện ra hang động; và ai mà biết được, chừng ấy con lại tìm thấy cô linh dương xinh xắn của mình ở đó nữa. Con ranh mãnh đó nhảy qua mấy mỏm đá còn giỏi hơn cả con. Con rất muốn trèo xuống đó, nhưng đành chịu vì không thể; có những vách đá rất cao và dựng đứng, lại có những khối đá nhô ra hiểm trở; tuy nhiên, con có thể đi vòng qua lối mòn giữa dòng suối và vách đá tại Vịnh Lớn giống như cha."

Jack liền xung phong làm hướng dẫn viên, cam đoan dù có nhắm mắt cũng dẫn anh đến vùng đất trù phú nơi chú từng chinh phục và bắt sống con trâu rừng; còn Ernest thì nài nỉ được đi theo. Vốn là một cuộc thám hiểm mà tôi đã ấp ủ từ lâu, tôi đồng ý sẽ cùng các con lên đường vào ngày hôm sau, còn người mẹ bằng lòng để lại cậu út Francis ở nhà làm chỗ dựa cho bà. Tôi dặn dò Fritz không được nổ súng khi đến gần bầy trâu, bởi bất kỳ dấu hiệu thù địch nào cũng có thể khiến chúng nổi giận; bằng không, những loài thú chưa từng quen tiếp xúc với con người ấy sẽ chẳng mảy may sợ hãi và cũng không làm hại chúng ta. Tôi bổ sung thêm: "Nói chung, cha không thể nhắc nhở các con quá nhiều về việc phải tiết kiệm thuốc súng; chúng ta không còn nhiều hơn số đủ dùng trong một năm, và sẽ có lúc chúng ta buộc phải nhờ cậy đến nó để tự vệ."

Fritz, kẻ chưa bao giờ coi điều gì là khó khăn, tuyên bố: "Con có một kế hoạch để tự chế tạo nó. Con biết thuốc súng gồm có than củi, diêm tiêu và lưu huỳnh — và chúng ta phải tìm cho bằng được tất cả những nguyên liệu ấy trên hòn đảo này. Chỉ cần kết hợp chúng lại và vo thành những hạt tròn nhỏ. Đó là khó khăn duy nhất của con; nhưng con sẽ ngẫm nghĩ thêm về điều đó; còn trước tiên con phải nghĩ đến chiếc cối xay đã. Con có một ký ức mơ hồ về một xưởng sản xuất thuốc súng ở Bern: ở đó có một cỗ máy vận hành bằng sức nước; cỗ máy này làm chuyển động những chiếc búa dùng để giã và trộn các nguyên liệu — có phải vậy không thưa cha?"

Tôi đáp: "Đại loại là thế; nhưng chúng ta còn khối việc phải làm trước khi nghĩ đến chuyện chế tạo thuốc súng. Trước tiên, chúng ta phải đi ngủ đã; chúng ta sẽ xuất phát trước khi trời hừng sáng nếu muốn kịp quay về vào tối mai."

Quả thực chúng tôi đã thức dậy trước cả mặt trời — dẫu rằng mặt trời chẳng thèm mọc vì chúng tôi. Bầu trời vô cùng âm u, và chẳng mấy chốc những trận mưa như trút nước trút xuống không dứt, buộc chúng tôi phải hoãn chuyến đi trong sự bực bội của tất cả mọi người, ngoại trừ vợ tôi — người chẳng buồn chút nào khi giữ được chúng tôi ở lại bên mình và tuyên bố cơn mưa hồng phúc này sẽ tưới tắm cho khu vườn, giúp cây cối đơm chồi nảy lộc. Fritz là kẻ đầu tiên lấy lại tinh thần; cậu chẳng nghĩ ngợi gì ngoài việc dựng cối xay gió và chế tạo thuốc súng. Cậu nài nỉ tôi vẽ tặng một bản thiết kế cối xay; việc này khá dễ nếu chỉ xét về mặt ngoại thất — nghĩa là bánh xe cùng dòng thác nước làm nó quay; thế nhưng phần nội thất — từ sự bố trí của các bánh răng, những hòn đá nghiền hạt, cho đến cái sàng dùng để tách bột ra khỏi cám — toàn bộ cỗ máy phức tạp ấy quả thực rất khó để giải thích; dẫu vậy cậu vẫn lĩnh hội được tất cả, kèm theo câu nói quen thuộc: "Con sẽ thử, và con sẽ thành công." Để không lãng phí thời gian và tận dụng trọn vẹn ngày mưa này, cậu bắt đầu bằng việc làm những chiếc sàng bằng các chất liệu khác nhau, uốn chúng vào một vòng gỗ dẻo rồi đem thử nghiệm bằng cách rây bột sắn; cậu làm vài cái bằng vải buồm, vài cái bằng lông con onagra rất dài và chắc, cùng một số khác làm từ xơ vỏ cây. Mẹ cậu vô cùng thán phục tác phẩm ngày một hoàn thiện của con trai; bà trấn an rằng chỉ cần chiếc sàng đó là đủ cho bà dùng rồi, chẳng việc gì phải nhọc công dựng cối xay nữa.

Cậu hỏi lại: "Nhưng chúng ta sẽ nghiền hạt bằng cách nào hỡi mẹ? Làm thế vừa tẻ nhạt lại vừa nặng nhọc lắm ạ."

Jack trọc ghẹo: "Và mày nghĩ việc dựng cái cối xay kia thì không nặng nhọc chắc? Tao rất tò mò muốn xem mày sẽ xoay sở thế nào để tạo ra khối đá khổng lồ người ta gọi là cối đá đấy."

Fritz đáp: "Rồi chú mày sẽ thấy; cứ tìm cho tao hòn đá phù hợp xem, việc đó sẽ được hoàn tất nhanh thôi. Cha có nghĩ là đá trên vách núi nhà mình dùng được không ạ?"

Tôi bảo cậu rằng đá ở đó có lẽ đủ cứng, nhưng việc đẽo ra từ vách núi một khối đá đủ lớn cho mục đích ấy sẽ là một thử thách nan giải. Và cậu lại đưa ra câu trả lời quen thuộc:

"Con sẽ thử ạ. Ernest và Jack sẽ phụ giúp con; và có lẽ cả cha nữa."

Tôi bày tỏ sự sẵn lòng, nhưng phong cậu làm thợ cả; chúng tôi sẽ chỉ đóng vai trò những người thợ phụ việc. Francis tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn được nhìn thấy chiếc cối xay vận hành.

Jack liền chêm vào: "Ồ, chú mày sẽ sớm được thỏa mãn thôi. Chuyện nhỏ như con thỏ ấy mà; chúng ta chỉ cần đá, gỗ, dụng cụ và khoa học nữa là đủ."

Nghe đến từ "khoa học", Ernest — người nãy giờ vẫn ngồi đọc sách trong góc mà chẳng mờm tai nghe chúng tôi nói gì — bỗng ngẩng phắt đầu lên hỏi:

"Các cậu đang cần đến thứ khoa học nào thế?"

Jack bĩu môi: "Thứ khoa học mà một nhà thông thái như cậu chẳng biết tí gì đâu, thưa ngài Triết gia. Nào, nói nghe xem, cậu có biết cách xây một chiếc cối xay không?"

Ernest điềm tĩnh đáp: "Cối xay ư? Loại nào cơ chứ? Có rất nhiều loại cơ mà. Tôi vừa tra từ điển về nó xong. Nào là cối xay ngô, cối xay thuốc súng, cối xay dầu, cối xay gió, cối xay nước, cối xay tay và cối xay gỗ; các cậu muốn loại nào nào?"

Fritz có lẽ muốn gom tất cả các loại ấy.

Tôi liền bảo: "Con làm cha nhớ ra rằng chúng ta từng mang theo từ con tàu một chiếc cối xay tay và một cối xẻ gỗ, tuy đã tháo rời nhưng đều được đánh số và dán nhãn cẩn thận để có thể dễ dàng lắp ráp lại: chúng hẳn đang nằm trong kho chứa, nơi các con tìm thấy cái đe và những thanh sắt; cha suýt quên bén đi mất."

Fritz châm chiếc đèn lồng lên và giục: "Chúng ta hãy đi kiểm tra chúng xem nào; con sẽ góp nhặt được dăm ý tưởng từ đó đấy."

Mẹ cậu liền cản: "Đúng hơn là chúng sẽ giúp con đỡ tốn công suy nghĩ và nhọc sức đấy."

Tôi sai cả bốn đứa đi tìm những món báu vật đã bị bỏ quên trong một góc tối tăm của nhà kho. Khi chỉ còn hai vợ chồng, tôiân cần khuyên vợ đừng ngăn cản bất kỳ dự định công việc nào mà bọn trẻ vạch ra, dù chúng có vẻ vượt quá sức của chúng; điều cốt lõi là phải giữ cho chúng luôn bận rộn để không một ý nghĩ đen tối hay nguy hiểm nào có thể len lỏi vào tâm trí. Tôi bảo: "Hãy để chúng đẽo đá, hạ cây, đào giếng, và tạ ơn Chúa vì tâm trí chúng đang hướng về những điều vô hại." Bà hiểu ý tôi và hứa sẽ không làm nhụt chí các con, chỉ canh cánh nỗi lo chúng sẽ bị kiệt sức vì những công việc quá sức nặng nhọc ấy.

Đám trẻ nhà tôi trở về từ nhà kho với vẻ mặt hớn hở vì tìm được những thứ mong muốn, vai đeo lủng lẳng các dụng cụ làm việc. Những món đồ của thợ nề — như đục, búa ngắn và bay thợ hồ — không tài nào tìm thấy bởi hiếm khi người ta mang chúng ra biển; bù lại, lũ trẻ đã vơ vét được kha khá dụng cụ mộc — gồm cưa, bào, thước kẻ, vân vân. Giờ đây, khi Fritz đã kiêm luôn thợ rèn, cậu chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc tự chế ra những món đồ mình còn thiếu. Trên mỗi bên vai và trong mỗi bàn tay, Fritz đều mang theo một mẫu thuốc súng; một loại vẫn còn tốt vì chúng tìm được cả một thùng nguyên vẹn, loại kia thì đã bị nước làm hỏng nặng nề. Jack và Francis cũng đang oằn mình gánh vác những món đồ linh tinh; trong số đó tôi nhận ra vài bộ phận của chiếc cối xay tay mà Fritz muốn nghiên cứu. Ernest, vốn có tính hơi lười biếng, bước đến đầy kiêu hãnh với một chiếc thắt lưng da vắt chéo qua vai, trên đóòng lèo một chiếc hộp thiếc lớn đựng tiêu bản thực vật cùng một chiếc cặp da đựng đá, khoáng vật và vỏ sò. Các em cậu, thậm chí cả Francis, được một phen trêu chọc không thương tiếc trước gánh nặng đồ sộ ấy; người này ngỏ ý giúp đỡ, kẻ kia bảo sẽ đi dắt lược con lừa ra; thế nhưng cậu vẫn giữ nguyên vẻ mặt trầm ngâm, nghiêm nghị rồi ngả lưng xuống chiếc ghế gần mẹ — người đang bận rộn với đám tiêu bản lịch sử tự nhiên của con trai. Jack vừa ném đống đồ đạc của mình vào góc phòng vừa chạy biến ra ngoài; chẳng mấy chốc chúng tôi đã thấy chú bé quay lại, trên đầu đội một cỗ máy vặn ốc khổng lồ rồi đặt phịch xuống trước mặt Ernest, miệng cất giọng đầy cung kính:

"Trẫm xin mang đến cho Điện hạ Hoàng tử xứ Chim Cụt Lười biếng cỗ máy ép dùng cho đám thực vật cao quý của ngài — thứ mà hẳn Điện hạ thấy quá nặng nề; và quả thực, nó chẳng nhẹ chút nào đâu ạ."

Ernest lưỡng lự không biết nên cảm ơn hay nổi giận, nhưng rồi cậu quyết định hùa theo trò đùa và điềm tĩnh đáp rằng cậu vô cùng lấy làm tiếc vì Hoàng tử xứ Khỉ đã phải nhọc công vì mình, lẽ ra ngài nên sai khiến một trong những bề tôi ngoan ngoãn của ngài làm việc đó mới phải; dẫu sao đi nữa, cậu thú nhận rằng chiếc máy ép — thứ mà ban đầu cậu chẳng hề để mắt tới — lại khiến cậu vô cùng thích thú, và cậu lập tức đem ép mấy bông hoa cỏ vừa hái được từ chiều hôm trước vào đó.

Tạnh mưa được chốc lát, tôi cùng Fritz và Jack ra kiểm tra hệ thống đê điều và mở các cửa cống của hồ nước. Mọi thứ đều ổn thỏa và khu vườn trông thật tuyệt vời sau cơn mưa. Trên đường về, chúng tôi ghé qua Hang động Ernestine và phát hiện nơi này bị ngập nước do phần cửa hang ở phía trên. Chúng tôi bàn nhau đào một rãnh thoát nước nhỏ để dẫn dòng nước mưa ra chỗ khác. Cả bọn quay về nhà và đi ngủ với hy vọng ngày mai có thể khởi hành. Thế nhưng một lần nữa chúng tôi lại phải thất vọng, thậm chí còn lâu hơn thế. Trời tiếp tục mưa dầm dề mấy ngày liền và khung cảnh bên ngoài lại biến thành một hồ nước mênh mông; dẫu vậy, may là không có giông bão hay gió lớn nào xảy ra nên tài sản của chúng tôi không bị tổn hại gì; vì thế chúng tôi đành kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi thời tiết cho phép lên đường. Vợ tôi vô cùng hoan hỉ khi được cuộn mình trong tổ ấm tiện nghi và có các con quây quần bên cạnh; và chúng tôi cũng chẳng lãng phí chút thời gian nào. Ernest hoàn thành việc sắp xếp bộ sưu tập cùng mẹ và em út Francis. Fritz và Jack thì mài giũa các dụng cụ cần thiết cho đại sự của chúng — mà phát pháo mở màn sẽ là một chiếc cối xay gỗ. Để xẻ được những tấm ván theo ý muốn, chiếc cưa lớn tìm thấy trong đống dụng cụ sẽ rất hữu dụng; thế nhưng ngặt nỗi nó phải được vận hành bằng sức nước, và đó mới chính là thử thách. Fritz làm vài mô hình nhỏ từ những mảnh gỗ mỏng của thùng đựng hàng và các bộ phận súng, nhưng chúng quá nhỏ. Dù vậy, qua đó tư duy của chàng thợ máy trẻ tuổi được rèn giũa, các ý tưởng cũng dần mở rộng và hoàn thiện hơn; và bởi thứ khoa học ấy quá đỗi thiết yếu cho hoàn cảnh hiện tại, tôi hoàn toàn để cậu tiếp tục các thí nghiệm của mình. Bất chấp trời mưa gió, khoác chiếc áo choàng chống nước, cậu nhiều lần lặn lội ra thác nước để tìm kiếm vị trí đắc địa nhất dựng cối xay sao cho có nguồn nước chảy liên tục. Ernest tận tình góp ý kiến và hứa sẽ phụ một tay khi cần thiết. Jack và Francis thì xúm vào giúp mẹ chải bông — thứ mà bà đã thu gom được một số lượng lớn, dự định sẽ kéo sợi để dệt quần áo; còn tôi thì vận dụng tài cơ khí của mình để chế tạo một chiếc bánh xe quay lớn cho bà — thứ đòi hỏi phải quay thật nhẹ nhàng bởi chân bà vẫn còn cứng — cùng một chiếc guồng quay giúp quấn đầy bốn ống chỉ cùng lúc chỉ bằng một cái quay tay.

Những công việc bận rộn ấy đã giúp chúng tôi vượt qua mùa mưa — đến sớm hơn mọi năm nhưng cũng tạnh ráo nhanh hơn. Vợ tôi vốn có chút ít kiến thức về nghệ thuật nhuộm vải, và nhờ việc một vài loại thực vật bà giúp Ernest phơi khô vô tình để lại màu trên giấy, bà đã thử nghiệm và thành công tạo ra một sắc xanh lam rất đẹp để nhuộm quần áo; bên cạnh đó, tận dụng chất màu cochineal từ cây vả, bà còn pha chế được một sắc nâu đỏ tuyệt đẹp để tự may cho mình một bộ trang phục hoàn chỉnh.

Cứ thế, vài tuần lễ trôi qua. Ernest đều đặn đọc cho cả nhà nghe những cuốn sách mang tính giải trí hoặc giáo dục vào mỗi buổi tối; và khi toàn bộ các bộ sưu tập đã được xếp gọn gàng, cậu quay sang làm việc bên chiếc máy tiện hoặc phụ giúp việc dệt vải. Cuối cùng thì mặt trời cũng ló dạng; chúng tôi dành vài ngày đắm mình trong ánh nắng rực rỡ tại hàng hiên thân yêu. Cả nhà đi thăm hang động và khu vườn — nơi mọi thứ vẫn đang phát triển tốt đẹp nhờ con đê đã ngăn chặn được cơn lụt. Hài lòng với thành quả lao động, chúng tôi một lần nữa ấn định ngày mai sẽ khởi hành, thầm cầu mong trời đừng mưa nữa để khỏi phải lỡ hẹn.