Tôi lên kế hoạch thực hiện một chuyến thám hiểm cùng cậu con trai cả, nhằm khảo sát các ranh giới của vùng đất chúng tôi đang sống và xác định xem nơi đây thực chất là một hòn đảo hay chỉ là một phần của lục địa. Về danh nghĩa, chúng tôi xuất phát với cái cớ đi kéo chiếc xe trượt đã để lại từ chiều hôm trước. Tôi dẫn theo con chó Turk và chú lừa, giao con lợn rừng Flora cho vợ và các con chăm sóc, rồi cùng một túi lương thực, chúng tôi rời Tổ Chim Ưng ngay sau bữa sáng.
Khi băng qua một khu rừng sồi ngập tràn những quả sồi ngọt lịm có thể ăn được, chúng tôi lại bắt gặp con lợn rừng cái; sự giúp đỡ của chúng tôi dành cho nó vào tối hôm trước dường như chưa bị phai mờ, bởi nó tỏ ra thuần tính hơn và không hề bỏ chạy khi thấy chúng tôi. Đi xa hơn một chút, chúng tôi nhìn thấy một vài loài chim vô cùng xinh đẹp. Fritz bắn hạ được vài con, trong đó tôi nhận ra loài chim giẻ cùi xanh lớn xứ Virginia và một số loài vẹt khác nhau. Trong lúc nó đang nạp đạn, từ đằng xa chúng tôi chợt nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng trống bị kìm âm, hòa lẫn với tiếng cưa gỗ. Có lẽ là thổ dân chăng; chúng tôi liền lao ngay vào một bụi cây rậm rạp, và ở đó, chúng tôi đã tìm ra nguyên nhân của thứ âm thanh ấy: một chú chim có bộ lông xanh rực rỡ đang đậu trên thân cây khô. Nó xòe rộng đôi cánh và chiếc đuôi, sải bước đi lại với những điệu bộ kỳ quặc, khiến bầy bạn xung quanh vô cùng thích thú và có vẻ như đang ngẩn ngơ ngắm nhìn nó. Cùng lúc đó, nó cất lên tiếng kêu lảnh lót mà chúng tôi vừa nghe thấy, rồi đập cánh vào thân cây tạo ra âm thanh như tiếng trống. Tôi nhận ra đây chính là loài gà gô xù lông, một trong những vật trang hoàng tuyệt vời nhất của những cánh rừng châu Mĩ. Cậu con trai háu đá của tôi nhanh chóng đặt dấu chấm hết cho cảnh tượng ấy; nó giương súng bắn hạ chú chim, khiến con vật ngã xuống chết tươi, còn đám đông ngưỡng mộ xung quanh thì cất những tiếng kêu sắc lẹm rồi bay vụt đi.
Tôi quở trách con trai vì tội quá hấp tấp, hễ gặp gì là bắn nấy mà chẳng mảy may suy nghĩ, chỉ vì niềm sở thích tàn phá. Nó tỏ ra hối hận về sai lầm của mình, và vì sự việc đã rồi, tôi nghĩ tốt nhất là nên khắc phục tình hình nên bảo nó lại nhặt chiến lợi phẩm lên.
– Thật là một sinh vật tuyệt vời! – Nó thốt lên khi nhặt con chim lên. – Giá mà cháu không quá vội vàng thì nó đã trở thành điểm nhấn tuyệt đẹp trong khu chuồng gia cầm của chúng ta rồi.
Chúng tôi tiếp tục tiến về phía chiếc xe trượt ở Rừng Bầu, và vì buổi sáng vẫn còn sớm, chúng tôi quyết định để lại mọi thứ ở đó rồi tiếp tục cuộc thám hiểm đã dự định vượt qua dãy đá. Nhưng chúng tôi dẫn theo chú lừa để mang theo lương thực cùng bất kỳ chiến lợi phẩm hay vật dụng nào khác mà chúng tôi có thể tình cờ bắt gặp trên vùng đất mới mà mình hy vọng sẽ đặt chân tới. Giữa những rặng cây khổng lồ và qua những thảm cỏ cao ngút ngàn, chúng tôi vất vả bước đi, mắt đảo sang hai bên để tránh hiểm nguy hoặc tìm kiếm những điều mới lạ. Con Turk đi đầu, hít hà bầu không khí; tiếp theo là chú lừa với những bước điềm tĩnh và có phần dửng dưng; còn chúng tôi theo sau, súng luôn trong tư thế sẵn sàng. Chúng tôi đi qua những cánh đồng khoai tây và sắn, giữa những tán lá của chúng là từng bầy thỏ Agouti đang đùa giỡn, nhưng chúng tôi chẳng mảy may động lòng trước những con thú săn đó.
Lúc này, chúng tôi bắt gặp một loại bụi cây hoàn toàn mới, phủ đầy những quả mọng màu trắng nhỏ bằng hạt đậu. Khi bóp thử những quả mọng dính bết vào ngón tay này, tôi nhận ra đây chính là loài Myrica cerifera, hay còn gọi là cây sim sáp, loại cây cho ra một thứ sáp có thể dùng để làm nến. Với niềm vui sướng khôn tả, tôi thu lượm đầy một túi những quả mọng ấy, bởi tôi biết vợ mình sẽ trân trọng món quà này biết nhường nào; vì nàng vẫn thường than thở rằng chúng tôi buộc phải lên giường đi ngủ cùng lũ chim ngay khi mặt trời vừa lặn.
Quên đi mọi mệt nhọc, chúng tôi tiếp tục bước đi trong sự chiêm ngưỡng những kỳ quan của tạo hóa: những đóa hoa đẹp đến kỳ diệu, những chú bướm rực rỡ màu sắc hơn cả trăm hoa, và những loài chim có dáng vẻ duyên dáng cùng bộ lông lấp lánh. Fritz trèo lên một cây cao và thành công bắt được một chú vẹt xanh non, nó bọc con chim vào chiếc khăn tay với ý định mang về nuôi thuần hóa và dạy nói. Và giờ đây, chúng tôi lại đối mặt với một kỳ quan khác: một bầy chim sống chung trong những chiếc tổ được che chở bởi một chiếc mái chung, mà rất có thể chúng đã cùng nhau góp sức xây dựng nên. Chiếc mái này được làm từ cỏ khô và những cành cây nhỏ, trát bên ngoài bằng đất sét, giúp nó chống chọi hoàn hảo với cả cái nắng gay gắt lẫn những trận mưa rào. Dù thời gian eo hẹp, tôi vẫn không thể kìm lòng mà dừng chân để chiêm ngưỡng cộng đồng mang lông vũ này. Điều này dẫn chúng tôi đến câu chuyện về lịch sử tự nhiên, xoay quanh những loài động vật sống theo bầy đàn, và chúng tôi lần lượt nhắc lại những công trình kỳ diệu của loài hải ly và marmot; những kiến trúc không kém phần tuyệt vời của loài ong, ong vò vẽ và kiến; và tôi đặc biệt nhắc đến những gò kiến khổng lồ ở châu Mĩ, nơi có phần kiến trúc được hoàn thiện khéo léo và vững chắc đến mức đôi khi chúng được tận dụng làm lò nướng nhờ có hình dáng rất tương đồng.
Lúc này, chúng tôi đã tiến đến những cội cây hoàn toàn lạ lẫm. Chúng cao từ bốn mươi đến sáu mươi thước, và từ lớp vỏ cây nứt nẻ ở nhiều chỗ, rỉ ra những giọt nhựa đặc sền sệt bằng những quả cầu nhỏ. Fritz chật vật mới cạy được một cục ra, vì nó đã bị ánh mặt trời làm cho cứng đờ. Nó muốn dùng tay làm mềm cục nhựa nhưng nhận ra rằng sức nóng chỉ làm tăng độ co giãn của chất nhựa ấy, và khi kéo căng hai đầu rồi thả ra, nó lập tức trở lại hình dáng ban đầu.
Fritz chạy bổ về phía tôi, la lớn:
– Bố ơi, con tìm thấy cao su rồi!
– Nếu điều đó là sự thật, – tôi nói, – thì con đã thực hiện được một phát hiện vô cùng giá trị đấy.
Nó nghĩ tôi đang đùa cợt, bởi ở đây chúng tôi làm gì có bút chì nào cần dùng đến tẩy để mà xóa.
Tôi liền giải thích cho nó rằng thứ nhựa này có thể được ứng dụng vào rất nhiều mục đích hữu ích; trong đó chúng ta có thể làm ra những đôi giày tuyệt hảo từ nó. Điều này lập tức thu hút sự chú ý của nó. Nhưng làm thế nào chúng ta có thể làm được điều đó?
– Chất caoutchouc, – tôi giảng giải, – chính là dòng nhựa trắng tiết ra từ một số loài cây thuộc họ Đại kích thông qua những vết rạch trên vỏ cây. Nó được thu gom vào các thùng chứa, đồng thời phải cẩn thận khuấy đều để dung dịch không bị đông đặc. Ở trạng thái này, người ta sẽ nhúng những chiếc bình đất sét nhỏ vào dung dịch ấy nhiều lần cho đến khi đạt được độ dày mong muốn. Sau đó, chúng được sấy khô bằng khói, điều này tạo nên màu nâu sẫm đặc trưng. Trước khi khô hẳn, người ta trang trí bằng những đường nét và họa tiết hoa văn được khắc bằng dao. Cuối cùng, họ đập vỡ khuôn đất sét bên trong và lấy nó ra từ phần cổ bình; và thế là ta có được chiếc bình cao su thương mại, mềm mại và dẻo dai. Giờ thì đây là kế hoạch của bố để làm giày: chúng ta sẽ nhồi cát vào một chiếc tất, nhúng nó vào lớp nhựa này lặp đi lặp lại cho đến khi đạt độ dày vừa đủ; sau đó trút hết cát ra, và nếu bố không đoán sai, chúng ta sẽ có được những đôi ủng hoặc giày hoàn hảo.
Tràn trề hy vọng về những đôi ủng mới, chúng tôi tiếp tục tiến bước qua một khu rừng bạt ngàn với đủ loại cây cối. Những chú khỉ trên ngọn dừa mang đến cho chúng tôi những món giải khát tuyệt vời cùng một ít quả hạch dự trữ. Giữa những tán cây ấy, tôi nhìn thấy những bụi cây thấp hơn với những lớp lá được phủ một lớp bột trắng. Tôi tách phần thân của một trong những cây đã bị gió quật ngã, và tìm thấy bên trong một lớp bột trắng mịn, khi nếm thử, tôi nhận ra đó chính là bột sago thường được nhập khẩu vào châu Âu. Xét về nguồn lương thực duy trì sự sống, đây là một phát hiện vô cùng quan trọng, thế là hai cha con tôi liền dùng rìu bổ đôi thân cây ra và thu được tới hai mươi lăm cân bột sago quý giá.
Công việc này ngốn mất của chúng tôi một tiếng đồng hồ; và cảm thấy mệt mỏi cùng đói lả, tôi cho rằng không nên liều lĩnh đẩy xa các cuộc thám hiểm của mình hơn nữa trong ngày hôm nay. Do đó, chúng tôi quay trở lại Rừng Bầu, chất tất cả những báu vật lên xe trượt và bắt đầu lên đường trở về nhà. Chúng tôi về đến nơi mà không gặp thêm bất kỳ rắc rối nào nữa, được chào đón nồng nhiệt và những món quà mang về cũng được đón nhận đầy biết ơn, đặc biệt là chú vẹt xanh. Suốt bữa tối, chúng tôi say sưa bàn tán về chất caoutchouc và những đôi ủng mới; và sau đó, vợ tôi ngắm nhìn chiếc túi đựng quả sim sáp với vẻ mãn nguyện vô bờ, lòng thầm mong chờ đến khoảnh khắc chúng tôi sẽ không còn phải lên giường đi ngủ sớm ngay khi mặt trời vừa lặn như hiện tại nữa.
