Chúng tôi nhanh chóng đến Cầu Gia Đình, nơi tôi thầm hy vọng sẽ gặp Francis, và có lẽ cả mẹ thằng bé, người lúc này đã bắt đầu đi lại rất khá; nhưng tôi đã thất vọng—họ không có ở đó. Dẫu vậy, tôi không thấy lo lắng lắm, bởi họ đâu chắc chắn về giờ giấc chúng tôi trở về, hay con đường chúng tôi sẽ đi qua. Tuy nhiên, tôi vẫn mong tìm thấy họ ở dãy hành lang cột trụ—nhưng họ chẳng có ở đó. Tôi vội vã bước vào nhà; lớn tiếng gọi: “Elizabeth! Francis! các con đang ở đâu?” Không một tiếng trả lời.
Một nỗi kinh hoàng chết chóc bóp nghẹt lấy tôi—và trong khoảnh khắc, tôi chết trân tại chỗ.
“Họ chắc ở trong hang đá,” Ernest nói.
“Hoặc trong vườn,” Fritz bảo.
“Có lẽ ở trên bờ biển,” Jack kêu lên; “mẹ con thích ngắm sóng vỗ, và biết đâu Francis đang mải mò vỏ ốc.”
Đó đều là những khả năng có thể xảy ra. Các con trai tôi tỏa đi khắp các ngả để tìm kiếm mẹ và em. Riêng tôi thấy chân tay tê cứng không sao bước nổi, đành phải ngồi thụp xuống. Tôi run lẩy bẩy, tim đập thình thịch đến mức khó thở. Tôi không dám nghĩ ngợi sâu xa về mức độ tồi tệ của nỗi sợ, hay nói đúng hơn, tâm trí tôi lúc đó hoàn toàn hỗn loạn. Tôi cố gắng trấn tĩnh lại. Tôi lẩm bẩm: “Đúng rồi—ở hang đá, hoặc trong vườn—họ sẽ về ngay thôi.” Thế nhưng, lòng tôi vẫn không sao bình yên nổi. Tôi bị nhấn chìm bởi một linh cảm ê chề về tai họa đang treo lơ lửng trên đầu. Và điều đó diễn ra quá đỗi nhanh chóng. Các con trai tôi trở về trong vẻ sợ hãi và bàng hoàng. Chúng chẳng cần phải thốt lên lời nào để thông báo kết quả cuộc tìm kiếm; nhìn sắc mặt là tôi hiểu ngay mọi chuyện, liền ngã gục xuống bất động, miệng nghẹn ngào: “Trời ơi! Họ không có ở đó!”
Jack là đứa về sau cùng, và trong tình trạng hoảng loạn tột độ; nó vừa từ bờ biển chạy hồ hởi về, lao thẳng vào vòng tay tôi và nức nở:
“Bọn dã man đã đến đây, chúng bắt cóc mẹ và Francis đi rồi; có lẽ chúng đã ăn thịt họ mất dạng; con đã nhìn thấy những dấu chân gớm ghiếc của chúng trên cát, cả vết giày của bé Francis tội nghiệp nữa.”
Lời kể ấy lập tức tiếp thêm cho tôi sức mạnh và sự quyết đoán.
“Nào, các con của ta, hãy mau lên đường cứu họ. Chúa sẽ rủ lòng thương xót trước nỗi đau của chúng ta và phù hộ cho ta. Ngài sẽ đưa họ trở về. Đi thôi, đi thôi nào!”
Chúng sẵn sàng chỉ trong nháy mắt. Nhưng một ý nghĩ nhức nhối chợt xẹt qua tâm trí tôi. Liệu chúng có cướp luôn chiếc thuyền buồm lớn không? Nếu vậy, mọi hy vọng coi như tiêu tan. Trong cơn hoảng loạn, Jack chưa từng nghĩ đến việc để ý điều này; thế nhưng, ngay khi tôi vừa cất lời, Fritz và em liền chạy đi kiểm tra tình hình cốt yếu ấy, trong khi Ernest ở lại dìu tôi và tìm cách trấn an tôi.
“Có lẽ,” thằng bé nói, “họ vẫn còn trên đảo này. Biết đâu họ đã trốn vào một khu rừng nào đó, hay ẩn mình giữa đám sậy. Ngay cả khi chiếc thuyền buồm vẫn còn đó, thì việc lùng sục hòn đảo từ đầu đến cuối trước khi rời đi vẫn là điều khôn ngoan hơn cả. Hãy tin tưởng ở em và anh Fritz, chúng em sẽ làm việc đó; và dẫu có tìm thấy họ trong tay kẻ thù, chúng em cũng sẽ giật lại được họ. Trong lúc chúng em đi làm nhiệm vụ này, cha có thể chuẩn bị cho cuộc hải trình, và chúng ta sẽ lùng sục khắp thế gian từ góc này sang góc khác, mọi quốc gia và mọi vùng biển, cho đến khi tìm thấy họ mới thôi. Nhất định chúng ta sẽ thành công. Hãy đặt trọn niềm tin nơi Chúa. Ngài là Cha chúng ta, Ngài sẽ không thử thách chúng ta vượt quá sức chịu đựng đâu.”
Tôi ôm chầm lấy đứa con trai, dòng lệ tuôn trào làm dịu đi trái tim đang oằn mình vì đau đớn. Ánh mắt và đôi bàn tay tôi hướng lên Thiên đàng; những lời cầu nguyện thầm lặng bay vút đến Đấng Toàn Năng, Đấng luôn thử thách và ủi an chúng ta. Một tia hy vọng dường như thắp sáng tâm trí tôi khi nghe tiếng các con la lớn từ đằng xa đang tiến lại:
“Thuyền buồm vẫn còn đây! Bọn chúng không mang nó đi!”
Tôi thành kính cảm tạ Chúa—đó quả là một phép lạ; bởi chiếc thuyền xinh xắn này còn hấp dẫn chúng hơn cả chiếc xuồng độc mộc. Có lẽ vì nó được cất giấu trong một lạch nước nhỏ giữa những mỏm đá nên đã thoát khỏi tầm mắt bọn chúng; có lẽ chúng không biết cách điều khiển nó; hoặc cũng có thể lực lượng của chúng không đủ đông. Mặc kệ lý do là gì, nó vẫn ở đó, và rất có thể sẽ là phương tiện giúp chúng tôi tìm lại những người thân yêu đã bị lũ dã man cướp mất. Chúa mới nhân từ làm sao, khi Ngài ban cho chúng ta niềm tin để mạnh mẽ bước qua nghịch cảnh! Thiếu đi hy vọng, chúng ta chẳng thể sống nổi; chính nó nâng đỡ và hồi sinh chúng ta, và dẫu có không bao giờ trở thành hiện thực ở cõi đời này đi nữa, nó vẫn sẽ đồng hành cùng ta đến tận cùng cuộc sống và vượt qua cả ranh giới của cái chết!
Tôi chia sẻ với cậu con trai cả ý nghĩ của em nó rằng rất có thể họ đang ẩn nấp đâu đó trên đảo, nhưng tôi chẳng dám bấu víu vào niềm hy vọng mong manh này. Cuối cùng, vì chúng ta không thể liều lĩnh bỏ mặc họ nếu họ vẫn còn ở đây và rủi ro rơi vào tay bọn dã man, tôi đành đồng ý cho hai đứa con lớn đi kiểm tra thực hư. Hơn nữa, dù có sốt ruột đến đâu, tôi thừa hiểu rằng một cuộc hải trình dấn thân vào những vùng biển chưa từng biết tới có thể sẽ kéo dài đẵng đẵng, và việc chuẩn bị chu đáo là điều bắt buộc—tôi phải tính đến lương thực, nước uống, vũ khí và bao thứ khác nữa. Có những nghịch cảnh trong đời bóp nghẹt tâm can, khiến thể xác ta trở nên tê liệt trước mọi nhu cầu sinh lý—và giờ đây chúng tôi đang trải qua điều đó. Cả nhà vừa bước ra từ một cuộc hành trình gian khổ đi bộ suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ, trong đó gần như chẳng được nghỉ ngơi hay chợp mắt chút nào. Từ sáng đến giờ, chúng tôi chẳng nuốt nổi thứ gì ngoài vài mẩu bánh mì quả sa-kê; việc kiệt sức và đói lả là điều tất yếu. Thế nhưng chẳng một ai trong chúng tôi mảy may nghĩ đến tình trạng của chính mình—chúng tôi được chống đỡ, nếu tôi được phép dùng từ ấy, chính bởi sự tuyệt vọng. Ngay khoảnh khắc các con chuẩn bị lên đường, ký ức về việc chúng đang cần bổ sung năng lượng chợt lóe lên trong đầu, và tôi khẩn khoản van xin chúng nghỉ ngơi đôi lát, ăn chút gì đó; nhưng lòng dạ chúng đang rối bời nên nhất quyết không chịu. Tôi nhét vào túi Fritz một chai rượu vang Canary cùng vài lát thịt cừu quay mà tôi tình cờ mang theo. Mỗi đứa giắt lưng một khẩu súng trường đã lên đạn, rồi chúng bước ra đi, chọn con đường dọc theo các vách đá—nơi ẩn chứa những hẻm khuất sâu thẳm nhất và những cánh rừng rậm rạp khó bề đặt chân tới—chúng hứa với tôi sẽ liên tục nổ súng để mẹ nhận ra tín hiệu nếu bà đang ẩn nấp giữa các khe đá—ngoài ra chúng còn dắt theo một con chó. Riêng con Flora thì chúng tôi tìm hoài không thấy, điều đó khiến tôi đoán chắc nó đã đi theo chủ nhân, người mà nó vô cùng quấn quýt.
Ngay khi các con trai lớn vừa khuất dạng, tôi bảo Jack dẫn mình ra bãi biển nơi thằng bé từng nhìn thấy những dấu chân, để tôi có thể tự mình quan sát và phỏng đoán số lượng cũng như hướng đi của chúng. Tôi nhận thấy rất nhiều dấu vết hiện lên rõ mương mốt, nhưng chúng đan xen vào nhau hỗ độn đến mức tôi chẳng thể đưa ra kết luận chính xác nào. Vài dấu nằm sát mép nước, hướng mũi bàn chân quay vào bờ; và trong số đó, Jack cho rằng nó nhận ra vết giày của Francis. Vợ tôi cũng đi một đôi bốt rất nhẹ do chính tay tôi làm cho nàng; nhờ thế nàng chẳng cần mang tất mà mắt cá chân vẫn được bảo vệ vững chãi. Tôi đảo mắt tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy dấu vết ấy đâu; bù lại, tôi nhanh chóng phát hiện ra mảnh vải rách từ chiếc tạp dề mà người vợ tội nghiệp của tôi từng mặc, thứ vải được dệt bằng chính sợi bông của nàng và nhuộm màu đỏ. Lúc này thì tôi chẳng còn mảy may nghi ngờ gì nữa rằng nàng đã ở trên chiếc xuồng cùng con trai mình. Nghĩ đến việc họ ở bên nhau cũng là một dạng an ủi phần nào; thế nhưng, sự an ủi ấy lại đi kèm với biết bao nỗi sợ hãi đến xé lòng! Ôi, liệu tôi còn có ngày nào được gặp lại những sinh linh mà tôi thương yêu nhất mực ấy nữa hay chăng?
Giờ đây, khi đã chắc chắn rằng họ không còn ở trên hòn đảo này, tôi đâm ra sốt ruột ngóng chờ các con trở về để ráo riết chuẩn bị cho cuộc khởi hành. Điều đầu tiên hiện lên trong đầu tôi chính là chiếc rương đắm tàu, thứ sẽ cung cấp cho tôi phương tiện để lấy lòng bọn dã man và chuộc lại những người thân yêu. Tôi gom nhác vào đó mọi thứ có sức cám dỗ chúng: dụng cụ, vải vóc, đồ trang sức; tôi thậm chí còn mang theo cả tiền vàng và tiền bạc, thứ vốn từng bị vứt xẻ một góc vì vô tích sự, nhưng giờ đây lại có thể hữu dụng trong hoàn cảnh này. Tôi chỉ ước chi của cải của mình nhiều gấp ba lần hiện tại, để có thể dâng tất cả nhằm đổi lấy sinh mạng và sự tự do cho vợ con. Sau đó, tâm trí tôi chuyển hướng sang những đứa con còn lại: tôi gom vào các bao tải và bình bầu khô tất cả số bánh mì củ sắn, củ mì và khoai tây còn sót lại; một thùng cá muối, hai chai rượu rum, và vài vò nước ngọt. Jack vừa múc nước đầy các bình từ con suối quen thuộc vừa sụt sùi khóc nức nở, vì biết đâu nó sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại nơi này nữa, cũng như chú cừu Valiant thân yêu của nó—con vật mà tôi đã tháo cũi xổ lồng cho đi tự do, cùng với con bò cái, con lừa, con trâu và nàng lừa hoang onagra xinh đẹp. Những con vật hiền lành ấy vốn đã quen với chúng tôi và sự chăm sóc của chúng tôi, nên chúng cứ đứng ngẩn ngơ tại chỗ, đầy vẻ ngạc nhiên vì chẳng thấy aiòng cùm hay trèo lên lưng mình nữa. Chúng tôi mở toang chuồng gia cầm và chuồng bồ câu. Con hồng hạc nhất quyết không chịu rời xa chúng tôi, nó cứ lẽo đẽo theo chân chúng tôi đi lại từ ngôi nhà ra tới chiếc thuyền buồm. Chúng tôi cũng mang theo dầu mỡ, nến, củi đốt và một cái nồi gang lớn để nấu nướng dọc đường. Để phòng thân, tôi nhét thêm hai khẩu súng nữa cùng một thùng thuốc súng nhỏ, đó là tất cả những gì chúng tôi còn lại. Tôi bổ sung thêm vài bộ quần áo đổi thay, không quên mang theo một ít cho người vợ dấu yêu với niềm hy vọng mong manh rằng nàng sẽ cần đến chúng. Thời gian trôi vùn vụt trong lúc chúng tôi bận rộn ngược xuôi như thế; màn đêm buông xuống mà bóng dáng các con vẫn chưa thấy tăm hơi. Nỗi đau đớn trong tôi lớn đến mức không sao diễn tả thành lời; hòn đảo quá rộng lớn lại rậm rạp cây cối, rất có thể chúng đã bị lạc đường, hoặc đã chạm trán với lũ dã man quay trở lại. Sau hai mươi tiếng đồng hồ chìm trong nỗi kinh hoàng tột độ, cuối cùng tôi cũng nghe thấy một tiếng súng vang lên—than ôi! chỉ có một tiếng độc nhất! đó là tín hiệu đã thỏa thuận từ trước: một tiếng nếu chúng quay về một mình; hai tiếng nếu mang theo người mẹ; ba tiếng nếu cả Francis cũng đi cùng; nhưng tôi đoán trước chúng sẽ về tay không, và tôi vẫn thấy thầm biết ơn vì điều đó. Tôi lao đi đón chúng; trông đứa nào đứa nấy phờ phạc vì kiệt sức và chán nản.
Chúng nài nỉ được lên đường ngay lập tức để không bỏ lỡ dù chỉ một khoảnh khắc quý giá; chúng giờ đã chắc mẩm hòn đảo không còn cất giấu những người mà chúng đang mòn mỏi ngóng trông, và chúng hy vọng tôi sẽ không chịu quay về nếu chưa tìm ra họ, bởi hòn đảo này còn có ý nghĩa gì nữa khi vắng bóng những người thân yêu? Ngay lúc ấy, Fritz nhìn thấy chú chó Lightfoot cưng của nó đang nhảy nhót quấn quýt xung quanh, không kìm được tiếng thở dài khi đưa tay vuốt ve và từ biệt con vật.
“Cầu mong tao sẽ tìm lại được mày ở chốn này,” nó thì thầm, “nơi tao để mày lại trong nỗi buồn tủi khôn nguôi; và tao sẽ đưa người chủ nhỏ của mày trở về,” nó nói thêm, đoạn quay sang vỗ về con bò đực cũng đang lúp xúp tiến đến gần.
Sau đó, nó lại giục tôi mau chóng lên đường, bởi vầng trăng vừa mọc lên lộng lẫy uy nghi.
“Nữ hoàng ban đêm,” Ernest cất lời, “sẽ dẫn lối cho chúng ta đến với nữ hoàng của hòn đảo, người mà lúc này có lẽ cũng đang ngước nhìn Người và cầu cứu chúng ta.”
“Chắc chắn rồi,” tôi đáp, “nợ lòng nàng đang hướng về chúng ta; nhưng chính Chúa mới là Đấng nàng đang cất tiếng kêu xin cứu giúp. Hỡi các con yêu dấu của ta, hãy cùng cha dâng lời cầu nguyện cho mẹ và cho bé Francis bé bỏng của chúng ta.”
Chúng quỳ rạp xuống cùng tôi, và tôi thốt lên lời cầu nguyện tha thiết, sốt sào nhất mà một trái tim con người từng thổ lộ; tôi đứng dậy với niềm tin tuyệt đối rằng những lời khẩn cầu ấy đã thấu tới trời cao. Tôi bước đi với một lòng dũng cảm hoàn toàn mới hướng về con lạch neo đậu chiếc thuyền buồm, nơi Jack đang sắp xếp gọn gàng mọi thứ chúng tôi vừa mang ra; chúng tôi khua mái chèo rời khỏi lạch, và khi đã trôi ra tới vịnh lớn, chúng tôi mở một cuộc họp bàn xem nên bắt đầu sục sạo từ phía nào. Tôi nghiêng về phương án quay trở lại vịnh lớn, nơi chiếc xuồng của chúng tôi bị cướp đi; ngược lại, các con tôi cho rằng những kẻ trên đảo này, sau khi thỏa mãn với món chiến lợi phẩm, hẳn đã xuôi theo đường bờ biển để trở về nhà, thì một sự tình cờ trớ trêu nào đó đã đẩy người mẹ và em trai dạt vào bờ, để rồi bọn dã man tóm được và bắt cóc họ đi. Cùng lắm thì chúng chỉ đi trước chúng ta một ngày; nhưng khoảng thời gian ấy cũng đủ dài để bủa vây chúng tôi trong những dự cảm hãi hùng. Cuối cùng, tôi đành nhượng bộ ý kiến của các con, bởi suy luận ấy rất có lý, vả lại chiều gió cũng đang thuận lợi theo hướng đó; thế rồi, phó thác bản thân trong niềm tin tuyệt đối vào Thiên Chúa Toàn Năng, chúng tôi giương buồm lên và chẳng mấy chốc đã lao ra giữa biển khơi bao la.
