Sau bữa tối, nhận thấy hiện tại chúng ta chưa thể leo lên cây, tôi bèn giăng những chiếc võng dưới tán rễ vòm của cội cây, rồi dùng bạt che phủ toàn bộ để tránh sương đêm và côn trùng.
Trong lúc vợ tôi bận rộn làm bộ đồ kéo cho con bò và con lừa, tôi cùng các con trai ra bờ biển để tìm củi dùng cho ngày hôm sau. Chúng tôi nhìn thấy rất nhiều mảnh gỗ vỡ từ tàu đắm, nhưng chẳng có thanh nào vừa ý, cho đến khi Ernest tìm thấy một bụi sậy tre ngập một nửa trong cát và bùn. Đây đúng là những gì tôi đang cần. Tôi kéo chúng ra khỏi lớp cát, bẻ bỏ lá, cắt thành từng đoạn dài chừng bốn đến năm thước, và các con tôi mỗi đứa bó lại một gánh để mang về nhà. Sau đó, tôi bắt đầu đi tìm vài thân cây mảnh để làm tên, thứ mà tôi sẽ cần cho dự án của mình.
Chúng tôi tiến về phía một lùm cây rậm rạp, nơi có vẻ sẽ cung cấp những gì tôi cần. Chúng tôi hết sức cẩn thận, đề phòng rắn rết hoặc các loài thú dữ khác, và để Flora đi trước mở đường. Khi chúng tôi đến gần, con chó lao vút vào bụi rậm, làm một đàn hồng hạc xinh đẹp hoảng hốt bay vút lên không trung. Fritz, vốn luôn nhanh nhạy, liền nổ súng bắn về phía chúng. Hai con rơi xuống; một con chết hẳn, con kia bị thương nhẹ ở cánh nhưng nhờ đôi chân dài chạy trốn rất nhanh nên suýt thoát, nếu Flora không kịp chồm tới giữ chặt nó lại cho đến khi tôi đến nơi để bắt lấy. Fritz vô cùng sung sướng vì bắt được sinh vật xinh đẹp này còn sống. Thờ ơ trước mọi thứ, nó nghĩ ngay đến việc băng bó vết thương cho con vật và thuần hóa nó chung với đám gia cầm của nhà mình.
Ernest thốt lên: “Bộ lông lộng lẫy làm sao! Và anh xem, nó có màng ở chân giống như ngỗng, lại có đôi chân dài giống như cò; thế nên nó có thể chạy trên cạn nhanh hệt như bơi dưới nước.”
Tôi đáp: “Đúng vậy, và bay trên không cũng nhanh không kém. Những loài chim này nổi tiếng với đôi cánh khỏe và bền bỉ. Hiếm có loài chim nào lại có nhiều ưu điểm đến thế.”
Mấy đứa con trai bận rộn trói chú chim bị bắt và băng bó vết thương cho nó; trong khi tôi tìm những khóm sậy đã tàn hoa, cắt lấy phần đầu cứng để làm mũi tên. Kiểu này vẫn được thổ dân Antilles sử dụng. Tiếp đó, tôi chọn những cây sậy cao nhất có thể tìm thấy để giúp tôi đo chiều cao của cái cây bằng phương pháp hình học. Ernest cầm mấy cây sậy, tôi giữ con hồng hạc bị thương, còn Fritz mang chiến lợi phẩm của chính nó. Tiếng reo hò vui mừng và ngạc nhiên vang lên rộn rã khi chúng tôi đến gần. Mấy đứa trẻ đều hy vọng con hồng hạc có thể được thuần hóa, và tôi cũng chẳng mảy may nghi ngờ điều đó; nhưng vợ tôi thì lo lắng, sợ rằng nó sẽ ngốn nhiều thức ăn hơn số lượng cô ấy có thể tiết kiệm. Tuy nhiên, tôi trấn an cô ấy rằng vị khách mới này sẽ chẳng cần ai chăm sóc, bởi nó sẽ tự kiếm ăn ở ven sông, ăn cá nhỏ, giun và côn trùng. Tôi băng bó vết thương cho nó và nhận thấy chúng sẽ mau lành thôi; sau đó, tôi buộc nó vào một cái cọc gần sông bằng một sợi dây đủ dài để nó thỏa thích bắt cá, và quả thực, chỉ vài ngày sau, nó đã quen mặt chúng tôi và trở nên vô cùng thuần tính. Trong lúc đó, mấy đứa con trai đã thử đo cái cây bằng những cây sậy dài mà tôi mang về, và cười khúc khích chạy lại báo với tôi rằng lẽ ra tôi phải tìm những cây sậy dài gấp mười lần thế mới mong với tới được những cành thấp nhất. Tôi bảo: “Còn có cách đơn giản hơn thế, điều mà hình học dạy chúng ta, và nhờ đó người ta có thể đo được cả những ngọn núi cao nhất.”
Tôi liền hướng dẫn phương pháp đo chiều cao bằng tam giác và các đường thẳng tưởng tượng, sử dụng những cây sậy có độ dài khác nhau cùng dây thừng thay cho các dụng cụ toán học. Kết quả tôi thu được là khoảng ba mươi thước đến những cành thấp nhất. Thí nghiệm này khiến lũ trẻ ngạc nhiên khôn nguôi và nảy sinh khao khát muốn tìm hiểu về môn khoa học chính xác và hữu ích này, và may mắn thay, tôi hoàn toàn có thể dạy lại cho chúng.
Bây giờ tôi ra lệnh cho Fritz đo lại sợi dây thừng chắc chắn của chúng ta, và mấy đứa nhỏ thu gom tất cả đoạn dây thừng mảnh lại rồi cuộn tròn chúng đi. Tiếp theo, tôi lấy một thanh tre dẻo dai làm cung và vót vài mũi tên từ những cây sậy mảnh, nhồi cát ướt vào trong để tạo trọng lượng, rồi gắn lông của con hồng hạc đã chết vào đuôi tên. Ngay khi công việc hoàn tất, lũ trẻ xúm lại xung quanh tôi, đứa nào cũng nài nỉ xin được thử cung tên. Tôi bảo chúng kiên nhẫn, rồi nhờ vợ đưa cho một cuộn chỉ dày và chắc. Chiếc túi kỳ diệu không hề làm chúng ta thất vọng; đúng cuộn chỉ tôi đang cần liền xuất hiện theo tiếng gọi của cô ấy. Mấy đứa nhỏ tuyên bố đây chắc chắn là phép thuật, nhưng tôi giải thích cho chúng rằng sự cẩn trọng, óc tiên liệu và sự bình tĩnh trước hiểm nguy mà người mẹ hiền của chúng đã thể hiện còn tạo ra nhiều điều kỳ diệu hơn cả phép thuật.
Tôi liền buộc đầu cuộn chỉ vào một trong những mũi tên, lắp vào cung, và bắn thẳng qua một trong những cành thấp dày nhất của cây; mũi tên rơi xuống đất, kéo theo cả sợi chỉ phía sau. Vui mừng khôn tả trước kết quả này, tôi hối hả hoàn thành chiếc thang dây của mình. Fritz đã đo lại những sợi dây thừng của chúng ta và tìm thấy hai đoạn dài mỗi đoạn bốn thước — đúng y chang kích thước tôi cần. Tôi căng chúng trên mặt đất cách nhau khoảng một thước; Fritz cắt những đoạn tre dài hai thước, và Ernest chuyển chúng cho tôi. Tôi đặt những thanh tre vào các nút thắt đã làm sẵn trên dây thừng, cách nhau khoảng một thước, và Jack dùng một chiếc đinh dài đóng cố định mỗi đầu lại để tránh bị trượt. Chẳng mấy chốc, chiếc thang của chúng tôi đã hoàn thành; và khi buộc nó vào đầu sợi dây thừng vắt qua cành cây, chúng tôi kéo lên mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Đứa nào cũng háo hức muốn trèo lên; nhưng tôi chọn Jack vì nó nhẹ và nhanh nhẹn nhất. Thế là thằng bé trèo lên, trong khi các anh nó và tôi giữ chặt chiếc thang bằng đầu kia của sợi dây. Fritz nối gót theo sau, mang theo một cái túi đựng đinh và búa. Chẳng mấy chốc, hai đứa đã vắt vẻo trên cành cây, hò reo vang dội với chúng tôi. Fritz cố định chiếc thang vào cành cây chắc chắn đến mức tôi chẳng mảy may do dự khi tự mình trèo lên. Tôi mang theo một chiếc ròng rọc lớn gắn vào đầu một sợi dây, rồi cột nó vào một cành cây phía trên để giúp chúng ta kéo những tấm ván cần thiết làm nền móng cho chỗ ở tương lai. Tôi dùng rìu đẽo gọt lại mấy cành cây cho phẳng phớt rồi bảo mấy đứa trẻ xuống đất để tránh vướng víu. Sau khi hoàn tất công việc trong ngày, tôi leo xuống dưới ánh trăng và hoảng hốt nhận ra Fritz và Jack vẫn chưa chịu xuống; và tôi càng hoảng hơn khi nghe thấy tiếng gọi trong trẻo, ngọt ngào của chúng vang lên từ tận ngọn cây, cất vang bài thánh ca buổi tối như để thanh tẩy cho chốn cư ngụ tương lai của chúng ta. Thay vì trèo xuống, hai đứa đã leo ngược lên tận ngọn cây, và trước khung cảnh hùng vĩ choáng ngợp hiện ra bên dưới, chúng đã vỡ oà cất lên bài thánh ca tạ ơn Thiên Chúa.
Tôi chẳng thể nào mắng mỏ mấy đứa con yêu quý khi chúng trèo xuống, mà chỉ bảo chúng tập hợp lũ thú lại và kiếm củi đốt lửa suốt đêm để xua đuổi bất kỳ con thú dữ nào bén mảng đến gần.
Vợ tôi lúc này khoe thành quả của cô ấy — bộ đồ kéo hoàn chỉnh cho hai con vật thồ hàng, và để đáp lại, tôi hứa rằng ngày mai chúng ta sẽ chính thức dọn lên cây ở. Bữa tối đã sẵn sàng, một phần thịt nhím được nướng trên ngọn lửa tỏa hương thơm phức; phần thịt còn lại được nấu thành món súp đậm đà; một tấm khăn trải bàn được bày trên thảm cỏ; thịt xông khói, phô mai, bơ và bánh quy được đặt lên trên.
Vợ tôi gọi lũ gia cầm lại bằng cách vãi một ít hạt cho chúng ăn, nhằm giúp chúng quen với chỗ ở mới. Chẳng mấy chốc, chúng ta thấy đàn bồ câu bay lên đậu trên những cành cao của cây, trong khi lũ gà đậu trên thang dây; còn đám thú vật thì được buộc vào rễ cây, sát ngay cạnh chúng ta. Giờ đây, khi mọi bận rộn đã gác lại, chúng tôi quây quần bên bữa ăn ngon lành và vui vẻ dưới ánh trăng. Sau đó, khi đã đọc kinh tối xong, tôi nhóm những ngọn lửa canh gác và tất cả chúng tôi nằm xuống võng nghỉ ngơi. Mấy đứa trẻ có phần bất mãn, phàn nàn vì tư thế nằm gò bó và thèm thuồng sự tự do trên những chiếc giường bằng rêu; nhưng tôi hướng dẫn chúng cách nằm chéo người giống như các thủy thủ và đưa đẩy chiếc võng, đồng thời bảo rằng những đứa trẻ dũng cảm người Thụy Sĩ thì cũng có thể ngủ ngon như cách mà thủy thủ khắp mọi nơi trên thế giới buộc phải ngủ. Sau vài tiếng thở dài nén nhịn và rên rỉ, ai nấy đều chìm vào giấc ngủ, ngoại trừ tôi vẫn thức trằn trọc vì lo lắng cho sự an toàn của cả nhà.
