Sáng hôm sau, sau khi làm lễ cầu nguyện, tôi tập hợp cả nhà lại. Chúng tôi cử hành một nghi thức từ biệt trang nghiêm nơi trú ẩn đầu tiên của mình. Tôi dặn dò các con phải hết sức thận trọng, cảnh giác, và đặc biệt là phải luôn đi sát nhau trong suốt cuộc hành trình. Sau đó, chúng tôi chuẩn bị lên đường. Bầy gia súc được tập hợp lại; những chiếc túi vải được vắt ngang lưng con bò và con lóa, chất đầy hành lý nặng nhọc của chúng tôi, nào là dụng cụ nấu nướng, lương thực gồm bánh quy, bơ, phô mai, canh cô đặc, rồi võng, chăn mền, cùng bộ đồ ăn bằng bạc của viên thuyền trưởng—tất cả đều được gói ghém cẩn thận trong các túi, cân bằng đều đặn ở hai bên mình lũ thú.
Mọi thứ đã sẵn sàng thì vợ tôi hớt hải chạy đến với chiếc túi không bao giờ biết đáy của mình, nài nỉ xin một chỗ để chứa nó. Bà cũng nhất quyết không chịu bỏ lại bầy gia cầm làm mồi cho bầy chó rừng; hơn hết, thằng Francis phải có một chỗ ngồi, vì nó không thể nào đi bộ suốt cả quãng đường được. Tôi bật cười trước những đòi hỏi của phái yếu, nhưng rồi cũng chiều ý tất cả và xếp cho Francis một chỗ ngồi thoải mái giữa các bao đồ trên lưng con lóa.
Các cậu con trai lớn quay về trong nỗi thất vọng—chúng không sao bắt nổi lũ gà; nhưng người mẹ từng trải liền cười và bảo rằng bà sẽ tóm gọn chúng trong chốc lát.
– Nếu mẹ làm được, – cậu út tinh quái Jack của tôi nói, – con xin chịu quay trên lò nướng thay cho con gà đầu tiên bị bắt.
– Vậy thì, thằng Jack tội nghiệp của mẹ ơi, – mẹ nó đáp, – con sắp sửa lên xiên đến nơi rồi đấy. Hãy nhớ rằng trí tuệ lúc nào cũng mạnh mẽ hơn sức lực cơ bắp thuần tuý. Nhìn đây này!
Bà rải vài nắm hạt trước cửa lều rồi gọi lũ gà; chẳng mấy chốc, tất cả chúng đều tề tựu đông đủ, bao gồm cả đám bồ câu; đoạn bà ném thêm hạt vào sâu bên trong lều, và chúng liền ngoan ngoãn đi theo. Lúc này chỉ cần khép cửa lều lại là xong; thế là chẳng mấy chốc tất cả đã bị tóm gọn, bị trói cánh lẫn chân, rồi được đặt vào những chiếc giỏ che lưới, nhập chung với phần hành lý còn lại trên lưng đám thú.
Cuối cùng, chúng tôi mang cất vào trong lều những gì không thể mang theo, đóng kín cửa lại và chặn bằng các rương hòm cùng thùng phó, qua đó phó thác mọi tài sản của gia đình cho sự che chở của Thiên Chúa. Chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình hành hương, mỗi người mang theo một túi đựng thú săn và một khẩu súng. Vợ tôi và cậu con trai cả đi đầu, theo sau là con bò và con lóa mang nặng nhọc; nhóm thứ ba gồm bầy dê do Jack lùa, bám trên lưng "bà vú" của nó là con khỉ nhỏ đang làm đủ điệu bộ nhăn nhở khiến chúng tôi được một trận cười thích thú; tiếp theo là Ernest dẫn bầy cừu; và tôi đi cuối cùng để quan sát toàn bộ đoàn người. Những chú chó dũng mãnh của chúng tôi đóng vai trò như các sĩ quan tùy thoái, liên tục chạy ngược chạy xuôi từ hàng đầu ra đến đoạn hậu.
Cuộc hành quân diễn ra chậm chạp nhưng ngăn nắp, mang đậm nét phụ hệ thời cổ đại. – Giờ đây chúng ta đang băng qua những vùng hoang mạc, y hệt như các bậc tổ tiên của chúng ta thuở trước, – tôi lên tiếng, – và giống như cách mà người Ả Rập, người Tartar cùng các dân tộc du mục khác vẫn làm cho đến tận ngày nay, với đàn gia súc đi theo sau. Chỉ có điều những dân tộc ấy thường có những con lạc đà khỏe mạnh để chở đồ đạc, chứ không phải một con lóa và một con bò tội nghiệp như chúng ta. Ta hy vọng đây sẽ là cuộc hành trình hành hương cuối cùng của gia đình mình.
Vợ tôi cũng bày tỏ hy vọng rằng một khi đã ẩn mình dưới tán lá kỳ diệu của những cội cây kia, chúng tôi sẽ chẳng còn chút cám dỗ nào để phải đi xa hơn nữa.
Chúng tôi bắt đầu bước qua chiếc cầu mới dựng của mình, và tại đây, đoàn người được chào đón một thành viên mới đầy vui mừng. Con heo cái từng tỏ ra vô cùng cứng đầu lúc xuất phát khiến chúng tôi buộc phải bỏ lại nó; thế nhưng giờ đây, khi thấy chúng tôi thực sự lên đường, nó đã tự nguyện sà vào nhập bọn, dù vẫn liên tục càu nhàu lớn tiếng để bày tỏ sự bất mãn với việc làm của chúng tôi. Sau khi qua sông, chúng tôi lại gặp một phen bối rối khác. Thảm cỏ xanh mướt đã cám dỗ bầy gia súc tản ra gặm cỏ, và nếu không nhờ có mấy chú chó, chắc chắn chúng tôi chẳng tài nào tập hợp lại được chúng. Song, để đề phòng những tai nạn bất ngờ tiếp theo, tôi liền ra lệnh cho đội tiên phong đi theo con đường ven bờ, nơi không có thảm cỏ nào có thể cám dỗ nổi bầy thú.
Chúng tôi vừa rời khỏi khu cỏ cao thì lũ chó đã lao vút trở lại vào trong đó, sủa vang trời và tru lên như đang giao chiến; Fritz lập tức lên nòng sẵn sàng chiến đấu, Ernest nép sát lại gần mẹ, Jack lao vọt lên trước với khẩu súng vác trên vai, còn tôi thận trọng tiến bước, miệng không quên nhắc nhở các con phải bình tĩnh, khôn ngoan. Thế nhưng với bản tính bốc đồng quen thuộc, Jack liền nhảy bổ qua đám cỏ cao để đuổi theo bầy chó; cậu bé quay lại ngay sau đó, vỗ tay reo hò:
– Mau lên bố ơi! Một con nhím khổng lồ, với những chiếc lông nhím dài bằng cả cánh tay con!
Khi tôi bước tới nơi, quả thực tôi thấy một con nhím đang bị bầy chó vây hãm dữ dội. Nó phát ra những âm thanh sợ hãi, dựng ngược bộ lông nhím một cách đầy đe dọa khiến những chú chó dính đòn phải tru lên vì đau đớn sau mỗi lần chồm tới định vồ lấy nó. Trong lúc chúng tôi đang đứng quan sát, Jack rút một khẩu súng ngắn dắt ở thắt lưng ra và bắn thẳng vào đầu con nhím khiến nó lăn quay ra chết. Jack tỏ ra vô cùng tự hào về chiến công của mình, còn Fritz thì không giấu nổi vẻ ganh tị, bèn lên tiếng cho rằng không nên giao súng ngắn cho một đứa trẻ con như vậy, bởi nó suýt nữa đã bắn trúng một trong những chú chó, hoặc thậm chí là bắn vào người chúng ta. Tôi lập tức cấm tiệt thói ganh tị hay đố kỵ giữa các anh em, đồng thời tuyên bố rằng bất kỳ ai hành động vì lợi ích chung đều đã làm rất tốt. Lúc này, mẹ được gọi đến để tận mắt chiêm ngưỡng con vật kỳ lạ mà lòng dũng cảm của cậu con trai đã tiêu diệt được. Việc đầu tiên của bà là chăm sóc những vết thương do đám lông nhím cắm phập vào mõm lũ chó trong lúc chúng tấn công. Trong lúc đó, tôi đính chính lại suy nghĩ sai lầm của con trai mình về khả năng phóng lông của loài vật này khi gặp nguy hiểm. Đó chỉ là một quan niệm sai lầm phổ biến; thiên nhiên đã ban cho nó một lớp áo giáp phòng thủ lẫn tấn công hoàn toàn đủ sức bảo vệ nó rồi.
Vì Jack tha thiết muốn mang theo chiến lợi phẩm của mình, tôi cẩn thận lót xung quanh thân con vật bằng một lớp cỏ mềm để bảo vệ bộ lông nhím; sau đó bọc nó lại bằng một tấm vải dày rồi đặt lên lưng con lóa, phía sau chỗ ngồi của Francis.
Cuối cùng, chúng tôi cũng đặt chân đến điểm cuối của cuộc hành trình—và quả thực, kích thước của những thân cây nơi đây vượt xa bất cứ thứ gì tôi từng tưởng tượng. Jack chắc mẩm rằng chúng là những cây óc chó khổng lồ; phần tôi, tôi cho rằng chúng thuộc một loài cây vả—có lẽ là cây vả Antilles. Dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn thầm cảm ơn người mẹ nhân hậu đã tìm kiếm cho gia đình một chốn dung thân tuyệt vời đến vậy; ít ra thì chúng tôi cũng có thể tìm được một chỗ trú ẩn thuận tiện ngay giữa những chùm rễ khổng lồ. Và nếu sau này chúng tôi trèo lên được các cành cây phía trên, tôi bảo vợ rằng gia đình ta sẽ hoàn toàn an toàn trước mọi loài thú dữ. Tôi thách thức cả những con gấu trên núi quê hương cũng không tài nào leo nổi những thân cây khổng lồ, hoàn toàn trụi nhánh này.
Chúng tôi tháo dỡ hành lý khỏi lưng lũ thú, buộc chụm hai chân trước của chúng lại để chúng đi lang thang; ngoại trừ con heo cái vẫn chứng nào tật nấy, cứ nhởn nhơ theo ý mình thích. Bầy gà và bồ câu cũng được thả ra để chúng tự do tùy nghi di chuyển. Sau đó, chúng tôi ngồi bệt xuống thảm cỏ để bàn tính xem nên dựng lều trại ở đâu. Tôi có ý định trèo lên cây ngay trong đêm hôm đó. Bỗng nhiên, một tiếng súng vang lên khiến chúng tôi không khỏi giật mình lo lắng. Nhưng chỉ một thoáng sau, giọng nói của Fritz đã trấn an tất cả. Cậu bé đã lẻn đi từ lúc nào mà không ai hay biết, và vừa hạ gục một con mèo rừng xinh đẹp, nay đang hãnh diện khoe chiến tích.
– Làm tốt lắm, chàng thợ săn dũng cảm! – tôi cất lời khen ngợi. – Con xứng đáng nhận được lời cảm ơn từ bầy gà và bồ câu; rất có thể tất cả chúng đã trở thành vật tế thần trong đêm nay nếu con không tiêu diệt kẻ thù truyền kiếp của chúng. Xin con hãy tiếp tục tuyên chiến với toàn bộ giống loài của nó, bằng không chúng ta sẽ chẳng còn nổi một con gà nào để cho vào nồi canh đâu.
Ernest bèn quan sát con vật với vẻ chăm chú quen thuộc, rồi tuyên bố rằng tên chính xác của nó là mèo margay—một chi tiết mà Fritz không hề tranh cãi, cậu chỉ xin mọi người đừng động chạm đến bộ da vì cậu muốn giữ nó lại để làm thắt lưng. Tôi khuyên chúng hãy lóc da ngay lập tức và đem phần thịt bố thí cho lũ chó. Cùng lúc đó, Jack cũng quyết định lóc da con nhím của mình để làm vòng cổ cho chó. Một phần thịt nhím được cho vào nồi súp, phần còn lại được ướp muối để dành cho ngày hôm sau. Sau đó, chúng tôi đi tìm vài hòn đá dẹp dưới lòng con suối nhỏ xinh xắn chảy cách đó không xa để dựng một góc bếp nấu nướng. Francis gom củi khô để nhóm lửa; và trong lúc vợ tôi bận rộn chuẩn bị bữa tối, tôi tự tìm niềm vui cho mình bằng cách chế tạo những chiếc kim khâu cho công việc thô sơ của vợ từ chính những chiếc gai nhím. Tôi hơ một chiếc đinh lớn trên lửa đến khi đỏ rực, rồi dùng một miếng vải ướt bọc lấy phần đầu đinh để cầm, sau đó đục lỗ qua các cây gai nhím và làm được vài chiếc kim với đủ kích cỡ khác nhau, khiến người thợ may không biết mệt mỏi của chúng tôi vô cùng hài lòng.
Vẫn bị ám ảnh bởi ý tưởng về một lâu đài trên không trung, tôi nghĩ đến việc làm một chiếc thang dây; nhưng việc này sẽ trở nên vô dụng nếu chúng tôi không thể vắt được một sợi dây qua các cành thấp ở bên trên để kéo nó lên. Cả tôi và các con đều không tài nào ném nổi một cục đá có buộc dây qua được những cành cây ấy, bởi chúng nằm cách mặt đất tận ba mươi mét. Rõ ràng chúng ta phải tính đến một mưu kế khác. Trong lúc đó, bữa tối đã dọn xong. Món nhím nấu súp rất ngon, thịt dai vừa phải và có hương vị đậm đà. Vợ tôi không sao dứt khoát nếm thử món đó được, đành bằng lòng ăn một lát thịt xăm và vài miếng phô mai thay thế.
