Tôi khó lòng diễn tả xiết niềm vui sướng của chúng tôi khi, sau những tuần lễ dài đằng đẵng và ảm đạm, cuối cùng chúng tôi thấy bầu trời quang mây, ánh mặt trời xua tan những đám mây u ám của mùa đông, trải những tia nắng ban sự sống lên vạn vật; gió ngừng thổi, nước rút đi, và bầu trời trở nên ôn hòa, thanh bình. Chúng tôi hò reo chạy ùa ra ngoài để hít thở bầu không khí ngát hương, thỏa thuê ngắm nhìn màu xanh tươi non đang đâm chồi nảy lộc khắp nơi quanh mình. Thiên nhiên như được trẻ hóa trở lại, và giữa muôn vàn vẻ đẹp quyến rũ đang lan tỏa khắp chốn, chúng tôi quên đi mọi gian khổ; tựa như con cái của Nô-ê bước ra khỏi chiếc hòm, chúng tôi cất cao khúc ca tạ ơn Đấng Ban Phân Phát Mọi Sự Tốt Lành.
Toàn bộ các khu vườn và hạt giống của chúng tôi đều đơm hoa kết trái thuận lợi. Lúa mạch đang nhô lên, cây cối ngập tràn lá và hoa. Không khí thơm ngát hương hoa vô tận, rộn rã tiếng hót cùng tiếng kêu của hàng trăm loài chim rực rỡ sắc màu, tất cả đều bận rộn xây tổ. Đây thực sự là mùa xuân trong vẻ huy hoàng trọn vẹn.
Chúng tôi bắt đầu công việc mùa hè bằng cách dọn dẹp và sắp xếp lại chốn ngủ trên cây—nơi đã bị mưa gió và lá rụng tơi tả làm cho xáo trộn lớn; chỉ trong vài ngày, chúng tôi đã có thể dọn về ở lại đó. Vợ tôi lập tức bắt tay vào việc xử lý chỗ lanh của mình; trong khi các con trai lùa gia súc ra đồng cỏ, tôi mang những bó lanh ra khoảng không ngoài trời, dựng lên một cái lò nung bằng đá để làm khô chúng hoàn toàn. Ngay tối hôm đó, chúng tôi bắt đầu công đoạn tước, đập và chải lanh; tôi kéo ra những búi lanh mềm mại, mịn màng sẵn sàng cho việc kéo sợi, khiến vợ tôi mừng rỡ khôn tả và nài nỉ tôi làm cho bà một chiếc guồng quay để bắt đầu công việc.
Trước kia tôi từng có chút ít hoa tay về nghề tiện, dẫu lúc bấy giờ tôi không có bàn tiện hay bất kỳ dụng cụ nào khác, nhưng tôi vẫn biết cách chế tạo một chiếc guồng quay sợi và cối cuộn chỉ như thế nào. Nhờ kiên trì áp dụng, tôi đã thành công trong việc hoàn thiện hai cỗ máy này khiến nàng vô cùng mãn nguyện. Nàng bắt đầu guồng sợi với sự say mê lớn đến mức hầu như chẳng buồn đi dạo, và tỏ vẻ miễn cưỡng rời khỏi chiếc guồng để chuẩn bị bữa ăn. Nàng sai cậu út Francis cuộn chỉ thành cuộn ngay khi nàng quay xong, và chắc chắn nàng sẽ rất sẵn lòng bắt các anh lớn làm thay vị trí của mình mỗi khi có việc bận gọi đi; thế nhưng các cậu con trai lại nổi loạn trước công việc có phần yểu điệu ấy, ngoại trừ Ernest—tính tình lười biếng đã khiến thằng bé thích việc đó hơn những lao động nặng nhọc.
Trong lúc đó, chúng tôi đi bộ sang Lều Trú Ẩn để xem xét tình hình, và nhận thấy mùa đông đã gây tổn hại ở đó nặng nề hơn so với Tổ Chim Ưng. Cơn bão đã thổi lật chiếc lều, cuốn đi một phần vải bạt, và làm hư hại lương thực của chúng tôi nhiều đến mức phần lớn đã hỏng hẳn, còn phần còn lại đòi hỏi phải được phơi khô ngay lập tức. May thay, chiếc xuồng lớn tuyệt đẹp của chúng tôi không bị tổn hại mấy—nó vẫn neo đậu an toàn và dùng tốt; nhưng chiếc thuyền thùng của chúng tôi thì đã bị phá hủy hoàn toàn.
Tổn thất quan trọng nhất của chúng tôi là hai thùng thuốc súng đã bị bỏ lại trong lều thay vì được cất dưới sự che chở của vách đá, và những trận mưa đã khiến chúng hoàn toàn mất tác dụng. Điều này càng làm chúng tôi thấm thía hơn sự cần thiết phải đảm bảo một nơi trú ẩn thích hợp hơn cho tương lai, thay vì một chiếc lều bạt hay mái lợp bằng lá cây. Dẫu vậy, tôi chẳng mấy kỳ vọng vào kế hoạch to tát của Fritz hay sự táo bạo của Jack. Tôi không thể ngó lơ trước những khó khăn của công việc này. Những vách đá bao quanh Lều Trú Ẩn tạo thành một mặt phẳng liền mạch, giống như một bức tường không hề có lấy một kẽ hở, và thoạt nhìn, chúng có vẻ rắn chắc đến mức chẳng còn mấy hy vọng thành công. Thế nhưng, chúng tôi vẫn buộc phải tìm cách tạo ra một hang động nào đó, dẫu chỉ để cất số thuốc súng. Tôi hạ quyết tâm và chọn phần vách đá đứng thẳng nhất làm nơi bắt đầu công việc. Đó là một vị trí dễ chịu hơn nhiều so với lều của chúng tôi, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ vịnh và hai bên bờ sông Jackal cùng cây cầu đẹp như tranh vẽ của nó. Tôi dùng phấn vạch ra kích thước của lối vào mà tôi muốn tạo cho hang động; rồi các con trai tôi cùng tôi mang theo đục, cuốc chim và những chiếc búa tạ của thợ mỏ, bắt đầu dũng cảm đập phá đá.
Những nhát búa đầu tiên của chúng tôi mang lại chút ít hiệu quả cỏn con; vách đá có vẻ như không thể xuyên thủng nổi vì ánh nắng mặt trời đã nung cứng bề mặt của nó, và mồ hôi vã ra như tắm trên trán chúng tôi sau những giờ lao động cực nhọc. Dù vậy, nỗ lực của những người thợ trẻ tuổi dưới sự chỉ dẫn của tôi không hề chùn bước. Mỗi buổi tối, chúng tôi rời công trường với thành quả tiến thêm được vài inch; và mỗi buổi sáng lại quay lại công việc với nhiệt huyết được thắp sáng trở lại. Sau năm hoặc sáu ngày, khi lớp bề mặt của vách đá đã được đục bỏ, chúng tôi thấy đá trở nên dễ đục hơn; khi ấy nó có vẻ giống đá vôi, và cuối cùng, chỉ là một thứ đất sét cứng lại mà chúng tôi có thể xúc đi bằng xẻng; và chúng tôi bắt đầu nhen nhóm hy vọng. Sau vài ngày lao động nữa, chúng tôi nhận thấy mình đã tiến vào được khoảng bảy thước. Fritz dùng xe cút kít chở đất đá bỏ đi và tạo ra một dạng sân hiên trước cửa hang; trong khi tôi làm việc ở phần phía trên, Jack, vì vóc người nhỏ nhất, nên làm việc ở bên dưới. Một buổi sáng, khi thằng bé đang nện một thanh sắt đã được mài nhọn đầu vào vách đá để nới lỏng đất, nó đột ngột hét lên—
“Bố ơi! Bố ơi! Con đục thủng qua được rồi ạ!”
“Không phải thủng vào tay con đấy chứ, con trai?” tôi hỏi.
“Không thưa bố!” thằng bé kêu lên; “Con đã đục thủng qua cả ngọn núi rồi! Hoan hô!”
Fritz nghe tiếng hô liền chạy vào và bảo rằng thà em nói là đã đục thủng qua mặt đất thì đúng hơn! Nhưng Jack vẫn khăng khăng rằng mặc cho anh trai có cười cợt, nó hoàn toàn chắc chắn mình đã cảm nhận được thanh sắt chui tọt vào một không gian trống trải ở phía sau. Lúc bấy giờ tôi trèo xuống từ chiếc thang, và khi lay chuyển thanh sắt, tôi cảm thấy thực sự có một khoảng rỗng mà đất đá đang rơi lọt vào đó, nhưng có lẽ nằm thấp hơn chút ít so với mức chúng tôi đang làm việc. Tôi lấy một chiếc sào dài thăm dò khoang trống ấy và nhận thấy nó phải có kích thước khá lớn. Các con tôi muốn được mở rộng lối vào và bước vào ngay lập tức, nhưng tôi nghiêm ngặt cấm ngặt điều này; bởi vì khi tôi rướn người về phía trước để quan sát qua khe hở, một luồng khí độc hại đã xộc tới khiến tôi thấy chóng mặt xây xẩm. “Tránh ra các con,” tôi hoảng hốt kêu lên; “không khí các con hít thở ở trong đó sẽ là cái chết chắc chắn.” Tôi giải thích cho chúng rằng, dưới những điều kiện nhất định, khí cac-bô-níc thường tích tụ trong các hang động hoặc hốc đá, khiến không khí không thích hợp cho việc hô hấp; gây ra hoa mắt, ngất xỉu, và cuối cùng là tử vong. Tôi sai chúng đi gom một ít cỏ khô, rồi tôi châm lửa đốt và ném vào trong hang; đống cỏ bị tắt ngấm ngay lập tức; chúng tôi lặp lại thí nghiệm vài lần với kết quả y hệt. Lúc bấy giờ tôi thấy rằng cần phải viện đến những biện pháp mạnh mẽ hơn.
Chúng tôi đã mang từ con tàu tới một chiếc hộp đựng pháo hoa vốn dùng để làm tín hiệu; tôi ném vào hang bằng một sợi dây một số lượng pháo thăng thiên, lựu đạn, v.v., và rải một đường dây dẫn thuốc súng từ chúng; tôi châm ngòi một đoạn bấc dài rồi cả bọn lùi ra xa một chút. Biện pháp này thành công mỹ mãn; một tiếng nổ lớn làm rung chuyển bầu không khí, một luồng khí cac-bô-níc tuôn ào ạt qua lối vào và được thay thế bằng bầu không khí trong lành; chúng tôi bắn thêm vài quả pháo thăng thiên bay lượn vòng quanh như những con rồng lửa, hé lộ cho chúng tôi thấy quy mô vô tận của hang động. Một trận mưa sao băng khép lại cuộc thí nghiệm của chúng tôi khiến ai nấy đều ước gì nó kéo dài thêm chút nữa. Trông cứ như thể một đám đông các vị thần có cánh, mỗi người cầm một chiếc đèn, đang lững lờ trôi nổi trong hang động thần tiên ấy. Khi chúng biến mất, tôi ném thêm một ít cỏ khô đã châm lửa vào, ngọn lửa bùng lên sinh động đến mức tôi biết rằng mọi hiểm họa từ khí độc đã tiêu tan; tuy nhiên, vì e ngại những cái hố sâu hoặc vũng nước, tôi không dám mạo hiểm bước vào mà không có đèn đuốc. Do đó, tôi sai Jack cưỡi con trâu của nó đi báo tin vui này cho mẹ và mang theo tất cả số nến mà bà đã làm. Tôi cố tình phái Jack đi thực hiện nhiệm vụ này, bởi vì với bản chất sôi nổi và lãng mạn của thằng bé, tôi hy vọng nó sẽ tô điểm cho hang động những nét quyến rũ đến mức mẹ chúng thậm chí sẽ phải bỏ dở chiếc guồng quay để đến tận nơi chiêm ngưỡng.
“Biện pháp này thành công mỹ mãn; một tiếng nổ lớn làm rung chuyển bầu không khí—một luồng khí cac-bô-níc tuôn ào ạt qua lối vào.”
Say sưa với nhiệm vụ được giao, Jack nhảyót lên lưng trâu, tay vung chiếc roi da và phóng đi với một sự gan dạ khiến tóc gáy tôi dựng cả lên. Trong lúc thằng bé vắng nhà, Fritz và tôi cùng nhau mở rộng cửa hang để tạo lối đi lại dễ dàng, dọn sạch mọi đống đất đá và quét dọn một con đường dành riêng cho mẹ chúng. Chúng tôi vừa dọn xong thì nghe thấy tiếng bánh xe lộc cộc bắc qua cầu, chiếc xe bò xuất hiện, do con bò cái và con lừa kéo, dưới sự dẫn đường của Ernest. Jack cưỡi trâu đi trước, dùng tay thổi miệng giả tiếng kèn và quất roi đốc thúc con bò lẫn con lừa lười biếng. Nó phi ngựa lên trước tiên, nhảy xuống từ cỗ chiến mã khổng lồ để đỡ mẹ bước xuống.
Tôi liền thắp sáng những ngọn nến của chúng tôi, đưa cho mỗi người một cây, đồng thời dắt theo một cây nến dự phòng cùng đá lửa trong túi áo. Chúng tôi mang theo vũ khí và tiến vào vách đá một cách trang nghiêm. Tôi đi đầu, các con tôi theo sau, và mẹ chúng đi cuối cùng cùng với Francis. Chúng tôi vừa đi được dăm bước thì khựng lại, sững sờ trong niềm kinh ngạc và thán phục; mọi thứ xung quanh đều lấp lánh ánh vàng bạc; chúng tôi đang đặt chân vào một hang động kim cương! Từ trên vòm trần cao ngất rủ xuống vô số tinh thể, kết hợp với những tinh thể trên vách đá tạo thành những hàng cột, bàn thờ, cùng mọi thứ họa tiết theo phong cách Gothic với vẻ rực rỡ lóa mắt, kiến tạo nên một cung điện thần tiên hoặc một ngôi đền rực rỡ ánh đèn.
Khi đã bình tâm lại đôi chút sau cơn kinh ngạc ban đầu, chúng tôi tự tin tiến bước sâu hơn nữa. Hang động rộng rãi, nền phẳng lì và được phủ một lớp cát khô mịn màng. Dựa vào ngoại quan của những tinh thể này, tôi lờ mờ đoán được bản chất của chúng, và khi đập lấy một mảnh đưa lên nếm thử, tôi vô cùng mừng rỡ khi phát hiện ra rằng chúng tôi đang ở trong một hang động muối mỏ—loại muối thường tồn tại thành những khối lớn trong lòng đất, ngự trị bên trên một lớp thạch cao và được bao quanh bởi các hóa thạch. Chúng tôi vô cùng mê mẩn trước phát hiện này, và giờ đây chẳng còn mảy may nghi ngờ gì nữa. Quả là một lợi ích vô giá đối với bầy gia sản lẫn chính bản thân chúng tôi! Giờ đây chúng tôi có thể kiếm được thứ hàng hóa quý giá này mà chẳng tốn chút công sức hay nhọc nhằn nào. Món quà thu được này gần như giá trị chẳng kém gì khung cảnh rút lui rực rỡ của bản thân chốn này—nơi mà chúng tôi mãi chẳng thấy chán ngán việc chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nó. Vợ tôi vô cùng ngạc nhiên trước vận may của chúng tôi khi đã đục phá vách đá trúng ngay vị trí hoàn hảo; nhưng tôi lại cho rằng mỏ muối này có quy mô vô cùng to lớn và chúng tôi khó mà bỏ lỡ nó được. Vài khối muối nằm vương vãi trên mặt đất, có lẽ đã rơi xuống từ chiếc vòm trần. Tôi đâm hoảng; bởi một tai nạn như vậy có thể đè bẹp một đứa con của tôi; thế nhưng qua kiểm tra, tôi nhận thấy khối lượng phía trên quá vững chắc để có thể tự rơi ra, và tôi đi đến kết luận rằng vụ nổ pháo hoa đã tạo ra chấn động ấy cho cung điện dưới lòng từ thuở hồng hoang chưa từng có ai đặt chân tới. Tôi sợ rằng vẫn còn sót lại vài mảnh đá bị lỏng lẻo; vì thế tôi bảo vợ và các con nhỏ đi ra ngoài. Fritz và tôi ở lại, sau khi cẩn thận kiểm tra những phần khả nghi, chúng tôi nổ súng và quan sát kết quả; một hoặc hai mảnh rơi xuống, nhưng những phần còn lại vẫn kiên cố dẫu cho chúng tôi dùng những chiếc sào dài đập phá hết mức với tới được. Giờ đây chúng tôi hoàn toàn yên tâm về độ an toàn của chốn cư ngụ tráng lệ này và bắt đầu lên kế hoạch sắp xếp để biến nó thành một nơi ở vừa tiện nghi lại dễ chịu. Đa số đều muốn dọn đến đây ngay lập tức, nhưng những cái đầu khôn ngoan hơn đã quyết định rằng trong năm nay, Tổ Chim Ưng vẫn sẽ tiếp tục là mái nhà của chúng tôi. Cứ thế, mỗi tối chúng tôi lại quay về đó, còn ban ngày thì dành thời gian ở Lều Trú Ẩn để thiết kế và sắp xếp cho chốn trú đông tương lai của mình.
