Đám gia súc đang sốt ruột ngóng chờ chúng tôi; chúng đã bị bỏ mặc trong trận bão, thiếu thốn thức ăn, lại thêm việc ngập chìm một nửa trong nước. Đàn vịt và chim hồng hạc tỏ ra khá thích thú, đang thong thả bơi lội trong làn nước đục ngầu; nhưng lũ thú bốn chân thì kêu la oai oái, mỗi con một giọng, tạo nên một thứ âm thanh hỗn độn đến phát hoảng.

Đặc biệt là Valiant — cái tên mà thằng bé Francis đã đặt cho chú bê mà tôi tặng cho nó nuôi dưỡng — cứ cất tiếng kêu be be không ngớt để tìm cậu chủ nhỏ, và nhất quyết không chịu yên lặng cho đến khi cậu bé xuất hiện. Thật kỳ diệu làm sao khi đứa trẻ mới mười hai tuổi ấy lại có thể thuần hóa và khiến con vật này quyến rũ đến vậy; dẫu đôi khi hung hăng là thế, nhưng đứng trước cậu bé, nó hiền lành như một chú cừu non. Thằng bé cưỡi trên lưng con vật, điều khiển nó bằng một chiếc gậy nhỏ, chỉ khẽ chạm vào cổ nó mỗi khi muốn nó chuyển hướng; nhưng nếu các anh của nó mạo muội trèo lên, chắc chắn họ sẽ bị hất văng xuống đất. Lực lượng kỵ binh của chúng tôi trông thật ngoạn mục: Fritz cưỡi con lừa hoang khôi ngô, Jack cưỡi con trâu lực lưỡng, còn Francis cưỡi chú bê non của mình. Chẳng còn lại con gì cho Ernest ngoài con lừa thà thà, và bản tính chậm rãi, hiền lành của nó rất hợp với cậu.

Francis chạy vụt tới bên con vật yêu quý của mình. Con vật liền bày tỏ niềm vui sướng khi gặp lại cậu chủ bằng tất cả khả năng có thể, rồi ngoan ngoãn rời khỏi chuồng theo tiếng gọi đầu tiên. Fritz dắt con trâu Lightfoot của nó ra, còn tôi đi sau dẫn theo con bò cái và con lừa. Chúng tôi thả cho chúng tự do tung tăng trên lớp đất ẩm ướt trong lúc dọn nước khỏi chuồng và chuẩn bị thức ăn tươi cho chúng. Sau đó, chúng tôi lùa chúng trở lại chuồng, vì xét thấy nên tiếp tục chuyến thám hiểm bằng đôi chân của mình, kẻo cây cầu vẫn còn ngập lụt. Francis đảm nhận trọng trách trông nom đàn gia cầm, và cậu bé nhớ tên từng chú gà con một; cậu c gọi chúng ra, rắc thức ăn cho chúng, và chẳng mấy chốc, cả một gia đình náo nhiệt, xinh đẹp đã rập rờn vây quanh cậu.

Sau khi đã lo cho đám gia súc đâu vào đấy và cho chúng ăn sáng, chúng tôi mới quay sang nghĩ đến bữa ăn của chính mình. Francis nhóm lửa và hâm nóng ít canh gà cho mẹ; còn phần chúng tôi, chỉ cần dăm ngụm sữa tươi, vài con cá trích muối và ít khoai tây luộc lạnh là đủ. Trong những chuyến đi khảo sát trước đây, tôi từng dò hỏi khắp nơi về loài cây sa-tô quý giá mà các nhà thám hiểm hiện đại hay ca tụng, hòng mong tìm thấy nó trên hòn đảo của chúng tôi nhờ điều kiện địa lý thuận lợi; nhưng cho đến nay vẫn hoài công vô ích. Chúng tôi không sao có được thứ bánh mì phước lành, bánh quy mang theo từ tàu thì đã cạn kiệt từ lâu, còn ngô châu Âu dẫu đã gieo trồng nhưng chúng tôi vẫn chưa thu hoạch được vụ nào.

Sau khi cùng nhau quỳ xuống tạ ơn Thiên Chúa vì Ngài đã thương xót che chở qua những giờ phút kinh hoàng của đêm qua, đồng thời cầu xin Người tiếp tục phù hộ, chúng tôi sửa soạn lên đường. Những con sóng vẫn dâng cao dẫu gió đã lặng, và chúng tôi quyết định chỉ đi dọc theo bờ biển, bởi đường sá vẫn lầy lội không thể qua lại được do mưa, đi trên cát còn dễ chịu hơn là dẫm lên bãi cỏ ướt; hơn nữa, mục đích chính của chuyến đi này là tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của một vụ đắm tàu mới xảy ra. Thoạt đầu, chúng tôi chẳng phát hiện được gì, dù đã dùng cả ống nhòm; nhưng Fritz, khi trèo lên một mỏm đá cao, bỗng tưởng như nhìn thấy một vật gì đó đang trôi dạt vào đảo. Cậu nài nỉ tôi cho phép sử dụng chiếc xuồng nhỏ vẫn nằm ở chỗ cậu bỏ lại từ tối hôm trước. Vì cây cầu bây giờ đã có thể qua lại dễ dàng, tôi liền đồng ý, chỉ ngỏ ý muốn đi cùng để phụ giúp việc điều khiển. Jack, vốn rất sợ bị bỏ lại ở nhà, là kẻ nhanh chân nhất nhảy tót lên xuồng và chộp lấy một mái chèo. Tuy nhiên, chẳng cần đến thứ đó; tôi chèo con thuyền nhỏ của mình vào dòng nước xiết, và chúng tôi bị cuốn đi với tốc độ nhanh đến mức tưởng như nghẹt thở. Fritz cầm lái và có vẻ chẳng hề sợ hãi; tôi không dám chắc là người cha của cậu cũng được bình thản như vậy. Tôi giữ chặt lấy Jack vì sợ xảy ra tai nạn, nhưng thằng bé chỉ cười phá lên và bảo anh rằng chiếc xuồng này phi nước đại còn giỏi hơn cả con Lightfoot. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã ra đến vùng biển rộng, hướng mũi thuyền về phía vật thể mà chúng tôi vừa phát hiện và vẫn đang nằm trong tầm mắt. Chúng tôi lo lắng đó là một chiếc xuồng bị lật, hóa ra lại là một cái thùng phuy cỡ lớn, có lẽ đã bị ném xuống biển để làm nhẹ bớt con tàu đang gặp nạn; chúng tôi còn thấy vài chiếc khác, nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một thân cột buồm hay mảnh ván nào để gợi ý rằng chiếc tàu và xuồng cứu sinh đã bị nhấn chìm. Fritz rất muốn đi vòng quanh đảo để xác thực chuyện này, nhưng tôi nhất quyết không nghe theo; tôi nghĩ đến sự hoảng sợ của vợ mình; hơn nữa, biển vẫn còn quá động đối với chiếc vỏ trấu mỏng manh này, và vả lại, chúng tôi cũng chẳng mang theo lương thực. Nếu chiếc xuồng của tôi không được đóng chắc chắn, thì nó đã có nguy cơ lật úp cao biết bao trước những con sóng cuồn cuộn đổ ập lên mình. Jack, mỗi khi thấy một con sóng lao tới, liền nằm sấp xuống mặt sàn, miệng lẩm bẩm rằng nó thà để sóng ập trên lưng còn hơn là nuốt nước biển vào miệng; cậu bé lập tức chồm dậy ngay khi sóng vừa qua để tát nước khỏi xuồng, cho đến khi con sóng tiếp theo lại tràn vào đầy ắp; nhưng nhờ có các thanh phao giữ thăng bằng hai bên, chúng tôi vẫn giữ được sự vững chãi, và tôi đồng ý đi đến tận Mũi Thất Vọng — cái tên xứng đáng với nó thêm một lần nữa, bởi chúng tôi chẳng tìm thấy chút dấu tích nào của con tàu ở đây, dẫu đã leo lên tận đỉnh đồi để phóng tầm mắt quan sát thật rộng. Khi nhìn quanh khung cảnh, mọi thứ trông thật hoang tàn xơ xác: cây cối bị bật gốc, những mảnh đất canh tác bị san bằng sát mặt đất, nước tụ lại thành những hồ nước đúng nghĩa — tất cả đều báo hiệu sự điêu tàn; và cơn bão dường như đang muốn trỗi dậy lần nữa. Bầu trời tối sầm lại, gió thổi mạnh và trái chiều với hành trình trở về của chúng tôi; tôi cũng chẳng dám mạo hiểm đưa chiếc xuồng ra giữa những con sóng đang mỗi lúc một trở nên hung dữ hơn. Chúng tôi buộc con thuyền vào một cây cọ lớn mọc ở chân đồi, gần bờ biển, rồi đi bộ về nhà. Chúng tôi băng qua Khu rừng Bầu và Khu rừng Khỉ, để rồi vui mừng khôn xiết khi thấy trang trại của mình không bị tổn hại quá nhiều sau cơn bão. Lượng thức ăn để lại trong chuồng đã vơi gần hết; từ đó, chúng tôi suy luận rằng lũ gia súc bỏ lại đây đã tự tìm nơi trú ẩn trong cơn bão. Chúng tôi chất đầy lại máng ăn bằng số cỏ khô tích trữ trên gác mái, và thấy bầu trời ngày càng đe dọa, liền tức tốc lên đường trở về ngôi nhà vốn còn cách đó một khoảng khá xa. Để tránh Đầm Hồng Hạc nằm phía hướng biển và Đầm Lúa hướng về phía vách đá, chúng tôi quyết định đi xuyên qua Rừng Bông, nơi sẽ che chắn cho chúng tôi khỏi những cơn gió mạnh đến mức có thể thổi bay người. Tôi vẫn canh nợ nỗi lo lắng về con tàu, thứ mà viên sĩ quan đã báo với tôi là đang cần đại tu, nhưng tôi vẫn ôm ấp hy vọng rằng họ đã tìm được nơi nương náu ở một vịnh nào đó, hoặc tìm thấy vùng nước neo đậu trên một bờ biển thân thiện nào đó để sửa chữa lại con bè của mình.

Jack đái dầm vì sợ họ sẽ rơi vào tay bọn ăn thịt người — những kẻ ăn thịt người giống như ăn thỏ hoặc cừu mà cậu từng đọc trong một cuốn sách du ký nào đó — liền bị người anh trai chế giễu vì quá nhẹ dạ tin vào những câu chuyện của giới du ký mà anh quả quyết phần lớn đều là bị đặt.

“Nhưng Robinson Crusoe thì không bao giờ nói dối,” Jack phẫn nộ cãi lại; “và đã có những kẻ ăn thịt người đến đảo của ông ấy, suýt nữa thì ăn thịt cả Thứ Sáu nếu ông ấy không kịp cứu hắn.”

“Ồ! Robinson có thể không nói dối,” Fritz đáp, “bởi vì ông ấy làm gì có thật. Cả câu chuyện đó chỉ là một cuốn tiểu thuyết — chẳng phải đó là từ mà người ta dùng cho các tác phẩm tưởng tượng sao, thưa bố?”

“Đúng vậy,” tôi nói; “nhưng chúng ta không được gọi Robinson Crusoe là một cuốn tiểu thuyết; dẫu bản thân Robinson và mọi tình tiết trong câu chuyện của ông có lẽ chỉ là hư cấu, thì các chi tiết đều được xây dựng dựa trên sự thật — dựa trên những chuyến phiêu lưu và mô tả từ những nhà thám hiểm đáng tin cậy, cũng như từ những cá nhân bất hạnh thực sự từng gặp nạn trên những hoang đảo vô danh. Nếu mai sau nhật ký của chúng ta được in thành sách, hẳn nhiều người cũng sẽ tin rằng đó chỉ là một cuốn tiểu thuyết — một tác phẩm thuần túy của trí tưởng tượng mà thôi.”

Các con trai tôi hy vọng chúng ta sẽ không phải đưa thêm bất kỳ kẻ hoang dã nào vào cuốn tiểu thuyết của mình, và tỏ vẻ ngạc nhiên tại sao một hòn đảo xinh đẹp thế này lại không thu hút nổi ai đến sinh sống; thực ra, bản thân tôi cũng thường xuyên ngạc nhiên trước điều này; nhưng tôi bảo chúng rằng nhiều nhà thám hiểm từng ghi nhận những hòn đảo trông có vẻ trù phú nhưng lại không có bóng người; hơn nữa, dãy đá ngầm bao quanh nơi đây có thể ngăn cản những kẻ hoang dã tiếp cận, trừ khi chúng tình cờ phát hiện ra Vịnh An Toàn nhỏ bé mà chúng ta từng đặt chân lên. Fritz thổ lộ rằng cậu rất khao khát được đi thuyền vòng quanh đảo để xác định kích thước của nó, và xem thử ở bờ bên kia có những dãy đá ngầm tương tự hay không. Tôi hứa với cậu rằng, ngay khi thời tiết giông bão qua đi và sức khỏe của mẹ đã ổn định để có thể di chuyển về Nhà Lều, chúng ta sẽ lấy chiếc xuồng lớn và bắt đầu chuyến hải trình nho nhỏ của mình.

Lúc này, chúng tôi đã tiến đến gần vùng đầm lầy, và cậu liền nài nỉ tôi cho phép đi cắt vài khóm sậy, vì cậu đang ấp ủ ý định chế tạo một loại xe kéo dành cho mẹ. Trong lúc cả bọn đang thu gom, cậu vừa làm vừa giải thích kế hoạch của mình cho tôi nghe. Cậu muốn đan những thứ sậy này — vốn rất dai và chắc — thành một chiếc giỏ gùi thật lớn và dài, đủ để mẹ có thể ngồi hoặc ngả lưng vào đó, rồi treo chiếc giỏ ấy lơ lửng giữa hai cây tre to bằng những tay cầm làm bằng thừng. Sau đó, cậu dự định sẽ ách hai con vật hiền lành nhất của chúng ta là con bò cái và con lừa vào hai đầu, một con đi trước và một con đi sau giữa hai gọng xe, con dẫn đường sẽ do một đứa trẻ ngồi lên điều khiển; con phía sau sẽ tự động bước theo, và người mẹ kính yêu cứ thế được chở đi như thể nằm trên một chiếc kiệu, chẳng sợ bị xóc nảy chút nào. Tôi rất ưng ý với ý tưởng này, thế là tất cả chúng tôi cùng xắn tay áo chất lên lưng mỗi người một gánh sậy nặng trịch. Các con dặn tôi đừng kể cho mẹ nghe để mang đến cho bà một sự ngạc nhiên thú vị. Phải có một tình cảm sâu đậm như gia đình ta mới khiến chúng tôi dám dấn thân vào công việc này giữa một tiết trời bất lợi như thế. Mưa trút xuống như thác đổ, và vùng đầm lầy vừa mềm vừa sũng nước khiến chúng tôi có cảm giác như sắp lún sâu xuống sau mỗi bước chân. Dù vậy, tôi chẳng thể tỏ ra kém can đảm hơn những đứa con trai mà chẳng có gì khuất phục nổi, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã bó xong những gánh sậy của mình, đặt chúng lên đầu để tạo thành một thứ ô che mưa thực sự hữu ích. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã về đến Tổ Chim Ưng. Trước khi đặt chân tới gốc cây, tôi đã nhìn thấy một ánh lửa rực sáng từ đằng xa đến mức phải giật mình lo lắng; nhưng rồi nhận ra đó chỉ là sự chuẩn bị chu đáo của những người thân yêu ở nhà dành cho chúng tôi. Khi nhìn thấy trời mưa tầm tã, vợ tôi đã hướng dẫn người trợ lý nhỏ tuổi của mình nhóm một ngọn lửa ở chỗ nấu nướng quen thuộc, cách gốc cây một quãng ngắn và được che chắn cẩn thận bằng một tấm bạt chống nước khỏi mưa. Cậu đầu bếp trẻ không những duy trì ngọn lửa hồng để sưởi khô người cho chúng tôi khi trở về, mà còn tranh thủ nướng hai chục con chim nhỏ béo ngậy được mẹ chúng ngâm bơ trữ sẵn, tất cả được xiên ngay ngắn trên thanh gươm cũ dùng làm que quay, vừa vặn chín tới ngay lúc chúng tôi vừa về đến nơi; ánh lửa và bữa tiệc ấy thực sự quý giá biết bao đối với những kẻ lữ hành đói lả, kiệt sức và ướt sũng đang ngồi xuống để tận hưởng.

Tuy nhiên, trước khi quây quần bên bữa ăn, chúng tôi đi lên thắt lưng cây để thăm hỏi những bệnh nhân của mình, và thấy họ vẫn khá khỏe mạnh dẫu đang ngóng trông chúng tôi từng giờ. Ernest, với cánh tay lành lặn cùng sự trợ giúp của Francis, đã dựng thành công một thứ chiến lũy trước lối ra vào căn phòng bằng bốn chiếc võng mà cậu và các anh em vẫn nằm ngủ, được xếp dựng đứng sát cạnh nhau. Điều này vừa hay che chắn cho họ khỏi bị tạt mưa, nhưng lại chặn đứng cả ánh sáng, khiến họ buộc phải thắp nến, và Ernest đã đọc sách du ký — vốn thuộc thư viện nhỏ của viên thuyền trưởng — cho mẹ nghe. Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, khi trong lúc chúng tôi đang bàn tán về những kẻ ăn người trên đường về nhà, thì họ cũng đang đọc về chính chủ đề đó; và tôi thấy người vợ yêu dấu của mình vẫn còn đang chấn động vì những nỗi sợ hãi mà những trang sách ấy khơi gợi trong tâm trí. Sau khi dỗ dành để xoa dịu sự hoảng hốt của nàng, tôi quay lại bên đống lửa để sưởi khô người và thưởng thức bữa tối. Bên cạnh những con chim nướng, Francis còn chuẩn bị thêm trứng luộc và khoai tây cho chúng tôi. Cậu bé khoe rằng mẹ đã nhường lại chiếc tạp dề đầu bếp cho mình, và cam đoan sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ nếu được cung cấp đầy đủ nguyên liệu. Fritz sẽ đi săn, Jack đi câu, tôi có nhiệm vụ lên thực đơn còn cậu sẽ nấu. “Và khi nào chẳng có thú săn được hay cá câu được,” Jack chêm vào, “chúng ta sẽ đánh chiếm chuồng gia cầm của bố.” Ý tưởng này chẳng làm chú bé Francis tội nghiệp vừa lòng chút nào, bởi cậu không nỡ nhìn những con vật yêu quý của mình bị giết thịt, và thực ra đã từng khóc sướt mướt vì chú gà bị đem ra làm thịt nấu canh cho mẹ. Chúng tôi đành phải hứa với cậu rằng khi nào cạn kiệt các nguồn thực phẩm khác, chúng ta mới đụng đến những thùng cá muối. Dù vậy, cậu cũng rộng lượng cho phép chúng tôi toàn quyền định đoạt số vịt và ngỗng vốn kêu la điếc tai khiến cậu nhức đầu.

Sau khi dùng xong bữa tối, chúng tôi mang một phần thức ăn lên cho những người ở căn phòng phía trên, rồi kể lại cho họ nghe tường tận về chuyến thám hiểm vừa qua. Tôi cẩn thận gia cố lại các chiếc võng cho chắc chắn hơn để chống chọi với cơn bão vẫn đang cuồn cuộn hoành hành ngoài kia, và khi giờ nghỉ ngơi đã điểm, các con trai tôi liền ngả lưng trên những chiếc đệm bông do người mẹ hiền thảo tự tay làm lấy; và mặc cho tiếng gió hú gầm thét bên ngoài, chẳng mấy chốc chúng tôi đã chìm sâu vào giấc ngủ bình yên.