Một hôm, khi cùng các con trai út ra vườn làm cỏ và xem xét lại cơ ngơi của mình, tôi thấy mái hiên cần được sửa sang đôi chút, bèn gọi Jack kéo giúp chiếc thang dây mà tôi từng mang từ Falcon’s Nest về—thứ vốn rất hữu ích trong lúc chúng tôi dựng mái nhà. Thế nhưng, tìm mãi chẳng thấy đâu; chiếc thang đã biến mất không dấu tích. Đảo quốc của chúng tôi hoàn toàn không có bóng dáng kẻ gian, nên tôi chỉ có thể nghi ngờ mấy đứa con lớn, chắc hẳn chúng đã lấy trộm nó để trèo lên những ngọn dừa cao. Đành chịu bó tay, chúng tôi bước vào khu vườn nằm sát chân vách đá. Từ khi đặt chân đến đây, tôi vẫn luôn thấy bất an trước một thứ âm thanh trầm đục, kéo dài phát ra từ phía này. Lò rèn chúng tôi vừa đi qua nay đã tắt lửa, và chẳng có thợ thuyền nào ở đó cả. Càng tiến sát vách đá, âm thanh ấy càng rõ rệt hơn, khiến tôi không khỏi lo lắng thực sự. Liệu có phải động đất chăng? Hay đây là điềm báo của một vụ phun trào núi lửa nào đó? Tôi dừng lại trước đoạn vách đá phát ra tiếng động lớn nhất; bề mặt đá vẫn vững chãi và bằng phẳng, nhưng thỉnh thoảng, tiếng gõ đập cùng những hòn đá vụn rơi xuống vẫn lọt vào tai chúng tôi. Tôi lưỡng lự chẳng biết phải làm sao; sự tò mò níu kéo tôi ở lại, giục giã tôi tiến bước, nhưng nỗi sợ hãi mơ hồ lại thôi thúc tôi đưa đứa con trai và cả bản thân mình rời khỏi nơi này. Dù vậy, Jack với bản tính gan lỳ vẫn nhất quyết không chịu đi cho bằng được nếu chưa tìm ra nguyên nhân của hiện tượng kỳ lạ ấy.
– Nếu Francis có ở đây, – thằng bé nói, – thể nào nó cũng tưởng là lũ yêu tinh đang làm việc dưới lòng đất, và nó sẽ sợ mất mật cho mà xem. Còn con, con tin rằng chỉ có người đến đây để khai thác muối trong vách đá này thôi.
– Người ư! – tôi đáp. – Con chẳng hiểu mình đang nói gì đâu, Jack ạ; ta có thể châm chước cho Francis và đám yêu tinh của nó—dù sao đó cũng là một trí tưởng tượng mang chất thơ, nhưng suy luận của con thì thật ngớ ngẩn. Con người ở đâu ra mà đến đây chứ?
– Chứ còn gì khác được nữa ạ? – nó cãi. – Nghe kìa! Bố có nghe thấy tiếng họ đập vào vách đá không nào.
– Cứ tin chắc đi, chẳng có ai ở đây cả, – tôi khẳng định. Vừa dứt lời, tôi bỗng nghe rõ mồn một tiếng người nói chuyện, cười đùa, và dường như cả tiếng vỗ tay nữa. Tôi không thể nghe rõ họ đang nói gì; một nỗi kinh hoàng chết người bỗng bủa vây lấy tôi; thế nhưng Jack, kẻ chẳng gì có thể làm cho hoảng sợ, cũng hân hoan vỗ tay vì đoán trúng phóc.
– Con nói có sai đâu, thưa bố? Con đoán đúng chứ ạ? Chẳng phải có người ở bên trong vách đá này sao?—hy vọng là những người bạn.
Thằng bé vừa tiến lại gần vách đá thì tôi thấy vách đá như rung chuyển; ngay lập tức một hòn đá rơi xuống, rồi lại thêm một hòn nữa. Tôi vội chộp lấy Jack kéo giật lại, sợ rằng nó sẽ bị đè bẹp bởi những mảnh đá vụn. Đúng lúc đó, một khối đá nữa rơi xuống, và chúng tôi nhìn thấy hai cái đầu xuất hiện qua khe hở—đó là đầu của Fritz và Ernest. Khỏi phải nói chúng tôi ngạc nhiên và vui mừng đến nhường nào! Chẳng mấy chốc, Jack đã chui qua khe hở để phụ giúp các anh nới rộng nó ra. Ngay khi vừa đủ chỗ, tôi bước vào và ngỡ ngàng nhận ra mình đang đứng trong một hang động thực sự, có hình tròn với vòm trần cong, bị chia cắt bởi một kẽ nứt hẹp để lọt ánh sáng và không khí vào trong. Dù vậy, hang động còn được chiếu sáng rõ hơn bởi hai chiếc đèn làm bằng quả bầu khô lớn. Tôi nhìn thấy chiếc thang dây dài của mình đang được thêu lọng thả xuống từ ô cửa phía trên, và nhờ thế hiểu ra cách mấy đứa con tôi đã đột nhập vào cái hốc kín đáo này—một nơi mà bề ngoài hoàn toàn không thể nào ngờ tới sự tồn tại của nó. Nhưng làm thế nào chúng lại phát hiện ra nơi này? Và chúng đang mưu tính gì trong ấy? Đó là hai câu hỏi lớn trong đầu tôi. Ernest liền đáp ngay câu hỏi sau.
– Con muốn tạo ra một chốn nghỉ ngơi cho mẹ, mỗi khi mẹ ghé thăm khu vườn này, – thằng bé nói. – Các anh em con ai cũng đã xây cho mẹ một chốn riêng và đặt tên theo tên mình. Con cũng ao ước có một góc nào đó trên đảo quốc này được mang tên Ernest, và giờ đây, con xin kính dâng bố Hang động Ernestine.
– Suy cho cùng, – Jack tiếp lời, – nơi này sau này sẽ là một tổ ấm xinh xắn cho bất kỳ ai trong chúng ta lập gia đình trước đấy.
– Im đi, cái đồ óc bã đậu này, – tôi mắng. – Con định kiếm vợ ở cái hòn đảo này chỗ nào? Hay con tưởng mình sẽ vớ được một nàng giữa mấy hốc đá, giống như các anh con tìm ra hang động này vậy? Còn con, Fritz, hãy nói cho ta nghe điều gì đã dẫn lối các con đến đây nào.
– Ngôi sao may mắn của chúng con đấy, thưa bố, – nó đáp. – Ernest và con đang đi dạo quanh mấy vách đá này, bàn về mong muốn của em ấy là tạo ra một chỗ nghỉ chân cho mẹ trên đường ra vườn. Em ấy định dựng một cái lều, nhưng lối đi thì quá hẹp không sao đặt vừa; còn vách đá lại bị mặt trời nung nóng chẳng khác nào cái lò sưởi. Chúng con đang đắn đo không biết phải làm sao, thì bỗng nhìn thấy trên đỉnh vách đá xuất hiện một con thú bốn chân nhỏ xíu vô cùng xinh đẹp và lạ lẫm. Dựa vào hình dáng của nó, nếu ở Thụy Sĩ thì con đã tưởng đó là một con sơn dương non rồi, nhưng Ernest nhắc cho con nhớ rằng sơn dương vốn là loài chỉ sống ở xứ lạnh, và em ấy đoán đó là một con linh dương nhỏ; có lẽ là loài linh dương Guinea hoặc Java, mà các nhà khoa học tự nhiên gọi là con chevrotain. Bố có thể đoán được là con đã ráng trèo lên vách đá nơi con vật nhỏ bé ấy đang đứng, với một chân giơ lên và cái đầu xinh xắn quay đi quay lại; nhưng trèo ở đây là vô ích vì vách đá vừa trơn vừa dựng đứng; hơn nữa, con mà cố thì chỉ làm con linh dương hoảng sợ bỏ chạy mất thôi, vì loài này vốn nhút nhát và hoang dã. Con chợt nhớ ra gần Nhà Lều có một đoạn đứt gãy khá lớn trong dãy vách đá, và chúng ta từng nhận ra rằng, nếu vượt qua chút khó khăn thì có thể leo lên vách đá thông qua khe núi ấy. Ernest cười nhạo con, hỏi liệu con có tưởng con linh dương sẽ đứng yên kiên nhẫn chờ con leo lên tới nơi không. Mặc kệ em ấy, con vẫn quyết tâm thử sức và bảo em ấy cứ ở lại dưới đó; nhưng chẳng mấy chốc em ấy đã quyết định đi cùng con, vì hình như em ấy thoáng thấy trong một kẽ đá có một bông hoa màu hồng thắm rất lạ mà mình chưa từng thấy bao giờ. Nhà thực vật học uyên bác của chúng con cứ đinh ninh đó là một loài thạch nam, nên rất muốn tận mắt kiểm chứng. Người này dìu người kia, chẳng mấy chốc chúng con đã vượt qua mọi thử thách để đặt chân lên tới đỉnh; và ở đây, chúng con đã được đền đáp xứng đáng bởi khung cảnh tuyệt mỹ mở ra từ mọi hướng. Lát nữa chúng con sẽ kể cho bố nghe về điều đó sau nhé; con đã phác thảo được đôi nét về vùng đất nằm bên kia dãy vách đá này rồi. Nhưng giờ xin trở lại chuyện hang động của chúng con. Con đi trước để tìm con linh dương xinh xắn nợ, và bắt gặp nó đang liếm láp một vách đá, chắc là để tìm muối. Con vừa bén mảng đến cách nó chừng trăm thước, súng đã lăm lăm trên tay, thì bỗng khựng lại trước một kẽ nứt không tài nào bước qua nổi, dù khoảng cách không quá rộng. Con vật bốn chân xinh xắn ấy đang đứng ở vách đá đối diện; nhưng bắn hạ nó để làm gì khi con chẳng tài nào qua đó lấy xác được đành chịu chứ. Con đành gác lại chờ cơ hội khác, rồi quay sang xem xét cái khe hở trông có vẻ sâu thẳm ấy; dẫu vậy con vẫn nhận ra phần đáy hốc đá có màu trắng tinh, hệt như hang động cũ của chúng ta. Con liền gọi Ernest—kém con một đoạn với lỉnh kỉnh hoa lá và đá sỏi trên tay—để chia sẻ một ý chợt lóe lên trong đầu. Đó là biến nơi này thành chốn lui tới cho mẹ. Con nói với em ấy rằng con tin phần nền hang nằm gần như ngang bằng với lối đi dẫn ra vườn, và chúng ta chỉ cần đục một lối đi mang dáng dấp hang động tự nhiên là sẽ vừa vặn đúng ý em ấy mong muốn. Ernest vô cùng thích thú với ý tưởng này và bảo em ấy có thể dễ dàng xác định độ cao thấp bằng cách thả một quả nặng buộc dây; nhưng dẫu có lo ngại về sự bất tiện khi ngày nào cũng phải leo lên leo xuống để làm việc rồi chiều lại mò về, em ấy vẫn không chịu theo ý con là bắt đầu đục từ phía ngoài vách đá giống như chúng ta từng làm ở hang động trước. Em ấy có vài lý do để muốn thực hiện công việc từ bên trong. "Trước hết," em ấy bảo, "làm thế này sẽ mát mẻ hơn rất nhiều trong cái thời tiết oi bức của mùa hè; chẳng mấy chốc chúng ta sẽ chịu thua không thể làm việc nổi dưới vách đá nóng như lửa đốt mất; hơn nữa, lối đi của chúng ta quá chật hẹp, chẳng biết vứt đống đất đá phá ra đi đâu cho gọn; còn nếu làm ở bên trong, chúng ta có thể tận dụng chúng để kê thành một vòng ghế dài quanh hang; chưa kể con sẽ vô cùng thích thú khi được hoàn thành nó một cách bí mật, chẳng ai hay biết, mà chẳng cần sự trợ giúp hay lời khuyên nào trừ bố đâu, anh Fritz thân mến của em, em rất mong anh nhận lời; thế nên anh hãy tìm cách nào đó để chúng ta leo lên leo xuống cho thật thuận tiện nhé."
– Bố ơi, con liền nhớ ngay đến chiếc thang dây của bố; nó dài tới bốn mươi thước và chúng ta có thể dễ dàng cột chặt nó vào mỏm đá. Ernest vô cùng phấn khích và tràn đầy hy vọng. Chúng con lập tức quay về với tốc độ nhanh nhất. Đầu tiên chúng con mang theo một cuộn dây thừng cùng vài cây nến; tiếp đó là chiếc thang dây được cuộn tròn lại gọn gàng nhất có thể, dù việc khuân nó lên vách đá thực sự là một thử thách lớn; có một hai đoạn đường leo trèo quá ư trắc trở, chúng con buộc phải cột một sợi dây thừng vào thang rồi kéo xốc nó theo sau; thế nhưng sự quyết tâm, lòng can đảm và sự bền bỉ đã chiến thắng mọi chông gai. Cuối cùng chúng con cũng lên tới miệng hang, và khi thả dây đo thử, chúng con khôn xiết vui mừng vì chiếc thang dài vừa vặn chạm tới đáy. Sau đó, chúng con đo đạc bên ngoài vách đá và xác định rằng phần sàn hang gần như ngang bằng với mặt đất phía ngoài. Chúng con đều ghi nhớ những bài học của bố, nên đã làm vài thí nghiệm để kiểm tra xem trong này có chứa khí độc hay không. Đầu tiên chúng con thắp mấy ngọn nến lên, thấy chúng không hề bị tắt; tiếp đó chúng con nhóm một đống củi khô cùng cỏ mục lớn—chúng cháy rất đượm, khói bay vút qua khe hở hệt như qua ống khói vậy. Hoàn toàn yên tâm về điều này, chúng con hẹn nhau sang ngày hôm sau sẽ chính thức khởi công. Hôm sau, chúng con nhóm lửa lò rèn, rèn nhọn mấy thanh sắt tìm thấy trong nhà kho; những thứ đó sẽ đóng vai trò là dụng cụ để phá vỡ vách đá. Chúng con cũng mang theo cái đục của bố, cùng vài cái búa, và thế là mọi công cụ đều được ném tuốt xuống dưới; rồi chúng con chuẩn bị thêm hai quả bầu để làm đèn thắp sáng; khi mọi thứ đã sẵn sàng và chiếc thang được cố định vững chãi, hai anh em tụi con leo xuống dưới; và chúng con chẳng còn gì để kể cho bố nghe nữa đâu, ngoại trừ việc tụi con đã vui mừng xiết bao khi nghe thấy tiếng bố mẹ gọi ở phía ngoài, đúng lúc công việc của tụi con sắp sửa hoàn thành. Khi nghe rõ mồn một tiếng của bố, tụi con biết chắc rằng mình đã đến rất gần với bầu không khí bên ngoài rồi; thế là tụi con dốc cạn sức lực, để rồi có mặt ở đây ngay lúc này. Giờ thì bố hãy nói cho chúng con nghe đi, bố có hài lòng với ý tưởng này của tụi con không? Và bố có tha lỗi cho tụi con vì đã giữ bí mật về nó không?
Tôi trấn an các con rằng mình hoàn toàn tha thứ, đồng thời dành những lời ngợi khen chân thành cho một công việc đầy nam tính và hữu ích của chúng; tôi còn làm cho Ernest sung sướng tột cùng khi tuyên bố nơi này sẽ mãi mãi được gọi là Hang động Ernestine.
– Cảm ơn tất cả các con, những đứa con yêu dấu của bố, – tôi nói. – Mẹ các con giờ đây chắc chắn sẽ thích Nhà Lều hơn Falcon’s Nest cho mà xem, và sẽ chẳng còn phải mạo hiểm gãy chân khi phải leo lên leo xuống cái cầu thang xoắn ốc ấy nữa. Bố sẽ phụ giúp các con nới rộng thêm lối vào, và vì chúng ta vẫn giữ lại hoàn toàn nét mộc mạc tự nhiên của hang động, nên chẳng mấy chốc nó sẽ hoàn thành thôi.
Tất cả chúng tôi bắt tay ngay vào việc; Jack chịu trách nhiệm khuân vác những hòn đá dăm cùng đất đá vụn ra ngoài, đồng thời đắp thành những chiếc ghế dài dọc theo hai bên hang. Tận dụng những đống đá rơi vãi phía ngoài, thằng bé cũng dựng thêm hai chiếc ghế ngồi ngay trước vách đá, và trước khi chiều tà buông xuống thì mọi công việc đã hoàn tất. Fritz trèo lên trên để gỡ thang dây và mang nó theo con đường dễ dàng hơn về Nhà Lều; sau đó thằng bé quay lại nhập hội với chúng tôi, và tất cả cùng nhau trở về "lâu đài trên mây" của mình—nơi từ nay về sau sẽ chỉ còn được xem như một chốn dạo chơi thư giãn. Dù vậy, chúng tôi vẫn quyết định sẽ gây dựng tại đây, giống như từng làm ở trang trại, một đàn gia súc với số lượng ngày một sinh sôi nảy nở: lúc này chúng tôi đã có trong tay kha khá bò cái non, vô cùng hữu ích cho việc duy trì cuộc sống. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn hằng ao ước có thêm một con trâu cái, bởi sữa của loài vật ấy làm ra những miếng phô mai tuyệt hảo. Vừa trò chuyện rôm rả về những dự định tương lai, chúng tôi vừa thong thả bước về nhà và thấy mọi thứ đều bình an vô sự.
