Vợ tôi bắt đầu câu chuyện bằng cách kể rằng họ đã không hề lười biếng trong lúc tôi vắng nhà. Họ đã gom góp củi đóm và làm đuốc để dùng ban đêm. Fritz và Ernest thậm chí đã đốn hạ một cây cọ sago khổng lồ cao tới bảy mươi thước với ý định lấy phần lõi quý giá của nó; nhưng việc này quá sức họ nếu làm một mình, nên đành chờ tôi về giúp đỡ. Tuy nhiên, trong lúc họ đang bận rộn với công việc đó, một bầy khỉ đã đột nhập vào lều, cướp phá và tàn phá mọi thứ; chúng uống sạch hoặc làm đổ sữa, mang đi hoặc làm hư hỏng toàn bộ lương thực của chúng ta; thậm chí chúng còn làm hư hại nặng hàng rào mà tôi đã dựng xung quanh lều, khiến họ mất toi một giờ đồng hồ sau khi quay về để sửa chữa lại bãi chiến trường ấy. Fritz cũng bắt được một chiến tích tuyệt vời trong một cái ổ chim mà nó phát hiện ra trên các ghềnh đá ở Mũi Disappointment. Đó là một chú chim tuyệt đẹp, dù còn rất nhỏ nhưng lông lá đã mọc đủ. Ernest khẳng định đó là đại bàng Malabar, và tôi đã xác nhận nhận định của nó; và vì loài đại bàng này không lớn lắm và cũng không đòi hỏi nhiều thức ăn, tôi khuyên nó nên huấn luyện con chim như một con chim ưng để săn bắt các loài chim khác. Tôi nhân cơ hội này tuyên bố rằng từ nay trở đi, mỗi người phải tự chăm sóc lấy vật nuôi của mình, bằng không chúng sẽ bị thả cho đi tự do, vì mẹ chúng đã có đủ việc phải lo liệu rồi.
Chúng tôi bèn nhóm một đống lửa bằng củi tươi, treo mảng thịt trâu mang về lên giàn khói, để qua đêm ở đó để thịt được khô hoàn thiện. Chúng tôi đã ăn một ít vào bữa tối và thấy vô cùng ngon miệng. Con trâu con bắt đầu gặm cỏ, và tối nay chúng tôi cho nó uống một chút sữa, cũng như cho con chó rừng ăn vậy. Fritz đã cẩn thận bịt mắt con đại bàng lại, rồi buộc chặt chân nó vào một cành cây, khiến nó đứng yên rất ngoan ngoãn. Sau đó, chúng tôi lui về những chiếc giường phủ đầy rêu của mình để lấy lại sức cho những nhọc nhằn của ngày hôm sau.
Khi trời vừa rạng sáng, chúng tôi thức dậy, ăn một bữa sáng đạm bạc, và tôi đang chuẩn bị ra hiệu lên đường thì vợ tôi thổ lộ về những khó khăn mà họ đã gặp phải khi đốn hạ cây cọ, cùng với lượng thực phẩm quý giá có thể thu được từ nó nếu chịu khó một chút. Tôi thấy cô ấy nói có lý và quyết định ở lại đây thêm một ngày nữa; bởi vì việc xẻ đôi một thân cây dài bảy mươi thước không phải là chuyện đùa. Tôi càng dễ dàng đồng ý hơn khi nghĩ rằng sau khi lấy đi phần lõi hữu ích từ thân cây, tôi có thể tận dụng nó thành hai chiếc máng hoặc ống dẫn nước lớn từ Sông Jackal về tới khu vườn rau.
Chúng tôi mang những dụng cụ hiện có ra nơi thân cây đang nằm. Đầu tiên, chúng tôi cưa đứt phần ngọn; sau đó, dùng rìu đục các lỗ ở mỗi đầu, rồi dùng nêm và vúa gỗ—vì gỗ tương đối mềm—chỉ sau bốn tiếng đồng hồ làm việc, chúng tôi đã thành công trong việc chẻ đôi thân cây hoàn toàn. Khi cây đã tách ra, chúng tôi dùng tay nén chặt phần lõi lại để dồn toàn bộ vào một bên thân cây, rồi bắt đầu nhồi bột. Ở một đầu máng, chúng tôi đóng đinh một chiếc bàn mài, dự định sẽ ép khối bột đi qua đó để tạo thành những hạt tròn. Những thợ làm bánh nhỏ tuổi của tôi hăng hái bắt tay vào việc, người thì đổ nước lên phần lõi, kẻ thì nhào nặn thành bột mịn. Khi bột đã đạt độ nhuyễn cần thiết, tôi dùng tay mạnh mẽ ấn nó vào bàn mài; những phần tinh bột dễ dàng chọt qua các lỗ, trong khi phần xơ gỗ gồm các dăm gỗ và tạp chất được giữ lại ở phía sau. Chúng tôi quăng đống xơ này vào một góc, hy vọng nấm sẽ mọc lên từ đó. Vợ tôi lúc này cẩn thận trải các hạt bột lên tấm bạt buồm phơi ngoài nắng cho khô. Tôi cũng làm thêm một ít mì sợi vermicelli bằng cách làm cho bột đặc hơn rồi ép qua các lỗ trên những ống nhỏ. Vợ tôi hứa hẹn rằng với món này và phô mai Hà Lan, cô ấy sẽ làm cho chúng ta một món ăn ngon chẳng kém gì mì maccaroni ở Naples. Lúc này chúng tôi đã cảm thấy mãn nguyện; chúng tôi có thể lấy thêm bột sago bất cứ lúc nào bằng cách đốn một thân cây khác, và ai nấy đều nóng lòng muốn về nhà để thử nghiệm hệ thống ống dẫn nước.
Chúng tôi dành phần còn lại của ngày hôm đó để chất đầy xe đẩy các dụng cụ và hai nửa thân cây. Đến hoàng hôn, chúng tôi lui về túp lều và có một giấc ngủ bình yên.
Sáng hôm sau, cả đoàn bắt đầu lên đường từ sớm. Con trâu, được ách vào xe bên cạnh "vú nuôi" của nó là con bò, đã thay thế cho vị trí của con lừa xấu số và bắt đầu chập chững bước vào công việc của một con vật kéo xe. Chúng tôi đi theo con đường cũ khi trở về để có thể tiện đường mang theo quả sáp nến và các vật dụng bằng cao su Ấn Độ. Đi tiên phong là Fritz và Jack, những kẻ dọn đường bằng cách chặt bớt bụi rậm để tạo lối đi cho xe kéo. Hệ thống ống dẫn nước của chúng tôi rất dài nên phần nào làm chậm tốc độ di chuyển; nhưng cuối cùng chúng tôi cũng về tới những cây nến sáp an toàn không sự cố và chất các bao tải lên xe. Chúng tôi thu được chưa đầy một lít nhựa caoutchouc; nhưng chừng đó cũng đủ cho thí nghiệm đầu tiên, và tôi mang nó đi.
Khi vượt qua khu rừng ổi nhỏ, chúng tôi bất chợt nghe thấy tiếng những chú chó đi trước cùng Fritz và Jack cất lên những tiếng tru tréo đáng sợ nhất. Tôi hoảng hốt đến tận tâm can, sợ rằng chúng đã đụng độ hổ, liền lao vươn lên tay lăm lăm súng sẵn sàng khai hỏa. Bọn chó đang cố gắng chui vào một lùm cây rậm rạp, nơi giữa đám lá Fritz quả quyết rằng nó đã thoáng thấy một con vật to hơn cả con trâu, với lớp da đen sì và đầy lông cứng. Tôi vừa định bóp cò súng bắn thẳng vào lùm cây thì Jack, kẻ đã nằm rạp xuống đất để dòm qua các bụi cây, bỗng cười lớn ha hả. “Lại là một trò hề nữa của con mụ heo nái già rắc rối nhà mình! Nó lúc nào cũng làm tụi mình thành lũ ngốc,” cậu ta kêu lên. Nửa buồn cười nửa tức giận, chúng tôi vạch lùm cây ra và phát hiện ra quý bà heo đang nằm lấm lét xung quanh là bảy chú heo con mới sinh cách đó vài ngày. Chúng tôi rất đỗi vui mừng khi thấy người bạn cũ của mình đã có đàn con quây quần và liền đến vuốt ve nó. Con vật có vẻ nhận ra chúng tôi và khẽ hừ hừ thân thiện. Chúng tôi cho nó ăn một ít khoai tây, hạt sồi ngọt và bánh mì sắn; dù dự định sau này khi lũ heo con lớn đủ để quay trên lò nướng thì sẽ xơi tái chúng, dẫu cho người vợ hiền của tôi có la lối phản đối vì ý nghĩ tàn nhẫn ấy. Hiện tại, chúng tôi cứ để chúng ở lại với mẹ, nhưng dự tính sau này sẽ bắt lấy hai con mang về nhà nuôi dạy, và để phần còn lại tự kiếm ăn bằng hạt sồi trong rừng, nơi chúng sẽ trở thành con mồi cho chúng ta săn bắn.
Cuối cùng, chúng tôi cũng về đến Tổ Chim Ưng, nơi mà chúng tôi gắn bó thiết tha như chính ngôi nhà của mình. Những con vật nuôi trong nhà ùa ra vây quanh và chào đón chúng tôi ồn ào. Chúng tôi buộc con trâu và con chó rừng lại vì chúng vẫn chưa thuần hóa hoàn toàn. Fritz cột con đại bàng vào một cành cây bằng một sợi dây xích đủ dài để nó có thể di chuyển thoải mái, rồi bất cẩn mở băng bịt mắt nó ra; con chim lập tức ngẩng phắt đầu lên, xù lông và quơ mỏ cùng vuốt tứ phía; bầy gà của chúng tôi hoảng hốt bayáo lên, nhưng tội nghiệp thay, con vẹt xấu số lại rơi vào tầm đánh của nó và bị xé xác ra từng mảnh trước khi chúng tôi kịp cứu giúp. Fritz vô cùng tức giận và định xử tử kẻ sát nhân; nhưng Ernest khuyên nó không nên nông nổi như vậy, vì vẹt thì có nhiều chứ đại bàng thì hiếm, và đó hoàn toàn là lỗi của nó khi tự ý tháo khăn bịt mắt chim; những người huấn luyện chim ưng thường trùm đầu chim non suốt sáu tuần cho đến khi chúng hoàn toàn thuần tính. Nó ngỏ ý muốn huấn luyện giúp nếu Fritz chịu nhường lại con chim; nhưng Fritz đã giận dữ từ chối. Tôi bèn kể cho chúng nghe ngụ ngôn về con chó trong máng cỏ, khiến Fritz phải bẽn lẽn hổ thẹn; và rồi nó quay sang nài nỉ cậu em trai dạy cho mình cách huấn luyện loài chim quý tộc này, hứa sẽ tặng lại cho Ernest con khỉ của nó.
Ernest bấy giờ mới bảo rằng người Carib thường thu phục những loài chim lớn nhất bằng cách cho chúng hít khói thuốc lá. Fritz cười lớn chế giễu; nhưng Ernest đi lấy một cái tẩu và ít thuốc lá tìm thấy trên con tàu, rồi nghiêm túc ngồi hút phì phèo ngay bên dưới cành cây nơi con chim đang đậu. Chẳng mấy chốc con vật đã dịu lại, và khi nó tiếp tục hút thuốc, con đại bàng trở nên hoàn toàn bất động. Fritz lúc này mới dễ dàng buộc lại băng vải che mắt cho chim và gửi lời cảm ơn người anh em vì việc tốt đã làm.
Sáng hôm sau, chúng tôi xuất phát từ sớm đến đồn điền cây ăn quả non để dựng cọc chống đỡ cho những thân cây yếu ớt. Chúng tôi chất lên xe những ống tre dày cùng các dụng cụ, ách con bò vào kéo, còn con trâu thì để lại trong chuồng vì tôi muốn vết thương ở mũi nó lành hẳn rồi mới bắt nó làm việc nặng. Tôi để Francis ở lại với mẹ để chuẩn bị bữa trưa, dặn dò hai mẹ con không được quên món maccaroni.
Chúng tôi bắt đầu từ lối vào đại lộ dẫn tới Tổ Chim Ưng, nơi tất cả các cây đều bị gió quật cong rạp xuống. Chúng tôi nhẹ nhàng nâng chúng lên bằng một thanh xà beng; tôi khoét một cái lỗ trên mặt đất để một trong các con trai cắm cọc tre vào, dùng vúa gỗ nện thật chắc chắn, rồi chúng tôi chuyển sang cây tiếp theo trong khi Ernest và Jack dùng một loại dây leo dài, dẻo dai và bền chắc—tôi đoán là một loài liana—để buộc các cây vào cọc. Trong lúc đang làm việc, Fritz hỏi liệu những cây ăn quả này có phải là cây mọc hoang hay không.
“Một câu hỏi hay tuyệt!” Jack kêu lên. “Bộ anh tưởng cây cối cũng được thuần hóa như đại bàng hay trâu bò chắc? Chắc anh định dạy chúng biết cúi chào lịch sự để chúng ta tiện bề hái quả quá nhỉ!”
“Cậu tưởng mình hay ho lắm đấy,” tôi bảo, “nhưng ăn nói thì chẳng khác nào kẻ đần độn. Chúng ta không thể bắt cây cối cúi chào theo ý muốn được; nhưng chúng ta có thể khiến một cái cây vốn sinh ra cho ra những trái chua chát và không thể ăn được, lại trổ sinh ra những quả ngọt ngào và lành mạnh. Điều này thực hiện được bằng cách ghép vào một cái cây hoang dã một cành nhỏ, hoặc thậm chí một chồi non, thuộc loại quả mà con muốn. Sau này ta sẽ thực hành phương pháp này cho các con thấy, bởi vì bằng cách đó, chúng ta có thể thu hoạch đủ mọi loại trái cây; chỉ có điều chúng ta phải ghi nhớ rằng, ta chỉ có thể ghép một cây với một cây khác cùng chung họ thực vật; ví dụ, chúng ta không thể ghép táo vào cây anh đào, vì một loài thuộc họ táo còn loài kia thuộc họ mận.”
“Liệu chúng ta có biết nguồn gốc của tất cả những loại trái cây châu Âu này không ạ?” Ernest ham học hỏi lên tiếng hỏi.
“Tất cả các loại quả hạch của chúng ta,” tôi đáp, “như quả óc chó, hạnh nhân và hạt dẻ đều có nguồn gốc từ phương Đông; quả đào từ Ba Tư; cam và mơ từ Armenia; quả anh đào—vốn chưa từng được biết đến ở châu Âu sáu mươi năm trước Công nguyên—được vị tổng đốc Lucullus mang về từ bờ biển phía nam Biển Đen; quả ô liu bắt nguồn từ Palestine. Những cây ô liu đầu tiên được trồng trên đỉnh núi Olympus, và từ đó lan rộng ra khắp phần còn lại của châu Âu; quả vả đến từ Lydia; mận—loại quả yêu thích của các con, ngoại trừ một số giống tự nhiên mọc trong rừng của chúng ta—đến từ Syria, và thị trấn Damascus đã đặt tên cho một loại quả, đó là mận Damascene hay Damson. Lê là một loại trái cây của Hy Lạp; người cổ đại gọi nó là trái cây của bán đảo Peloponnesus; quả dâu tằm đến từ châu Á; còn quả mộc qua xuất phát từ đảo Crete.”
Công việc của chúng tôi tiến triển trong lúc trò chuyện và chẳng mấy chốc chúng tôi đã chống đỡ xong xuôi cho tất cả các loại cây quý giá. Lúc này đã là giữa trưa, chúng tôi trở về Tổ Chim Ưng với cái bụng đói cào cào và tìm thấy một bữa ăn trưa tuyệt vời đã được chuẩn bị sẵn gồm thịt bò hun khói cùng phần nõn non của cây cọ bắp cải, món rau ngon lành nhất trên đời.
Sau bữa trưa, chúng tôi bắt đầu thảo luận về một dự định mà tôi đã ấp ủ từ lâu trong đầu; nhưng việc thực hiện nó vấp phải rất nhiều khó khăn. Đó là việc thay thế chiếc thang dây—vốn là nguồn cơn của nỗi sợ hãi liên miadaptation của vợ tôi—bằng một cầu thang vững chắc và kiên cố. Quả thật, chúng tôi chỉ phải trèo lên đó khi đi ngủ; nhưng thời tiết xấu có thể buộc chúng ta phải ở lại trong phòng; khi ấy chúng tôi sẽ phải lên xuống liên tục, và chiếc thang dây thì vô cùng kém an toàn. Thế nhưng chiều cao khổng lồ của thân cây cùng với việc không tài nào kiếm đâu ra những thanh xà để chống đỡ một chiếc cầu thang quấn quanh nó đã đẩy tôi vào sự tuyệt vọng. Tuy nhiên, khi nhìn vào thân cây to lớn cục mịch ấy, tôi tự nhủ, nếu bên ngoài không thành công, liệu chúng ta có thể xoay sở trèo lên từ bên trong hay không?
“Em đã chẳng bảo là có một đàn ong mật sống trong thân cây này sao?” Tôi hỏi vợ mình.
“Vâng,” bé Francis đáp, “hôm nọ chúng đã chích mặt con sưng vù lên khi con ở trên thang đấy ạ. Con đang thò một cây gậy vào cái lỗ mà chúng bay ra để thử xem nó sâu đến đâu.”
“Thế thì,” tôi reo lên, “ta đã tìm ra lối thoát cho những rắc rối của mình rồi. Hãy đi xem cái cây rỗng đến mức nào; chúng ta có thể mở rộng đường hầm đó ra, và cha đã lên sẵn thiết kế cho kiểu cầu thang mà cha có thể xây dựng rồi.”
Tôi vừa dứt lời thì lũ trẻ đã nhảy tót lên như những con sóc, đứa thì bám vào các rễ vòm, đứa thì leo lên bậc thang, và bắt đầu dùng gậy cùng vúa gỗ gõ vào thân cây để thăm dò. Hành động liều lĩnh này suýt chút nữa đã mang lại tai họa cho Jack, kẻ đứng ngay trước miệng lỗ và đập phá dữ dội. Toàn bộ đàn ong, hoảng sợ trước một cuộc tấn công có lẽ đã làm rung chuyển cả vương quốc sáp của chúng, liền tuôn ra ngoài và trả thù một cách hả hê tất cả những kẻ tấn công. Chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng la hét và tiếng dậm chân đì đùng. Vợ tôi vội vã chạy đến đắp đất ẩm lên những vết chích, điều này giúp chúng đỡ đau phần nào; nhưng phải mất vài tiếng đồng hồ sau chúng mới mở nổi mắt ra. Lũ trẻ nài nỉ tôi đi lấy mật ong từ chỗ những kẻ thù ấy cho chúng, và tôi bèn chuẩn bị một chiếc tổ ong—một quả bầu khô lớn mà tôi đã nhắm từ lâu—rồi đặt nó lên một tấm ván được đóng đinh vào cành cây của chúng ta, phủ rơm lên trên để che nắng che gió. Nhưng lúc này đã đến giờ đi ngủ, và chúng tôi đành hoãn cuộc tấn công vào pháo đài ấy lại đến ngày hôm sau.
