“Cha thấy rằng, mình ạ,” tôi cất lời, “em cũng như cả nhà mình đều bằng lòng ở lại hòn đảo này, nơi dường như Thiên Chúa muốn gia đình ta sinh cơ lập nghiệp. Thật khó lòng mà tin được trong trận cuồng phong dữ dội thế này mà Thuyền trưởng Johnson lại mạo hiểm cho tàu đến gần đảo, nếu như ngọn sóng dữ ấy chưa cướp đi sinh mạng của ông. Cha đang sốt ruột muốn biết liệu Fritz có thu thập được tin tức gì về ông ấy không, bởi chính tại bãi biển gần Trại Lều là nơi thằng bé và Jack đã qua đêm.”

“Làm tốt lắm, những đứa con ngoan và can đảm của mẹ!” người mẹ thấu hiểu cất lời; “dù sao thì chúng cũng có thể đã cứu giúp những người gặp nạn.”

“Em còn can đảm hơn cả anh nữa, Elizabeth yêu quý của anh ạ,” tôi đáp lời; “anh đã trải qua suốt cả đêm để sầu muộn vì lũ trẻ, thế mà em lại chỉ nghĩ đến những việc tốt đẹp mà chúng có thể làm cho đồng loại.”

Lúc này các con tôi đã thức dậy, và tôi liền hối hả gặng hỏi xem chúng có dò la được chút dấu vết nào của con tàu không. Fritz cho biết là không; nhưng thằng bé e rằng con tàu chẳng thể nào chống chọi nổi với cơn thịnh nộ của bão tố.

“Vâng, quả thật là thế ạ,” Jack tiếp lời; “những ngọn sóng cao như núi non ấy, vốn chẳng đứng yên một chỗ như những ngọn núi khác, cứ thế phóng như bay đến để nuốt chửng Fritz đại vương, Jack bé nhỏ cùng chiếc xuồng tuyệt đẹp của tụi con.”

Vợ tôi suýt ngất lịm khi nghe tin chúng đã mạo hiểm ra khơi trên vùng biển kinh hoàng đó; và tôi liền quở trách Fritz vì tôi đã cấm thằng bé làm điều này.

“Nhưng cha vẫn thường dạy con rằng, cha ạ,” thằng bé thưa lại, “hãy đối xử với người khác như con muốn họ đối xử với mình; và khi tàu ta gặp nạn, chúng ta sẽ hạnh phúc biết bao nhiêu nếu bắt gặp một chiếc xuồng cứu sinh!”

“Cùng với hai tráng sĩ dũng cảm đến để ứng cứu chúng ta,” Jack chêm vào,—“nhưng anh Fritz cứ kể tiếp câu chuyện đi chứ.”

Fritz kể tiếp: “Đầu tiên chúng con tiến về phía các mỏm đá, và với chút ít khó khăn, cùng với việc Jack đã phải đổ chút máu cho công cuộc này, chúng con đã thu hoạch được những chiếc lá karata với chùm gai nhọn hoắt ở đầu. Khi cái bao đã đầy, chúng con dọc theo các ghềnh đá hướng về Trại Lều. Từ độ cao đó, con cố gắng dò tìm con tàu, nhưng bóng đêm đã che khuất mọi thứ. Có lúc con ngỡ như mình nhìn thấy ở đằng xa một ánh sáng cố định, không phải là sao trời cũng chẳng phải chớp giật, và thỉnh thoảng con lại bị khuất tầm nhìn. Lúc bấy giờ chúng con đã tới thác nước, qua tiếng ầm ầm thì có vẻ như nước đã dâng lên rất cao do mưa lớn—những hòn đá lớn của chúng con hoàn toàn bị nuốt chửng trong lớp bọt sóng sục sôi. Nếu đi một mình, con đã liều mình vượt qua; nhưng vì trên lưng đang cõng Jack, con đành chùn bước trước hiểm nguy. Thế là con quyết định đi dọc theo dòng sông về phía Cầu Gia Đình. Mặt đất trơn trượt cứ khiến chúng con ngã quỵ liên hồi, và phải chật vật lắm chúng con mới tới được chiếc cầu. Nhưng cha hãy hình dung sự hoảng hốt của chúng con xem! Sông dâng cao đến mức ngập cả những nhơn ván, và theo phỏng đoán của chúng con thì toàn bộ cây cầu đã bị cuốn trôi. Con liền bảo Jack mang những chiếc lá karata quay về Tổ Chim, còn con sẽ lội qua sông. Con ngược dòng lên khoảng trăm thước để tìm một khúc sông rộng hơn và chảy chậm hơn, rồi dễ dàng bơi sang bờ bên kia. Thế nhưng cha thử tưởng tượng xem con ngạc nhiên thế nào khi thấy một bóng người đang tiến lại phía mình; con đinh ninh đó chính là vị thuyền trưởng của con tàu, và—”

“Và đó chính là Thuyền trưởng Jack, hiên ngang không sợ hãi,” cậu nhóc bạo gan chen vào. “Con quyết tâm không để bản thân quay về nhà như một kẻ hèn nhát sợ nước.” Khi Fritz rời đi, con liền thử qua cầu, và nhanh chóng nhận ra mực nước ở đó chưa đủ cao để khiến con phải chết đuối. Con cởi đôi bốt vốn có thể làm con trượt chân, cởi luôn chiếc áo choàng nặng nề, rồi tung người lao vùn vụt bằng tất cả sức lực để sang đến bờ bên kia. Con xỏ lại đôi bốt cầm trên tay, rồi tiến lên đón Fritz. Ngay khi nhìn thấy con, anh ấy liền cất tiếng gọi, “Có phải ngài đấy không, thưa thuyền trưởng?” Con cố trả lời, “Vâng, đúng vậy,” bằng một giọng thật trầm, nhưng tiếng cười của con đã bán đứng con cháu.

“Đó là điều khiến con vô cùng tiếc nuối,” Fritz nói tiếp; “thú thật con rất muốn được gặp Thuyền trưởng Johnson hơn; nhưng con e rằng ông ấy cùng thủy thủ đoàn đã nằm lại dưới đáy biển rồi. Sau khi hội ngộ với Jack, chúng con tiến về Trại Lều, nhóm một đống lửa thật lớn để sưởi ấm và làm khô người. Chúng con nhấm nháp chút rượu còn sót lại trên chiếc bàn nơi cha đã tiếp đón vị thuyền trưởng, rồi bắt tay chuẩn bị một tín hiệu để thông báo cho con tàu biết rằng chúng con đã sẵn sàng đón tiếp họ. Chúng con lấy một ống tre đặc từ nhà kho; con cố định thật chắc một đầu vào chiếc lồng đèn bong bóng cá mà cha đã tặng chúng con đem theo; con đổ đầy dầu vào đèn và đặt vào đó một bấc bông dày, khi thắp lên sáng rực rỡ. Jack và tôi liền đặt nó trên bờ biển, ngay lối vào vịnh. Chúng con dựng nó trước vách đá, nơi gió đất không thể thổi tới, chôn sâu xuống đất ba bốn thước, dùng đá chèn cho thật vững chãi, rồi mới quay lại đống lửa để nghỉ ngơi sau một hồi lao động vất vả và khó nhọc. Sau khi sưởi khô người một chút, chúng con bắt đầu lên đường trở về. Khi hướng mắt ra biển, chúng con giật mình trước sự xuất hiện của ánh sáng mà chúng con từng thấy lúc trước; đồng thời, chúng con nghe thấy tiếng súng vọng lại từ xa, vang lên ba bốn lần ở những khoảng thời gian không cố định. Chúng con chắc mẩm đó là con tàu đang kêu gọi sự giúp đỡ, và nhớ lại lời căn dặn của Đấng Cứu Thế, chúng con thầm nghĩ cha sẽ tha thứ cho sự bất tuân của chúng con nếu vào buổi sáng, chúng con dẫn về cho cha vị thuyền trưởng, viên sĩ quan cùng bao nhiêu người mà chiếc xuồng của chúng con có thể chở hết. Thế là chúng con bước lên xuồng mà chẳng chút sợ hãi, bởi cha biết rõ chiếc xuồng nhẹ nhàng và cân bằng đến nhường nào; rồi khi chèo ra vịnh, cánh buồm được giương lên đón gió, và chúng con chẳng còn phải nhọc sức nữa. Con bèn nắm lấy tay lái; ngọn đèn tín hiệu của chính chúng con tỏa sáng rực rỡ trên bờ; và nếu không vì những trận mưa như trút nước, những con sóng vỗ tràn qua mạn xuồng, nỗi lo lắng về con tàu cũng như về cha mẹ, cùng nỗi sợ gió cuốn chúng ra biển lớn, thì tụi con đã có một chuyến ngoạn ngoãn hàng hải tuyệt vời làm sao. Khi ra khỏi vịnh, con nhận ra gió đang đẩy chúng con hướng về Đảo Cá Mập, hòn đảo nằm ngay trước vịnh và tạo thành hai lối vào. Con định đi vòng qua đó, và nếu có thể sẽ cập bờ để tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của con tàu, nhưng chúng con nhận ra điều đó là bất khả thi; sóng biển quá lớn; vả lại, chúng con cũng chẳng thể neo đậu xuồng, vì hòn đảo không có lấy một bóng cây hay bất cứ thứ gì để buộc dây vào, và những con sóng sẽ cuốn phăng nó đi ngay tức khắc. Giờ đây chúng con đã mất hút ánh ngọn đèn, và chẳng còn nghe thấy tiếng tín hiệu nào nữa, con bắt đầu nghĩ đến cơn hoảng loạn của cha mẹ khi chúng con không về đúng giờ đã hứa. Do đó, con quyết định quay về theo hướng bờ bên kia của vịnh, cẩn thận tránh dòng hải lưu có thể cuốn chúng con ra biển lớn. Con hạ buồm bằng hệ thống dây thừng mà cha đã trang bị sẵn, rồi chèo thẳng vào cảng. Chúng con cẩn thận neo xuồng lại, và thay vì ghé lại Trại Lều, chúng con đi thẳng về nhà. Chúng con băng qua chiếc cầu y như Jack đã làm, tìm thấy chiếc áo choàng chống thấm nước cùng túi lá karata ở chỗ thằng bé bỏ lại, và chẳng mấy chốc đã gặp Ernest. Vì trời đã hở sáng, con không nhầm thằng bé với viên thuyền trưởng, mà nhận ra ngay lập tức, đồng thời dâng trào niềm ân hận sâu sắc khi nghe thằng bé kể lại đêm qua cha mẹ đã trải qua trong lo âu và dằn vặt đến nhường nào. Cuộc thám hiểm của chúng con thật liều lĩnh và hoàn toàn vô ích; nhưng lẽ ra chúng con đã có thể cứu lấy một mạng người, và đó sẽ là phần thưởng vô giá. Con sợ rằng mọi hy vọng đã tiêu tan. Cha nghĩ sao về số phận của họ?”

“Cha hy vọng họ đã ở cách xa bờ biển hiểm trở này,” tôi đáp; “nhưng nếu họ hãy còn quẩn quanh đâu đây trong vùng biển của chúng ta, chúng ta sẽ làm tất cả mọi thứ có thể để giúp đỡ họ. Ngay khi cơn bão tan hẳn, chúng ta sẽ lấy chiếc xuồng lớn và giương buồm đi vòng quanh đảo. Con đã hứa hẹn điều này với ta từ lâu rồi, Fritz ạ; và biết đâu ở phía bên kia hòn đảo, chúng ta sẽ tìm thấy chút dấu vết nào đó của những thủy thủ khốn khổ của chúng ta,—thậm chí có khi lại gặp được họ ấy chứ?”

Thời tiết dần quang đãng trở lại, tôi gọi các con trai cùng đi ra ngoài với mình. Vợ tôi tha thiết nài nỉ tôi đừng mạo hiểm ra khơi; tôi trấn an bà rằng thời tiết hãy còn chưa đủ tĩnh lặng, nhưng chúng ta phải đi kiểm tra các đồn điền để xem xét mức độ thiệt hại, và đồng thời cũng có thể dò chừng vài dấu vết của vụ đắm tàu; vả lại, lũ gia súc của chúng ta đang la oai oái vì đói khát; thế nên, để Ernest ở lại cùng vợ, chúng tôi bước xuống để lo liệu trước tiên cho nhu cầu của chúng.