Mạch Lan Tử ngắm nghía chiếc tẩu gỗ táo một lúc. Tẩu thuốc cán ngắn mà bầu to, trông khá là có vị. Đây là Đại Hùng mua cho ông Ngật Đáp. Sáng ngày thứ tư, Đại Hùng quyết định đưa Mạch Lan Tử ra đảo Nê Giáp chơi. Mạch Lan Tử hỏi: "Đại Hùng, đảo Nê Giáp có gì vui thế?" Đại Hùng cười cười nói: "Cô còn là phó hương trưởng cơ đấy, đảo Nê Giáp đâu phải chuyện đùa, cấp trên đã phê duyệt việc lấp biển làm đường rồi, tương lai sẽ xây dựng thành cảng biển lớn, Công ty Gang thép Xuân Đô sẽ chuyển đến đảo, tổng vốn đầu tư tới một ngàn tỷ đấy! Đợi đến khi đi vào sản xuất, Tuyết Liên Loan của chúng ta sẽ thực sự biến thành đô thị!" Mạch Lan Tử lắc đầu: "Làm đường? Xây nhà máy? Có gì mà xem? Tôi vẫn không yên tâm về ông, hay là chúng ta đi thăm ông đi?" Mặt Đại Hùng đen lại: "Mấy người còn trẻ, sao lại cứ dây dưa với lão ấy? Đáng sợ lắm, cô không sợ sao?" Mạch Lan Tử thản nhiên nói: "Ban đầu thì sợ thật, giờ tôi không sợ nữa! Tôi chỉ nghĩ, muốn kéo ông từ bờ biển về!" Đại Hùng lườm cô một cái bảo: "Tôi thấy cô cũng tà rồi đấy! Ông cô có thể về được sao?" Mạch Lan Tử nói: "Haizz, ông ấy làm thế này là vì cái gì chứ?" Đại Hùng suy nghĩ một lát rồi nói: "Ông cô có lẽ bị biến thái rồi." Lúc này, Nhị Hùng bước vào nói: "Hôm nay cô đừng mong đi bờ biển nữa, lát nữa ông Ngật Đáp sẽ về thôn đấy!" Mạch Lan Tử ngạc nhiên hỏi: "Ông tôi không làm cái nghề đó nữa à?" Nhị Hùng cười cười nói: "Hôm nay là đầy tháng con trai Tiểu Tỏa của tôi. Lúc cha tôi còn sống, ông Ngật Đáp đã từng hứa, sẽ về thôn góp vui cho tôi. Tôi định tổ chức buổi biểu diễn múa rối bóng tại nhà đây! Mấy người cũng qua nhà tôi góp vui đi!" Mạch Lan Tử nghĩ cũng hay, ông nội hát múa rối bóng, có khi có thể gào thét ra những thứ kìm nén bấy lâu nay.

Khoảng mười giờ sáng, Mạch Lan Tử đến nhà Nhị Hùng. Nhà Nhị Hùng là căn nhà ngói ba gian, cổng xây cao, cửa dán giấy mới tinh, trên cánh cửa dán hình môn thần Chung Quỳ và Ngụy Trưng của Thất nãi nãi. Trên ngưỡng cửa vừa mới dán câu đối đỏ, một dải lụa đỏ dài đung đưa trước cửa. Trong sân dựng bếp tạm mái lợp chiếu sậy, người lớn trẻ nhỏ ồn ào rất có không khí. Mạch Lan Tử thường xuyên đụng phải người quen, có người gọi: "Lan Tử, nữ hương trưởng của Tuyết Liên Loan chúng ta đây mà!" Mạch Lan Tử đáp lời qua loa, mắt tìm kiếm ông Ngật Đáp. Không có chim ưng, cũng chẳng thấy ông Ngật Đáp. Ông Ngật Đáp từng đến, rồi lại trốn đi, sau đó không thấy xuất hiện nữa. Mạch Lan Tử đoán, ông thấy cả sân người nhảy nhót tưng bừng chắc chắn sẽ thấy phiền lòng. Ông từng nói đặc biệt thích xem tư thế người ta nằm xuống. Mạch Lan Tử đi đến trước mặt vợ Nhị Hùng hỏi: "Ông nội tôi sao vẫn chưa đến?" Vợ Nhị Hùng hơi không vui nói: "Nhị Hùng bảo ông cô đang ở đầu thôn thu lưới cũ rồi." Mạch Lan Tử lẳng lặng bước đi.

Mạch Lan Tử nhìn đồng hồ, đúng lúc tàu cá nghỉ triều, cô liền một mình ra bến tàu đầu thôn. Bước lên Lão Hà Khẩu, cảm thấy một mùi bùn tanh sộc vào mũi. Từ xa, Mạch Lan Tử nhìn thấy ông Ngật Đáp đang cô độc ngồi trên một mô bùn hút thuốc. Bên cạnh ông chất một đống lưới đánh cá cũ. Chưa đến giờ ăn trưa, ông sẽ không về nhà, đến đây trốn sự yên tĩnh, nheo mắt chịu đựng khoảng thời gian vô vị nhất này. Trước kia khi đi biển, ông luôn nghỉ chân ở mô đất này. Hôm nay ông Ngật Đáp đứng ở mô đất này thì tình hình đã khác hẳn. Mọi người vây quanh chủ đề công ty "từ thiện" hỏi đông hỏi tây, nhưng đều không thoát khỏi người chết hay tiền nong, hỏi vài câu liền cung kính lảng đi. Ông Ngật Đáp rất đắc ý, không nhịn được mím môi cười. Mạch Lan Tử phát hiện một bên ống tay chiếc áo lót bẩn thỉu của ông Ngật Đáp tuột từ trên lưng xuống, rơi vào đống lưới.

Mạch Lan Tử lặng lẽ đi ra sau lưng ông, liền hiểu ra mọi chuyện. Dưới sườn đất Lão Hà Khẩu có một khoảng trống, mấy phụ nữ trong thôn đang vá lưới. Họ đội những chiếc khăn hoa rất sặc sỡ. Giữa hai cây hòe bên cạnh buộc một tấm lưới cũ, không biết là con của phụ nữ thôn nào đang nằm đung đưa trên lưới ngủ say. Không nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ, đầu đứa trẻ bị một chiếc mũ lá che khuất. Mạch Lan Tử phát hiện ánh mắt ông Ngật Đáp đã nhìn chằm chằm vào đứa trẻ đó từ rất lâu rồi. Phụ nữ và người qua đường không phát hiện ra.

Trái tim Mạch Lan Tử chấn động mạnh, trào lên một cảm giác kỳ lạ. Mạch Lan Tử suy đoán, lưới và đứa trẻ đang ngủ say chắc chắn là điều quái dị trong mắt ông, đã thêm một tầng liên tưởng. Bản chất trong đó là gì, Mạch Lan Tử hiện tại vẫn chưa thể nói ra. Chỉ cảm thấy người ông trước mắt khiến cô hơi phản cảm. Mạch Lan Tử đứng một lúc, bực bội gọi một tiếng: "Ông——" Ông Ngật Đáp quay đầu lại, dụi tắt đầu thuốc trong tay nói: "Ồ, là cháu à, sao không đi làm?" Mạch Lan Tử nói: "Hôm nay cháu nghỉ phép, cháu đến nhà Nhị Hùng tìm ông, vợ Nhị Hùng bảo ông đến Lão Hà Khẩu thu mua lưới cũ." Ông Ngật Đáp khà khà cười hai tiếng, cổ họng tựa như phát ra tiếng khò khè: "Đúng vậy, mấy ngày nay lưới cá không đủ dùng." Tim Mạch Lan Tử chùng xuống, không đủ dùng nghĩa là người chết đuối quá nhiều. Cô nhìn cơ thể ông, thấy nội tạng của ông vẫn trong suốt như vậy. Xương, ruột, gan, dạ dày và phổi đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Cô nói: "Cháu có món đồ này cho ông, coi như quà cháu tặng ông." Mạch Lan Tử vừa nói vừa đưa tẩu thuốc cho ông Ngật Đáp. Ông Ngật Đáp cầm tẩu thuốc ngắm nghía một hồi, mắt sáng lên: "Đây là Đại Hùng bảo cháu đưa cho ông, đúng không?" Mạch Lan Tử gật đầu cười: "Là anh ấy đồng ý đưa cho ông." Ông Ngật Đáp cười cười, gõ tẩu thuốc vào đế giày mấy cái, đưa lên miệng thổi thổi, nhét lá thuốc vào, châm lửa, đưa lên miệng rít một hơi đầy tận hưởng. Lúc này đã gần trưa, Mạch Lan Tử hỏi ông Ngật Đáp: "Con trai Nhị Hùng đầy tháng, ông có định diễn một màn múa rối bóng gia đình không?" Ông Ngật Đáp rít tẩu thuốc nói: "Có chứ, sắp xếp cả rồi, diễn một đoạn cho vui vẻ, nhưng mà phải tối mới diễn được!" Lão Hà Khẩu thủy triều dâng, tàu cá dập dềnh tiến lại gần. Ông Ngật Đáp đứng dậy, "Hừ" một tiếng, giũ tấm lưới cũ kêu loảng xoảng. Dưới chân ông lão là một cái bóng đen kịt đang đung đưa.

Đêm ở Tuyết Liên Loan rất mát mẻ, chỉ là hơi nhiều muỗi. Trời chưa tối hẳn, Mạch Lan Tử đã đến nhà Nhị Hùng. Khi Mạch Lan Tử đến nơi, trong sân đã có rất nhiều người. Ông Ngật Đáp đã đến, đang bận rộn chỉnh dây đàn, thấy Mạch Lan Tử liền bảo vợ Nhị Hùng mang ghế cho Mạch Lan Tử, đưa trà dâng nước. Mạch Lan Tử lặng lẽ ngồi xuống một góc. Lúc này giữa sân chất một đống cỏ cây lá xoan, được Nhị Hùng châm lửa đốt để xua muỗi. Khói theo gió bay tới, Mạch Lan Tử ngửi thấy một mùi hương thanh khiết. Lúc này Mạch Lan Tử thấy Đại Hùng và vài người dân trong thôn đều đã đến. Ông Ngật Đáp chỉnh xong dây đàn, khom lưng đi đến trước mặt Đại Hùng: "Đại Hùng, cậu đến rồi à? Tẩu thuốc gỗ táo của cậu tôi nhận nhé." Đại Hùng cười cười. Ông Ngật Đáp khà khà cười, rồi đi đến trước cửa sổ kính của căn nhà bằng để bố trí rối. Cửa kính được vợ Nhị Hùng lau chùi sáng bóng, tối nay người điều khiển rối sau màn chính là Nhị Hùng. Nhị Hùng mời một phụ nữ trong thôn hát chính cùng, ông Ngật Đáp kéo đàn, Tứ Hỉ phối hợp đánh phách tre, còn có người giúp kéo dây sau màn. Tuyết Liên Loan có rất nhiều nhà thích hát múa rối bóng, lúc giàu hát, lúc nghèo cũng từng hát. Những vở họ khá thành thạo bao gồm "Đào mương than", "Đuổi thuyền khuyên Phật giáo", "Tiễn chồng đi tòng quân", "Vở kịch phối hôn" v.v... là những tiết mục truyền thống.

Mạch Lan Tử báo với mọi người rằng: "Tiết mục tối nay là 'Đuổi thuyền khuyên Phật giáo'." Ông Ngật Đáp biết đây là tiết mục được đoàn kịch tiền tiêu thời kỳ kháng chiến biên soạn, được lưu truyền lại. Ông Ngật Đáp đi biển cứ thích gào vài câu "Đuổi thuyền khuyên Phật giáo". Nội dung tóm tắt của vở kịch là vợ chồng Vương Thiếu An ở bờ biển Bột Hải, Ký Đông tin vào mê tín tham gia Đại Phật giáo, không tích cực kháng Nhật, liên tục tiêu tiền mua phúc từ Đại Phật giáo, gia cảnh ngày càng nghèo khó, được đặc phái viên của Đảng khuyên bảo, vợ chồng giác ngộ rời bỏ Đại Phật giáo, lao vào cuộc đấu tranh kháng chiến. Mạch Lan Tử không hứng thú với cốt truyện này, nhưng rất thích nghe giai điệu rối bóng của quê hương. Rất nhanh đã bắt đầu, tiếng đàn của ông Ngật Đáp dường như muốn xé nát lòng người. Giọng hát của Nhị Hùng vô cùng cao vút. Ông Ngật Đáp khép hờ mắt, khi kéo đàn thân tâm đều say mê, thân hình gầy dài lắc lư theo nhịp. Đặc biệt là đôi cánh tay như đốt tre đốm kia, khiến Mạch Lan Tử liên tưởng đến "Thiên Lạc Hồn". Kịch tính đẩy lên cao trào, Nhị Hùng dùng hai tay bóp cổ hát đến khản giọng, mọi người tán thưởng không ngớt. Ông Ngật Đáp lắc đầu chép miệng nói: "Chán quá, thiếu lửa." Trong lúc nghỉ ngơi, ông đưa tay thúc Nhị Hùng, rồi nhường đàn cho Nhị Hùng: "Cậu phát âm thấp quá." Chính ông đứng dậy dùng hai tay bóp cổ gào hát, âm thanh khàn đục mà hùng hồn, như đã nuốt rượu, nóng hổi cháy thẳng đến đáy lòng người, khơi gợi cảm xúc của mọi người. Mạch Lan Tử thấy tư thế bóp cổ hát kịch của ông Ngật Đáp rất xấu, trông còn già nua hơn cả cái cây cổ thụ trước cửa. Mạch Lan Tử chợt nhớ đến tấm lưới treo trong sạp bùn của ông, cảm thấy ông đang hát kịch ngay trong lưới, như đang giãy giụa, như đang phát tiết. Một loại cảm xúc phức tạp dâng lên, khiến lòng Mạch Lan Tử thấy hơi khó chịu.

Những con rối da lừa không ngừng cử động dưới ánh đèn trước cửa sổ. Chìm chìm nổi nổi giống như chúng sinh. Mạch Lan Tử bỗng cảm thấy những con rối này nổi trên mặt biển, bao nhiêu người chen chúc trong biển tìm kiếm cơ hội, đụng trúng thì là đụng trúng, không đụng trúng thì tự nhận xui xẻo, để bàn tay Thượng Đế kéo tới kéo lui, sống thì đã sống, chết thì đã chết, không cần thiết phải quá bi ai hay quá xem nhẹ nhân sinh. Người sống đều phải vui vẻ, đều phải sống cho tốt. Giây phút này, Mạch Lan Tử bỗng thấu hiểu ông, hiểu tại sao ông giữ lấy biển? Tại sao lại vớt thi thể?

Ngày hôm sau rất sớm, Mạch Lan Tử đã bò dậy, đi xe đạp đến bãi tắm ven biển. Ông Ngật Đáp mở cánh cửa xám của sạp bùn, chim ưng là con đầu tiên chui ra. Nó không bay lên không trung mà âu yếm đậu lên vai ông Ngật Đáp, tiếp đó vỗ đôi cánh tự do. Ông Ngật Đáp lấy bàn tay to vuốt ve chim ưng, trong cổ họng nó phát ra tiếng gù gù. Mạch Lan Tử nhìn sự thân thiết giữa người và chim không nói nên lời, sâu sắc thấu hiểu tại sao ngư dân Tuyết Liên Loan lại thích chơi chim ưng đến vậy.

Lúc này, Đại Ngư đến.

Kể từ lần tranh cãi với Mạch Lan Tử đó, Đại Ngư đã mấy ngày không qua lại. Dù có qua nhìn thấy Mạch Lan Tử, Đại Ngư cũng rất ít nói chuyện. Đại Ngư đã xin lỗi Mạch Lan Tử, Mạch Lan Tử không tha thứ cho anh ta. Lại trải qua hai lần đối thoại hòa giải, Mạch Lan Tử và Đại Ngư dù không trở thành kẻ thù, ít nhất mối quan hệ của hai người trở nên xa lạ, cách biệt và không thể thấu hiểu nhau. Đại Ngư lại lon ton chạy đến tìm ông Ngật Đáp đánh cờ, lúc đánh cờ, ông Ngật Đáp liền cảm thấy nó là báu vật, không có Đại Ngư thì những đêm dài đằng đẵng biết giết thời gian thế nào? Mạch Lan Tử không biết đánh cờ, chỉ có thể lặng lẽ quan sát. Dù nói không hiểu các nước cờ, nhưng có thể cảm nhận được già trẻ hai người đang đấu trí trên bàn cờ. Ông Ngật Đáp rõ ràng là không ổn rồi, ba ván đầu đều thua. Đại Ngư đắc ý lè lưỡi. Ông Ngật Đáp lờ đờ xách quần ra ngoài tiểu tiện, Đại Ngư nhân cơ hội tiến lại gần Mạch Lan Tử, rất hả giận mà chửi rủa ông Ngật Đáp vài câu. Mạch Lan Tử không rõ nguyên do mặt hòa tâm bất hòa của họ. Bởi vì ông Ngật Đáp bước vào nhà, Đại Ngư không nói chuyện sâu với Mạch Lan Tử, sợ mình lỡ miệng tiếp tục nói ra những lời xấu xa về người nhà họ Mạch.

Đến trưa, Mạch Lan Tử toàn thân nóng ran, chỗ nào cũng dính dính mồ hôi. Những ngày không có việc làm, sắc mặt ông Ngật Đáp ảm đạm như bị lưỡi quỷ liếm qua. Gã này, biết nói gì về ông đây? Trời chưa tối hẳn, Đại Ngư không xuất hiện, ông Ngật Đáp mang theo chim ưng về thôn thăm Thất nãi nãi, tình cờ gặp Mạch Lan Tử. Cũng không biết là nói chuyện thế nào lại nhắc đến Đại Ngư, Mạch Lan Tử rất muốn biết một số chuyện về Đại Ngư. Ông Ngật Đáp vui lên, liền kể với Mạch Lan Tử về chuyện Đại Ngư tranh giành thi thể với người khác.

Mùa hè năm ngoái, do bãi tắm liên tục sử dụng đệm hơi, công việc làm ăn của ông Ngật Đáp rất phát đạt, trên bãi biển xuất hiện một vài đứa trẻ ngoại địa đến kiếm "tiền quỷ". Cho đến nay, ông Ngật Đáp cũng không biết mấy đứa trẻ mang giọng nói ngoại địa này đến từ đâu? Có đối thủ cạnh tranh, công việc của ông Ngật Đáp liền gặp thử thách, khối lượng công việc dần dần teo tóp lại. Mắt Đại Ngư đỏ lên, nhưng lão không biết nó muốn liều mạng. Thời gian là ba giờ chiều ngày hè, ông Ngật Đáp nói chim ưng của lão phát hiện một xác chết đang bị sóng cuộn trôi. Ông nói đó chắc chắn là thi thể, bất kỳ dấu hiệu nào đều cho thấy người đã chết rồi. Mấy cậu bé ngoại địa kia đi theo chim ưng chèo bè da đuổi theo thi thể. Ông Ngật Đáp vừa đến bãi biển, liền nhìn thấy những đứa trẻ ngoại địa ở xa xa, chán nản ngồi trên bãi cát hút thuốc. Việc vớt thi thể lão không bao giờ cho Đại Ngư nhúng tay, thấy nó đột nhiên nhìn thấy Đại Ngư chèo con thuyền cũ đuổi theo. Ông Ngật Đáp lo lắng hét lớn: "Đại Ngư, thằng nhóc con, mau quay lại cho tao!" Đại Ngư tuy làm trợ thủ cho ông Ngật Đáp, nhưng nó không coi trọng nghề vớt xác, nó đến để đối phó với mấy đứa trẻ ngoại địa kia. Thi thể giống như của cải nổi, càng nhìn càng giống như của riêng mình, có thể tưởng tượng mấy đứa trẻ ngoại địa đó kích thích và hưng phấn đến mức nào. Tuy nhiên, ông trời lại cứ như đối nghịch với lũ trẻ, gặp phải thời tiết quỷ quái sóng gió rất lớn. Dây cáp bè da căng cứng, trơ trọi đung đưa. Vụn giấy vụn cỏ và tảo biển bị nước biển cuộn trôi ra xa. Dựng lên một bức màn nước rồi lại rơi xuống thành tán hoa. Khoảnh khắc tán hoa tan vỡ, lũ trẻ ngoại địa nhìn thấy thuyền tam bản của Đại Ngư, tim chúng liền treo ngược lên. Đại Ngư đuổi theo từ lúc nào, chúng hoàn toàn không hay biết, chúng càng không biết đối thủ của mình là một tay "hải bính tử" (người chuyên vớt xác). Nó nhìn thấy chim ưng bay lượn trên không trung nơi thi thể chìm nổi. Lúc thì dán sát mặt nước bay ướt át, lúc thì lộn vòng chim ưng xông thẳng lên trời. Đứa trẻ ngoại địa chửi một câu, nhưng không rút lui, rồi lại liều mạng đuổi theo. Chúng cho rằng thi thể là do mình phát hiện trước, không phải nó cướp nghề của ông Ngật Đáp. Đại Ngư nhìn thấy tư thế xấu xí của lũ trẻ ngoại địa khi chèo bè da, những chiếc áo ba lỗ màu đỏ đã bị nước biển làm ướt sũng, trên vai rung rinh một vệt sáng xám vàng. Nó trừng mắt gầm lên với lũ trẻ ngoại địa một cách hoang dã: "Lũ nhóc, đây là địa bàn của ông Ngật Đáp, thi thể do chim ưng của ông Ngật Đáp phát hiện trước! Cút ngay!" Nó nói một cách oai phong, dáng vẻ chẳng khác nào người làm chủ. Lũ trẻ ngoại địa tức đến đỏ mặt. Chúng đã vớt xác rất nhiều ngày rồi, đôi mắt nhìn biển lóe lên ánh xanh lục, nó sẽ không nhả miếng thịt mỡ bên miệng ra một cách vô ích. Một đứa trẻ mặt đen trong số đó quay mặt lại chửi: "Đại Ngư, đường là thông suốt, biển là của công, chúng tao cũng là dựa vào sức lực để kiếm ăn! Mày đừng có cướp bát cơm của lão tử!"

Đại Ngư khinh miệt trừng mắt nói: "Không nghe lời người lớn, chịu thiệt trước mắt. Tao là sợ bọn mày mất mạng dưới biển đấy." Đứa trẻ mặt đen ngoại địa hét: "Mày đừng có nhìn người khác bằng con mắt khinh khỉnh!" Nó chưa nói xong liền thấy cái đầu trọc của Đại Ngư bơi trong sóng bọt như một con cá nheo ngây ngô. Nó đoán Đại Ngư không dám tranh đấu, nó quá coi thường đứa trẻ làng chài này rồi. Lũ trẻ ngoại địa không để ý đến lời cảnh báo của Đại Ngư, tiếp tục chèo bè da, nhưng lại nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ sóng cuộn trào. Ông Ngật Đáp nói, ai cũng không ngờ khi chúng tiến gần thi thể, liền đụng phải đám tảo biển cuộn trào dữ dội. Đây là một chi tiết không thể bỏ qua. Thi thể trắng bệch trong tầm mắt lũ trẻ ngoại địa nhanh chóng chuyển sang màu đỏ, chúng liền cảm thấy không ổn. Thi thể như ngâm trong nước máu. Biển giở quẻ, từ đâu ra nhiều nước máu thế này? Khoảnh khắc Đại Ngư còn đang lẩm bẩm, thuyền tam bản bị những dải tảo đỏ quấn chặt, khiến tầm mắt lão nhân gia giới hạn trong vòng tròn nhỏ. Đâu đâu cũng là những con sóng hình chiếc ô. Tảo đỏ giương nanh múa vuốt bắn ra, phun ra những tia vàng đỏ, hòa cùng nước biển phun về phía Đại Ngư. Nó choáng váng đến mức lông mày mắt co rút thành một túm. Nước biển rửa sạch bụi bẩn trên mặt Đại Ngư thành một rãnh cong. Đại Ngư hoa mắt chóng mặt, cảm thấy sự cổ hủ và vụng về của mình. Lúc này tảo đỏ cuộn theo thủy triều, dòng chảy cực lớn, màu sắc chuyển sang đỏ tím, như tiết lợn, ánh lên khuôn mặt tím đen của Đại Ngư. Bè da của lũ trẻ ngoại địa đi dễ dàng hơn thuyền tam bản của Đại Ngư, nhưng không lâu sau cũng bị tảo đỏ vây khốn. Chúng đều trơ mắt nhìn thi thể bị tảo đỏ cuốn lấy ném ra ngoài. Chúng nhìn thấy một con sóng cao ngang với đảo Nê Giáp, như một bức rào chắn tự nhiên treo ngang giữa trời biển.

Đại Ngư nhìn thấy bè da của lũ trẻ ngoại địa bị đẩy ngược lại. Nó trấn tĩnh lại, dồn hết sức lực, bàn tay thô bạo nhấc mái chèo, con thuyền liền dập dềnh qua màn nước, cắt ra một loạt âm thanh lạnh lẽo dưới nước. Đại Ngư sững sờ một lúc, nhân lúc màn nước hạ xuống, xoay người như con bướm. Nó lắc cái đầu ướt sũng cười nhếch mép với lũ trẻ ngoại địa. Đại Ngư bề ngoài khó chịu, trong lòng cảm thấy đứa trẻ mất sủng ái trong nhà như vậy sẽ lăn lộn thành kẻ cứng rắn dưới biển, giống như mình vậy. Nếu dựa vào điểm này, Đại Ngư sẵn lòng ban cho chúng thi thể này, nhưng, Đại Ngư lại ghét bản thân mình, không muốn chúng đi con đường của mình. Đại Ngư chèo thuyền tách ra, chim ưng liền bay cao, tiếng kêu hoảng loạn càng thêm chói tai. Đại Ngư và lũ trẻ ngoại địa đồng thời cảm thấy không ổn. Tận mắt nhìn thấy tảo đỏ cuộn thành từng dải bện thành thừng, chặn đứng thuyền nhỏ và bè da. Lũ trẻ ngoại địa rút con dao cong cắt rong biển bên hông ra sức chặt tảo đỏ. Đại Ngư gầm lên một câu: "Đừng chặt nữa, chẳng ích gì đâu!" Quả nhiên đúng như Đại Ngư nói, lũ trẻ ngoại địa mệt đến thở hổn hển cũng vô ích, tận mắt thấy chiếc bè da nhỏ sắp bị nước biển nuốt chửng. Từ xa, Đại Ngư gầm lên một tiếng: "Lũ tạp chủng, đỡ mỏ neo!" Lúc này lũ trẻ ngoại địa nhìn thấy một đầu mỏ neo sắt mang theo sợi dây bay tới. Cậu bé mặt đen ngoại địa đưa tay ra đỡ, một lần không bắt được, đầu mỏ neo quẹt vào trán, trán đứa trẻ này liền chảy máu. Giọng nói thô kệch bị thuốc lá và rượu ướp của Đại Ngư hét lên: "Trầm tĩnh lại, lấy dây chặn đám tảo!" Lũ trẻ ngoại địa vẫn chưa biết mức độ nghiêm trọng của sự việc, lúc này còn không muốn hợp tác với Đại Ngư, chúng sợ vớt được thi thể không chia được phần. Lũ trẻ ngoại địa thích ăn mảnh. Đại Ngư trong lòng nắm chắc mười phần, thi thể là của nó, đang định vung đầu mỏ neo lại lần nữa, lại nhìn thấy đám tảo đỏ bị sóng đánh cao, từng hàng từng hàng ép về phía họ, không hợp tác sợ là ai cũng không xong. Đôi mắt đen của cậu bé mặt đen ngoại địa đảo linh hoạt, không thấy đau trán, liền nắm chặt đầu mỏ neo, kéo thẳng sợi dây, ngăn chặn đám tảo. Sợi dây thừng như chiếc roi dài quất lên mặt biển, thỉnh thoảng bắn ra sợi tảo. Đại Ngư quấn đầu dây từng vòng từng vòng vào cánh tay, tay kia rảnh ra cầm mái chèo giữ cân bằng. Lúc này nó chèo thuyền theo đường chéo, liền dùng sợi dây vây đám tảo lại, chậm rãi áp sát vào bè da của lũ trẻ ngoại địa. Như vậy hai bên đều xuất hiện khe hở, hai bên đều có cơ hội, Đại Ngư và lũ trẻ ngoại địa hầu như cùng lúc buông dây ra, mỗi người chèo thuyền lao tới, lướt về phía hướng thi thể. Phía trước lại là một dải màn nước, ngược nắng nhìn màn nước, ánh đỏ nhạt hơn một chút, mắt Đại Ngư sắc bén, có thể nhìn thấy thi thể bị tảo đỏ bọc lấy. Tuy nhiên, ngay lúc này, Đại Ngư phát hiện đôi mắt cá nheo của mình bị hỏng, đôi mắt lạnh lẽo cực độ, nhãn cầu như muốn nổ tung. Nó dùng bàn tay thô bạo nghiền nát hốc mắt, suýt chút nữa chà xát mất một lớp mí mắt, khi mở ra, tất cả là một màu đỏ cũ kỹ mờ mịt. Như vậy liền trao cơ hội cho lũ trẻ ngoại địa, chúng nhảy nhót chực chờ kéo lưới trên bè da nhắm vào thi thể sắp tung ra.

Lúc này, Đại Ngư nhìn thấy chim ưng lao xuống dữ dội, thấp thấp rít lên tìm thi thể. Đại Ngư theo tiếng chim ưng chèo thuyền qua. Nó tuy nhìn không rõ, nhưng mũi ngửi thấy mùi vị, một mùi thi thể người chết trộn lẫn với tảo biển. Nó run run kéo lưới lên. Lúc này xoạch một tiếng vang lên, một tấm lưới của Đại Ngư tung ra hình quạt. Như một vầng hào quang mở rộng, nhẹ nhàng hất lên một cái, liền rất nhanh chóng rơi xuống. Mạnh một cái kéo dây lưới, cảm thấy thi thể nặng trịch nằm trong đó. Cậu bé mặt đen ngoại địa chửi bậy một câu: "Đồ chó đẻ mày!" Đại Ngư không để ý đến nó, liều mạng kéo thi thể, hai chân bám chặt lấy tấm ván thuyền, xương bả vai như cục sắt nhô ra, dưới da nhô lên từng cục, dường như bất cứ lúc nào cũng chực xuyên da mà ra. Thi thể Đại Ngư kéo lên gần như bị tảo đỏ bọc kín, khuôn mặt không thể nhận ra. Đại Ngư bỗng cảm thấy một sự hoảng loạn chưa từng có. Lũ trẻ ngoại địa lắc nắm đấm chửi Đại Ngư, như đang giơ hai chiếc bánh bao hấp. Đại Ngư nghe thấy lũ trẻ ngoại địa đang chửi mình, không lấy làm tức giận, bởi vì thi thể đã được nó vớt lên, một khuôn mặt vui vẻ nhàn nhạt ánh dưới ánh mặt trời. Cậu bé mặt đen ngoại địa hung ác nói: "Mày cứ đợi đấy con chó đẻ!" Đại Ngư một bộ dáng đắc ý. Mạch Lan Tử có thể đoán được tâm trạng của Đại Ngư khi là người chiến thắng lúc bấy giờ. Vấn đề nằm ở chỗ tiếp theo, lũ trẻ ngoại địa lúc Đại Ngư không chuẩn bị, đã phát động một đòn chí mạng vào nó. Cậu bé mặt đen ngoại địa từ trên bè da ném sang một cuộn dây, đầu dây như con rắn biển quấn chặt Đại Ngư, Đại Ngư lật người rơi xuống nước. Đại Ngư bị hành vi bất ngờ của chúng chọc giận, giãy giụa dưới biển chửi một câu: "Đồ con chó nhỏ, lúc lão tử chơi trò này dưới biển, chúng mày còn không biết ở đâu mà co rút gân cốt đây!" Lời nói của nó còn chưa dứt, cậu bé mặt đen ngoại địa trượt chân rơi khỏi bè da, tận mắt chứng kiến bị nước biển cuộn trào nuốt chửng. Đại Ngư muốn qua cứu nó nhưng không kịp. Sáng hôm sau, Đại Ngư và ông Ngật Đáp phát hiện, trên biển trôi đến một thi thể của đứa trẻ ngoại địa, Đại Ngư lập tức nhận ra cậu bé mặt đen kia, khuôn mặt cậu bé mặt đen đã trở nên trắng bệch như tờ giấy.

Từ đó về sau, những đứa trẻ ngoại địa hoàn toàn biến mất khỏi Tuyết Liên Loan.

Đúng là lúc này, mắt Đại Ngư trở nên lạnh lẽo, tinh thần hoảng hốt, giống như mắc chứng trầm cảm. Nửa đêm thường xuyên bị ác mộng làm bừng tỉnh, còn nói có người bóp cổ mình. Thực tế là Đại Ngư trong giấc mộng bóp cổ chính mình. Đại Ngư dùng hai tay bóp chặt cổ mình, đưa bản thân vào thế giới nghẹt thở, sụp đổ, suýt chút nữa mất mạng. Sáng sớm dậy soi gương, Đại Ngư phát hiện cổ mình đỏ sưng lên——

Ông Ngật Đáp kể đến đây rất bi thương, không nói nổi nữa, liền từ từ lấy tẩu thuốc ra hút.

Ngày tháng dồn nén ra một vài ý nghĩ không chính đáng, là hố là giếng đều muốn nhảy vào. Cử chỉ kỳ quái của ông Ngật Đáp khơi dậy sự suy đoán bí ẩn của Mạch Lan Tử. Ông Ngật Đáp lảo đảo ôm ba hình nhân làm bằng cỏ biển đặt lên thuyền. Thắt lưng ông nhét bình rượu, một tay kéo tấm lưới cũ, từ từ chèo thuyền đi. Nhị Hùng đi qua, hét lớn: "Ông Ngật Đáp, ông điên rồi à?" Ông Ngật Đáp không hề quay đầu, cánh tay gầy guộc vung vẩy liên hồi. Nhìn từ phía bên, con thuyền của lão khô quắt dài ngoằng, giống như cái túi tiền của người nghèo ngày xưa. Ánh mặt trời cực kỳ chói mắt, như dệt thành tấm lưới mỏng dày đặc, từ bầu trời buổi chiều từ từ bay xuống. Trời và đất đều bị lưới bao trùm. Từ xa, Mạch Lan Tử phát hiện thuyền của ông đã dừng lại. Ông lần lượt ném những hình nhân cỏ biển đã bện xong xuống biển. Hình nhân cỏ biển giống như thi thể nổi, đung đưa. Ông Ngật Đáp nhìn chằm chằm hình nhân cỏ biển rất lâu, tấm lưới trong tay giũ kêu soàn soạt. Không biết từ lúc nào, chim ưng bay đến, vạch những đường vòng cung trên đỉnh đầu lão. Mạch Lan Tử nhìn thấy tứ chi của ông Ngật Đáp vô cùng cường tráng, toàn thân gọi lại sức mạnh của tuổi thanh xuân, quăng lưới tròn xoe, đánh bắt hình nhân cỏ biển trong nước lên. Vớt lên lại ném xuống, lặp đi lặp lại giày vò, làm cho người xem xung quanh cười phá lên.

Vô vị, hoàn toàn không có một chút tôn nghiêm nào! Mạch Lan Tử trong lòng oán trách ông, biểu cảm nghiêm nghị.

Nhị Hùng nhìn Mạch Lan Tử một cái, lẩm bẩm nói: "Lão già, mất mặt xấu hổ quá đi! Mau về đi!" Sau đó nhìn ông Ngật Đáp như nhìn thằng hề. Mạch Lan Tử nói với Nhị Hùng: "Trong lòng ông ấy khổ, như vậy sẽ dễ chịu hơn." Nhị Hùng lại thở dài nói: "Một con người đang yên đang lành, vớt xác thành ra phế nhân rồi!" Sau đó liền thất vọng bỏ đi. Một lúc sau, trông thấy ông Ngật Đáp mệt rồi, thân mình cong cong vẽ vòng cung, thở dốc ngã gục trên ván thuyền, như tan rã thành một đống rác. Mạch Lan Tử và Đại Ngư chèo một chiếc thuyền tam bản khác đi tới. Mạch Lan Tử nhìn thấy ông Ngật Đáp nằm song song với ba hình nhân cỏ biển ướt sũng trên ván thuyền, trong tay kéo bình rượu, vẫn không ngừng rót rượu vào miệng. Mạch Lan Tử nhảy lên thuyền tam bản của lão. Đại Ngư đỡ ông Ngật Đáp dậy, ông Ngật Đáp cổ cứng đờ, liền nôn ra một bãi. Mạch Lan Tử cẩn thận lau cho ông, ông Ngật Đáp dường như tỉnh lại, nằm sấp trên mũi thuyền khóc một trận, rồi đầu vừa chạm ván thuyền liền ngủ khò khò.