Người Tuyết Liên Vanh gọi trận mưa lớn đầu tiên khi vào phục thiên là mưa đầu phục. Có câu nói mưa đầu phục làm đổ tường. Trời tối sầm lại, trận mưa xối xả trút xuống một lúc rồi tạnh.

Mạch Lan Tử tranh thủ lúc trời không mưa ra cửa hàng ở đầu thôn lấy đồ, Thất Nãi Nãi ở một mình trong nhà cổ. Thất Nãi Nãi muốn đun một ấm nước, củi trong lò bốc khói cay xè, không kìm được ho sặc sụa. Bà đang dụi mắt thì nghe thấy tiếng còi ô tô ở cửa, chẳng mấy chốc đã thấy Bí thư Lữ và Thúy Lan xách một giỏ hoa quả bước vào.

Bí thư Lữ cười hì hì nói: "Thất Nãi Nãi vẫn tự mình xuống bếp cơ à?" Thất Nãi Nãi sầm mặt, ngồi bên miệng lò không động đậy: "Tiểu Lữ tử, cậu đúng là vẫn đến đấy nhỉ!" Bà cầm gậy gộc cản họ lại nói: "Chúng ta nói cho rõ trước đã, cậu lấy tiền xây trường đi mua ô tô à? Xây trường thì tính thế nào đây!" Bí thư Lữ cười làm hòa nói: "Thất Nãi Nãi à, người nghe con nói xem, là thế này, gần đây có thương nhân nước ngoài đến đàm phán, không có xe đẹp người ta coi thường, nên... đành mua xe trước! Đều là vì công việc cả, còn việc xây trường ý mà, con muốn cầu xin người già cả lại đi tìm Giám đốc Lộc đòi khoản tiền nợ kia. Thế nào? Thất Nãi Nãi giúp con cháu thì giúp cho trót đi!" Thất Nãi Nãi tối sầm mặt mắng: "Tiểu Lữ tử, cậu coi bà già này là con khỉ để đùa giỡn chắc?" Bí thư Lữ cười nói: "Bà đừng nghĩ nhiều, đều là chuyện trong thôn cả mà." Thất Nãi Nãi khẽ lắc đầu: "Chỗ Giám đốc Lộc không có hy vọng đâu, bọn họ cũng chỉ là cái vỏ rỗng thôi. Cậu cũng nghĩ ra được đấy, đi đòi tiền sao cậu không đi? Tôi chỉ có một nguyên tắc, số tiền tôi muốn tuyệt đối không được chuyển mục đích sử dụng!" Thúy Lan thấy cục diện bế tắc, cười tươi khuyên Thất Nãi Nãi vài câu: "Thất Nãi Nãi, người cứ nể mặt anh ấy đi." Bí thư Lữ nói: "Thực ra mua xe cũng là do ban cán sự thôn quyết định mà." Thất Nãi Nãi đứng phắt dậy từ cửa lò, trừng mắt hằm hằm nói: "Cậu bá đạo như thế, các ủy viên trong ban cán sự thôn, có ai dám không nghe lời cậu? Tiểu Lữ tử, đừng có giở trò thông minh, cậu cũng là người suýt soát tuổi tứ tuần rồi, gặp chuyện phải biết nặng nhẹ nông sâu, cái nào là đường chính, cái nào là lối rẽ, cậu không biết chắc? Biển khổ mênh mông, quay đầu là bờ! Đâu là giếng, đâu là bờ? Cậu thấy rõ hết cả đấy."

Bí thư Lữ gượng cười, trong lòng vô cùng khó chịu, qua loa đáp phắt một câu rồi bảo còn có việc, đặt giỏ hoa quả xuống, kéo Thúy Lan chui vào ô tô đi mất.

Ăn cơm tối xong, trời lại lất phất mưa. Mưa tháng sáu lộn xộn như bùn. Thất Nãi Nãi đoan trang ngồi trên đầu giường sưởi hút thuốc nghe mưa. Lúc này con trai bà là Cát Đát Gia rón rén bước vào. Hiểu con không ai bằng mẹ, bà biết thế nào hắn cũng sẽ đến. Thất Nãi Nãi cũng không thèm nhìn con trai, đối mặt với bóng tối ngoài cửa sổ, phì phèo ống tẩu già. Phía sau bà là bức tường đất bị khói lửa huơ đen sì, nhìn kỹ trông giống như cái nồi lớn đang dựng đứng. Cát Đát Gia đứng trước giường đất của mẹ, rụt rè ngồi xuống, lặng lẽ rút ra một phong bì thư nói: "Mẹ, con tuy ở ven biển, nhưng mọi chuyện trong thôn đều rõ mười mươi. Con muốn đứng ngoài quan xem hổ đấu, xem ra không ổn rồi, con nói với mẹ thế này, mẹ đúng rồi. Con nhìn đám quan thôn này cũng thấy chướng mắt, nên đã lén lút điều tra tài liệu của Bí thư Lữ. Là Mạch Lan Tử giúp con thu thập đấy. Mẹ dùng đi!" Thất Nãi Nãi nhận phong bì thư, ngẩn ngơ nhìn con trai, đôi mắt ươn ướt. Cát Đát Gia nghẹn ngào gọi một tiếng: "Mẹ!" Thất Nãi Nãi nói: "Con ơi, thế này mới là người nhà họ Mạch chúng ta, một thằng đàn ông đứng mà đi tiểu, thì phải sống cho ra dáng đàn ông! Mẹ đã đến nhà họ Lữ rồi, bức tranh Chung Quỳ mẹ dán cho nhà hắn đã bong ra rồi, tờ giấy trắng trên đại môn cũng bị nước mưa xối nát. Hắn nhảy nhót chẳng còn mấy ngày nữa đâu, hắn tiêu đời rồi." Cát Đát Gia lặng lẽ lắng nghe, hồi lâu không nói gì. Hắn đăm đăm nhìn mái tóc bạc phơ của mẹ. Tóc bạc không giống mây trắng, mà chân thực đáng tin cậy như những ngày tháng. Nhìn lâu, Cát Đát Gia cảm thấy có chút xa lạ. Đây có phải mẹ mình không? Mình lại có người mẹ bản lĩnh thế này sao? Khuôn mặt mẹ dần tan biến, tan vào trong một cánh cửa giấy trắng. Cát Đát Gia giật nảy mình.

Tẩu thuốc của Thất Nãi Nãi từ lâu đã tắt, nhưng cán tẩu vẫn ngậm trong miệng, tay vẫn cầm. Cát Đát Gia nói thêm vài câu, Thất Nãi Nãi vẫn ngồi im bất động, Cát Đát Gia lủi thủi tự mình quay người bước ra ngoài. Hắn dầm trong làn mưa phùn, chẳng biết thế nào lại thẫn thờ đi dạo đến trường học, dừng lại trước chiếc chảo gang lớn ở sân trường. Nhìn lâu, chiếc chảo của cha cũng méo mó biến dạng. Rất giống một dải bùn đất nhô lên. Sao lại có cảm giác này nhỉ? Rất nhiều năm sau, Cát Đát Gia vẫn không hiểu nổi.

Sáng hôm sau, Cát Đát Gia đứng ra nói chuyện một trận với Bí thư Lữ và Thôn trưởng Miêu, hai người hoàn toàn coi thường Cát Đát Gia, mày là một kẻ bị phạt canh giữ biển, mà cũng có tư cách nói chuyện với ban cán sự thôn chúng tao à? Lúc nói chuyện, bọn chúng đã sỉ nhục Cát Đát Gia một trận. Cát Đát Gia quay về tìm mẹ. Đây là cái quái gì thế này? Biểu cảm trên khuôn mặt Thất Nãi Nãi trở nên khó dò, bà chỉ nói: "Liên Sinh, hãy bình tĩnh." Cát Đát Gia không được an ủi, tâm trạng tồi tệ đến mức chẳng biết phải qua ngày thế nào. Thất Nãi Nãi nói với Cát Đát Gia: "Mẹ là người từng trải, lời của mẹ phải ghi nhớ cho kỹ, tài liệu của con sẽ có ích thôi, vật cực tất phản! Mẹ luôn tin câu cổ ngữ này." Thế là, Cát Đát Gia cứ ngẫm nghĩ câu nói này trong lòng như thể vừa nhận được thánh chỉ. Bao nhiêu năm nay, mẹ vẫn luôn là chỗ dựa tinh thần của Cát Đát Gia. Nhớ lại hồi hắn mới bị phạt canh giữ biển, mẹ không hề oán trách hắn, chỉ kể cho hắn nghe cách điều chỉnh tâm lý của bản thân. Mẹ nói: "Con ơi, đời người ai chẳng phải bước qua mấy khúc quanh khúc khuỷu, vượt qua được mới là trang nam tử!" Cho nên, bao năm qua, hắn vẫn luôn tận tâm tận lực canh giữ biển. Trong tâm hồn thuần khiết lương thiện của hắn, từng mơ hồ cho rằng: bảo vệ biển cả là thiên chức của mình. Thế nhưng, hiện thực phũ phàng đã đánh thức hắn, chỉ canh giữ thôi là chưa đủ, bọn quan ôn trong thôn lộng quyền, biển cả đều bị tàn phá. Cho nên, hắn đã thất vọng với bộ sậu hiện tại, hắn thu thập những tài liệu đen của bọn chúng, chính là chờ đợi ngày "vật cực tất phản" mà mẹ nói đến để phát huy tác dụng. Hôm nay lúc mẹ nhắc đến câu "vật cực tất phản", Thất Nãi Nãi tuyệt đối không ngờ rằng, trong thôn trước sau gì cũng có một kiếp nạn.

Cái lạnh ngày đầu phục làm đổ tường, mưa đầu phục thật lớn, dòng nước đập xuống mặt đất tung bọt trắng xóa. Thất Nãi Nãi thích nghe tiếng mưa, nhưng lại chẳng muốn nghe thứ âm thanh mưa gió thế này. Chập tối, bà và Mạch Lan Tử đều bị tiếng mưa làm cho giật mình kinh hãi, nhìn gió bắc lướt qua hiên nhà, kéo giật dòng nước mưa từ trên mái nhà hắt lệch đi.

Lúc này các cô nghe thấy một tiếng ầm vang lên. Chẳng bao lâu sau, liền nghe thấy tiếng chiêng đồng của lão canh thuyền vang lên. Lão canh thuyền vừa chạy vừa hét: "Trường học sập rồi, trường học sập rồi! Mọi người mau đến cứu người đi!"

Thất Nãi Nãi tai nghễnh ngãng, vẫn là người nghe thấy trước, bà hỏi Mạch Lan Tử: "Nghe xem chúng nó hô cái gì thế?" Mạch Lan Tử tĩnh tâm lắng nghe, sắc mặt liền tái mét, giọng nói cũng mang theo tiếng khóc mếu: "Hỏng rồi, trường học xảy ra chuyện rồi." Thất Nãi Nãi vội vã xuống giường, hai mẹ con cầm ô theo người dân chạy về phía tiểu học. Mạch Lan Tử nhớ nhung Hiệu trưởng Bùi, dứt khoát bỏ mặc bà cụ, cắm cổ chạy thục mạng. Thất Nãi Nãi một tay cầm ô, một tay chống gậy, lếch thếch lảo đảo, đi mấy bước lại ngã một cú, lúc bà đến được trường học thì đã biến thành một người bùn. Lúc này sự cố ở trường học đã có kết quả. May là đã tan học, chỉ có ba năm đứa trẻ không mang ô, áo mưa đang trốn mưa trong lớp học. Thầy cô giáo cũng đã về hết, Hiệu trưởng Bùi ở lại trường, hơn nữa còn giữ lại một giáo viên trẻ tên là Mã Chấn Trịnh Lương để tâm sự. Thầy Mã Chấn Trịnh Lương là chủ nhiệm lớp năm, chẳng biết thế nào, hôm trước có phụ huynh học sinh nữ mách với thầy Mã Chấn Trịnh Lương rằng lấy cớ phụ đạo trọng điểm để giúp đỡ riêng nữ sinh này, lúc giảng bài có hành vi lưu manh với nữ sinh. Hiệu trưởng Bùi đã bảo thầy Mã Chấn Trịnh Lương viết bản kiểm điểm. Đúng lúc này, họ nghe thấy một tiếng động rất trầm đục, bước ra nhìn thì thấy tường viện trường đổ một mảng, dòng nước bùn cuồn cuộn tràn vào, nhấn chìm chiếc chảo gang lớn, đánh gục cột cờ, nước mưa và nước biển thẳng tiến đến mấy gian phòng học đó. Hiệu trưởng Bùi và thầy Mã Chấn Trịnh Lương nhìn thấy những đứa trẻ đang tránh mưa, vội vã lao vào trong. Bọn trẻ đều hoảng loạn, đờ đẫn đứng im không nhúc nhích. Hiệu trưởng Bùi và Mã Chấn Trịnh Lương kéo được ba đứa trẻ ra trước, lượt thứ hai xông vào, Hiệu trưởng Bùi kẹp lấy một đứa trẻ, Mã Chấn Trịnh Lương cũng ôm lấy một đứa. Hiệu trưởng Bùi trơ mắt nhìn mái nhà sắp sập, nhân đà lăn ra khỏi bệ cửa sổ, còn Mã Chấn Trịnh Lương và đứa trẻ kia thì bị vùi lấp trong đống đổ nát. Hiệu trưởng Bùi và mọi người hì hục bới đứa trẻ và Mã Chấn Trịnh Lương ra, cả hai đều đã chết.

Trận mưa lớn vẫn không có ý định tạt ngớt, dòng nước bùn lại đánh sập bức tường hậu của trường học. Mạch Lan Tử lao về phía Hiệu trưởng Bùi đầy bùn đất, nhào vào lòng anh khóc nức nở. Hiệu trưởng Bùi ôm chầm lấy cô, kêu "ây da" một tiếng, cánh tay trái không nhấc lên được, máu tươi từng giọt rỉ ra. Mạch Lan Tử nâng cánh tay Hiệu trưởng Bùi lên nói: "Anh bị thương à?" Hiệu trưởng Bùi nghiến răng không nói, trân trân nhìn chằm chằm vào Mã Chấn Trịnh Lương và đứa trẻ đang nằm trên ván cửa, hét lên một tiếng thất thanh sợ hãi tột độ, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Thất Nãi Nãi chống gậy đứng đó, trước mắt tối sầm lại, lảo đảo lơ đễnh, miễn cưỡng chống đỡ giống như một con quái vật ba chân. Chẳng mấy chốc, Thất Nãi Nãi phát hiện chiếc chảo gang lớn của Thất gia đã nổi lên từ trong dòng nước bùn, giống như một chiếc thuyền tam bản, bồng bềnh trên mặt nước ở sân trường. Chiếc chảo gang rõ ràng là đang úp sấp, sao lại lật ngửa lên từ lúc nào thế? Nhìn theo chiếc chảo gang ra xa, chính là dải bùn đất đó. Nơi trước kia chôn chiếc chảo gang nay bùn đen trên dải đất đã bị cuốn trôi xuống, nơi dòng nước chảy qua, đen ngòm một mảng, giống như bị lưỡi quỷ liếm qua vậy. Dòng nước bùn chết tiệt đã đánh sập phòng học. Nếu không đào chảo lên, nếu vẫn còn cây bồ kết, dòng nước bùn đã không tràn xuống. "Báo ứng, đều là báo ứng cả mà!" Thất Nãi Nãi đứng không vững nữa, cuối cùng mềm oặt ngã quỵ xuống dòng nước bùn như một bãi bùn.

Mạch Lan Tử và mọi người vội vàng xốc Thất Nãi Nãi lên, đưa về nhà cổ. Trên đường đi, Thất Nãi Nãi không ngớt mắng trời mắng đất. Thực ra, trong lòng Thất Nãi Nãi đang mắng Bí thư Lữ. Lúc xảy ra tai nạn, Bí thư Lữ đang đánh mạt chược ở ủy ban hương. Nghe báo cáo, Bí thư Lữ cũng run lẩy bẩy toàn thân, ai nấy hít vào một ngụm khí lạnh. Vội vàng đẩy ván mạt chược, hầm hầm chạy ào đến hiện trường sự cố. Sau đó mọi người kể cho Thất Nãi Nãi nghe, Bí thư Lữ chạy đến hiện trường, sắc mặt tái xanh, chẳng thốt nổi một câu, dùng chân đá mạnh một cái vào chiếc chảo gang lớn: "Mày đấy, mày đấy! Mày đấy!"

Phó hương trưởng Điền ngay tại chỗ dùng điện thoại di động gọi điện cho Trưởng ban Tiêu của huyện ủy, nói: "Chiếc chảo gang đã mang lại một điển hình mới, học tập và vận dụng sáng tạo, thầy giáo Mã Chấn Trịnh Lương chính là một điển hình mới." Giọng nói đáp lại của Trưởng ban Tiêu vô cùng đau đớn: "Điển hình mới cái nỗi gì? Các đồng chí chẳng lẽ không cảm thấy đau xót sao? Ngay tại cuộc họp ở hiện trường tôi đã nói rồi, sao vẫn chưa xây mới dãy phòng học? Ra điển hình thì hay đấy, nhưng việc cấp bách trước mắt là an ủi chu đáo hậu sự cho người đã khuất, sắp xếp cho lũ trẻ khai giảng. Tôi và huyện trưởng sẽ đến ngay lập tức!" Các vị lãnh đạo trong hương cũng phê bình nghiêm khắc Bí thư Lữ. Hiệu trưởng Bùi bị các lãnh đạo gọi vào xe, hỏi han tình hình chi tiết.

Thất Nãi Nãi đã chán ngấy chẳng muốn nghe những lời sáo rỗng đó nữa. Bà bị nước mưa xối cho nhiễm bệnh, nằm trên chiếc giường sưởi ấm áp mà run lẩy bẩy toàn thân. Nhìn lên mái nhà, bỗng nhiên cũng cảm thấy mình đã bị chôn vùi trong đất bùn. Lớp đất bùn chôn vùi bà rơi xuống giống như pháo hoa ngày hội. Mạch Lan Tử và Cát Đát Gia mời bác sĩ đến khám cho Thất Nãi Nãi, tiêm thuốc uống thuốc, ngày thứ ba thì đỡ hơn chút ít. Mấy ngày nay, Hiệu trưởng Bùi và Thất Nãi Nãi lo toan việc xin đi dạy học cho Mạch Lan Tử. Thầy giáo Mã Chấn Trịnh Lương đã khuất đã nhường lại chỉ tiêu cho Mạch Lan Tử. Tính là giảm biên chế tự nhiên. Thất Nãi Nãi từng câu từng chữ chỉnh đồn lại: "Tự nhiên cái gì? Chính là cắt giảm biên chế. Cứ làm như trường học tự nhiên phải sập vậy." Mạch Lan Tử còn biết cách giải thích hơn: "Nước bùn cuốn trôi trường học là thiên tai, đương nhiên gọi là giảm biên chế tự nhiên." Hiệu trưởng Bùi vì cái chết của thầy Mã Chấn Trịnh Lương mà nhớ đến người vợ quá cố là cô giáo Ngải, đôi mắt dần đỏ hoe. Mạch Lan Tử chỉ đang kích động vì công việc của mình đã có chỗ trôi chảy, không để ý đến biểu cảm của Hiệu trưởng Bùi, nói: "Con vào trường thế chỗ cho chỉ tiêu của người chết, nghe cứ đáng sợ thế nào ấy." Hiệu trưởng Bùi ngẩn ngơ nhìn Mạch Lan Tử, cười ngượng ngùng. Cái chết của thầy Mã Chấn Trịnh Lương, những chi tiết đau thắt ruột gan đó, bây giờ nhớ lại vẫn rất hành hạ con người ta. Thất Nãi Nãi trừng mắt lườm Mạch Lan Tử một cái: "Mày nói năng kiểu gì thế? Sống chết gì chứ, mày đến trường dạy học là được rồi chứ gì!" Mạch Lan Tử vừa vui mừng vừa nghi ngờ: "Chẳng lẽ thế là thành công rồi sao?" Hiệu trưởng Bùi nói: "Còn phải đợi phê chuẩn của sở giáo dục nữa, tuy nhiên, ngày mai em cứ đến trường báo cáo trước đã. Cứ làm giáo viên hợp đồng dạy thay trước, rồi sau đó chuyển thành giáo viên dân lập."

Thất Nãi Nãi mừng thay cho Mạch Lan Tử, buổi trưa gói sủi cảo để chúc mừng cô. Ăn sủi cảo xong, Hiệu trưởng Bùi đưa Mạch Lan Tử ra cửa hàng ở đầu thôn để thu dọn đồ đạc. Cửa hàng của Mạch Lan Tử đã chuyển nhượng cho người khác, cô sắp phải từ giã cửa hàng nhỏ này rồi, vừa bước vào cửa hàng, Hiệu trưởng Bùi liền khóa chặt cửa lại, rèm cửa cũng kéo xuống, quay người ôm chặt lấy Mạch Lan Tử, mãn nguyện nhắm nghiền mắt lại. Mạch Lan Tử sụp mông ngồi xuống ghế sofa, sầm mặt nói: "Con sắp phải rời khỏi cửa hàng này rồi, tâm trạng không tốt." Hiệu trưởng Bùi hỏi: "Em lưu luyến cửa hàng này à?" Viền mắt Mạch Lan Tử đỏ hoe, cô thật sự có tình cảm với cửa hàng này mà. Hiệu trưởng Bùi nói: "Lan Tử, em đang nghĩ gì thế?" Mạch Lan Tử trừng mắt lườm anh ta một cái, trong lòng cô lại bất chợt nghĩ đến Đại Hùng! Sao vào lúc này lại nghĩ đến tên này cơ chứ? Cô cũng không hiểu nổi. Hiệu trưởng Bùi đang hút một điếu thuốc. Mạch Lan Tử cảm thấy mặt mình nóng bừng, đưa tay sờ thử thì thấy nước mắt đang tuôn rơi. Hiệu trưởng Bùi thấy cô rơi nước mắt, liền đứng dậy ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của cô, ân cần hỏi: "Em sao thế? Chúng ta kết hôn đi!" Mạch Lan Tử quay đầu nhào vào lòng Hiệu trưởng Bùi, phát ra những tiếng hôn vụn vặt.

Sáng hôm sau, Thất Nãi Nãi dậy thật sớm nấu cơm nước xong xuôi, gọi Mạch Lan Tử dậy để đến trường. Ăn cơm xong, Mạch Lan Tử lục tung cả rương lẫn tủ tìm bộ quần áo phù hợp, làm giáo viên mà mặc quần bó sát thì không thỏa đáng lắm, thế là dưới sự tham mưu của Thất Nãi Nãi, cô thay một bộ váy liền thân. Màu sắc khá tao nhã, Mạch Lan Tử mặc vào trông vừa cao sang đoan trang, vừa đằm thắm quyến rũ. Bộ quần áo này vẫn là do Hiệu trưởng Bùi mua cho cô. Thất Nãi Nãi thấy cô mặc xong, đợi cô trang điểm nhẹ nhàng xong xuôi, mới đưa Mạch Lan Tử đến trường. Vừa khéo đuổi kịp lúc học sinh xếp hàng chào cờ. Thất Nãi Nãi vừa giao Mạch Lan Tử xong là định đi ngay, Hiệu trưởng Bùi giữ Thất Nãi Nãi lại cùng tham gia lễ chào cờ. Thất Nãi Nãi liếc nhìn chiếc chảo gang lớn dưới cột cờ, liền hoan hỉ quay lại, chống gậy đứng dưới lá quốc kỳ, lắng nghe tiếng chào cờ, ngước nhìn lá cờ đỏ năm sao, trong lòng bà chợt dâng trào niềm tự hào, đôi mắt già nua ươn ướt. Nghi lễ vừa kết thúc, bọn trẻ đã reo hò cười đùa chạy đi. Thất Nãi Nãi nói với Hiệu trưởng Bùi: "Mấy tài liệu đó Lan Tử đã cho cậu xem chưa?" Hiệu trưởng Bùi nói: "Xem rồi, con còn chép lại một bản nữa cơ." Thất Nãi Nãi nhận lấy tập tài liệu, lại bảo Hiệu trưởng Bùi đọc lại cho nghe một lượt. Sau đó hài lòng gật đầu, chống gậy đi phát động quần chúng đây. Người trong thôn từ lâu đã nén cục tức với Bí thư Lữ rồi, trường học xảy ra chuyện, người thôn lại càng có ý kiến lớn hơn với Bí thư Lữ. Lần này trong tài liệu lại biết thêm một số tình hình mới, ví dụ như một số nội dung bên trong việc Bí thư Lữ tham ô biển thủ công quỹ.

Thất Nãi Nãi rón rén đôi bàn chân bó mang tài liệu đến ủy ban hương. Phó hương trưởng Điền đang bận chuyển công tác nên đã chuồn mất tăm. Các vị lãnh đạo dùng những lời lẽ ân cần khuyên nhủ Thất Nãi Nãi, cuối cùng cũng khuyên được Thất Nãi Nãi về nhà. Chẳng mấy ngày sau vợ Bí thư Lữ là Thúy Lan đã chặn cửa nhà cổ của Thất Nãi Nãi mà chửi đổng. Ả ta chửi mắng buông thả lời lẽ khiến Thất Nãi Nãi biết được tập tài liệu đó đã rơi vào tay Bí thư Lữ rồi. Thất Nãi Nãi hồ đồ rồi. Đúng là quan che chở cho nhau mà! Mạch Lan Tử khuyên bà cố thôi đi. Thất Nãi Nãi không cam lòng, lại mang bản sao tài liệu trong tay đến văn phòng tiếp dân của huyện. Nửa tháng trôi qua vẫn chẳng có động tĩnh gì. Thất Nãi Nãi hết cách, cơ thể lúc khỏe lúc ốm, tức giận đến mức nửa người cứng đờ. Con người ta đến lúc không còn trông mong gì nữa thì sẽ sinh ra hoang tưởng. Hôm nay bà đi một mình ra dải bùn đất dạo quanh một vòng, không ngờ lại nghĩ ra được một chiêu độc.

Sáng hôm ấy, Thất Nãi Nãi bảo Cát Đát Gia chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa. Xe ngựa đã chuẩn xong xuôi, Thất Nãi Nãi lại không cho Cát Đát Gia và Mạch Lan Tử nhúng tay vào. Cát Đát Gia hỏi Thất Nãi Nãi: "Mẹ định làm gì thế?" Thất Nãi Nãi nói: "Ta muốn chở chiếc chảo gang lớn đến trước cửa ủy ban huyện để ngồi túc trực kháng nghị." Cát Đát Gia lo lắng nói: "Thế này có ổn không?" Thất Nãi Nãi nói: "Huyện thái gia không gặp ta, nhưng họ biết chiếc chảo này, Trưởng ban Tiêu thế nào cũng phải gặp ta chứ?" Cát Đát Gia thầm thán phục chiêu này quá hiểm, nên cũng không ngăn cản nữa, đây là trận chiến đường cùng chỉ tiến không lùi. Hắn gọi mấy lao động nam trong thôn đi theo bà cụ, giúp đỡ việc bốc dỡ chảo. Những người dân căm ghét Bí thư Lữ tự nguyện gia nhập, lại kéo thêm một xe người. Chiếc chảo lớn đã được chất lên xe, vì là úp sấp nên nhìn từ xa trông giống như một con rùa thần nghìn năm đang bò trên đường hương đạo. Thất Nãi Nãi oai phong lẫm liệt ngồi trên chiếc chảo sắt, tay cầm chiếc tẩu dài khua khoắt chỉ đạo trân trận, thu hút người qua đường phải ngước nhìn sang bên này, chăm chú tập trung cứ như đang xem đại kịch. Chiếc chảo sắt trông giống như một pháo đài trường tồn từ ngàn xưa, không ai có thể lay chuyển nổi. Thất Nãi Nãi ngồi trên chiếc chảo sắt, bao phủ một tầng khí chất thần tiên.

Qua năm cây cầu, bỗng có một chiếc ô tô đỗ lại, từ trên xe bước xuống là Phó hương trưởng Điền. Phó hương trưởng Điền tò mò hỏi Thất Nãi Nãi: "Bà chở chiếc chảo gang lớn đi đâu thế?" Thất Nãi Nãi giả vờ như không có chuyện gì cười xòa nói: "Tiểu Điền à, ta về nhà mẹ đẻ!" Phó hương trưởng Điền nay đã được điều động lên làm Cục trưởng Cục văn hóa huyện rồi, chiếc chảo gang lớn đối với hắn không còn quan trọng nữa, nên cũng chẳng suy nghĩ nhiều, chỉ tiện miệng hỏi một câu: "Về nhà mẹ đẻ mà cũng mang theo chảo sắt á?" Thất Nãi Nãi nói: "Chứ sao nữa, trăm dặm khác phong tục, mười dặm khác lề thói. Nhà mẹ đẻ cần cái này." Phó hương trưởng Điền cười ha ha hai tiếng: "Buồn cười thật đấy!" Thất Nãi Nãi nhìn thấy Phó cục trưởng Điền chui vào ô tô đi mất. Thất Nãi Nãi "phì" một tiếng, khiến đám người trên chiếc xe phía sau đều bật cười. Thấy người ta cười, Thất Nãi Nãi cũng cười ra vô vàn ẩn ý. Cô bỗng cảm thấy mình và chiếc chảo sắt thật nực cười, giống như đang diễn kịch, đời người ai cũng giống như xướng kịch, thực tế lên sân khấu thì dễ nhưng diễn cho hay mới khó. Lúc vào đến huyện thành thì trời đã chếch bóng trưa, mọi người nhao nhao đòi ăn cơm, Thất Nãi Nãi khua chiếc cán tẩu dài nói: "Không được ăn cơm, đặt chảo cho vững vàng, bày trận thế ra rồi hãy hay, tránh để xảy ra sơ suất gì." Sự lo lắng của Thất Nãi Nãi là đúng, chiếc chảo gang lớn úp trước cửa ủy ban huyện, Thất Nãi Nãi vừa ngồi lên đáy chảo, điện thoại chặn bắt Thất Nãi Nãi đã gọi thẳng đến cục công an huyện.

Tin tức trong thôn đã bị lộ, Bí thư Lữ đã biết chuyện.

Người của cục công an vội vã đến hiện trường, Thất Nãi Nãi đang ngồi trên đáy chảo gặm bánh mì. Chẳng mấy chốc xung quanh đã vây kín người dân túm năm tụm ba đứng xem. Chủ nhiệm Lưu của văn phòng ủy ban huyện hớt hơ hớt hải hỏi: "Các vị ở đây ai là người đứng đầu?" Thất Nãi Nãi ho nhẹ một tiếng nói: "Ta là đầu sỏ đây." Chủ nhiệm Lưu hỏi: "Lão nhân gia có yêu cầu gì ạ?" Thất Nãi Nãi nói: "Ta muốn gặp huyện trưởng, để kiện cáo!" Chủ nhiệm Lưu khuyên nhủ vài câu không ăn thua, đành chạy ngược lên lầu để bẩm báo. Huyện trưởng Lữ đang nghỉ trưa, nghe tình hình liền tìm đến Trưởng ban Tiêu. Chiếc chảo gang lớn là do Trưởng ban Tiêu phụ trách làm điển hình, vậy mà lại tạo ra lỗ hổng, khiến Huyện trưởng Lữ vô cùng tức giận. Trưởng ban Tiêu oán trách Phó hương trưởng Điền và Bí thư Lữ vài câu trước mặt Huyện trưởng Lữ, rồi đành ngoan ngoãn xuống lầu đối thoại với Thất Nãi Nãi. Thất Nãi Nãi đoan trang ngồi đó, mí mắt không thèm nhấc lên, phì phèo tẩu thuốc dài, khinh miễu hỏi: "Là cậu à, làm huyện trưởng rồi cơ đấy? Huyện trưởng Tiêu thế nào cũng phải làm chủ cho chúng tôi chứ!" Trưởng ban Tiêu ngượng ngùng nói: "Tôi vẫn là Trưởng ban Tiêu thôi. Thất Nãi Nãi có chuyện gì từ từ hãy nói, người hà cớ gì phải thế này?" Thất Nãi Nãi lạnh lùng nói: "Cậu đi đi, ta chẳng có gì để nói với cậu cả!" Trưởng ban Tiêu cười trừ khuyên nhủ, Thất Nãi Nãi rủ rỉ mí mắt không đáp lại nửa lời. Người của cục công an nôn nóng hét lên: "Trưởng ban Tiêu anh đừng quản nữa, chúng tôi đưa bà già gân này đi." Thất Nãi Nãi tai nghễnh ngãng, hỏi người bên cạnh: "Nó nói cái gì thế?" Người trong thôn thì thầm bên tai Thất Nãi Nãi: "Định bắt bà đi đấy!" Thất Nãi Nãi sầm mặt: "Dám á, ai dám động vào ta, ta sẽ chết ngay trước chảo sắt cho xem!" Trưởng ban Tiêu mắng mỏ người của cục công an vài câu: "Đừng có gây chuyện thêm nữa, các cậu biết chiếc chảo gang này là thế nào không? Biết Thất Nãi Nãi là ai không? Nhiệm vụ của các cậu là bảo vệ sự an toàn cho Thất Nãi Nãi." Lời mắng của anh ta khiến đám công an ngẩn ngơ, công an nhìn lại Thất Nãi Nãi bỗng thấy thật thần kỳ. Thời khắc cuối cùng, Huyện trưởng Lữ cuối cùng cũng xuất hiện. Nhìn lướt qua tập tài liệu trong tay Thất Nãi Nãi rồi hỏi: "Những cái này đều là sự thật à?" Thất Nãi Nãi nói: "Nếu có nửa câu gian dối, Huyện trưởng Lữ cứ đem bà già này bỏ vào vạc dầu mà rán." Huyện trưởng Lữ sợ hãi hít một ngụm khí lạnh, nắm lấy tay Thất Nãi Nãi nói: "Lão nhân gia, xin mời lên lầu, tôi sẽ gọi các đồng chí bên ủy ban kỷ luật đến làm việc tại chỗ!" Khuôn mặt già nua của Thất Nãi Nãi giãn ra, đứng dậy, khua khua chiếc tẩu dài nói: "Các người đừng nhúc nhích, cứ ở đây đợi lệnh!" Nói xong bà nghênh ngang bước đi theo Huyện trưởng Lữ.

Cuối cùng ngày tháng cũng đã mở mắt ra. Đơn kiện của Thất Nãi Nãi đã thành công.

Thất Nãi Nãi ngồi trên ô tô của Huyện trưởng Lữ để trở về Tuyết Liên Vanh. Xe ngựa chở chảo sắt mãi hôm sau mới về đến thôn, chiếc chảo gang lớn lại được đưa về trường học. Ủy ban kỷ luật và viện kiểm sát huyện đã cử tổ điều tra liên hợp xuống đây, chuyên trách thẩm sát vụ án của Bí thư Lữ. Bí thư Lữ ban đầu bị cách ly điều tra, thẩm vấn hai ngày thì lòi ra chuyện, liền bị lập án bắt giữ.

Trong thôn có tổ công tác của ủy ban hương xuống đây, lấy ý kiến của dân làng và các ủy viên ban cán sự, có mấy đảng viên đề xuất rằng, Cát Đát Gia là đảng viên lão thành, phẩm chất ngay thẳng, chi bằng mời Cát Đát Gia về thay thế vị trí của Bí thư Lữ. Thất Nãi Nãi khôi phục lại vẻ mặt nghiêm nghị, ngăn cản nói: "Ta lật đổ Tiểu Lữ tử là để trừ hại cho dân làng, chứ chẳng có tư tâm tạp niệm gì, con trai ta Cát Đát Gia làm quan thôn thì không thích hợp đâu!" Mọi người nhìn Thất Nãi Nãi, vẫn không ngớt ca ngợi nhân phẩm của Cát Đát Gia tốt. Thất Nãi Nãi đành im lặng, một tay ấn lên trán mình, trong lòng lo lắng suy nghĩ xem nên đối phó với chuyện này thế nào.

Thôn trưởng Miêu trước kia là cái đuôi theo đóm ăn tàn của Bí thư Lữ, nay cũng không giữ nổi chiếc ghế nữa, đại hội đại biểu dân làng nhân thế cũng bãi nhiệm luôn chức vụ thôn trưởng của hắn, công việc trong thôn tạm thời giao cho Ủy viên Tôn phụ trách. Thế nhưng, Ủy viên Tôn trụ được hai ngày, ngày nào cũng đến chỗ Thất Nãi Nãi cầu cứu, bản thân hắn cũng không gánh vác nổi, mọi người lại đùn đẩy Cát Đát Gia ra gánh vác. Thất Nãi Nãi nhìn cục diện rối ren trong thôn, cuối cùng cũng đành đồng ý. Thất Nãi Nãi hiểu rõ phẩm hạnh của con trai, người canh biển là người trung thực. Thế là, Cát Đát Gia được giải trừ hình phạt, được dân làng đánh trống khua chiêng nghênh đón vào tiểu thôn. Cát Đát Gia chính thức làm bí thư chi bộ thôn.

Ban đêm Thất Nãi Nãi lại mơ thấy chiếc chảo sắt và dải bùn đất. Biển cả mênh mông vô tận, Thất gia trong chiếc chảo sắt liều mạng bơi về phía dải bùn đất, nhưng mãi vẫn không vào sát được bờ. Thất Nãi Nãi đứng trên dải bùn đất hét lớn: "Đồ quỷ chết tiệt, nhìn thấy ta không? Dưới chân ta chính là bờ đây." Thất gia ở đằng xa hét lên: "Ta muốn lên bờ." Thế rồi bị sóng biển nuốt chửng. Thất Nãi Nãi giật mình hoảng hốt tỉnh giấc. Bà cảm thấy Thất gia muốn về nhà rồi. Trời chưa sáng Thất Nãi Nãi đã trèo dậy, chống gậy ra trường học thăm chiếc chảo sắt. Chiếc chảo sắt chính là linh hồn của Thất gia, là niềm vinh dự của người nhà họ Mạch, là thể diện của bà. Ngắm thêm vài cái, có thể xua đuổi yêu ma tà khí, bệnh tật đầy người có lẽ sẽ khỏi hẳn.

Vào một ngày chủ nhật, Hiệu trưởng Bùi dẫn Mạch Lan Tử vào thành mua sách giáo khoa, trong trường không có ai, lúc quay về, họ nhìn thấy có kẻ đã đập nát chiếc chảo gang lớn. Thất Nãi Nãi nghe tin xong, đôi chân lập tức nhũn ra, ngất xỉu xuống đất. Sau khi tỉnh lại, cô được Mạch Lan Tử cõng ra sân trường để xem hiện trường. Chẳng biết chúng đã làm thế nào, chiếc chảo gang lớn vỡ thành ba mảnh. Thất Nãi Nãi thầm nghĩ, Bí thư Lữ hận chiếc chảo sắt, nhưng hắn đang bị giam giữ. Không phải hắn thì chắc chắn là do những kẻ dân làng đáng ghét nào đó làm rồi. Nếu sớm chôn chiếc chảo sắt vào dải bùn đất, thì đã không phải chịu kiếp nạn này.

Thất Nãi Nãi bèn chống gậy đi ra dải bùn đất. Trời không gió không mưa, bờ biển vắng vẻ lạ thường. Trên bờ úp những chiếc thuyền cũ trông giống như mấy con rùa già. Thất Nãi Nãi phát hiện lớp đất mới trên dải bùn đất từ lâu đã ngả màu xám trắng. Bà ngồi trên gò bùn, lúc này mới nhìn thấy bọn trẻ đã trồng lại những cây bồ kết. Trên bờ rụng đầy những chiếc lá úa vàng. Rõ ràng là có cây cối, nhưng trong mắt Thất Nãi Nãi thì nơi đây vẫn mãi trơ trọi.

Thất Nãi Nãi ngẩn ngơ ngồi đó, nghe thấy có người đang nói chuyện phía sau. Bà quay đầu lại nhìn, chẳng thấy bóng người đâu, chỉ có một vài âm thanh. Hỏi rằng: "Lão nhân gia, đây là bờ phải không?" Đáp rằng: "Là bờ." Lại hỏi: "Ngoài trời còn có trời, ngoài bờ còn có bờ không?" Đáp rằng: "Biển khổ mênh mông, quay đầu là bờ."

Thất Nãi Nãi ngẩn người ra, bỗng nghe thấy tiếng khóc. Vào buổi chiều tà không mưa không gió, rốt cuộc là ai đang khóc? Khóc vì ai? Khóc thì cứ khóc thôi, có lẽ tiếng khóc này, đều là vì niềm vui sướng. Người khóc thì biết mà người cười thì nào hay biết, niềm vui này phải đổi lấy bằng bao nhiêu nỗi đau khổ.

Chú thích 12: Vỏ ốc biển màu xanh

Hoàng hôn bắt đầu rút thủy triều, bãi bồi màu đen liền nhô lên từ lòng biển. Mùi tanh nồng đượm của biển cả quẩn quanh trong hơi thở của Đại Hùng, ngọn gió chiều lại thổi mùi tanh của biển cùng tiếng thở hồng hộc nặng nhọc của anh ta đi xa mãi.

Mạch Lan Tử ngồi trên hòn đá xanh chỗ cột neo thuyền, cô nhìn Đại Hùng, nhìn bãi biển màu đen bùn, giống như một bức tranh cũ bị nước liếm cuộn lại rồi dán lên đó, tiếng bọt biển kêu lách tách của loài cua ma nhỏ khiến cô say đắm lạ thường. Nửa vầng trăng treo lơ lửng trên đỉnh cột buồm xám ngắt. Trời tối hẳn đi, một chùm lửa đánh cá đỏ rực thắp lên, một đám các cô gái và các nàng dâu vẫn đang làm việc bên mạn thuyền. Phụ nữ Tuyết Liên Vanh làm việc đều quấn khăn trùm đầu, khăn trùm đầu chia thành bốn màu đỏ, vàng, xanh lam và đen. Những người quấn khăn đeo khẩu trang, đa phần là các cô gái chưa chồng, họ sợ gió biển thổi phơi đen làn da khuôn mặt. Họ giao tiếp với người khác chỉ dựa vào cử chỉ tay và ánh mắt. Những người phụ nữ quấn khăn mà không đeo khẩu trang, đều là các nàng dâu đã gác kiếm, cái miệng lẳng lơ, không ngừng nói cười.

Đại Hùng nhìn thấy Mạch Lan Tử đi tới, liền tránh đám phụ nữ kia ra, ngồi xổm trên bãi biển dùng một khúc củi khều khều đống lửa đánh cá, ánh lửa nhấp nháy nhảy múa của Mạch Lan Tử soi rọi má cô ửng hồng, mái tóc đen buông xõa tùy tiện. Tối nay Đại Hùng hẹn mình ra bãi biển chẳng lẽ chỉ để ngắm lửa đánh cá thôi sao? Mạch Lan Tử nghĩ, tâm trạng đang ở trong một trạng thái hưng phấn. Giờ đây cô đã là một giáo viên rồi, nhưng nghề giáo vốn chẳng dễ làm chút nào, lúc khó khăn ập đến, cũng khiến cô rất chật vật, ít nhiều có chút căng thẳng. Đại Hùng lên tiếng trước: "Lan Tử, em đang nghĩ gì thế?"

Mạch Lan Tử nói: "Anh đang nghĩ gì thế?"

"Anh chẳng nghĩ gì cả."

"Em cũng chẳng nghĩ gì."

Đại Hùng trợn ngược mắt nói: "Chẳng có gì để nghĩ, chẳng phải là chết rồi sao?"

"Anh mới chết ấy!" Mạch Lan Tử trừng mắt lườm anh ta một cái.

Đại Hùng cười ngây ngô: "Cái vẻ đành hanh này chứ lị."

Mạch Lan Tử thừa biết anh ta đang chờ đợi điều gì.

Đại Hùng bỗng nhiên thốt lên một câu trỏng lỏn: "Mạch Lan Tử, em nói xem, anh đối xử với em có tốt không?"

Mạch Lan Tử đỏ bừng mặt, gật gật đầu.

"Nghe nói em nhận lấy đồ của Hiệu trưởng Bùi rồi à?"

Đáy lòng Mạch Lan Tử khẽ run lên.

Đại Hùng vốn chẳng thèm coi Hiệu trưởng Bùi ra gì, tình yêu của Mạch Lan Tử với gã thư sinh đó, chẳng qua chỉ chìm đắm trong một thứ ảo giác mà thôi, anh ta cảm thấy Mạch Lan Tử chính là người phụ nữ của mình, tất cả đều là do số trời định sẵn, chẳng có ai có thể đi xa hơn số phận được. Anh ta cộc lốc nói: "Em cũng bắt buộc phải nhận một thứ của anh." Mạch Lan Tử hoảng hốt: "Đại Hùng ca, anh đừng có..." Đại Hùng khom tấm lưng rộng dày, rửa tay trong vũng nước, quẹt quẹt vài cái lên người, rồi vô cùng thành kính móc từ trong lồng ngực ra một chiếc vỏ ốc biển màu xanh biếc được bọc trong mảnh vải lụa đỏ. Đây là tín vật tình yêu của anh ta, là chỗ dựa cuộc đời của người phụ nữ. Sở hữu nó là may mắn cả đời, là sự ban phước của số mệnh. Mấy đời người ở Tuyết Liên Vanh đều dùng vỏ ốc biển làm tín vật. "Đây là cái anh mò từ đáy biển lên đấy, chiếc vỏ ốc biển đẹp nhất Tuyết Liên Vanh." Đại Hùng đưa cho Mạch Lan Tử nói. Mạch Lan Tử từ từ đón lấy, đáy mắt nảy sinh ra những thứ chân thuần. Mạch Lan Tử rất thích nó, nói: "Anh nói xem nó đại diện cho cái gì nào?" Đại Hùng nói: "Ý nghĩa của nó thì nhiều lắm." Mạch Lan Tử lại cười đầy vẻ phức tạp. Hành động gần như ân cần của Mạch Lan Tử đã vớt vát lại sự kiêu ngạo và tự tin của anh ta. Đại Hùng sà lại gần với vẻ mặt bám rít, dùng bàn tay to lớn thô bạo ôm chầm lấy Mạch Lan Tử vào lòng. Mạch Lan Tử không hề phản cảm. Đại Hùng lại tiếp tục tiến sâu hơn. Lúc này Mạch Lan Tử bỗng hỏi: "Anh vẫn chưa nói rõ ý nghĩa của chiếc vỏ ốc biển cơ mà!" Cô đẩy tay anh ta ra. Đại Hùng ra vẻ thần thần bí bí nói: "Thực ra, đây là Hải thần nương nương phù hộ cho các người đấy. Nó giống như một vị phật sống, giống như một cái chậu tụ bảo, đại phú đại quý, cát tường điềm lành. Đời đời kiếp kiếp các người sẽ không gặp kiếp nạn, không phạm thiên điều, thủ tiết phụ đạo, con đàn cháu đống, để lại cho đàn ông mấy giọt hương hỏa." Anh ta nói vô cùng đắc ý, cuống họng khò khè phát ra tiếng, đến bản thân cũng cảm thấy say sưa. Mạch Lan Tử lại vô cùng chán nản sầm mặt lại, hoàn toàn mất đi vẻ thánh thiện và sống động vừa rồi. Cô hỏi: "Anh thật lòng tin nó á?" Đại Hùng vẫn chẳng nhận ra sắc mặt người ta thế nào, vỗ ngực phành phạch nói: "Anh tin, anh tin chứ!" Mạch Lan Tử ra vẻ vô cùng đau buồn thất vọng, một bụng sầu muộn chẳng biết trút vào đâu, hằn học mắng một tiếng: "Anh đúng là đồ ngốc!" rồi tiện tay vứt phăng chiếc vỏ ốc biển xuống bãi biển. Cô vốn định hỏi chiếc vỏ ốc biển này có gì khác biệt so với những chiếc vỏ ốc biển khác đâu chứ. Nào ngờ chiếc vỏ ốc biển lăn lộn nhảy nhót mấy bận, va vào hòn đá xanh chỗ cột neo thuyền, "pốp" một tiếng vỡ tan tành. Vỡ rồi, chẳng hiểu sao nó lại cứ nhẹ nhàng vỡ tan ra như thế. Bùa hộ mệnh của Mạch Lan Tử đã vỡ nát, Mạch Lan Tử trong lòng lại cảm thấy sảng khoái biết bao, khúc khích cười to, cười đến mức ngả nghiêng ngả ngửa. Đại Hùng lại giật thót mình kinh hãi, sụp cả dáng người, đầu gối lập tức mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, nhặt từng mảnh vỏ ốc vỡ vụn lên, trong cổ họng cuộn trào âm thanh mất hồn mất vía, cục yết hầu ngu ngốc chuyển động: "Lan Tử, Lan Tử, em tức chết anh mất thôi..." Anh ta cướp phách lấy mảnh vải lụa đỏ trong tay Mạch Lan Tử, trải phẳng ra, cẩn thận từng li từng tí đặt những mảnh vỡ lên trên, những hạt mồ hôi dày đặc bất ngờ từ trên khuôn mặt to lớn của anh ta rớt xuống.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của Đại Hùng, Mạch Lan Tử bỗng cảm thấy hoảng hốt.

Đại Hùng chằm chằm nhìn khuôn mặt Mạch Lan Tử, nhìn hồi lâu, nhìn ra sự xa lạ, lẩm bẩm lầm bầm một hồi trong miệng, lại ngẩng đầu đối mặt với bầu trời xanh thẳm phát ra âm thanh vô cùng lớn.

Ngọn lửa đánh cá sắp tàn lụi, tia lưỡi lửa cuối cùng bất chợt bén ngược lên không trung, bãi biển lớn liền đen thui như than.

Vào một buổi chiều tà, thủy triều rút đi từng mảng lớn. Bãi bùn lầy bốc lên thứ hơi thở tanh nồng được ánh mặt trời nung nóng. Đại Hùng tay dắt theo một con chó vàng vừa to vừa khỏe, hiên ngang đứng sừng sững trên bãi biển. Gió biển thổi lồng lộng, bầu trời xanh vừa cao vừa xa, ánh hoàng hôn đỏ rực ngập chìm lấy người và chó, đổ xuống những chiếc bóng đổ đậm đà trầm hùng. Con chó liếc mắt tán thưởng nhìn Đại Hùng tráng kiện, con người cũng từ đó mà có được lòng trung thành giống như loài chó. Trời tối thêm chút nữa, thủy triều liền chồm tới. Đôi tai con chó vàng dựng ngược lên, tựa như mũi tên lao vút về phía một vật đen sì dưới biển, nhảy nhóc từng nhịp, vạch ra những đường cong vòng cung, cắt xé ra một loạt âm thanh. Đôi mắt Đại Hùng sáng rực lên, mừng rỡ đến mức méo xệch cả mặt. Anh ta tung chân cước bộ bước đi tập tễnh lao vút qua đó. Đại Hùng bắt một loài cá cong độc đáo dưới biển. Anh ta muốn dùng máu của loài cá này, để giải hạn cho Mạch Lan Tử. Bắt được cá cong, vẩy máu xong, tảng đá đang treo lơ lửng trong lòng Đại Hùng mới rơi xuống được một nửa. Anh ta lê cái chân bị thương bưng đến cho Mạch Lan Tử một bát nước tiểu đồng tử. Mạch Lan Tử khóc dở mếu dở, vốn dĩ không định uống, nhưng thấy anh ta xoay sở hết lần này đến lần khác với cái vẻ khổ sở đó, cô vẫn cắn răng uống cạn. Uống xong rồi, trong lòng cô lại trào lên một nỗi oán hận cay đắng. Đại Hùng cười hì hì nói: "Giải hạn xong rồi, giải hạn xong rồi! Vạn sự đều do số mệnh, nửa phần chẳng do người! Sau này làm việc em phải biết phân biệt nặng nhẹ đấy nhé!" Mạch Lan Tử đờ đẫn sắc mặt, ánh lên nỗi bi hoan mà Đại Hùng không thể đọc hiểu nổi. Cô nhìn thấy vẻ mừng rỡ hớn hở của Đại Hùng, liền khóc, anh ta càng vui mừng cô lại càng khóc to hơn.

"Đừng khóc, Mạch Lan Tử, đừng khóc nữa mà! Anh đều là vì tốt cho em thôi, anh chưa từng oán trách em bao giờ." Đại Hùng rụt rè nhìn cô nói.

Mạch Lan Tử thâm tình nhìn anh ta một cái. Đại Hùng nói: "Mạch Lan Tử, em giải hạn xong rồi, cười một cái cho anh xem nào." Mạch Lan Tử cười hết sức gượng gạo, nước mắt to nước mắt nhỏ vẫn cứ tuôn rơi không dứt. Cô lại nhớ đến Hiệu trưởng Bùi, chẳng hiểu tại sao, cứ ở trước mặt Đại Hùng là cô lại luôn có thể nhớ đến Hiệu trưởng Bùi. Ở bên Hiệu trưởng Bùi lâu ngày, cô lại nhớ Đại Hùng. Lòng người thật kỳ lạ, chỉ sợ mình sẽ mang mệnh ni cô cô độc mất thôi. Mạch Lan Tử nghĩ ngợi, mi mắt liền giật giật mấy cái.

Đại Hùng lén lút liếc nhìn cô một cái, hắt hơi một cái thật mạnh. Hắt hơi vào lúc này là một chuyện vô cùng xui xẻo.