Trên bãi biển không có tổ chim én biển cố định nào. Khi thủy triều lên, nước biển đục ngầu san phẳng bãi bùn nơi én biển kiếm ăn, đàn chim liền nhanh chóng lao vút vào bầu trời xanh biếc. Khung cảnh có phần tiêu điều, thê lương. Mạch Linh Tử và Cúc Tử ngồi trên gò bùn ở bãi Cóc, lặng lẽ chẳng nói câu nào. Kim Phượng đã đi lấy chồng xa, Kim Phượng đã chui vào chiếc xe hoa đón dâu giữa những tiếng pháo rộn ràng chúc mừng. Mạch Linh Tử và Cúc Tử tiễn Kim Phượng, lúc ấy Mạch Linh Tử đã không còn đủ lý trí để ngăn lại những giọt nước mắt đầm đìa trên mặt, chiếc xe hoa mờ dần rồi biến mất trong làn nước mắt của Mạch Linh Tử. Xuyên qua lớp sương mỏng, Mạch Linh Tử nhìn thấy ngôi từ đường trên gò bùn ở phía tây cửa sông. Đây là từ đường của gia tộc họ Mạch duy nhất còn sót lại ở Vịnh Tuyết Liên. Khi nhìn từ xa ngôi từ đường vào lúc mặt trời chưa mọc, nó trở nên mờ ảo và đầy bí ẩn, phần sống mái bằng ngói xám trông giống như cánh buồm gọi hồn hoặc một khúc ca dao, cánh cửa giấy vàng trắng đóng chặt, khóa chặt lại lịch sử đã tro bay khói tỏa của gia tộc họ Mạch.

"Trong từ đường nhà họ Mạch có những thứ kỳ diệu." Thất nãi nãi đã nói như vậy, chị Mạch Lan Tử cũng nói thế. Nhiều năm sau đó, Mạch Linh Tử vẫn mãi không thể hiểu rõ, trong từ đường rốt cuộc có thứ gì? Từ đường vốn trống không, Mạch Linh Tử đã từng đến đó rồi.

Mạch Linh Tử quay mặt ra biển trầm tư.

Từ đường nhà họ Mạch nằm ở phía tây bắc của họ. Ánh sáng âm u trên bãi biển đè nặng lên ánh mắt của Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử quay cổ ngắm nhìn, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của Cúc Tử, cho đến khi Cúc Tử nhỏ giọng ngâm nga bài thơ đó, Mạch Linh Tử mới quay đầu lại, tiếp tục nhìn về hướng đông nam đầy khao khát.

Huyện lỵ và tỉnh lỵ đều nằm ở phía đông nam của Vịnh Tuyết Liên. Đó là hướng của thành phố.

Mạch Linh Tử nhớ ra rồi, bài thơ Cúc Tử ngâm có tên là "Con chim màu sắc, đang bay ở nơi nào?". Mạch Linh Tử ngẩng đầu nhìn Cúc Tử, không thể nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt của cô ấy, chỉ thấy mái tóc của cô ấy bị gió biển thổi bời bời như một búi lưới đánh cá rách, trên sống mũi lấm tấm những tàn nhang lẫn với những hạt nước mắt. Mạch Linh Tử cũng không kìm được mà ngâm theo bài thơ ấy. Trong khuôn viên trường học ở huyện lỵ, Mạch Linh Tử, Cúc Tử và Kim Phượng là những người bạn thân nhất, Mạch Linh Tử lớn lên trong cùng một ngôi làng, học cùng một lớp, thậm chí chiếc váy Mạch Linh Tử mặc cũng do chị Kim Phượng may cho cả đám, vạt váy thêu hình những chú chim đỏ xinh xắn, vô cùng bắt mắt. Bọn họ cùng nhau đọc thơ Uông Quốc Chân, xem tiểu thuyết của Quỳnh Dao, Sầm Khải Luân, cùng nhau bàn về cuộc đời, lý tưởng, thề rằng nhất định phải học đại học, bước chân vào thành phố, quyết không chịu lấy chồng qua quýt ở nông thôn. Nào ngờ, kỳ thi đại học họ đã trượt. Cát Khật gia nói với Mạch Linh Tử rằng: "Cứ ở lại Vịnh Tuyết Liên chúng ta đi thôi, chị cháu thi trượt đại học, bây giờ chẳng phải vẫn rất tốt sao?" Mạch Linh Tử không tài nào lọt tai lời của ông nội. Mạch Linh Tử vẫn không cam lòng, quãng thời gian vừa mới bước ra khỏi cổng trường, ba cô gái lại một lần nữa thề non hẹn biển, ôn thi để thi lại đại học.

Thế nhưng, nửa tháng sau, hy vọng ôn thi lại của Mạch Linh Tử, Cúc Tử và Kim Phượng đều tan thành mây khói, nguyên nhân vô cùng phức tạp, hơn nữa ba người bọn họ ai nấy đều có nỗi khó khăn riêng, ý nghĩa của mọi lời thề đều tan biến sạch sành sanh, hóa thành tro bụi. Trong một đêm trăng thanh gió mát, ba chị em họ uống rượu, đứng trên bãi biển suốt cả đêm, ôm chặt lấy nhau khóc nức nở. Cúc Tử đầy đau khổ nói: "Chúng ta sống thảm hại thế này chi bằng nhảy xuống biển quách cho rồi." Trong mắt Cúc Tử, cách giải thoát lãng mạn nhất không gì bằng việc nhảy xuống biển. Kim Phượng với đôi mắt ngấn lệ gật đầu đồng ý, họ thò đầu ra sát mép nước biển, hầu như đều nhìn thấy khuôn mặt và bóng dáng của chính mình trong làn nước biển xanh thẳm. Vào thời điểm then chốt, Mạch Linh Tử là người tỉnh rượu trước tiên, mặt nước phản chiếu ba gương mặt tựa trăng nước của họ. Mạch Linh Tử nói: "Chúng ta không thể chết, cớ sao chúng ta phải chết?" Cúc Tử và Kim Phượng cứ ngỡ Mạch Linh Tử đã bị cảm động bởi gương mặt xinh đẹp của chính mình. Thực ra, Mạch Linh Tử nhìn thấy dưới nước có một cánh cửa, một cánh cửa bằng giấy trắng.

Không biết là ảo giác, hay là cảnh tượng có thật? Mạch Linh Tử nhìn thấy rõ mồn một, trên cánh cửa giấy trắng phản chiếu trong làn nước có vẽ "bùa hộ mệnh" do Thất nãi nãi vẽ. Đây là một loại bùa chú dùng để chống lại sự hãm hại của ma quỷ, bảo vệ sự an toàn tính mạng con người. Bức tranh này do Thất nãi nãi dùng chu sa vẽ nên, hình vẽ là một người, tay trái cầm đại đao, tay phải cầm đinh ba. Dưới hình vẽ có một chữ "Hoàng". Người này chính là vị thần tướng hộ mệnh, Thất nãi nãi nói ông ấy là Hoàng thần. Hoàng thần có hai chức năng lớn, thứ nhất là quản lý sổ sách tên tuổi của người chết, gọi hồn gọi phách, cho nên trong tang lễ thường thỉnh Hoàng thần ra trận; thứ hai là ông ấy có thể hộ thân tránh tà. Vì vậy, Thất nãi nãi đã vẽ tôn dung của Hoàng thần vào trong bùa hộ mệnh, tượng trưng cho việc Hoàng thần có mặt ở đây, bách quỷ phải tránh xa.

Ba người Mạch Linh Tử đã được "bùa hộ mệnh" này cứu mạng!

Người trong làng đều nói Mạch Linh Tử là người xinh đẹp nhất trong ba người bọn họ. Vẻ đẹp của Mạch Linh Tử không phải thứ mà biển cả có thể dung chứa, Mạch Linh Tử sinh ra là để dành cho tri thức, dành cho thành phố, Vịnh Tuyết Liên không thuộc về cô ấy. Mạch Linh Tử dùng hết sức lực kéo Cúc Tử và Kim Phượng trở lại, ba người giằng co vật lộn với nhau. "Chúng ta không thể chết!" Mạch Linh Tử gào lên khản cả cổ, giáng cho bọn họ hai bạt tai đau điếng. Một trận vật lộn đầu óc quay cuồng kéo dài đến tận rạng sáng. Trời sáng rồi, đều tỉnh rượu cả rồi, họ không còn thốt ra những lời thề nhạt nhẽo nữa. Chẳng ai nói câu gì, mỗi người với vẻ mặt chật vật, lủi thủi đi về nhà nấy.

Những ngày sau đó, Mạch Linh Tử và Cúc Tử thường xuyên gặp mặt, còn Kim Phượng thì luôn tránh mặt họ. Khi Mạch Linh Tử tìm Kim Phượng, cô ấy luôn tay không rời chiếc thoi dệt lưới, lúc nào cũng ít nói kiệm lời. Khuôn mặt cô ấy có chút kỳ lạ, Mạch Linh Tử không tài nào đoán được tâm tư của cô ấy, chỉ thấy cô ấy đen đi nhiều so với trước. Tháng Chạp đính hôn, đầu xuân liền kết hôn. Chồng cô ấy là một nông dân lái xe công nông ở Thập Lý Phô. Bốn gian nhà mới, một cái sân rộng, không có em chồng, bố mẹ chồng tuổi vẫn còn trẻ. Mạch Linh Tử nói: "Đời chị Kim Phượng thế là tiêu đời rồi!" Cúc Tử thở dài nói: "Nhà cô con gái nào mà chẳng sống qua ngày tháng thế này? Quanh quẩn bên bếp núc, sinh con đẻ cái, phụng dưỡng người già, giữ gìn đạo làm vợ làm tròn bổn phận, xây nhà cưới vợ gả chồng cho con cái, mệt chết thì thôi!" Nói đoạn cô ấy cười khổ. Mạch Linh Tử phiền muộn bịp tai lại hét lên: "Đừng nói nữa! Tớ không nghe, tớ không nghe!" Cúc Tử nói: "Không nói thì vẫn cứ thế thôi, phận đàn bà tâm cao hơn trời nhưng mệnh mỏng hơn giấy mà." Mạch Linh Tử tức giận lắc lắc đôi vai của Cúc Tử nói: "Cậu cũng hết cốt cách rồi sao?" Cúc Tử với sắc mặt ảm đạm nói: "Không nói nữa, để dành chút nước bọt mà sưởi ấm cõi lòng mình đi!" Trầm mặc một lúc lâu, Mạch Linh Tử nhíu mày cắn lọn tóc đen vào miệng để điều hòa lại tâm trí. Đêm nghĩ ra hàng ngàn con đường, ban ngày vẫn đi theo con đường cũ. Mạch Linh Tử và Cúc Tử sau đó đã đạt được sự đồng thuận, nghèo hèn thì chí ngắn, phải kiếm tiền, có tiền thì mới có thể học đại học, xông pha đô thành. Làn khói bếp của những ngôi nhà trong làng tích tụ lại thành hình nấm trong tầm mắt của Mạch Linh Tử, vài chú chim sẻ đỏ nhanh nhẹn chui ra từ làn khói hình nấm ấy, rồi một cách mù quáng hòa vào đội ngũ của loài hải âu chui tọt vào những đám mây.

Mạch Linh Tử ngồi trên gò bùn ở bãi Cóc, gió mỗi lúc một buốt hơn.

Mạch Linh Tử và Cúc Tử im lặng suốt một hồi lâu. Chắc Cúc Tử đang tính toán công việc ở xưởng mắm tép nhà mình. Những lúc nhàn rỗi, Mạch Linh Tử lại vô thức phóng tầm mắt nhìn về phía từ đường nhà họ Mạch ở đằng xa, nó đứng sừng sững với một tư thế vô cùng uy nghiêm suốt bao nhiêu năm nay. Mạch Linh Tử từ nhỏ đã sợ hãi nó, hiện tượng này khiến Mạch Linh Tử có thêm hứng thú mãnh liệt với gia tộc họ Mạch, thứ tình cảm càng sâu đậm thì lại càng thôi thúc Mạch Linh Tử rời xa gia tộc ấy. Từ đường có thể lý giải cho vận mệnh của Mạch Linh Tử.

Vào lúc này, Đại Ngư đã quan sát Mạch Linh Tử và Cúc Tử từ rất lâu rồi.

Cái đầu sáng bóng của Đại Ngư lấp lánh một tầng ánh xanh trong làn sương sớm, khuôn mặt vuông vức ấy thực sự giống như cái đầu của một con cá nheo biển, hai chùm râu quai nón xoăn tít dưới mang tai, hai lỗ mũi đen ngòm lộ hẳn ra ngoài. Lại thêm đôi mắt giống như mắt cá ấy, không ngờ lại phát ra ánh sáng màu xanh lam, ánh sáng xanh lam lạnh ngắt. Kể từ lần vỡ đê thất bại hôm đó, mắt hắn ta liền phát ra ánh sáng màu xanh lam. Buổi sáng hôm đó, Mạch Linh Tử và Cúc Tử đến tiệm sách của Đại Ngư để mượn sách. Đại Ngư liếc nhìn Mạch Linh Tử một cái, lại mang đến cho Mạch Linh Tử một sự hoảng sợ chưa từng có. Sự hoảng sợ này không phải vì diện mạo của Đại Ngư, mà là vì nhìn thấy đôi mắt của Đại Ngư. Đó là một đôi mắt cá nheo, màu xanh lam. Chỉ cần nhìn thấy đôi mắt này, toàn thân Mạch Linh Tử liền lạnh toát, lạnh đến mức run lập cập cả người. Cô ấy mãi mãi không hiểu vì sao lại thế? Nhìn lâu rồi, cô ấy giống như rơi xuống hầm băng vậy. Đại Ngư ân cần nói với cô ấy rất nhiều điều, Mạch Linh Tử đã chẳng thể nghe lọt tai nữa rồi, chứ đừng nói đến chuyện mượn sách ở tiệm sách của Đại Ngư. Theo lời Mạch Linh Tử nhớ lại sau đó, lúc ấy cô ấy bị ù tai, trái tim lạnh giá co rút dữ dội đến mức hô hấp cũng cảm thấy có chút khó khăn. Chuyện này là sao nhỉ? Lạnh ư? Vô cùng lạnh! Miệng cô ấy lẩm bẩm: "Đây là bị làm sao thế nhỉ? Sao thế nhỉ?" Cô ấy thậm chí còn kêu lên hoảng hốt tên của Cúc Tử. Cô ấy vội vã chạy trốn khỏi chỗ Đại Ngư.

Đại Ngư rõ ràng bị hành động của Mạch Linh Tử làm cho bối rối không biết phải làm sao. Hắn ta không hiểu tại sao Mạch Linh Tử lại sợ hắn ta đến thế? Đại Ngư ngơ ngác mang trong lòng một thứ cảm giác bí ẩn vừa hoảng sợ vừa hưng phấn mà hét lên: "Cậu chạy cái gì chứ, anh có ăn thịt cậu đâu!" Mạch Linh Tử đầu cũng không ngoảnh lại chạy biến đi, Cúc Tử ngơ ngác không biết phải làm sao liền đuổi theo cô ấy.

Đại Ngư ngẩn ngơ thất thần nhìn theo Mạch Linh Tử. Nói là Mạch Linh Tử nảy sinh sự tò mò đối với Đại Ngư, chi bằng nói Mạch Linh Tử đã thu hút sâu sắc Đại Ngư.

Đại Ngư phát hiện Mạch Linh Tử trông rất giống một người, giống ai nhỉ? Giống Trân Tử, cô ấy đích thị là Trân Tử đã chết rồi.

Kể từ sau khi Trân Tử phát điên, Đại Ngư vỡ đê thất bại, hắn ta liền xám xịt rời khỏi làng tù nhân, mặc dù Cát Khật gia coi thường hắn ta, hắn ta vẫn phải quay về Vịnh Tuyết Liên, hắn ta chẳng còn nơi nào để đi nữa. Hắn ta không còn mặt mũi nào ở lại làng tù nhân nữa, Trân Tử phát điên rồi, thôn trưởng cũng không làm nổi nữa. Hắn ta đưa Trân Tử đến bệnh viện tâm thần Cửu Long Sơn, để chữa bệnh cho Trân Tử, Đại Ngư sốt sắng kiếm tiền. Khi xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc khai trương, Hoàng thợ mộc gọi Đại Ngư sang làm việc, Đại Ngư không biết làm mộc nên đã không đi. Đại Ngư thuê ba gian nhà ngói ở đầu làng, mỗi gian làm một quầy, bán và cho thuê sách, cờ tướng cờ vua và bàn bi-a, thế mà quả thực cũng kiếm được không ít tiền. Nửa năm sau, tiền thì có kiếm được một ít, thế nhưng, Trân Tử lại đột ngột qua đời ở bệnh viện. Đại Ngư mai táng thi thể của Trân Tử, quỳ sụp xuống bên nấm mồ của cô ấy mà nói: "Trân Tử, anh có lỗi với em, nếu có kiếp sau, anh nguyện tiếp tục nối duyên xưa với em!" Tinh thần hắn ta sụp đổ, đôi mắt hình con cá đầy đau khổ trũng sâu xuống. Đại Ngư không thể quên được Trân Tử, đàn ông có được tình yêu chỉ cần trong chớp mắt, nhưng để quên đi tình yêu lại cần cả một đời.

Có lẽ không ai chú ý rằng, kể từ khi Mạch Linh Tử bước vào tầm mắt của Đại Ngư, tinh thần của Đại Ngư mới dần dần hồi phục trở lại. Mạch Linh Tử hễ nhìn thấy Đại Ngư là toàn thân lạnh toát, không hiểu vì sao, càng lạnh cô ấy lại càng muốn gặp hắn ta, trong mắt Đại Ngư rốt cuộc có thứ gì nhỉ? Mạch Linh Tử tò mò nghĩ ngợi. Đại Ngư nhìn thấy Mạch Linh Tử thì có cảm giác Trân Tử vẫn còn sống, tinh thần của hắn ta liền có chỗ dựa. Dần dần, Mạch Linh Tử và Cúc Tử vẫn đến tiệm sách của Đại Ngư. Ở đó mượn sách đọc, họ còn học đánh cờ vây các thứ. Các bạn nam sinh mượn tiểu thuyết võ hiệp của Kim Dung, Lương Vũ Sinh, giữa những trận chém giết đẫm máu, những thanh niên trong làng đã có được sự thụ hưởng tột độ. Mạch Linh Tử đến mượn sách Đại Ngư tuyệt đối không lấy tiền. Mạch Linh Tử và Cúc Tử còn được Đại Ngư dạy cho cách đánh cờ vây. Thật nên cảm ơn hắn ta, trong làng nếu không có Đại Ngư thì những đêm dài đằng đẵng ấy biết phải tiêu khiển bằng cách nào đây? Những kẻ "trượt" đại học trong làng này đều trở thành khách quen của tiệm sách Đại Ngư. Đại Ngư ngày càng trầm lặng hơn, hắn ta rất ít khi nói chuyện với Mạch Linh Tử, Mạch Linh Tử đọc sách hoặc đánh cờ, hắn ta luôn đứng cách đó không xa lạnh lùng ngắm nhìn Mạch Linh Tử, giống như bức tượng đất tạc gỗ chạm vậy. Khi ánh mắt của Mạch Linh Tử chạm phải ánh mắt của Đại Ngư, ánh mắt Đại Ngư sáng rực lên đầy nóng bỏng, thế nhưng ánh mắt truyền vào mắt Mạch Linh Tử lại lạnh ngắt cơ chứ? Thật sự không thể đọc vị được ánh mắt của hắn ta, tình huống cô ấy nhìn thẳng vào mắt hắn ta thực sự rất đáng sợ. Tóm lại, việc Đại Ngư bước vào cuộc sống của Mạch Linh Tử hoàn toàn là một sự tình cờ.

"Cúc Tử, đó chẳng phải là Đại Ngư sao?" Mạch Linh Tử nói với Cúc Tử.

Cúc Tử quay đầu nhìn thấy Đại Ngư, liền nói: "Đại Ngư đang làm gì thế nhỉ?" Mạch Linh Tử nói: "Đại Ngư đang nhìn tụi mình kìa." Cúc Tử thiếu kiên nhẫn nói: "Nhàm chán, quá ư nhàm chán." Mạch Linh Tử nhìn từ xa thấy Đại Ngư giơ tay dụi mắt, sự nghiệp bán sách đã ban cho hắn ta một đôi mắt hay chảy nước mắt khiió thổi. Đại Ngư quay mặt lại, thản nhiên nhìn họ. Miệng Đại Ngư không ngừng huýt sáo, Cúc Tử nói: "Linh Tử, tớ nghe nói Đại Ngư từng đi tù, lại còn từng là anh hùng xông pha biển cả, hạng người này sống mới tràn đầy sức sống làm sao, tụi mình ra đây có gì mà phải sầu não?" Một câu nói của Cúc Tử thực sự đã đả thông tư tưởng cho Mạch Linh Tử.

Mạch Linh Tử nhìn thấy Đại Ngư đang đi về phía mình. Từ đằng xa, Đại Ngư mỉm cười đầy hào hứng, gạt đi đôi mắt xanh lam của Đại Ngư, Mạch Linh Tử bỗng cảm thấy Đại Ngư chẳng có gì đáng sợ cả, dùng hắn ta để khuấy động cuộc sống tẻ nhạt này chút vậy. Trên mặt Cúc Tử hiện lên vẻ thâm thúy phức tạp nói: "Đại Ngư đang cười với cậu kìa. Tớ có cảm giác Đại Ngư thích cậu đấy, thật đấy!" Mạch Linh Tử liên tục phản bác: "Con nhỏ chết tiệt này, nói nhảm, tớ mới không cần hắn thích đâu! Có thế thì tớ Mạch Linh Tử còn thảm hại hơn cả chị Kim Phượng ấy chứ!" Mạch Linh Tử ngoài miệng thì nói thế, nhưng sự u ám trong lòng đã không còn nữa, liền cười sảng khoái. Cúc Tử cũng cười theo, vẫy vẫy tay về phía Đại Ngư. Đại Ngư đã đi đến con đê dưới chân Mạch Linh Tử rồi. Mạch Linh Tử vẫn có hứng thú với đôi mắt của Đại Ngư, chằm chằm nhìn vào mắt hắn ta, cơ thể dần dần lạnh đi. Cúc Tử nói: "Đại Ngư anh, sáng sớm tinh mơ chạy ra đây lảng vảng hồn vía gì thế?"

"Anh đến xem hai đứa thôi." Đại Ngư nói: "Mấy hôm nay sao hai đứa không đến tiệm sách?"

Cúc Tử nghiêng cổ nói: "Nói cho rõ ràng vào, là đến xem em hay muốn nhìn Mạch Linh Tử?"

Mạch Linh Tử lườm Cúc Tử một cái sắc lẹm.

Đại Ngư ngượng ngùng nói: "Lúc này rồi, hai đứa vẫn còn tâm trạng buồn bực cơ à?"

"Tụi em ra bãi Cóc ngắm bình minh, ai buồn bực cơ chứ?" Mạch Linh Tử nói.

Đại Ngư nói: "Đừng biện minh nữa, càng tô vẽ lại càng đen đấy! Anh là đang thấy tiếc cho Kim Phượng thôi!"

Cúc Tử nói: "Anh mau đừng nhắc đến Kim Phượng nữa."

"Đúng thế, nhắc nữa thì hai đứa lại sắp khóc đến nơi cho mà xem!" Đại Ngư cười với vẻ hạnh tai lạc họa (họa vô đơn chí / vui trên nỗi đau của người khác).

"Bánh ngô đen chấm rau cải, mỗi người chuộng một món yêu thích, Kim Phượng có lý do của Kim Phượng." Mạch Linh Tử cố ý ưỡn ngực, dùng lời lẽ chặn họng Đại Ngư.

Sắc mặt Đại Ngư liền trầm xuống. Hắn ta đang nghĩ xem nên nói thế nào, hắn ta phỏng đoán tâm lý của Mạch Linh Tử rồi nói: "Linh Tử, Cúc Tử, hai đứa nghe đây, hai đứa là những người có văn hóa của Vịnh Tuyết Liên chúng ta, làng ta có hy vọng đấy, ngã rẽ cuộc đời chỉ có mấy bước thôi, nhất định phải trụ cho vững, cách sống ở thành phố và nông thôn hoàn toàn khác nhau đấy. Triết gia người Đan Mạch Kierkegaard từng nói, con người chính là tinh thần. Phàm là tinh thần thì đều phải chịu đựng đau khổ hoặc bị chế nhạo. Tinh thần chính là bản ngã, bản ngã cần phải vượt lên chính mình! Làng chài chúng ta không phải là chốn dừng chân cho tinh thần của hai đứa đâu! Mau trở về trường học đi! Ôn thi lại! Thi đại học lần nữa đi! Nếu hai đứa mà không nên trò trống gì, anh Đại Ngư này sẽ khoét tròng mắt mình ra làm bi ve mà dẫm nát!"

Đại Ngư nói xong liền quay đầu bỏ đi.

Mạch Linh Tử ngẩn người nhìn theo bóng lưng của Đại Ngư. Lời của Đại Ngư có lý lẽ, nhưng lại chẳng có gì mới mẻ, có chút ra điều ta đây. Khi bóng dáng đã đi xa, câu nói của Cúc Tử giống như chiếc mỏ neo đâm thẳng vào nỗi đau của Mạch Linh Tử: "Đại Ngư nói hay biết mấy? Tớ nhìn ra rồi đấy, hắn thích cậu, cậu không thể khiến hắn thất vọng đâu!" Mạch Linh Tử không đáp lời, nội tâm cô ấy kiêu ngạo hơn chị gái Mạch Lan Tử, nhưng thực tế lại chẳng có lấy một chút tư bản nào để kiêu ngạo, Mạch Linh Tử căm ghét sự bất tài và nông cạn của chính mình, nhưng Mạch Linh Tử tự tin rằng bản thân có thể trở nên cao thượng. Mạch Linh Tử sĩ diện, chân mềm tim đập nhưng cái miệng thì lúc nào cũng cứng cỏi, Mạch Linh Tử sầm mặt mắng Cúc Tử: "Cúc Tử, cậu bớt đến đây dạy đời tớ đi, thấy Đại Ngư tốt thế thì cậu gả quách cho hắn đi!" Cúc Tử tức đến mức run lẩy bẩy không thốt nổi nên lời, cuối cùng thốt ra một câu: "Mạch Linh Tử, tớ hận cậu!" rồi vừa khóc vừa quay người bỏ chạy. Mạch Linh Tử đẫn đờ đứng chết trân trên bãi Cóc, tâm trạng tồi tệ đến cực điểm.

Trở về làng, Mạch Linh Tử tựa người vào gốc cây cổ thụ ở đầu làng, thở dài một hơi thật sâu. Cây cổ thụ còng cuong, cành nhánh tua tủa, chật vật vươn mình vào bầu trời hỗn loạn, ánh chiều tà lấp lánh giữa những cành cây, chiếu lên một nửa khuôn mặt của Mạch Linh Tử, nửa gò má ấm áp, nửa gò má lạnh ngắt. Mạch Linh Tử cô đơn y như ánh hoàng hôn vậy. Đầu làng càng thêm quạnh hiu, vài chú chim sẻ đang kiếm ăn trên mặt đất. Lúc này, cô ấy nghe thấy từ xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc vọng lại tiếng đóng đinh thuyền "thình thịch".

Chú thích 32: Bùa thu đất

Mạch Lan Tử trở về khu nhà công sở của ủy ban xã thì trời đã là bốn giờ chiều. Người trên huyện sắp xuống kiểm tra liên hợp về kế hoạch hóa gia đình, hội trường ủy ban xã đang bày trí phòng trưng bày, Mạch Lan Tử còn chưa kịp bước vào ký túc xá đã bị Phạm bí thư sai tới hội trường nhỏ quét hồ dán. Xã Hắc Diên là khu vực ven biển, kinh tế phát triển, nhưng công tác kế hoạch hóa gia đình thì cứ hay kéo chân sau, năm nào huyện cũng tiến hành kiểm tra đột xuất vào mùa xuân, Mạch Lan Tử đương nhiên phải theo sát để đưa tin. Ngày nào cô ấy cũng ở lại khu nhà công sở xã, tối đến còn phải trực điện thoại. Mấy sếp lớn trực ban tụ tập lại đánh mạt chược, khi cuộc chơi tan rã, mới gọi Mạch Lan Tử tới uống rượu gặm gà quay cùng bọn họ, Mạch Lan Tử ban đầu còn ngượng ngùng, sau đó cũng không chịu nổi sự quấy rầy của mấy vị sếp lớn trong xã, thỉnh thoảng lại phải cười hùa theo vài tiếng. Sáng ngủ dậy cô ấy còn phải xách nước quét nhà, những việc này Mạch Lan Tử không hề sợ, điều khiến cô ấy đau đầu chính là mối quan hệ phức tạp đan xen trong nội bộ ủy ban xã. Phạm bí thư và Trương/Hà hương trưởng (hành chính trưởng/hương trưởng - tạm dịch Hà hương trưởng) bề ngoài thì hòa thuận nhưng trong tối lại bất hòa. Khiến cho cấp dưới tiến thoái lưỡng nan. Phạm bí thư là người gốc ở đây, gốc rễ rất sâu, hơn 50 tuổi rồi mà cách nói chuyện làm việc vẫn vô cùng quyết đoán, theo lời của ông ta thì, tao làm bí thư một ngày thì phải nói chuyện có trọng lượng một ngày. Hà hương trưởng chưa đầy 40 tuổi, là quân nhân chuyển ngành, làm việc thực tế, cách sống vô cùng cẩn trọng. Cát Khật gia có mối quan hệ rất tốt với Hà hương trưởng, Mạch Lan Tử biết rằng cô ấy có thể ở lại ủy ban xã là do ông nội đã nhờ vả Hà hương trưởng giúp sức, cứ thế, Mạch Lan Tử còn chưa bước chân vào cái khu nhà công sở này đã đắc tội với Phạm bí thư rồi. Xem ra làm "người có văn hóa" quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Mạch Lan Tử giúp chủ nhiệm phụ nữ bày trí xong phòng triển lãm thì trời cũng sắp tối hẳn. Hà hương trưởng gọi Mạch Lan Tử đến văn phòng của mình một chuyến. Mạch Lan Tử ngó đầu từ ký túc xá ra, không thấy Phạm bí thư đâu, mới yên tâm can đảm đi tới. Hà hương trưởng nhìn thấy Mạch Lan Tử liền đi thẳng vào vấn đề: "Vừa rồi ông nội em có điện thoại tới, yêu cầu em về làng hỗ trợ công việc. Chị nghĩ không thể gọi là hỗ trợ công việc được, em cứ thay chị về bám sát địa bàn đi, mau chóng giúp thôn Vịnh Tuyết Liên của các em trở thành thôn khá giả nhé!" Mạch Lan Tử cười nói: "Nói giàu là giàu ngay được chắc? Em có bản lĩnh lớn nhường ấy sao?" Hà hương trưởng nói: "Nền tảng thôn các em thực ra không yếu đâu, có đội tàu thuyền, các doanh nghiệp cá thể cũng không ít cơ mà, ví dụ như xưởng lưới của Xuân Hoa ấy, chỉ là chưa có quy mô, thiếu vốn đầu tư nước ngoài. Em hãy phối hợp với ủy ban thôn đẩy mạnh kinh tế hướng ngoại vào, vươn ra biển lớn đi!" Mạch Lan Tử ấp úng nói: "Em vừa mới chật vật chuyển lên xã, muốn làm người có văn hóa, sao lại bắt quay về nữa chứ? Thế thà để em về trạm văn hóa còn hơn!" Hà hương trưởng xua xua tay nói: "Cái nhìn ngắn cận thị, em tưởng chị bảo em viết bản tin suốt đời chắc? Không đâu, em làm ra được thành tích gì ở thôn đi, lãnh đạo xã sẽ trọng dụng em! Cán bộ phụ nữ đang cực kỳ thiếu đấy! Hơn nữa, em phải biết rằng, thôn các em đối với chị rất quan trọng!" Mạch Lan Tử đành phải đồngar nhận lời. Cô ấy hiểu tâm tư của Hà hương trưởng, cán bộ cấp xã thay đổi như đèn lòng chạy vòng vòng, có chút thành tích chính trị thì tự nhiên sẽ có công trạng. Làm lãnh đạo ai mà chẳng biết chiêu này, Mạch Lan Tử đành chấp nhận, cô ấy thậm chí còn đoán chắc tất cả những chuyện này đều do Hà hương trưởng và Cát Khật gia ngầm bàn bạc với nhau từ trước rồi, biết rõ không thể cãi lại, đành thuận nước đẩy thuyền bước tiếp.

Buổi tối Phạm bí thư và Hà hương trưởng về nhà, bí thư đoàn thanh niên xã Tiểu Trịnh tập hợp vài thanh niên trong cơ quan xã uống rượu tại ký túc xá, để tiễn Mạch Lan Tử. Vắng chủ nhà gà mọc đuôi tôm. Cả lũ thanh niên quậy phá khu nhà công sở xã cứ như giặc vào làng. Mạch Lan Tử uống rượu mặt mày đỏ phừng phừng nói với Tiểu Trịnh: "Đàn em nhỏ, cậu giúp chị một việc nhé!" Tiểu Trịnh lắc lư nửa chai rượu trắng cũ, nói: "Mạch Lan Tử, chị uống hết ly rượu này đi, bảo em làm gì cũng được!" Mạch Lan Tử miệng toàn mùi rượu phả ra nói: "Cậu nhận lời chắc nịch thế, có biết là chuyện gì không hả?" Tiểu Trịnh nói: "Mấy chuyện cỏn con ở thôn Vịnh Tuyết Liên của các chị chứ gì! Em ghi tạc trong lòng rồi đây này!" Mạch Lan Tử nói: "Giúp chị tìm mối quan hệ, dẫn một thương gia nước ngoài về đi! Chẳng phải bên ngoài cậu có bạn học sao?" Tiểu Trịnh nói: "Cái đó còn phải tùy cơ hội." Mạch Lan Tử sốt ruột: "Không được kéo dài, nửa tháng là phải có kết quả! Muộn thì rau dưa nguội lạnh hết cả rồi đấy!" Tiểu Trịnh nói: "Dẫn một thương gia nước ngoài về thì dễ thôi, chỉ sợ dự án không trúng ý thì không thành công được đâu!" Mạch Lan Tử nói: "Người mai mối mà còn quản cả việc sinh con nữa chắc? Thành hay không, mặc kệ, chỉ cần mời được một thương gia nước ngoài về là không còn việc của cậu nữa!" Tiểu Trịnh cười nói: "Thế thì có sẵn luôn! Bạn học của em ở văn phòng mở cửa của huyện, bảo mấy hôm nay có mấy thương gia Nhật Bản đến khảo sát nhà máy dệt kim của huyện." Mạch Lan Tử cười hì hì nói: "Kéo thương gia Nhật Bản đó về làng chị ghé thăm một chuyến đi! Mà này, không có thương nhân nước khác nữa à?" Tiểu Trịnh chớp chớp mắt với cô ấy nói: "Còn kén cá chọn canh nữa, đây còn chưa thấy bóng dáng đâu kìa!" Mạch Lan Tử giải thích rằng: "Em thì không sao, thôn chị chẳng phải có một vụ án thảm sát trong thời kỳ kháng chiến chống Nhật sao! Cái đại thiết oa (nồi lớn) của cố nội em —" Tiểu Trịnh lập tức hiểu ra, Mạch Lan Tử là hậu duệ của anh hùng kháng chiến. Tiểu Trịnh nói: "Bây giờ chẳng ai nhớ cái mối thù này nữa đâu!" Mạch Lan Tử nói: "Thôn chị lạ lắm cơ, nhà họ Mạch tụi em, vẫn còn mấy hộ gia đình đến tận bây giờ vẫn tẩy chay hàng Nhật đấy!" Tiểu Trịnh nói: "Thế thì ngốc quá rồi, hiện nay là kinh tế toàn cầu hóa rồi, rất nhiều đồ Nhật Bản đều có máu và mồ hôi của công nhân Trung Quốc chúng ta đấy. Ví dụ như xe ô tô Honda, đó là sản xuất ở Quảng Châu đấy. Đồ điện tử Toshiba, sản xuất ở Đại Liên đấy. Thôi đừng quậy nữa, đúng là một cuốn sổ tang gia bối rối! Ai bảo chúng ta nghèo cơ chứ!" Mạch Lan Tử nói: "Thương gia Nhật thì thương gia Nhật, cứ có cớ để nói là được!" Sự phấn khích của cô ấy đều hiện rõ trên gương mặt phớt hồng vì men rượu. Tiểu Trịnh nói: "Làm thành công thì phải cắt phế cho em đấy!" Mạch Lan Tử nói: "Được chứ, lời ông nội em nói là đinh đóng cột, nhưng mà phải nhanh lên đấy, lại sắp bình xét thôn khá giả rồi!" Tiểu Trịnh bỗng hiểu ra điều gì, hóa ra cô đang diễn kịch thay cho Cát Khật gia đấy à! Mạch Lan Tử nâng ly rượu lên, nói: "Không nhắc chuyện đó nữa, cạn ly!" Mấy anh chàng hùa theo: "Cạn! Chuyện tốt của các người thành rồi, đừng quên mời chúng tôi uống rượu đấy nhé!" Mạch Lan Tử nghe thấy câu này trong lòng liền dâng lên một vị lạ hoắc.

Mạch Lan Tử trở về làng trong lòng thấy cấn cá khó chịu suốt mấy ngày, vốn dĩ lên xã đã trở thành người có văn hóa rồi, thế mà phái về làng lại trở thành dân làng. Tuy nhiên, cô ấy vẫn ghi nhớ lời của Hà hương trưởng, bản thân biết đâu vẫn còn chút tương lai đấy chứ, liền cảm thấy mình phải nỗ lực làm một trận ra ngô ra ra ra mới được. Thôn nghèo nàn lạc hậu, cô ấy lăn lộn bên ngoài cũng chẳng vẻ vang gì. Hơn nữa hoàn cảnh của cô ấy cũng vô cùng bất lợi, Phạm bí thư coi cô ấy là người của Hà hương trưởng, mà thôn bám điểm của Hà hương trưởng nếu công việc không phất lên được thì cô ấy lại đắc tội với Hà hương trưởng rồi. Cả hai đầu không đâu vào đâu, e rằng lại phải lộn nhào trong bùn mà tiếp tục nung gạch thôi. Mạch Lan Tử bàn bạc với Cát Khật gia suốt buổi, trước tiên thành lập công ty liên hợp công thương Hải Quang, sau đó lại điều chỉnh lại ban bệ ủy ban thôn một lượt. Cát Khật gia phát hiện Mạch Lan Tử quả thực có thủ đoạn, không hề uổng công lăn lộn bên ngoài, đối với Mạch Lan Tử càng thêm tin tưởng, cũng giao phó thêm một số quyền hành từ trong tay mình cho cô ấy. Tâm tư của Mạch Lan Tử từ đó cũng lớn gan hơn.

Thương nhân Nhật Bản nói đến là đến. Thương gia Nhật Bản - ông Tiểu Lâm thoạt đầu không có hứng thú gì với làng chài, sau đó qua nhiều lần khuyên nhủ của bạn học Tiểu Trịnh, ông Tiểu Lâm mới miễn cưỡng đồng ý ghé qua tham quan một chuyến, thời gian được ấn định vào một buổi sáng mùa xuân, do người trong làng phái người đi đón. Cát Khật gia không muốn đi đón, ông rất khao khát vốn đầu tư nước ngoài gia nhập, nhưng ông lại ghét thương nhân Nhật Bản, bướng bỉnh trừng cổ nói với Mạch Lan Tử: "Cháu gái này con quên gốc rễ rồi à, sao lại đi dính dáng gì với thương gia Nhật Bản thế?" Mạch Lan Tử đanh mặt nói: "Đây vẫn là cầu cạnh người ta mới được đấy nhé, đi ăn xin mà còn chê bai lựa chọn à? Ông cứ chịu đựng một chút đi!" Cát Khật gia thở dài nặng nề, phái xe đón ông Tiểu Lâm về. Công việc tiếp đón khách khứa đương nhiên rơi lên đầu Mạch Lan Tử.

Buổi sáng mùa xuân này trời mưa dầm dề không dứt. Mạch Lan Tử cùng ông Tiểu Lâm đi khảo sát trong làng, cảm thấy bầu trời như trùm một chiếc mạng nhện chân dài khổng lồ. Hà hương trưởng cũng vội vã chạy tới, Cát Khật gia tất tả ngược xuôi cười đến tít cả mắt, bí thư đoàn Tiểu Trịnh thì đứng xem như xem tuồng cảm thấy buồn cười, duy chỉ có Mạch Lan Tử là phải giữ bình tĩnh, ngầm ra hiệu cho Tiểu Trịnh tuyệt đối đừng nói hớ với Hà hương trưởng. Ông Tiểu Lâm là người Nhật giả cấy, thực chất là người Bắc Kinh, tên tiếng Trung là Vương Dũng, sau đó sang Nhật Bản rồi trở thành đại lý thương mại Nhật Bản. Chiều tối hôm đó, trước mặt Thất nãi nãi, Mạch Lan Tử nói với Cát Khật gia chuyện mời thương gia Nhật Bản tới, Cát Khật gia mặt mày khó chịu hết chỗ nói, chiếc gậy chống của Thất nãi nãi đập mạnh xuống đất uỳnh uỳnh, mắng Mạch Lan Tử làm càn! Mạch Lan Tử vội vàng giải thích rằng: "Thực ra ông Tiểu Lâm là người Trung Kinh! Người Bắc Kinh đấy ạ." Khuôn mặt của Cát Khật gia và Thất nãi nãi lúc ấy mới quang mây tạnh mưa. Mạch Lan Tử cũng căm thù người Nhật Bản, mỗi khi nghe Thất nãi nãi kể câu chuyện về chiếc nồi lớn, cô ấy mắng lũ quỷ lùn Nhật Bản cay độc lắm. Ngoài "chiếc nồi lớn" của cố nội ra, cô ấy còn nhớ đến một chuyện liên quan đến gia tộc họ Hoàng. Nhớ lại thì đó là chuyện cũ năm 1943. Quân đội Nhật Bản đóng quân ở Vịnh Tuyết Liên đều biết nơi này sản sinh ra toàn mỹ nhân, vào một buổi chiều tối đằng đằng sát khí, quân Nhật đi càn quét liền nhắm thẳng vào các cô gái đẹp. Những người phụ nữ có sắc vóc trong làng đều bôi nhọ nồi lên mặt, lần lượt lên thuyền ra biển trốn tránh. Khi đó Hoàng thợ mộc tay cầm giáo đỏ là tiểu dân quân kháng chiến, khom lưng đứng trên lò gạch đất ở bãi Cóc châm lửa thả khói báo tin tức. Cô của Hoàng thợ mộc là Hoàng Quý Vinh chạy không kịp, bị ba tên lính Nhật chặn lại ở góc tường. Hoàng Quý Vinh mặc chiếc áo bông thô bó sát người, nhìn từ đằng sau vô cùng đẹp, vòng eo nhỏ nhắn, bờ mông tròn trịa, khơi gợi trí tưởng tượng tốt đẹp vô tận của lũ lính Nhật. Hoàng Quý Vinh chạy cắm cổ, chạy vào một con hẻm cụt đường cùng không lối thoát, cô ấy đột ngột ngoảnh đầu lại, ba tên lính Nhật lập tức sợ đến mức tè ra quần ngã quẹo dưới đất. Hóa ra Hoàng Quý Vinh mặt đầy rỗ hoa, khóe miệng lệch thòng xuống, một con mắt bị thối rữa chảy mủ. Trong ba tên lính Nhật có một tên tiểu đội trưởng tên là Điền Phu bị bệnh tim, sợ quá ngất xỉu tại chỗ chết tươi. Sau đó người trong làng nhìn thấy thi thể của Điền Phu liền đoán chắc hắn ta đã bị dọa vỡ mật đảm. Hai tên lính còn lại vứt bỏ vũ khí hèn nhát chạy trốn, quay về lô cốt của cứ điểm. Chuyện này lan truyền khắp Vịnh Tuyết Liên, vừa buồn cười lại vừa hả dạ. Phụng Ngọc Ninh liên kết với chính quyền huyện còn đặc biệt ban hành một văn bản dành riêng cho Hoàng Quý Vinh: "Học tập nữ anh hùng kháng chiến Hoàng Quý Vinh, không tốn một viên đạn nào mà tiêu diệt được một tên lính Nhật, đánh lui hai tên lính Nhật, thu giữ ba món vũ khí." Chẳng mấy chốc, quân ngụy Nhật quay lại trả thù, treo cổ Hoàng Quý Vinh lên cây để thị uy, gọi chó sói cắn khuôn mặt Hoàng Quý Vinh, tra tấn vị nữ anh hùng kháng chiến ấy cho đến chết tươi, thế vẫn chưa hết, lũ lính Nhật lùa hơn năm mươi cụ già trẻ em trong làng không kịp trốn chạy ra bãi Cóc đầy bí ẩn, phóng hỏa thiêu sống tất cả. Mặc dù vụ án thảm sát này do Hoàng Quý Vinh gây ra, nhưng người trong làng vẫn vô cùng kính trọng Hoàng Quý Vinh — hậu duệ của đại thợ cả đóng tàu. Hoàng Quý Vinh co giật với cơ thể đẫm máu cho đến lúc trút hơi thở cuối cùng vẫn còn lẩm bẩm câu đả đảo chủ nghĩa đế quốc Nhật Bản. Sau khi kháng chiến thắng lợi, người ta đã dựng một tấm bia đá trên bãi Cóc. Theo dòng chảy của thời gian, người ta dần phai nhạt về những chuyện này, thỉnh thoảng bất mãn với người phụ nữ nào là lại hậm hực mắng một câu, mày đúng là nữ anh hùng kháng chiến! Rồi cười đến ngả nghiêng trước ngửa sau.

Mạch Lan Tử biết rõ ngọn ngành tầng lớp này, cho nên trước mặt Hoàng thợ mộc và Cát Khật gia liền chửi mắng người Nhật vài câu. Chửi thì chửi thế thôi, chứ cô ấy đối đãi với ông Tiểu Lâm rất chu đáo. Khi ông Tiểu Lâm đến bãi Cóc thị sát khu vực tắm bùn, Mạch Lan Tử đã cầm ô che mưa che gió cho ông ta. Ông Tiểu Lâm nhìn bãi Cóc im lặng hồi lâu. Dáng vẻ của bãi Cóc rất mờ ảo, tiếng sóng triều và tiếng kêu của chim hải âu cũng mờ ảo như trong mơ, Cát Khật gia vô cùng nghiêm túc giới thiệu môi trường đầu tư và các chính sách ưu đãi ở đây cho ông Tiểu Lâm. Ông Tiểu Lâm vẫn không có biểu cảm gì. Mạch Lan Tử có chút mất kiên nhẫn, bèn hỏi: "Ông Tiểu Lâm, ông thấy khu đất này làm dịch vụ tắm bùn có được không?" Cát Khật gia hùa theo nói: "Nơi này điện nước đầy đủ, những rặng sậy xung quanh bắn chim nhạn cũng có thể thu hút khách du lịch đấy." Ông Tiểu Lâm vẫn không nói gì, ra dáng đang suy tư sâu sắc lắm. Mạch Lan Tử thầm mắng trong lòng một câu: "Đồ chó chết này lại còn ra vẻ thâm trầm cơ đấy!" Ông Tiểu Lâm ngửi thấy một mùi tanh nồng của bùn đất, đó là hơi thở ẩm mốc đang len lỏi trong những ngày đầu xuân. Bãi Cóc rộng lớn ngút ngàn, quả là một không gian khoáng đạt, một nơi chốn tuyệt vời. Ông Tiểu Lâm cuối cùng cũng lẩm bẩm một câu bằng tiếng Nhật, rồi móc chiếc khăn tay ra hỉ mũi. Mạch Lan Tử nghe không hiểu, cố tình hùa theo như một phiên dịch viên: "Hà hương trưởng, ông Tiểu Lâm tỏ ra vô cùng hài lòng với nơi này đấy ạ." Hà hương trưởng và Cát Khật gia nhìn nhau cười vang. Bãi bùn ở bãi Cóc vì ngấm nước mưa nên vô cùng mềm mại, Hà hương trưởng cười nói: "Ông Tiểu Lâm đừng đi nữa nhé!" Thế là ông Tiểu Lâm liền ở lại luôn. Ông Tiểu Lâm trong lòng đang thầm mong như thế còn gì bằng. Khi ông Tiểu Lâm quay người lại, Mạch Lan Tử buồn bã đánh giá bóng lưng của ông ta, ngửi thấy mùi nước hoa nồng nặc phát ra từ người ông ta, ánh mắt tràn đầy sự thất vọng, trong lòng cũng nổi giận: "Đồ giả cấy chuyên lừa ăn lừa uống các người, chẳng qua có chút tiền dơ bẩn thôi chứ gì, đừng tưởng người khác đều là đồ ngốc nghếch hết nhé, tôi chẳng nỡ vạch trần ông ra mà thôi." Ông Tiểu Lâm ngoảnh đầu nhìn thấy xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc ở cách đó không xa, bèn giơ tay chỉ chỉ. Cát Khật gia lập tức hiểu ý, bèn dẫn đoàn người bước về phía xưởng đóng tàu.

Cát Khật gia vừa đi vừa nói với ông Tiểu Lâm: "Đây là xưởng đóng tàu của nhà họ Hoàng ở Vịnh Tuyết Liên, có thâm niên lâu đời lắm rồi đấy, tàu do nhà họ Hoàng đóng ở vùng này nổi tiếng lắm đấy." Mạch Lan Tử thấy ánh mắt ông Tiểu Lâm không hề sáng lên, thầm mắng tên này tám mươi phần trăm tai bị nhét lông lừa rồi. Cát Khật gia lại giới thiệu thêm một hồi nữa, cô ấy nhận ra ông Tiểu Lâm không có mấy hứng thú với việc tắm bùn, biết đâu lại mèo mù vớ cá rán thành công ở xưởng đóng tàu này thì sao. Ông Tiểu Lâm nhấc chân giũ giũ bùn đất, đứng khựng lại trước xưởng đóng tàu.

Cơn mưa đã nhỏ đi rất nhiều, vài con chim ưng đứng cô độc trên nóc xưởng đóng tàu. Mạch Lan Tử chỉ chiếc thuyền gỗ lớn bên cạnh xưởng đóng tàu cho ông Tiểu Lâm xem. Ông Tiểu Lâm cất lời tán thán một hồi. Mạch Lan Tử lại lấy ra một chiếc ấm trà bằng đất nung cho ông Tiểu Lâm xem. Ông Tiểu Lâm đón lấy, tỉ mỉ ngắm nghía, cuối cùng cũng thốt ra một câu: "Rất tuyệt, vật chất này được nung thành bằng cái gì thế?" Mạch Lan Tử đá đá lớp bùn đen dưới chân nói: "Chính là lấy nó để nung thành đấy." Ông Tiểu Lâm trợn trừng mắt, bắt đầu có hứng thú rồi. Ông ta cúi người bốc một nắm bùn đen, đưa lên mũi ngửi ngửi, khuôn mặt trắng bệch lạnh lùng bỗng nở nụ cười. Ông ta lén gói cục bùn đó vào trong khăn tay rồi cất đi, sau đó dùng ngón tay búng búng vào chiếc ấm đất tinh xảo, phát ra âm thanh rỗng vang tai vô cùng vui tai. Mạch Lan Tử không thèm để ý đến ông Tiểu Lâm nữa, cô ấy nhìn chằm chằm làn khói đen đang bay lên không trung, trái tim đang thắt lại cứ thấp thỏm lên xuống.

Vào lúc này, từ không xa vọng lại tiếng lừa kêu hộc hộc, Mạch Lan Tử quay đầu lại nhìn thấy Cát Khật gia đang dắt con lừa chở bùn quay về. Hai chiếc bao tải đựng đầy bùn đen vắt ngang trên lưng lừa, trông giống như hai miếng cao dán màu trắng mờ ảo dán lên bầu trời xám xịt. Cát Khật gia còng lưng dáng hình con rắn nước dắt lừa đi, lớp bùn loãng dưới chân bị dẫm lên phát ra tiếng "pụp bụp". Động tác dắt lừa của Cát Khật gia vô cùng thuần thục. Mạch Lan Tử nhìn ông nội mà lồng ngực nóng hừng hực, sống mũi bỗng cay xè. Ông nội sao lại biết ông Tiểu Lâm muốn cưỡi lừa cơ chứ?

Ông Tiểu Lâm quả nhiên nổi hứng thú. Mạch Lan Tử giúp ông nội dỡ bao bùn xuống xong, ông Tiểu Lâm liền cất lời: "Tôi muốn ngồi lừa đi xem bãi bùn sâu xem sao, chắc chắn là có hương vị lắm đây." Mạch Lan Tử sầm mặt lại, thầm mắng cái giống tạp chủng này đang đem người nghèo tụi mình ra làm trò tiêu khiển đây mà. Cát Khật gia lấy tay hều hều vào thắt lưng cô ấy, nhỏ giọng nói: "Nhịn một chút đi, người ta lúc này là ông tổ đấy, nịnh nọt còn không kịp ấy chứ." Mạch Lan Tử gượng gạo nở nụ cười trên khuôn mặt đầy miễn cưỡng nói: "Ông Tiểu Lâm muốn cưỡi lừa đi một chuyến sao ạ?" Ông Tiểu Lâm gật gật đầu, rồi mỉm cười, nụ cười vô cùng ôn hòa, khóe miệng và khóe mắt đều cong lên.

Mạch Lan Tử liền dắt con lừa tới, đổi chiếc ủng cao su mà Cát Khật gia từng đi vào cho ông Tiểu Lâm rồi đỡ ông ta lên lưng lừa. Con lừa rất hiền lành, ông Tiểu Lâm cưỡi lên lưng lừa hào hứng ngắm nhìn biển cả. Cát Khật gia nói: "Để tôi dẫn khách đi cho." Mạch Lan Tử mặc kệ Cát Khật gia, nhìn bầu trời xám xịt, lại nhìn bãi Cóc hoang vu rộng lớn. Cát Khật gia hò hét con lừa một tiếng, rồi dắt lừa lắc la lắc lư đi thẳng về phía bãi bùn sâu. Ông Tiểu Lâm cưỡi trên lưng lừa, miệng huýt sáo, vui mừng đến nỗi quên cả trời đất. Mạch Lan Tử nhìn theo bóng dáng họ đi khuất xa dần, thần sắc vô cùng đờ đẫn. Cô ấy cảm thấy trong lòng có thứ gì đó cứ bứt rứt khó chịu.

Cơn mưa phùn lất phất rây rát suốt cả một ngày.

Mùa đông thì nép quẩn quanh trong nhà nghỉ ngơi, sang đến tháng tư tháng năm là bắt đầu ra ngoài đi lại, đó là thói quen của người Vịnh Tuyết Liên. Đoàn tham quan khảo sát nước Mỹ do ủy ban xã tổ chức đã khởi hành từ cuối tháng Tư. Cát Khật gia và Mạch Lan Tử đem bản ý định thư hợp tác phát triển tắm bùn với thương gia Nhật Bản nộp lên xã, Hà hương trưởng nói: "Cho dù mới chỉ là ý định thư, thì đây cũng là thành quả mới trong việc phát triển kinh tế của thôn Vịnh Tuyết Liên!" Phạm bí thư lại nói: "Ý định thư không phải là hợp đồng, đợi khi nào thực hiện rồi mới có thể tính là liên doanh." Chính một câu nói này đã khiến cho Cát Khật gia và Mạch Lan Tử bận rộn công cốc một trận, trơ mắt nhìn người khác đi du ngoạn hải ngoại sung sướng. Mạch Lan Tử ngược lại chẳng buồn bã là bao, cô ấy còn nhân cơ hội này viết một bài báo đăng trên báo đảng ủy thành phố, kiếm được hẳn 35 đồng tiền nhuận bút cơ đấy. Có vị lãnh đạo thành phố còn khen ngợi cô ấy có tư duy, muốn đi sâu cải cách nông thôn thì phải giải phóng tư tưởng. Câu nói này được truyền đạt qua miệng của Hà hương trưởng, khiến Mạch Lan Tử lại được một phen sướng rơn cả người. Đang cao hứng, Mạch Lan Tử hỏi Cát Khật gia: "Ông nội, việc đầu tiên ông muốn làm khi ra nước ngoài là gì thế?" Cát Khật gia phả ra mùi rượu nói: "Đừng có nhắc đến chuyện xuất ngoại nữa, nghe thấy là ông lại thấy buồn nôn rồi!" Mạch Lan Tử cười nói: "Cháu đang ví von thôi mà, hỏi thế thôi chứ bộ! Hai ông cháu mình đâu phải người ngoài." Quả thực Cát Khật gia đã uống say khướt rồi, ông thậm chí còn quên mất cô cháu gái Mạch Lan Tử đang đứng bên cạnh mình, thế nên sau khi say đã lỡ miệng nói ra lời thật lòng, ấp úng nói: "Ông ra nước ngoài thì việc đầu tiên là muốn mở rộng tầm mắt, được ngồi máy bay, nghe nói cái món đấy sướng lắm đấy! Đến sòng bạc lớn cũng phải làm một ván, coi như không uổng một đời sống trên đời..." Mạch Lan Tử cười đến mức phun cả cơm ra đầy miệng. Hôm sau Cát Khật gia tỉnh rượu, nhớ lại những lời nói khi say tối hôm qua, liên tục giải thích với Mạch Lan Tử rằng: "Lan Tử, tối qua ông cháu uống say rồi, say lú lẫn rồi, ông muốn dẫn Xuân Hoa đi cùng, ông đứng ra lo liệu việc khảo sát xuất ngoại, hoàn toàn là muốn giải phóng tư tưởng phát triển kinh tế doanh nghiệp thôn chúng ta đấy thôi!" Tối qua Mạch Lan Tử còn thấy ông nội vô cùng đáng yêu, qua một hồi giải thích thế này cô ấy ngược lại có chút ngượng ngùng. Bèn nghiêm mặt nói: "Ông nội, tối qua ông cũng nói y hệt như thế đấy, chính là nói thế đấy."

Rắn có lối rắn, chuột có đường chuột. Đúng vào ngày thứ mười sau khi đoàn khảo sát xuất ngoại của xã đi vắng, Mạch Lan Tử từ trên huyện trở về hoàn thành giấc mơ xuất ngoại cho Cát Khật gia. Trên huyện có một công ty cá thể chuyên tổ chức đoàn tham quan xuất ngoại, điểm đến là Singapore, Malaysia, Thái Lan và khu vực Hương Cảng. Tiêu chuẩn thu phí cao hơn một chút. Mạch Lan Tử vừa nhắc đến, Cát Khật gia liền không kìm lòng được, nhíu mày cười nói: "Chúng ta đi chứ, cơ hội này không thể bỏ lỡ được!" Mạch Lan Tử nói: "Thôn mình có khoản chi phí này không ạ?" Cát Khật gia trừng cổ nói: "Thôn có bao nhiêu doanh nghiệp thế này, chẳng lẽ lại không có tiền? Phần còn lại, bắt xưởng lưới của Xuân Hoa trích ra một khoản!" Nói đoạn đôi mắt liền đỏ hoe. Bộ dạng đó của Cát Khật gia cứ như thể không được xuất ngoại thì ngày mai không sống nổi nữa vậy. Mạch Lan Tử nói: "Ông nội, ông cứ quyết định đi, những việc cháu nên làm đều đã làm xong rồi." Cát Khật gia nói: "Con nói cái quái gì thế hả? Cả con cũng đi nữa, thôn trưởng Lão Tất cũng đi!" Sau đó cái thân hình mập mạp của ông vui sướng run bắn lên, Mạch Lan Tử nhìn thân hình mập mạp của ông nội, cũng cười theo. Ông nội từ ngoài biển khơi trở về làng, ngày càng trở nên mập mạp hơn.

Nói đi là đi, vé máy bay xuất ngoại chuyển đến tay chỉ mất đúng bảy ngày. Trước lúc lên đường, Cát Khật gia lén lút tìm Thất nãi nãi quẻ một quẻ, xem lần đi máy bay này có sơ suất gì không. Thất nãi nãi lúi húi một trận rồi bảo là đại cát. Mặc dù là đại cát, Thất nãi nãi vẫn không nguôi lo lắng cho họ. Thế nên đã vẽ hai đạo "bùa thu đất", dùng kéo cắt thành giấy trắng, lần lượt dán lên cánh cửa giấy trắng ở nhà Cát Khật gia và Mạch Lan Tử. Bùa dán cửa được biến đổi từ vị thần gác cửa thời cổ đại, trong các loại bùa hộ trạch phong phú ở Đôn Hoàng tả quyển bơ ba ba năm tám "Hộ trạch thần lịch quyển", có rất nhiều hình ảnh thần linh. Đây chính là dấu vết bùa dán cửa thoát thai từ vị thần gác cửa.

"Bùa thu đất" là thuật thần hành thường được các đạo sĩ sử dụng. Thứ cần thần hành ở đây không phải là con người, mà là đất đai, ý là khiến cho chặng đường dài đằng đẵng của Cát Khật gia và Mạch Lan Tử thu ngắn lại trong gang tấc. Quy trình để thi triển thứ ma thuật này là: Thứ nhất là lấy đất, phải lấy đất ở cả hai đầu điểm xuất phát Vịnh Tuyết Liên và điểm đến, đất ở bên kia không lấy được, Thất nãi nãi liền dùng nước biển để thay thế, viết bốn chữ "nghìn dặm một bước", đó là mệnh lệnh mà Thất nãi nãi ban ra. Thứ hai, viết hai chữ "vạn dặm" xuống đất, dùng chân trái chân phải dẫm lên đó, đây là để con người giao cảm với nó, nhằm đạt được pháp năng "muôn dặm một bước", cuối cùng là phải đốt một đạo "bùa thu đất". Khi Thất nãi nãi làm tất cả những điều này, Cát Khật gia không tham gia, Mạch Lan Tử ở bên cạnh canh chừng Thất nãi nãi, nhưng đối với chuyện này cũng mơ hồ không rõ, nghĩ đi nghĩ lại, đây chắc chắn là tâm tư tình cảm của Thất nãi nãi rồi.

Có lẽ "bùa thu đất" của Thất nãi nãi đã phát huy tác dụng, chuyến đi Đông Nam Á của Cát Khật gia, Mạch Lan Tử và chủ nhiệm Tất quả nhiên vô cùng thuận lợi, hơn nữa còn cảm thấy đường đi ngắn đi không ít. Bọn họ được mở rộng tầm mắt, việc Cát Khật gia muốn làm cũng đã làm xong, tiền tiêu tốn một khoản lớn, dù sao thì về nước cũng có thể thanh toán hết. Lúc ăn chơi trác táng ở sòng bạc, Cát Khật gia toàn giấu giếm không cho Mạch Lan Tử biết. Dù sao cô ấy cũng là cháu gái của ông, không thể dẫn đứa trẻ hư hỏng theo được. Thực ra Cát Khật gia đã làm những gì thì Mạch Lan Tử thừa biết rõ mười mươi. Ngay cả chuyện ông lén lút hú hí với người phụ nữ khác sau lưng Xuân Hoa ở trong làng cô ấy cũng nắm rõ trong lòng bàn tay. Con người mà, nhà ai mà đáy nồi chẳng có chút muội đen cơ chứ. Mạch Lan Tử nhìn thấu buông bỏ được.

Mạch Lan Tử trở về mua cho Đại Hùng mấy món quần áo Hương Cảng cùng một chiếc tẩu thuốc bằng gỗ táo, lại mua thêm khăn lụa tơ tằm cho em gái Mạch Linh Tử, mua vòng tay ngọc Miến Điện cho Thất nãi nãi. Vòng tay ngọc Thất nãi nãi cho cô ấy đã vỡ rồi, cô ấy muốn mua đền cho bà một chiếc. Đại Hùng nhìn thấy chiếc tẩu thuốc thì thích chí không chịu nổi, ôm chầm lấy cổ Mạch Lan Tử vừa hôn vừa gặm. Mạch Lan Tử không khỏi cảm thấy toàn thân ngứa ngáy tê dại, âu yếm vỗ vỗ vai Đại Hùng. Đại Hùng ôm lấy thắt lưng Mạch Lan Tử nói: "Vợ của anh ơi, từ hải ngoại trở về có khác, trông mới mẻ ghê gớm, nói năng cũng ra dáng tiểu thư thành phố ghê, khuôn mặt cũng trắng trẻo hơn, ánh mắt cũng sáng rực lên rồi đấy." Nói rồi liền xoa nắn khắp người Mạch Lan Tử. Mạch Lan Tử cắn lấy cổ hắn ta nói: "Anh hư lắm nhé! Em cắn chết anh này!" Cắn cho Đại Hùng nhe răng trợn mắt liên tục kêu cô n ơi tha mạng.

Mạch Lan Tử và Đại Hùng ôm quấn lấy nhau lăn lộn trên chiếc giường. Chiếc tẩu thuốc bằng gỗ táo lúc nào không hay đã rơi xuống đất. Mấy ngày nay Đại Hùng rất nhớ cô ấy, vừa nhìn thấy cô ấy là hai chân run lẩy bẩy mất hết phương hướng, cởi sạch quần áo đè lên cơ thể trắng ngần của Mạch Lan Tử mà giã gạo, làm cho Mạch Lan Tử lắc đầu nguầy nguậy kêu la oai oái.

Chú thích 33: Cua ngâm rượu

Mấy ngày đầu tiên kết thúc vụ đánh bắt mùa xuân, Mạch Linh Tử trốn biệt tusm trong phòng đọc xong cuốn "Hồng Lâu Mộng".

Cát Khật gia thấy Mạch Linh Tử không chịu ra khỏi phòng, ăn uống thì ít, khuôn mặt trắng bệch gầy hòm, cứ tưởng Mạch Linh Tử đang hờn dỗi với người nhà, liền nói: "Linh Tử, gia đình chúng ta xưa nay vốn không có duyên với sách vở, sao tự dưng lại sinh ra cái đứa mê sách như điếu đổ thế này cơ chứ? Cháu học hết cấp ba là giỏi lắm rồi đấy. Chị cháu chẳng phải cũng tốt nghiệp cấp ba đấy thôi, bây giờ chẳng phải vẫn đang gánh vác công việc trên xã đó sao?" Mạch Linh Tử chẳng buồn liếc Cát Khật gia lấy một cái, tiếp tục đọc sách. Thất nãi nãi đi tới trách móc: "Tôi thấy con bé đúng là đọc sách đến mức lười nhác cả người rồi." Lời của ông nội và Thất nãi nãi lọt qua tai Mạch Linh Tử bên này rồi bay ra bên kia. Cô ấy chẳng thèm bận tâm.

Trời sắp đứng bóng rồi, Mạch Linh Tử mải đọc sách đến nỗi quên cả ăn cơm. Thất nãi nãi bưng một bát cơm trắng và một đĩa cua ngâm rượu đi tới, đặt bát và đĩa trước mặt Mạch Linh Tử: "Ăn đi, đọc sách mà nhét đầy vào bụng được chắc?" Mạch Linh Tử nhìn thấy đĩa cua ngâm rượu. Chuyện cũ bỗng ùa về trước mắt. Thực ra, xét theo nghĩa nghiêm ngặt, nhà họ Mạch ở Vịnh Tuyết Liên không phải là một gia đình ngư dân chính gốc. Mặc dù bố của Mạch Linh Tử là một tay cao thủ xông pha biển cả, nhưng vẫn không thể xoay chuyển được hình ảnh toàn cục của nhà họ Mạch. Thất nãi nãi tự hào nói: "Món cua ngâm rượu ở Vịnh Tuyết Liên là do gia tộc họ Mạch sáng tạo ra đấy."

Lật giở cuộn huyết mạch trong gia phả nhà họ Mạch có ghi chép như thế này, mùa thu năm Càn Long thứ tám, cua hoành hành tàn phá làng mạc, nhà sập cửa đổ, cua giặc ngập đỉnh đầu, tổ tiên nhà họ Mạch dẫn tộc nhân trốn chạy, vô tình đi lạc vào vùng đất hoang vu, nước cạn lương tuyệt, lâm vào cảnh suýt diệt tộc. Canh tư đêm đó, cơn gió lất phất cuốn theo trận mưa phùn, cua giặc bò tới, tiếng kêu vo ve thành nhịp điệu, bốn bề từng đợt khí vị tươi ngon sực nức. Tộc nhân kinh hãi. Lão tổ tông bị sự thèm ăn kích thích trỗi dậy, nhìn những con cua xanh trải dài trước mắt, liền gầm lên một tiếng: "Mang rượu tới đây." Tộc nhân khiêng ra chiếc vạc lớn men đen nung từ đời Thành Hóa. Lão tổ tông nảy ra ý tưởng độc đáo nhét cua vào vạc rượu, dùng rượu cũ ngâm tẩm cho ngấm kỹ, tộc nhân bèn thưởng thức hương vị vô cùng tươi ngon ấy. Cua ngâm rượu đã cứu vớt gia tộc họ Mạch, khiến cho người nhà họ Mạch ở Vịnh Tuyết Liên đinh vương thịnh vượng, chi mạch lan rộng khắp nơi. Ăn cua ngâm rượu là truyền thống của gia tộc họ Mạch, dần dần, người Vịnh Tuyết Liên ai nấy đều ăn, bây giờ còn thông qua các bộ phận mậu dịch đối ngoại xuất khẩu sang cả hải ngoại. Thất nãi nãi tự hào nói: "Giống như lễ hội buồm rồng vậy, lễ hội cua ngâm rượu lấy nhà họ Mạch làm cốt lõi đã được lưu truyền từ rất nhiều năm nay rồi." Mạch Linh Tử lờ mờ nhớ lại, những năm trước vào dịp lễ tết, đều do Thất nãi nãi có đức cao vọng trọng trong gia tộc họ Mạch đổ cua vào vạc rượu, ngâm tẩm bảy ngày bảy đêm, sau đó được Thất nãi nãi cho vào vô số chiếc chum sành nhỏ, rải rác chôn dưới những ụ đất ở đầu làng. Đến dịp lễ tết, nam thanh nữ tú trong làng cầm cuốc ra ụ đất đào chum, ai đào được thì người ấy ăn, Thất nãi nãi gọi việc tìm cua ngâm rượu là đi tìm phúc, cầu mong vận may cho năm tới. Do ý nghĩa đặc biệt của lễ hội cua ngâm rượu, người ta đã xây dựng từ đường nhà họ Mạch trên gò bùn ngay phía tây cửa sông cũ. Từ đường tựa lưng vào vách đất không có quy luật do cửa sông cũ khoét ra, phía trước là biển cả cuồn cuộn phóng khoáng, hai bên là bãi biển thoai thoải hẹp dài. Thất nãi nãi nói: "Hồi mới xây dựng từ đường là do thầy phong thủy chấm điểm đấy, từ đường là niềm tự hào của nhà họ Mạch, cũng là chỗ dựa sùng kính của người dân trong làng." Ngôi từ đường trăm năm được người đời sùng bái và cúng tế rồi diễn hóa thành nghi lễ cổ xưa, cho nên ý nghĩa sự tồn tại của nó theo thời gian đã bị văn hóa làm cho tha hóa khỏi vật thực từ lâu rồi, ghi chép và biểu thị sự vinh quang của gia tộc họ Mạch, lễ hội cua ngâm rượu không còn nữa, từ đường nhà họ Mạch cũng bị bỏ hoang lạnh lẽo. Cát Khật gia thực sự không tài nào hiểu nổi, một gia tộc hùng mạnh ăn cua ngâm rượu sao lại có thể lụi tàn nhanh thế chứ? Hơn nữa đặc trưng xuất hiện rõ rệt của gia tộc họ Mạch chính là âm thịnh dương suy.

Điểm thi đại học của Mạch Linh Tử vừa vặn lọt vào diện tự túc của Học viện Mậu dịch đối ngoại tỉnh, nếu có thể gom ra mấy vạn tệ, Mạch Linh Tử lúc này sớm đã ngồi trong giảng đường đại học ở thành phố rồi. Mạch Linh Tử biết đi đâu để kiếm ngần ấy tiền đây? Cát Khật gia làm bí thư, nhưng ông vô cùng liêm khiết, chưa bao giờ ăn chặn hay chiếm dụng của công. Đối mặt với cánh cửa giấy trắng của Thất nãi nãi, ông nội không thể nhúng tay vào được. Thế nhưng, Mạch Linh Tử nhìn ra được, Cát Khật gia muốn cô ấy giống như chị gái, mưu sinh cho Mạch Linh Tử một công việc ở trên xã. Nào ngờ Mạch Linh Tử có tâm cao ngút trời, cái Vịnh Tuyết Liên bé tí tẹo ấy căn bản không lọt nổi vào mắt cô ấy. Mạch Linh Tử không hiểu tại sao Cát Khật gia lại phản đối việc Mạch Linh Tử tiếp tục đi học, chán ghét việc Mạch Linh Tử đọc sách đến thế. Nếu chỉ vì "ngày ăn chay" trong lịch sử gia tộc họ Mạch, thì Cát Khật gia quá ư vô lý rồi. Không lâu sau khi có điểm thi, Mạch Lan Tử từng lo liệu việc quyên góp tiền trong gia tộc và họ hàng cho Mạch Linh Tử đi học đại học, anh rể Đại Hùng là người hưởng ứng đầu tiên. Cát Khật gia sau khi biết chuyện thì sắc mặt vô cùng khó coi, không màng thể diện mắng mạt Mạch Lan Tử một trận xối xả: "Làm càn, con gái con đứa học đại học cái nỗi gì? Học xong thì có tích sự gì chứ?" Mạch Lan Tử bị Cát Khật gia mắng cho ngẩn ngơ. Có tiền thì có thể thay đổi vận mệnh của Mạch Linh Tử, tiền quả thực là một thứ tốt đẹp làm sao, Mạch Linh Tử thầm oán trách Cát Khật gia trong lòng. Cô ấy cố gắng lôi kéo Thất nãi nãi đứng về phía mình, thế nhưng, Thất nãi nãi trong vấn đề Mạch Linh Tử đi học, quan điểm hoàn toàn đồng nhất với Cát Khật gia.

Gập Đát gia luôn muốn trò chuyện với Mạch Linh Tử. Chiếc áo gi lê vải thô màu thanh đã phai gần thành màu xám đen quanh năm khoác hờ hững trên người Gập Đát gia, trên mặt phủ một tầng dầu khói và bụi bặm dày đặc. Nghe nói ông nội gần đây gặp một số phiền phức trong công việc ở thôn, người gầy đi một vòng. Mạch Linh Tử cảm thấy ông nội đã già, cũng nên thoái vị nhường chỗ cho người trẻ tuổi rồi. Gập Đát gia liếc nhìn Mạch Linh Tử không bóng dáng liền còng lưng ho khan, Mạch Linh Tử vội vàng tiến lên đấm lưng cho Gập Đát gia. Gập Đát gia ngừng ho, ổn định lại tâm lý rồi nói: "Linh Tử, ông có chuyện muốn bàn với cháu." Mạch Linh Tử biết ông nội chẳng có chuyện tốt lành gì để bàn với cô. Nhưng tâm bệnh của ông lão nếu không nói ra, sẽ phát sinh ra một loạt bệnh nặng hơn. Mạch Linh Tử gật đầu nói: "Cháu đang nghe đây." Mí mắt Gập Đát gia run lẩy bẩy nói: "Thôn Tuyết Liên Lam Hà Vịnh của chúng ta có câu tục ngữ, giàu không chơi với láng giềng, nghèo không chơi với họ hàng, chuyện quyên góp đi học mà chị cháu nói, đã bị ông ngăn lại rồi!" Mạch Linh Tử nói: "Cháu biết, cháu từ đầu đã không ôm hy vọng thành công, sao ông lại nghĩ đến chuyện này nữa thế?" Gập Đát gia dường như không nghe thấy lời đáp của Mạch Linh Tử, tiếp tục lải nhải: "Cháu tuyệt đối đừng trách ông nhé, làm thế, không thành thì mất mặt, mà thành thì người nhà họ Mạch chúng ta cũng chẳng còn mặt mũi nào nữa." Mạch Linh Tử phát bực, cộc cằn đáp trả: "Ông mau đừng nhắc đến mặt mũi nữa, cháu thấy ông và chị vốn dĩ chẳng màng gì đến mặt mũi. Hai người đều thay đổi rồi! Hai người làm cán bộ ở thôn ở xã, cháu chẳng được thơm lây chút nào từ hai người cả!" Gập Đát gia tiếp tục chậm rãi nói: "Linh Tử, lúc này trong lòng cháu khó chịu, ông biết chứ, đợi cháu tĩnh tâm lại, ông tìm cho cháu một chân sai vặt ở xã nhé!" Mạch Linh Tử bướng bỉnh nói: "Cháu không làm, cháu không phải là Lan Tử tỷ đâu." Gập Đát gia giận dữ: "Con bé này, sao vẫn bướng bỉnh thế. Cái này cũng không làm, cái kia cũng không làm, rốt cuộc cháu muốn làm gì? Lan Tử tỷ của cháu thế nào chứ? Hồi nó mới tốt nghiệp, đã mở một quán rượu nhỏ ngay đầu thôn rồi. Cứ từ từ mà làm chứ!" Mạch Linh Tử do dự một lát rồi hỏi: "Ông, cháu muốn nghe cho ra lẽ, rốt cuộc ông muốn cháu làm gì?" Gập Đát gia hắng giọng một tiếng rồi nói: "Ông thấy đấy, mở cho cháu một quán cua ngâm rượu rất hay, phương pháp làm cua ngâm rượu mà Thất nãi nãi truyền cho cháu còn nhớ không?" Trong lòng Mạch Linh Tử bỗng chốc nổi giận, cố nén cơn giận, ngoài miệng đành đáp: "Nhớ chứ, sao lại không nhớ?"

Món cua ngâm rượu do Thất nãi nãi làm trong gia tộc họ Mạch là ngon nhất. Quy trình làm cua ngâm rượu của Thất nãi nãi không giống với ông nội, bà rắc cua vào chum lớn trước, sau đó đổ rượu gạo vào. Pha thêm một chút muối hạt, tảo biển và tỏi cùng các loại gia vị. Mạch Linh Tử thích ăn cua ngâm rượu do Thất nãi nãi làm nhất. Gập Đát gia mang giọng mũi nặng nề nói: "Linh Tử, cứ an phận theo nãi nãi làm cua ngâm rượu đi! Cháu nghe thấy chưa? Đợi cháu làm một thời gian, ông lại tính chuyện cất nhắc cháu!" Tâm trạng Mạch Linh Tử đột nhiên trở nên tồi tệ, bĩu môi không nói năng gì. Gập Đát gia quát một câu: "Cái con bé điếc tai này, ông đang nói chuyện với cháu đấy!" Mạch Linh Tử lớn tiếng nói: "Cháu không phải coi thôn trưởng của ông không bằng cán bộ, cháu chỉ không làm cua ngâm rượu! Cháu cũng không cần ông cất nhắc!" Gập Đát gia dựng ngược mày quát: "Cháu là cành vàng lá ngọc chắc, sợ trẹo lưng à?" Mạch Linh Tử bướng bỉnh cãi lại: "Người ta đã thề trong lòng rồi, cháu muốn đi học lại, cháu muốn kiếm tiền, cháu muốn học đại học!" Gập Đát gia tức giận đến run người: "Đại học, đại học móc vào chỗ ngứa của cháu đấy à? Cháu là con mọt ở đấy phỏng? Thêm cho cháu một năm nữa, ông thấy cũng chỉ là kẻ mù thắp đèn tơi công cốc mà thôi. Hơn nữa nhé, học đại học thì thế nào chứ? Kiến thức càng nhiều càng lỗi thời!" Mạch Linh Tử nheo mắt trừng trừng nhìn Gập Đát gia nói: "Câu này trông chẳng giống lời của một bí thư nói chút nào, xin ông đấy, hãy cho cháu một năm đi! Một năm là cháu sẽ cho các người thấy rõ kết quả!" Gập Đát gia lắc đầu: "Một năm? Đợi đến năm nào tháng nào? Đừng để lỡ mùa đại mạch, già cả luống mạ, đến nhà chồng cũng chẳng tìm nổi nữa đấy!" Mạch Linh Tử lay vai Gập Đát gia nói: "Không lấy được chồng thì càng hay, ở nhà ở lại bầu bạn với Thất nãi nãi!" Khuôn mặt Gập Đát gia dãn ra, thở dài bảo: "Hầy, thật hết cách với cháu, đọc sách đọc đến mụ mị cả rồi!" Mạch Linh Tử lộ vẻ vui mừng hớn hở hét lên: "Ông, Mạch Linh Tử tuyệt đối không làm mất mặt nhà họ Mạch đâu, cháu muốn tự kiếm tiền để tự lo tiền ăn học." Gập Đát gia đầu mày vương nét lo âu, nói: "Thời buổi này tiền ngày càng khó kiếm! Cháu là một đứa con gái mà kiếm được tiền á? Đến lúc đó đừng có tự hại cả bản thân mình vào!" Mạch Linh Tử đang nghĩ đường kiếm tiền cơ mà, nghĩ đến phát điên lên rồi ấy chứ. Mạch Linh Tử tự tin nói: "Cháu kiếm được." Gập Đát gia cười khổ một tiếng: "Mấy ngày nay ông ngẫm nghĩ rồi, qua tiết Hàn Thực năm nay, sẽ đổi từ đường nhà mình thành quán cua ngâm rượu! Để Thất nãi nãi giúp cháu làm cua ngâm rượu, kiếm được tiền thì nói thế nào cũng có lý cả." Mạch Linh Tử nghe những lời thật lòng của Gập Đát gia, đáy lòng chìm xuống chẳng còn chỗ bấu víu. Cây sào của Gập Đát gia lại chọc ra xa rồi, người sáng mắt ai cũng biết, trên người Gập Đát gia đã chẳng còn sự quyết đoán của những năm tháng đó nữa. Mạch Linh Tử ép bản thân cười với Gập Đát gia, một chút vị đắng nhạt nhẽo lan thấm vào đáy lòng Mạch Linh Tử. Gập Đát gia vô cùng mệt mỏi bước ra khỏi phòng Mạch Linh Tử, bông liễu ngày xuân bay phấp phới vô cùng, nhìn qua bóng lưng của Gập Đát gia những bông liễu bay lả tả khiến mọi thứ trước mắt trở nên xa lạ và khô cạn.

Mạch Linh Tử nhìn không rõ ngày mai.

Ăn xong bữa tối, màn đêm buông xuống, Mạch Linh Tử vốn định tìm một cuốn sách đọc, thì Cúc Tử lại đến tìm Mạch Linh Tử. Cúc Tử lần trước bị Mạch Linh Tử chọc cho phát khóc, chỉ vài ngày sau đã làm hòa với Mạch Linh Tử như thuở ban đầu. Con bé này tâm địa lương thiện, cả nể. Thường ngày gặp chuyện gì cũng tìm Mạch Linh Tử chủ trì định đoạt, hồi ở trường đã không thể rời xa Mạch Linh Tử rồi. Cúc Tử nói: "Đại Ngư ca tìm tôi có việc. Thực ra, anh ấy là muốn gặp cậu cơ!" Mạch Linh Tử bĩu môi nói: "Đại Ngư là cái thá gì của tớ? Bảo điều tớ đi là điều tớ đi á? Tránh sang một bên đi!" Cúc Tử nhìn Linh Tử bướng bỉnh, ánh mắt dường như chẳng có chỗ neo đậu, giọng mềm mại: "Linh Tử tỷ, tớ sẽ không vì Đại Ngư mà cãi nhau với cậu nữa đâu! Không đáng! Dù sao lời thì tớ đã truyền đạt cho cậu rồi." Nói xong Cúc Tử chuồn ra ngoài nhanh như gió thổi.

Trái tim Mạch Linh Tử đập thình thịch, ngẩn ngơ đuổi theo, ôm chầm lấy cổ Cúc Tử, sán lại làm thân nói: "Cúc Tử thối của tớ ơi, cậu cũng ra dáng gớm nhỉ!" Vừa nói Mạch Linh Tử vừa dùng hai tay cù nách con bé, Cúc Tử nén cười khúc khích trong bụng. Cúc Tử cũng quay người lại dùng hai tay cù nách Mạch Linh Tử. Hai bọn họ ôm chặt lấy nhau cười đến phát điên. Trăng trên trời rất đẹp, ánh trùm qua bóng tối rách nát của mái lều bùn đen, rắc lên mặt lên vai Mạch Linh Tử, niềm vui do bọn họ tạo ra chắc chắn sẽ khơi gợi vô vàn sự suy đoán thiện ý từ ánh trăng. Gập Đát gia ho khan trầm đục hai tiếng, gọi: "Linh Tử, đi gọi anh rể Đại Hùng của cháu qua đây! Cháu cũng đừng có chạy nhảy lêu lổng nữa, chốc nữa ông có việc nói." Mạch Linh Tử đáp "Ấy" một tiếng thật lanh lảnh. Cúc Tử biết điều lè lưỡi nói: "Tớ đi trước đây, Đại Ngư thật sự đang tìm cậu đấy nhé! Đi hay không tùy cậu!" Vòng eo non tơ của Cúc Tử lắc lư một cái đã biến mất tăm.

Chẳng mấy chốc, Gập Đát gia bước vào, Mạch Lan Tử trở về. Nó không làm việc ở chính quyền xã, nó là thành viên tổ công tác do xã phái xuống thôn Tuyết Liên Lam Hà Vịnh. Mạch Lan Tử liếc nhìn Gập Đát gia đang ngồi đầu giường hút thuốc, liền kéo Mạch Linh Tử ra nhà chính nói: "Linh Tử, chị bảo em chuyện này. Hiện tại em cũng không thể đi học lại, chị tìm cho em một công việc nhé." Mạch Linh Tử nhìn khuôn mặt chị gái nói: "Ông nội tìm việc cho em á? Ông nội bảo em làm cua ngâm rượu với Thất nãi nãi cơ mà." Mạch Lan Tử đầy vẻ thần bí nói: "Hây, làm cua ngâm rượu thì có tiền đồ gì, công việc chị tìm cho em còn có cơ hội vào thành phố nữa cơ! Không ít cô gái trong thôn muốn bấu víu mà chẳng được đấy. Mẹ của bạn em là Cúc Tử, cầu xin nài nỉ mãi mà còn chưa xin được ấy chứ." Mạch Linh Tử tò mò trừng tròn mắt hỏi: "Công việc gì thế?" Mạch Lan Tử vô cùng hào hứng nói: "Cái xưởng may ở xã em biết chứ? Xưởng trưởng Trương Sĩ Thần em biết chứ? Trương Sĩ Thần muốn tìm một nữ thư ký có điều kiện tốt, lương tháng 1800 tệ, ổng chấm trúng em rồi, đon đả nhờ chị đến bảo với em đấy." Trong tim Mạch Linh Tử đột ngột chấn động: "Tiền thì không ít đâu, chị. Nhưng em không muốn làm." Mạch Lan Tử ngẩn ra một lúc rồi hỏi: "Tại sao? Chị còn để em chịu thiệt chắc?" Mạch Linh Tử mím chặt môi nói: "Em nghe nói Trương Sĩ Thần đó là một kẻ đa tình. Cứ nhìn thấy cô gái xinh đẹp nào là lại tẩu hỏa nhập ma. Nghe nói Tiểu Thúy thôn mình chẳng phải bị ổng làm cho chửa hoang đấy thôi? Chuyện của Tiểu Thúy còn chưa xong, lại đi tìm mục tiêu mới rồi. Em mới không rẻ mạt thế đâu." Mạch Lan Tử nói: "Chuyện của Tiểu Thúy không trách người khác được, là nó tự làm rẻ mạt bản thân. Em thì khác chứ, Trương Sĩ Thần tôn trọng Hà hương trưởng nhất ở xã, Hà hương trưởng là bạn của ông nội chúng ta, em là cháu gái ông nội, em gái chị, tục ngữ có câu đánh chó còn phải ngó mặt chủ nữa là. Trương Sĩ Thần sẽ không làm khó em đâu." Mạch Linh Tử sầm mặt xuống trân trân nhìn Mạch Lan Tử: "Chị, mặt mũi chị to thế cơ à?" Mạch Lan Tử lườm Mạch Linh Tử một cái nói: "Đúng thế đấy, đừng bỏ lỡ cơ hội này!" Mạch Linh Tử bảo: "Cơ hội cái con khỉ, cơ hội biến con người ta thành quỷ ấy!" Mạch Lan Tử khó chịu nói: "Sao em lại không biết điều như thế nhỉ? Xưởng trưởng Trương nói rồi, em làm việc với ổng một thời gian, ổng sẽ lập văn phòng ở huyện thành, gọi em vào thành phố đấy." Mạch Linh Tử xoay phắt người lại nói: "Vào thành phố kiểu này á. Em thà ở nhà còn hơn, em chẳng có cái số mặc áo gấm đeo vàng đâu." Mạch Lan Tử tức giận nói: "Chị biết trong đầu em lúc nào cũng kè kè ý định học đại học, bây giờ không học được, lẽ nào lại treo cổ trên một cái cây mãi được! Linh Tử à, thực tế lên đi, đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa!" Đôi mắt đen thẳm như hòn ngọc của Mạch Lan Tử dường như muốn xuyên thủng Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử né tránh ánh mắt của chị gái nói: "Chị, em không thèm cái con người Trương Sĩ Thần ấy đâu, đừng nhắc đến hắn nữa!" Mạch Lan Tử bốc hỏa tột độ, nói: "Em đúng là đồ chó chết không trát nổi tường!" Mạch Linh Tử nghe không lọt tai nữa, giơ ngón tay chỉ vào khuôn mặt tức giận của Mạch Lan Tử nói: "Chị mới là chó chết ấy!" Mạch Lan Tử nói: "Tự ái rồi à? Đến mức thế cơ à? Sau này chị mặc kệ chuyện của em luôn! Không biết điều!" Mạch Linh Tử lấy hai tay bịt tai lại, cất giọng chói tai hét lên: "Việc của em không cần các người quản! Không cần các người quản!" Mạch Lan Tử cũng bừng bừng tức giận quát: "Em làm loạn cái gì? Em còn có lý nữa à?" Sau đó hất tay bước thẳng vào phòng. Khí thế toàn thân Mạch Linh Tử dồn hết lên mắt, cứ trân trân đứng đờ ở nhà chính. Nhìn cái gì cũng thấy xám xịt. Gió đêm lùa vào nhà chính thổi thốc đống tro bếp ở miệng lò lên, khiến Mạch Linh Tử ho sặc sụa. Đầu Mạch Linh Tử đau như búaổ, hai tay bóp chặt lấy thái dương, ép bản thân phải xốc lại tinh thần. Mạch Linh Tử lang thang trong thế giới của chính mình quá lâu rồi, chẳng ai có thể thay đổi được Mạch Linh Tử. Mọi thứ đều phải dựa vào bản thân, chuyện Mạch Linh Tử muốn làm thì nhất định sẽ làm được. Mạch Linh Tử nghĩ, tự cổ vũ bản thân, sau đó phóng tầm mắt ngắn ngủi mà chăm chú về hướng Đông Nam mà Mạch Linh Tử hằng tơ tưởng.

Qua hai ngày, Gập Đát gia gọi Mạch Linh Tử vào trong phòng.

Mạch Linh Tử vào phòng nhưng không ngồi, tựa người vào khung cửa đứng đó.

Mạch Linh Tử nhìn thấy Thất nãi nãi, Đại Hùng, Mạch Lan Tử và Gập Đát gia đều có mặt.

Bóng dáng còng lưng khoanh chân ngồi của Thất nãi nãi rất mờ ảo, khuôn mặt bà giống như tôm luộc trong nồi, ánh lên sắc tím sậm, hốc mắt lúc nào cũng dính đầy rỉ mắt trắng đục. Bà cụ chẳng biết đang cắt tranh Tết dán cửa cho nhà ai. Khuôn mặt nhiều nếp nhăn của Gập Đát gia vô cùng điềm tĩnh, cũng không có biểu cảm gì, nhưng sự điềm tĩnh ấy lại trấn áp được Mạch Linh Tử, ông hắng giọng ho khan hai tiếng rồi mới nói: "Còn bảy ngày nữa là đến tiết Hàn Thực của nhà họ Mạch chúng ta, tối nay chúng ta dọn dẹp lại từ đường đi. Các người nghe thấy chưa?" Đại Hùng ngồi xổm dưới đất như con ba ba hút thuốc mờ mịt, không hó hé gì. Mạch Linh Tử liếc mắt đánh giá Mạch Lan Tử đang thở phì phò rồi nói: "Tiết Hàn Thực là chuyện của toàn bộ gia tộc họ Mạch! Cớ sao phía Tứ gia lại không có ai tới. Năm nào cũng là nhà chúng ta ra người ra sức? Vô lý quá chứ lị!"

“Hỗn xược, lương tâm chính là đạo lý!” Gập Đát gia giáo huấn Mạch Linh Tử nói.

Mạch Lan Tử nói: "Đừng chọc ông nội tức giận nữa, đi thôi!"

Mạch Linh Tử không nói gì thêm, lủi thủi bước ra ngoài.

Trong nhận thức của Mạch Linh Tử, từ đường ban đêm trông giống như một món đồ cổ rẻ tiền.

Quãng thời gian của Mạch Linh Tử sống trong sự ngóng chờ.

Mưa xuân gột rửa vạn vật trong và ngoài thôn, khiến những bức tường của hiệu sách dần ngả màu trắng rồi nhàu nhĩ. Cuối cùng lộ ra màu sắc nguyên bản của bức tường đất, tỏa ra mùi bùn đất ngai ngái. Mạch Linh Tử ngồi trước cửa hiệu sách Đại Ngư, cửa hiệu sách được dán giấy trắng, còn dán cả một bức tranh Tết "Mục Quế Anh" do Thất nãi nãi cắt. Ngồi ở đó, Mạch Linh Tử có thể nhìn thấy những chiếc thuyền cũ chiếc nọ bên Đông chiếc kia bên Tây ở đầu sông cũ, trong doi bùn sâu hoắm bên bãi sông đọng nước trông giống như đang ẩn chứa những câu chuyện không thể nghĩ thấu, khiến cô ao ước khôn nguôi. Đại Ngư ngồi trên chiếc ghế bành trước cửa hiệu sách, cũng bầu bạn với Mạch Linh Tử nhìn ra đầu sông cũ. Không biết vì sao, hôm nay Đại Ngư đổi bộ quần áo mới, phẳng phiu cứng nhắc, giống như đi xem mặt vậy, anh ta thò nửa người ra khỏi cửa, chẳng mấy chốc chiếc áo xanh tinh tươm đã bị nước mưa làm ướt sũng. Mạch Linh Tử thu hồi tầm mắt, nhìn hai bên cánh mũi của Đại Ngư nói: "Đại Ngư ca, không thấy trời đang mưa bên ngoài à!" Đại Ngư cảm kích liếc nhìn Mạch Linh Tử, không nói gì, rút ra một điếu thuốc châm hút. Anh ta hút rất sâu, hai má tóp lại, từng sợi từng sợi hít sâu vào đan điền. Cúc Tử không có mặt ở đó, Mạch Linh Tử không dám nhìn thẳng vào mắt Đại Ngư, nhìn đôi mắt xanh của anh ta, cô thấy toàn thân nổi da gà.

Mạch Linh Tử đến hiệu sách đã gần cả ngày, ngoài đọc sách ra, thì ngước lên nhìn mưa rơi ở đầu sông cũ. Tiếng bi-a lách cách ở phòng bên cạnh truyền sang. Mạch Linh Tử không biết Đại Ngư tìm cô có việc gì. Mạch Linh Tử đến rồi, Đại Ngư lại chần chừ mãi không mở lời, chỉ ngắm cô từng chút một. Đôi mắt Đại Ngư sáng lên, trên đời lại có người giống nhau đến thế ư? Lông mày, đôi mắt, cái mũi, cái miệng của Mạch Linh Tử, chỗ nào cũng giống Trân Tử, thậm chí cả ngữ khí nói chuyện cũng giống. Kể từ ngày đầu tiên nhìn thấy Mạch Linh Tử, anh ta cứ ngỡ như đã gặp lại Trân Tử. Chẳng phải cô ấy chính là Trân Tử chuyển thế đó sao?

Mạch Linh Tử hoài nghi xung quanh toàn là bẫy, sơ sẩy một chút là lọtỏm ngay xuống dưới. Cuộc đời sao lại đào cho cô lắm bẫy thế không biết? Chỉ có tiếng mưa rơi rả rích mới khiến Mạch Linh Tử cảm thấy thân thiết. Dần dần, Mạch Linh Tử mặc kệ Đại Ngư luôn, vô cùng thảnh thơi lật giở những cuốn sách trên giá. Đại Ngư hút xong một điếu thuốc, vẻ hào khí trên mặt bỗng bừng bừng trỗi dậy, ưỡn ngực thẳng người lên, thể hiện rằng anh ta đã vạch ra sẵn một việc trong lòng rồi. Đại Ngư nói: "Linh Tử, em qua đây đi." Mạch Linh Tử ôm cuốn tạp chí "Người đọc" chậm rãi bước đến trước mặt Đại Ngư, trong lòng nghĩ, Đại Ngư ơi Đại Ngư, anh ngàn vạn lần đừng có cố ép nhét triết lý của mấy nhà hiền triết vào đầu em đấy nhé. Đại Ngư mỉm cười nói: "Linh Tử, anh muốn ăn món cua ngâm rượu do chính tay em làm. Có thể đáp ứng yêu cầu của Đại Ngư ca đây không?" Mạch Linh Tử thở phào nhẹ nhõm nói: "Chuyện nhỏ ấy mà, ngày mai làm cho anh luôn." Mạch Linh Tử không phải kẻ ngốc, cô nhìn ra được, việc anh ta gọi mình đến tuyệt đối không chỉ để bàn về món cua ngâm rượu.

Đại Ngư cười một tiếng, một nụ cười khổ cực vô cùng đê tiện, trong mắt phát ra luồng khí lạnh. Đột nhiên, anh ta bất ngờ chồm sát lại gần Mạch Linh Tử, bất thình lình tóm lấy tay Mạch Linh Tử, thở dốc nói: "Trân Tử!" Mạch Linh Tử nào biết Trân Tử là ai chứ? Cô hoảng loạn chốc lát, cuốn "Người đọc" trong tay rơi bộp xuống đất.

Đại Ngư mất hết lý trí, sức tay anh ta thật lớn, như chiếc còng sắt khóa chặt cổ tay Mạch Linh Tử lại. "Đại Ngư ca, anh định làm gì thế?" Mạch Linh Tử lúc này hoảng sợ vô cùng, mạch máu ở cánh tay nhỏ bé phồng to lên, run rẩy không ngừng. Đại Ngư toàn thân run rẩy, hai tay siết chặt lấy cánh tay Mạch Linh Tử. Đôi bàn tay này của Đại Ngư còn đáng sợ hơn cả đôi mắt xanh của anh ta.

Khuôn mặt Mạch Linh Tử tái mét đi, gấp gáp nói: "Đại Ngư ca, xin anh hãy tôn trọng một chút, anh buông em ra đi, còn không buông tay, em la lên đấy nhé!" Đại Ngư cuối cùng cũng buông tay ra, trán túa mồ hôi, anh ta khép nép nói: "Linh Tử, đừng hiểu lầm anh, vừa rồi anh nhìn nhầm người, anh tưởng em là Trân Tử."

"Trân Tử? Trân Tử là ai?" Mạch Linh Tử né tránh ánh mắt của anh ta hỏi. Đại Ngư không trả lời trực diện câu hỏi của cô, nhắm mắt lại một lát, lâu sau mới khôi phục lại trạng thái bình thường. Đại Ngư nói: "Linh Tử, muội muội ngoan của anh, cầu xin em đồng ý với anh một chuyện." Mạch Linh Tử "ồ" lên một tiếng, sắc mặt vẫn âm trầm: "Nói đi, chỉ cần việc gì trong khả năng của em là được." Vừa nói, Mạch Linh Tử uyển chuyển xoay người giấu tay ra sau lưng. Đại Ngư bỗng cất giọng lanh lảnh cười lên: "Con bé này thật biết đùa." Sau đó anh ta miễn cưỡng nhích người nói: "Linh Tử, muội muội ngoan của anh, em có biết chuyện anh cầu xin em là gì không?" Mạch Lan Tử ngẩn ra không nói gì. Đại Ngư cười ha hả: "Là cầu xin em mau chóng trở về trường học lại! Em cứ lơ lửng vô định thế này, làm lỡ mất tương lai mất thôi!" Anh ta phả ra luồng hơi thở nồng nặc, toàn thân tỏa ra mùi mốc meo chua lét. Mạch Linh Tử phì cười không thành tiếng, việc quay lại trường học dường như không phải là chuyện anh nên cầu xin em thì phải. Đại Ngư ngẩn người ra một lúc, từ trong ngực móc ra một gói giấy nói: "Đây là hai vạn tệ, là tiền kiếm được từ hiệu sách của anh, tặng cho em, coi như tiền trợ cấp học tập của em nhé!" Cơ thể Mạch Linh Tử cứng đờ đứng chết trân tại chỗ. Tình huống lúng túng đầy bất ngờ này, đối với Mạch Linh Tử mà nói quả là ngoài dự liệu. Mạch Linh Tử liên tục từ chối, ấp úng nói: "Đại Ngư ca, không, em không cần số tiền này đâu, cảm ơn anh nhé Đại Ngư ca!" Đôi mắt mở to trân trân của Đại Ngư lóe lên tia sáng kinh hãi, chỉ sợ Mạch Linh Tử chớp mắt một cái là chạy mất hút khỏi tầm mắt anh ta.

Đại Ngư lại định tóm lấy tay Mạch Linh Tử, Mạch Linh Tử lùi lại một bước né tránh.

Mạch Linh Tử quặt hai tay ra sau lưng, có chút lúng túng đứng đó nói: "Đây là tiền mồ hôi nước mắt của anh, thế nào em cũng không thể nhận được." Đại Ngư giãi bày tâm sự nói: "Linh Tử, em hoài nghi thành ý của anh à? Em lo lắng Đại Ngư anh sẽ mưu đồ gì trên người em chắc? Nói thật cho em biết, số tiền này vốn dĩ là để chữa bệnh cho một người, người này đã chết rồi, cho nên số tiền này không còn dùng đến nữa." Đại Ngư nói xong thì mắt ngấn lệ.

Mạch Linh Tử cũng chạnh lòng theo, một lúc sau, cô ngập ngừng hỏi: "Ái chà, hóa ra là vậy? Người này là ai thế? Có thể cho em biết được không?" Đại Ngư cuối cùng cũng kể câu chuyện giữa anh ta và Trân Tử ra. Mạch Linh Tử nghe đến trợn tròn cả mắt, nước mắt tòng tòng chảy đầm đìa khắp mặt, thần linh ơi, cớ sao những người yêu nhau lại chẳng thể thành đôi thế này chứ? Tuyết Liên Lam Hà Vịnh cũng có bản tình ca tuyệt mỹ đến thế cơ à! Lại nghĩ ngợi, nếu Đại Hùng đã thực sự yêu, thì sẽ không theo đuổi mình nữa.

Một lúc sau, Đại Ngư điềm đạm nói: "Anh giữ lại số tiền này, là muốn quyên góp cho Dự án Hy vọng, nhưng từ sau khi gặp em, anh đã thay đổi ý định, đưa cho em, để em đi học, đúng là rất hợp lý. Bởi vì em trông rất giống Trân Tử, anh cảm thấy... em không giống người nhà họ Mạch, sau này em sẽ có tiền đồ lớn!" Mạch Linh Tử dùng sức lắc lắc cái đầu trên vai nói: "Anh nhìn nhầm người rồi, em không hề xuất sắc như anh nói đâu!" Đại Ngư liên tục nói: "Anh tuy không giống bố lão phiêu tử của em, không phải hải nhãn, nhưng anh cũng từng trải qua sóng gió rồi, anh nhìn người chưa bao giờ sai cả!" Khuôn mặt Đại Ngư lấp lánh rung động trong tầm mắt của Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử nói: "Đại Ngư ca, tấm chân tình của anh, Mạch Linh Tử em xin ghi nhận, tiền thì anh cứ tự giữ lấy đi, anh kiếm được chút tiền đâu có dễ dàng gì. Đừng suốt ngày nghĩ đến quyên góp cho người này người nọ nữa. Anh còn phải xây dựng gia đình sinh sống chứ! Dù cho Trân Tử tỷ không còn nữa, nhưng anh cũng phải nghĩ thoáng ra, còn phải tiến về phía trước chứ!" Đại Ngư cảm kích nhìn Mạch Linh Tử, Mạch Linh Tử khẽ buông thõng đầu xuống. Đại Ngư nâng gói tiền đựng trong lòng bàn tay trái, chán nản rũ đầu lầm bầm: "Hầy, con người đúng là thứ đê tiện, kẻ muốn có số tiền này thì anh không cho, người anh muốn cho thì người ta lại không thèm. Thế thì cứ giữ lại vậy!" Sau đó anh ta nhìn ngẩn ngơ vào giá sách. Mạch Linh Tử ép bản thân nở nụ cười tươi tắn hơn một chút, nói: "Đại Ngư ca, hôm nay em mới thực sự hiểu về anh đấy." Đại Ngư trầm mặc không nói, hơi nóng thở ra sưởi ấm căn hiệu sách nhỏ ẩm ướt lạnh lẽo. Lặng đứng hồi lâu, Mạch Linh Tử thậm chí có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch của Đại Ngư. Mạch Linh Tử đứng ngồi không yên, trong đầu cứ suy diễn vẩn vơ. Răng Đại Ngư suýt xoa kêu lên lách cách, nói: "Linh Tử, muội muội ngoan, nghe lời anh lần này đi, coi như anh cho em mượn, đợi sau này em tốt nghiệp đại học kiếm được tiền, rồi trả lại anh, thế tổng cộng được chứ?" Mạch Linh Tử hờ hững xua tay nói: "Đại Ngư ca, đừng nhắc đến chuyện này nữa, đừng có bức em đến phát bệnh đấy! Còn bức nữa, là em không thèm bước chân vào ngưỡng cửa này của anh nữa đâu đấy!" Đại Ngư thở dài, hoàn toàn lép vế, ỉu xìu cất tiền đi. Thừa lúc Đại Ngư đang ngẩn ngơ, Mạch Linh Tử rất muốn chuồn êm đi cho rồi. Thế nhưng đôi chân cứ như không nghe lời ấy. Dù thế nào đi nữa, Đại Ngư phiền phức hôm nay lại mang thêm một sức hút nào đó, truyền vào quãng thời gian tẻ nhạt của Mạch Linh Tử một sự hưng phấn mù quáng, không biết phải làm sao.

Mạch Linh Tử thẳng thừng hỏi huỵch tẹt vào mặt Đại Ngư: "Đại Ngư ca, mở hiệu sách kiếm được nhiều tiền lắm à?" Đại Ngư nói: "Xét về sách vở mà nói, đơn thuần bán đứt hay cho thuê thì lời lãi chẳng đáng là bao, chỗ của anh là trạm trung chuyển, kiêm luôn bán sỉ, sách từ biển tới đều phải qua tay anh, sách đi ra biển ấy thế, anh cũng qua tay nốt!" Mạch Linh Tử cười nói: "Bản lĩnh của Đại Ngư ca lớn thật đấy, thật là nhìn không ra nha." Lúc này Đại Ngư mới ra dáng kiêu ngạo, nói: "Rắn có lối rắn, rết có đường rết, thời buổi này làm gì cũng kiếm được tiền." Đôi mắt Đại Ngư sáng bừng lên: "Làm sách, làm thương gia buôn sách có rất nhiều học vấn đấy nhé, hơn nữa còn siêu phàm thoát tục, nghề nghiệp tao nhã." Mạch Linh Tử biết Đại Ngư đang nhử cô sập bẫy rồi đây. Sự tò mò của Mạch Linh Tử vậy mà lại bị khơi gợi lên một cách mãnh liệt, nói: "Đại Ngư ca, anh xem, em có thể làm sách không?" Đại Ngư lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết nói: "Được chứ, hơn nữa anh đảm bảo em kiếm tiền nhanh nhất có thể! Em cứ chịu khó thiệt thòi một chút, làm việc với Đại Ngư anh trước đi, đợi sau này cánh đủ cứng rồi, em lại tự lập một mảng riêng. Thế nào?" Mạch Linh Tử cười nói: "Được thì được đấy, nhưng mà em đâu phải là chất liệu làm buôn bán đâu cơ chứ?"

"Thử xem sao đã." Đại Ngư nói: "Anh trai đây tuyệt đối không để em chịu thiệt thòi đâu, chưa đầy ba tháng là em sẽ bước vào lớp học, trong túi dắt theo mấy đồng tiền cứng cáp đi học thì cảm giác sẽ thế nào nhỉ?" Đại Ngư phơi phới rạng rỡ, mang theo tình nghĩa sâu đậm.

Mạch Linh Tử chỉ là quá thẳng tính, phàm là tình nghĩa sâu đậm hễ nói toẹt ra thì lại thành nhạt nhẽo mỏng manh. Mạch Linh Tử nói: "Hy vọng chúng ta hợp tác không mang theo bất kỳ sắc thái tình cảm nào cả. Em phải dựa vào năng lực của chính mình! Anh hứa với em rồi thì em mới đến bán sách giúp anh." Đại Ngư liên tục gật đầu. Tình thế quay ngoắt 180 độ, Đại Ngư cuối cùng cũng nhận được sự đồng ý của Mạch Linh Tử, anh ta rất vui vẻ, đó là niềm vui mà bao nhiêu tiền cũng không mua được. Mạch Linh Tử đáp lại một tiếng giòn tan, nở nụ cười rạng rỡ khắp mặt, đội mưa chạy ù về nhà.