Hoàng thợ mộc đã trải qua một trận ốm. Khi thời tiết ấm áp trở lại, rũ bỏ được đống chuyện phiền lòng kia, bệnh tình của ông mới thuyên giảm, hơi thở cũng thông thuận hơn nhiều. Ông đã có thể xuống giường, chậm rãi lết ra khỏi "cửa sài nhà tranh" của mình, ngồi xổm dưới chân tường già hướng dương để phơi nắng. Đại Hùng không xảy ra chuyện gì là tốt rồi, nhưng thấy nó, cơn giận của ông lão vẫn không sao nguôi được. Ý niệm đã cuộn trào trong lòng ông lão từ lâu, nay lại trồi lên trong những ngày tháng cô quạnh này. Hoàng thợ mộc muốn phá bỏ ngôi nhà cũ ở đầu phía tây thôn, để Nhị Hùng đứng ra dựng lên xưởng đóng tàu nhà họ Hoàng ngay tại chỗ đó. Một khi không đóng tàu, hai là không canh giữ biển, Hoàng thợ mộc lại thấy toàn thân khó chịu vì nhàn rỗi. Hoàng thợ mộc cảm thấy ngày tháng của mình không còn nhiều, xem ra ông lão sắp chết mà mắt không nhắm được rồi. Ông tìm Nhị Hùng bàn bạc, nhưng đôi vợ chồng trẻ đều không chịu. Nhị Hùng từ lâu đã mắt đỏ ngầu nhìn đám ngư dân hốt bạc kia. Nó hãnh diện nói với bố: "Bố à, chúng ta không thể treo cổ trên một cái cây được! Con thuê một con tàu cũ đi phát tài đây!" Hoàng thợ mộc giận đến run người: "Đồ không nên thân, nghề nghiệp và danh tiếng của tổ tông đều bị chúng mày vứt sạch rồi." Hoàng thợ mộc thở dài một tiếng, tinh thần liền héo hon. Chà, đứa con lai này cũng chẳng trông cậy được gì.

Đột nhiên một ngày nọ, Đại Hùng và ông Ngật Đáp chui vào nhà tranh của Hoàng thợ mộc. Hoàng thợ mộc đoán con trai chắc có chuyện cầu xin mình. Sau một hồi ấp úng, Đại Hùng quả nhiên mở miệng:

"Bố, con đến báo tin mừng cho bố đây!"

"Hừ, tao có tin mừng gì? Chỉ sợ là cái thứ khốn nạn như mày lại giở trò gì rồi!" Hoàng thợ mộc quay mặt đi không nhìn con trai, chuyển sang nhìn ông Ngật Đáp. Mặc dù Hoàng thợ mộc có ý kiến với ông Ngật Đáp, nhưng vào thời khắc quan trọng, ông thà tin ông ta chứ không tin con trai mình.

"Lại bày trò gì cho tao nữa đây?" Hoàng thợ mộc hỏi.

Đại Hùng nói: "Là đóng thuyền nhà họ Hoàng!"

"Chính phủ bỏ vốn đóng một con thuyền nhà họ Hoàng thật đẹp!" Ông Ngật Đáp bổ sung thêm.

Hoàng thợ mộc lập tức nén cơn ho thành tiếng cười: "Đây là thật sao?"

"Còn giả được à!" Ông Ngật Đáp cười nói: "Chuyện này còn kinh động đến cả Bí thư Phạm trong xã nữa đấy."

Đôi mắt già nua lờ đờ của Hoàng thợ mộc lập tức có thần trở lại, liên tục phát ra tiếng thở dài vui mừng: "À, trời có mắt, chính phủ sáng suốt, thuyền nhà họ Hoàng vốn là dòng chính tông của bến tàu Tuyết Liên Loan, theo lý mà nói thì không nên lụi tàn mới phải!" Hoàng thợ mộc cười đến mức mặt nhăn như hoa cúc.

"Để bọn trẻ làm nhiều vào, ông chỉ việc giám sát thôi!" Ông Ngật Đáp nói đầy vẻ giả tạo.

Hoàng thợ mộc nhấc mông xuống giường: "Tao làm được, vẫn còn chịu được một hơi đấy! Khi nào khởi công?" Ông nóng ruột đến mức toàn thân ngứa ngáy.

"Tất nhiên là càng nhanh càng tốt rồi!" Đại Hùng nói.

Hoàng thợ mộc ra lệnh: "Đi, gọi Nhị Hùng từ ngoài biển về ngay!"

"Được thôi!" Đại Hùng cười khờ khạo.

Chiều hôm đó, Đại Hùng liền theo tàu quản lý nghề cá gọi Nhị Hùng đang bắt ngao ngoài biển về. Đại Hùng giả vờ đầy vẻ bí mật nói với em trai: "Bảo này, đây là bí mật, tuyệt đối đừng nói với bố, là thương nhân Hồng Kông Mạnh Kim Nguyên đích thân chỉ đích danh muốn thuyền nhà họ Hoàng đấy!" Nhị Hùng chép miệng hừ một tiếng: "Mẹ kiếp, thế này chẳng phải tạo nghiệp sao! Ông ta muốn thuyền nhà họ Hoàng của chúng ta là để tế tổ, anh quên thù cũ rồi à? Bố mà biết chẳng tức chết sao! Em không làm đâu, em cũng đi nói với bố, đây chẳng phải là lấy đất nhà mình, làm khó nhà họ Hoàng chúng ta sao!" Đại Hùng cười nhạt: "Thằng em ngốc, mày nói không sai! Nếu nhìn từ mối thù tổ tông, anh đây hận không thể đâm chết cái thằng họ Mạnh kia! Nhưng nghĩ kỹ lại, thì được tích sự gì? Thời thế thay đổi rồi! Cách nói cũng thay đổi rồi! Ông Mạnh trước tiên đã xin lỗi anh, ông ta hận sự ngang ngược của ông nội ông ta! Nhưng bố ông ta trước khi lâm chung lại để lại di chúc, bảo ông ta về cố hương mua một con thuyền nhà họ Hoàng để tế tổ! Điều này thỏa mãn ông ta rồi, ông ta có thể vui vẻ ký hợp đồng đầu tư vào xưởng phá tàu của chúng ta, còn cung cấp tàu cũ, hơn nữa còn giúp chính quyền xã khai thác bãi bồi ven biển, khai thác đảo Nê Giáp... Tính toán lợi hại, có gì mà không đáng chứ? Hơn nữa, nhà họ Hoàng ta cũng kiếm được tiền của nhà họ Mạnh! Bảo là báo thù kinh tế cũng nói được đấy! Em trai, làm đi, nhìn xa trông rộng ra, anh không lỗ đâu!" Đại Hùng nói với khuôn mặt rạng rỡ. Nhị Hùng suy nghĩ một chút rồi nói: "Mẹ kiếp, làm! Đành phải ủy khuất bố thôi!" Đại Hùng nói: "Chính phủ ra mặt, bố đã đồng ý rồi, sau này lỡ có biết, thì khuyên bảo là được."

Cây cột cờ tam giác vừa dựng lên, việc đóng tàu liền khởi công.

Bãi biển vốn chết lặng nay được tiếng cưa điện sắc bén kéo vào những ngày tháng vui vẻ. Biển cả phát ra những lời thì thầm từ thuở hồng hoang, chim biển đậu kín trên đống gỗ, kêu lên những tiếng rất êm tai. Mặt trời xiên xẹo treo cao, lắc lư những đường cong. Sóng biển trở nên mềm mại, không còn góc cạnh. Buổi sáng là lúc Hoàng thợ mộc một mình đến chọn địa điểm. Khu đất này là nguồn mạch của biển. Ông dựng cờ tam giác lên, Nhị Hùng đến, Đại Hùng cũng đến. Trong xưởng của Đại Hùng còn tới vài người thợ mộc. Giám đốc Đại Hùng đích thân ra trận, khiến thương nhân Mạnh rất vui mừng. Lời nhiều tất lỗi, hai thế hệ ai cũng không chào hỏi ai, đều lặng lẽ làm việc theo cách cũ. Nhị Hùng và Đại Hùng cầm cưa điện xẻ một đoạn ván, Hoàng thợ mộc thắt lưng đỏ, đầu đội mũ nỉ, lom khom đóng ván thuyền. Những giọt mồ hôi nhạt màu trên trán ông lão, mệt rồi, đôi tay khô gầy như chân gà, không khép lại được cũng không duỗi ra được, cái lưng già nặng trĩu như rót chì. Ông lão ưỡn lưng, thở một hồi, rồi lại làm, gần như là làm đến phát điên. Dù khổ dù mệt, trong lòng ông lão vẫn thấy vui. Hai ba năm rồi không đụng vào việc đóng tàu lớn, lần này được nhận việc, mà còn là làm cho chính phủ. An ủi tổ tiên, ngày tháng tốt đẹp để chấn hưng thuyền nhà họ Hoàng đã đến. Ông lão nghĩ thế, đôi tay làm việc lại càng tỉ mỉ tinh xảo. Đại Hùng nhiều năm không chạm vào nghề mộc, tâm trí cũng không ở đây, lúc ông lão nghỉ thở, quay đầu nhìn thấy Đại Hùng đang ngồi xổm như con ba ba, lắp một tấm ván cắt chéo. Hoàng thợ mộc giận đến mức chân run lên, gầm lên: "Thằng nghịch tử phản thầy hại tổ, lừa dối chính phủ là tội lớn đấy? Thay tấm ván đó ra ngay!"

Đại Hùng không cãi lại, vội vàng thay ván.

Nhị Hùng quay đầu lại cười hì hì. Hoàng thợ mộc lại hung dữ với nó:

"Nhị Hùng, mày cũng liệu hồn đấy, không được làm mất nghề nhà họ Hoàng chúng ta!"

Nhị Hùng bướng bỉnh nói: "Chậc, làm cho qua chuyện là được rồi, vẻ ngoài hoành tráng là được, dù sao thì sớm muộn gì cũng..." Chưa kịp để Nhị Hùng thốt ra chữ "đốt", Đại Hùng trừng mắt nhìn nó: "Nhị Hùng, đừng làm bố tức giận nữa! Bố nói đúng đấy! Thuyền nhà họ Hoàng từ trước đến nay luôn là hàng đầu!"

"Này, thế còn nói được tiếng người!" Hoàng thợ mộc nói.

Nhị Hùng hiểu ra, bày ra vẻ lắc đầu chép miệng.

Sắc mặt Hoàng thợ mộc dần bình hòa lại, nói: "Sau này ba cha con mình đóng tàu không còn nhiều ngày đâu! Bố có cảm giác, đây có lẽ là công việc cuối cùng của bố, chúng ta phải đóng một con thuyền nhà họ Hoàng tốt nhất, cũng là để xứng đáng với tổ tiên, không phụ sự trọng dụng của chính phủ! Nhớ chưa?"

"Nhớ rồi ạ!" Đại Hùng và Nhị Hùng đồng thanh đáp.

Hoàng thợ mộc lau mồ hôi, mới yên tâm lùi sang một bên nghỉ ngơi, trước khi đi, tháo mũ nỉ treo lên cành cây cột cờ. Đó là cho hai đứa con lai xem, ông lão đi rồi, nhưng linh hồn vẫn còn đó. Ông lão ngồi trên một gò đất bùn như tan rã ra nhìn biển. Càng nhìn càng mơ màng. Ông lão lại mơ về chuyện cũ, ngôi mộ cổ, mạch biển... Tỉnh dậy trên mặt ông vẫn vương nét vinh quang. Ông sợ giấc mơ đẹp sẽ chạy mất, cứ theo đuôi giấc mơ mà từng bước đuổi theo. Nhưng đúng lúc ông lão chợp mắt, hai đứa con lai lại ăn bớt vật liệu. Sau một tháng chạy đôn chạy đáo, con thuyền vỏ trắng đã ra dáng ra hình, ánh mặt trời chiếu vào, toàn thân lấp lánh, hoành tráng huy hoàng. Lắp xong sống thuyền, cuối cùng đến lúc ghép mộng lắp chốt, Hoàng thợ mộc mới nhìn ra kẽ hở, sống thuyền hóa ra làm bằng xốp nhựa. "Đồ lai tạp!" Ông lão lập tức sầm mặt. Xưởng của Đại Hùng có việc bị gọi đi, ông lão liền gọi Nhị Hùng vác một cây gỗ thông tròn lên boong tàu. Nhị Hùng xót xa nháy mắt liên tục, cũng không dám tiết lộ thiên cơ. Ông lão muốn lấy gỗ tròn làm sống thuyền, còn chạm khắc rồng phượng lên đó, chẳng phải lãng phí vật liệu tốt sao? Khí thế của Nhị Hùng giảm xuống, nó không dám nói nhiều. Ông Ngật Đáp tính chuyện tiện lợi, tự mình làm. Trời càng ngày càng nóng, ông lão cứ cởi trần làm việc. Trong nắng, ông lão đội mũ nỉ. Một tay cầm đục, một tay vung rìu, chạm rồng chạm phượng. Thân hình ông còng xuống, cái bóng in trên boong tàu trông rất yếu ớt và xấu xí. Chiếc mũ nỉ xám trắng ngưng tụ ánh sáng, tròn trịa trắng muốt, trang nghiêm và thiêng liêng lay động điều gì đó. Đôi tay khô héo của ông từng nhát từng nhát khoét vào, mùi gỗ thơm thoang thoảng bay lên, dần tan vào ánh nắng. Công việc hoàn thành, Đại Hùng rất hài lòng, ông Ngật Đáp đến nghiệm thu, Mạnh Kim Nguyên cũng đến xem, tất cả đều trầm trồ thán phục. Bốn vạn tiền công cũng nhận được, Hoàng thợ mộc rất mãn nguyện. Đúng vào ngày nghiệm thu, Hoàng thợ mộc cuối cùng không chịu nổi nữa, đổ bệnh. Nhưng ông bệnh rất thanh thản.

Không lâu sau, ngày Mạnh Kim Nguyên đốt thuyền tế tổ cũng đến. Đại Hùng và Nhị Hùng thấy ông lão đang bệnh trong phòng nhỏ nên cũng chẳng lo lắng gì. Chiều tối ngày tế tổ đó, Đại Hùng chỉ huy công nhân vận chuyển con thuyền lớn đến nghĩa trang nhà họ Mạnh. Đêm xuống, trong mộ nhà họ Mạnh bày con thuyền lớn đó, thu hút rất nhiều người dân trong thôn đến xem. Một hàng xe con chậm rãi chạy tới, ông Mạnh Kim Nguyên khăn tang áo vải bước xuống xe, ông ta được người trong tộc không quá năm đời trong thôn tháp tùng, đứng vững tại nghĩa địa. Anh em nhà họ Hoàng và các quan chức trong xã trong thôn, không ai xuất hiện. Chỉ có một số ngư dân thích xem náo nhiệt và lũ trẻ con nhảy nhót đến xem. Không còn sự bí ẩn và trang nghiêm như tế tổ ngày xưa, mọi người đều như đang xem trò vui.

Lúc này, Hoàng thợ mộc đang nằm trong phòng nhỏ sốt cao, sốt đến mức sống dở chết dở. Trời tối dần, ông lão tỉnh táo hơn chút, loáng thoáng nghe thấy tiếng bước chân và tiếng nói chuyện ngoài phố: "Đi, đi nghĩa địa nhà họ Mạnh xem náo nhiệt đi, nhà họ Mạnh tế tổ lại đốt thuyền nhà họ Hoàng đấy!" "Đốt thuyền? Đốt thuyền nhà họ Hoàng của tao?" Hoàng thợ mộc vừa nghe liền nổ tung, mọi thứ trước kia không nhìn thấu giờ đều phơi bày trước mắt. Đồ khốn, mình sống đến từng tuổi này mà bị lừa, bị hai đứa con lai phản thầy hại tổ lừa, bị bạn thân ông Ngật Đáp lừa, lừa đau đớn quá, còn mặt mũi nào để gặp tổ tông? Hoàng thợ mộc giận dữ, như thể thần linh kỳ quái ngưng tụ lại hơi chân khí cuối cùng, bật người dậy như xác sống, vơ lấy cây rìu thợ mộc sau cửa, lảo đảo lao về phía nghĩa địa nhà họ Mạnh.

Trời âm u, gió theo sau, mây theo sau, sấm theo sau. Hoàng thợ mộc bước đi lảo đảo, bỗng nảy ra một ý nghĩ bi tráng. Chỉ cần thuyền chưa đốt, ông sẽ như tổ tiên năm xưa, bày ra khí phách đó, chẻ nát con thuyền, hoặc ngồi trong ngọn lửa mà hóa đạo như cao tăng. Như vậy, không chỉ chứng minh được sự tôn nghiêm của người nhà họ Hoàng đời đời không dứt, mà còn để lại cho dân thôn một ý niệm thần thánh. Bảy mươi năm rồi, cũng chỉ là khoảng cách giữa xuân và thu, mọi chuyện đều như giấc mơ. Trời có mắt, khi Hoàng thợ mộc hớt hải chạy đến nghĩa địa nhà họ Mạnh, hậu nhân nhà họ Mạnh vẫn đang bày biện nghi thức, chưa đốt thuyền. Trước thuyền chỉ thắp vài nén hương, xung quanh là những khuôn mặt người như bức tường. Hoàng thợ mộc vung rìu lớn, xông vào, gầm lên như sấm rền: "Thằng họ Mạnh kia, nhà họ Hoàng ta và các người không đội trời chung, con thuyền này tao chẻ ra làm củi đốt cũng không bán cho mày!" Gầm xong, ông lão vung tròn rìu bản, chém lên mạn thuyền, tiếng "bộp bộp" vang lên, mảnh gỗ bay tứ tung.

Mạnh Kim Nguyên sững sờ. Ông Ngật Đáp kinh hoàng. Hoàng thợ mộc ngẩng cao đầu, miệng há to, không thể thốt ra lời nào nữa, trong cổ họng phun ra một thứ như cầu lửa, tanh tưởi, là máu. Mọi người xung quanh kinh ngạc một chút, rồi ồ lên cười. Mọi người nhìn ông như một gã hề.

"Ông thợ mộc này, chắc chắn điên rồi!"

"Tiền cũng kiếm được rồi. Còn làm loạn cái gì nữa chứ?"

Vấn đề mà ông Ngật Đáp lo lắng nhất đã xuất hiện. Mạnh Kim Nguyên thất vọng nhìn ông Ngật Đáp. Đại Hùng không có mặt ở hiện trường, Nhị Hùng đứng đực ra đó. Ông Ngật Đáp bảo Nhị Hùng ngăn Hoàng thợ mộc lại, Nhị Hùng trừng mắt nhìn ông Ngật Đáp một cái đầy ác ý, nhất quyết không nhúc nhích.

"Mau ngăn ông già này lại!" Ông Ngật Đáp lại ra lệnh cho một thanh niên bên cạnh. Thanh niên này lao tới, ôm chặt lấy Hoàng thợ mộc, đoạt lấy cây rìu trong tay ông, lôi kéo thô bạo lôi ông lão ra ngoài. Hoàng thợ mộc lại chửi bới: "Thứ không có khí phách, lương tâm các người đâu rồi?" Ý niệm thần thánh kia của ông hoàn toàn bị dập tắt.

Hoàng thợ mộc phát hiện ra những ánh mắt khinh bỉ từ bốn phương tám hướng bắn về phía mình. Sao ông có thể dung thứ cho dân thôn nhìn mình như nhìn quái vật chứ? Ta là Hoàng thợ mộc, hậu duệ của đại sư đóng tàu Hoàng, ta cũng là một đại sư đóng tàu đời này đấy!

Hoàng thợ mộc trời đất quay cuồng trong tiếng cười nhạo của dân thôn. Tinh thần khí phách của ông lão như bị trận thế này hút cạn, "nôn" ra một ngụm đờm máu đặc quánh, đổ sập xuống như đập vỡ.

Ông Ngật Đáp sững người, vội vàng lao tới, ôm lấy Hoàng thợ mộc kêu lên: "Ông anh, ông anh, ông làm thế này là vì sao chứ?"

Hoàng thợ mộc chậm rãi mở mắt, nhìn thấy ông Ngật Đáp, từng chữ từng chữ nói: "Ông đó, Ngật Đáp già, sao ông lại trở nên bộ dạng này hả? Vì tiền, mà có thể không cần mặt mũi sao? Ai cúi lưng thì cũng không đến lượt ông cúi lưng chứ! Cút, từ nay về sau, tao chết cũng không làm anh em với ông, tao không có đứa em khốn nạn như ông—"

Mặt ông Ngật Đáp đỏ bừng, liên tục nói: "Ông anh, ông nghe em giải thích, ông nghe em—"

Hoàng thợ mộc ho dữ dội một hồi, ngất đi.

Nhị Hùng luôn theo bố liền cõng ông lão đang hôn mê bất tỉnh đi.

Không lâu sau khi Hoàng thợ mộc được cõng đi, con thuyền lớn được châm lửa.

Trong đêm nổi gió, tiếng gió từng đợt. Đại Hùng, Nhị Hùng, Mạch Lan Tử và vợ Nhị Hùng đều hiếu thuận túc trực bên ông lão, ông Ngật Đáp và Thất nãi nãi đều ở đó. Lời an ủi của Thất nãi nãi khiến lòng Hoàng thợ mộc dịu lại đôi chút, Thất nãi nãi trực tiếp mắng ông Ngật Đáp một trận tơi bời: "Ông đấy, ông sao có thể lừa Hoàng thợ mộc chứ? Ông ấy là ân nhân cứu mạng của ông đấy!" Ông Ngật Đáp xụ mặt không nói, trong lòng đầy hổ thẹn. Thất nãi nãi quay mặt lại an ủi Hoàng thợ mộc: "Bố Đại Hùng à, người có cốt cách và tôn nghiêm như ông không còn mấy ai đâu! Ông nghĩ thoáng chút đi, thấy quái đừng lạ, phong khí chẳng phải vẫn thế sao?" Hoàng thợ mộc cảm nhận rõ ràng tấm lòng bao dung của Thất nãi nãi. Ông chậm rãi hé đôi mắt nặng trĩu, mắt không chút ánh sáng, nhưng trong lòng vẫn nguyền rủa hai đứa con lai, nguyền rủa người bạn cũ Ngật Đáp. Sau khi bác sĩ đi, Thất nãi nãi và ông Ngật Đáp cũng lần lượt rời đi. Qua một lúc lâu, Hoàng thợ mộc như đã ngủ thiếp đi. Đại Hùng nhìn khuôn mặt bố, bắt mạch, thấy không có gì đáng ngại liền bảo vợ chồng Nhị Hùng về ngủ trước, Đại Hùng và Mạch Lan Tử lặng lẽ canh giữ. Nửa đêm, Mạch Lan Tử về phòng lấy đồ, Đại Hùng cũng buồn ngủ, tựa vào giường, mơ màng ngủ thiếp đi. Khi anh mở mắt tỉnh dậy, thấy trên giường bố trống không, mất hút bóng người. Đại Hùng hoảng sợ, vội gọi Mạch Lan Tử. Đại Hùng và Mạch Lan Tử xách đèn bão, tìm kiếm khắp sân cũng không thấy. Mặt Đại Hùng đau khổ, "hừ hừ" nói: "Bố có khi nào đi ra mộ tổ không?" Thế là, anh và Mạch Lan Tử vội vàng chạy về phía bãi biển. Nhờ ánh đèn, Mạch Lan Tử phát hiện trên bãi cát có một chuỗi dấu chân in sâu, lòng lạnh toát từng cơn. Cúi đầu nhìn, tìm thấy dải thắt lưng đỏ đen ngòm kia, Đại Hùng không khỏi rùng mình: "Bố ở đây! Bố ơi—sao bố lại nghĩ quẩn thế?" Vừa nói, hốc mắt anh đã ướt đẫm. Đại Hùng cảm thấy bất ổn, rón rén bước tới, vồ lấy dải thắt lưng đỏ, hốc mắt run rẩy, đôi mắt đẫm lệ hổ thẹn nhìn đăm đắm vào bãi biển, chậm rãi bước về phía nguồn mạch cổ xưa. Đến khu vực đóng tàu, họ bất chợt nhìn thấy trong bóng đèn có một vết kéo ngoằn ngoèo, tim như thắt lại lên cổ họng. Tìm thêm chục bước, họ thấy trên bãi cát đứng sừng sững một bóng đen. Mạch Lan Tử kinh ngạc nói: "Đó là bố, là bố kìa." Đại Hùng thê lương gọi: "Bố, bố ơi—"

Hoàng thợ mộc hướng mặt về ngôi mộ cũ xa xăm, lặng lẽ quỳ đó, đôi mắt như sợi mực chồng lên nhau, nếp nhăn trán giãn ra, mặt đã xám ngắt, miệng chảy một dòng nước dãi. Hai tay ông cắm chặt vào bãi bùn, đầu gối trên chiếc mũ nỉ đã cháy mất một nửa, bị gió biển dập tắt, lác đác bốc khói đen. Đại Hùng khẽ chạm vào cha, ông lão liền "phạch" một cái đổ nhào. Đôi mắt đờ đẫn như mắt cá của Hoàng thợ mộc mở trừng trừng nhìn thẳng lên trời cao. Anh quỳ xuống, ôm lấy người cha lạnh cứng, bật khóc.

"Rắc" một tiếng sấm vang, trên bãi biển mưa trút xuống như thác đổ.

Đại Hùng cõng Hoàng thợ mộc đã chết trở về.

Sau đám tang của Hoàng thợ mộc, ông Ngật Đáp liền nhiều ngày không nói câu nào, rồi đổ bệnh một trận. Ngay sau đó, một đòn chí mạng khác ập đến với ông Ngật Đáp.

Xuân Hoa chết rồi!

Cái chết của Xuân Hoa rất đột ngột, cô chết tại bãi tắm biển Tuyết Liên Loan. Hôm đó xưởng của cô có khách từ phương nam đến, cô uống rượu, hộ tống khách đến bãi tắm bơi, một con sóng lớn lật úp cái phao, Xuân Hoa bị úp bên dưới, uống mấy ngụm nước biển mặn chát là mê man. Trời của ông Ngật Đáp sụp đổ, ông gần như ngày nào cũng túc trực bên bãi tắm biển. Thấy tình trạng này của ông, Bí thư Phạm trong xã từ lâu đã muốn đổi chức bí thư thôn của ông Ngật Đáp cho Đại Hùng. Lần này thì có lý do, nói đổi là đổi ngay. Cuộc chuyển giao quyền lực trong thôn này, Thất nãi nãi không can thiệp, vì bà cụ biết con trai mình không còn sức lực đó nữa, hơn nữa, người kế nhiệm là chồng của Mạch Lan Tử, là chồng của cháu gái mình!

Ông Ngật Đáp từ lâu đã chán ngấy, chán ngấy tất cả những gì mình đã làm. Ông cảm thấy cái chết của Hoàng thợ mộc và Xuân Hoa đã mang linh hồn ông đi mất. Qua nửa năm, trái tim đau khổ của ông Ngật Đáp khỏe khoắn hơn nhiều, nghĩ rằng, trời có sụp xuống thì cũng phải xử lý theo cách trời sụp, dằn vặt chẳng giải quyết được gì, ngày tháng vẫn phải sống chứ? Sống thì sống, ông không muốn ở lại trong thôn nữa, một buổi chiều, ông bảo Mạch Lan Tử xách hành lý của mình đến túp lều bùn bên bờ biển. Vẫn là canh biển tốt nhất! Vẫn là đánh bắt chó biển tốt nhất! Vì xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc đã bị nhà máy bùn khoáng chiếm, ông Ngật Đáp dựng lại túp lều bùn. Ông Ngật Đáp lại canh biển, canh biển, lòng dạ bức bối của ông lập tức thông suốt. Hôm nay ông Ngật Đáp canh biển có thêm một nội dung, kiêm luôn trông coi bãi tắm biển. Tuyết Liên Loan giờ đây nhân khí vượng, Cục du lịch huyện đầu tư mở một bãi tắm biển ở đây. Hàng năm mùa hè đều có không ít du khách đến đây bơi lội. Ông lão vớt ít rong biển, cá biển và ốc biển, lúc rảnh rỗi, lại ngẩn ngơ nhìn mặt biển nơi Xuân Hoa chết đuối mà ngẩn ngơ, sống trong sự cô độc của chính mình.

Sáng hôm đó, Đại Hùng, ông Ngật Đáp và Bí thư Phạm phải theo ông Mạnh Kim Nguyên đi Hồng Kông khảo sát. Ông Mạnh rất hài lòng với thể hiện của Đại Hùng, ông không chỉ thán phục sự gan dạ của Đại Hùng, mà còn nhìn thấy một nguồn sức mạnh từ anh. Ông Mạnh không chỉ đầu tư vào xưởng phá tàu, mà còn muốn xây một nhà máy luyện thép quy mô lớn trên đảo Nê Giáp ở Tuyết Liên Loan. Đại Hùng và Bí thư Phạm lần này đến Hồng Kông là để thu hút vốn đầu tư nước ngoài phát triển đảo Nê Giáp Tuyết Liên Loan.

Cái chết của bố khiến Đại Hùng im lặng mấy ngày liền. Anh một mình đến mộ bố ngồi, ngồi rất lâu. Mạch Lan Tử kéo anh về. Khuôn mặt Đại Hùng đầy vẻ mệt mỏi và uể oải. Mạch Lan Tử phát hiện trong mắt anh, vương vấn sự mơ hồ trong chớp mắt, còn kèm theo nỗi đau khổ thoáng qua. Mạch Lan Tử khuyên giải anh một đêm, tâm cảnh của Đại Hùng dần cởi mở. Phải rồi, dù kết quả là bi hay hỉ, anh rốt cuộc cũng đã vùng vẫy một phen trên thế giới này. Có được nhận thức như vậy, sẽ không oán trách, không giễu cợt đời, sẽ trân trọng cuộc sống, truyền cho bản thân một nguồn sức mạnh to lớn.

Hôm sau, Đại Hùng và họ lặng lẽ chui vào xe con, rời đi.

Chiếc xe con màu đỏ trên con đường làng ngoằn ngoèo rời xa biển cả. Đại Hùng chậm rãi quay đầu lại, chỉ thấy khung cảnh bầu trời đầu thôn cực kỳ tráng lệ. Quay đầu nhìn biển, bỗng mắt anh sáng rực lên, nhìn thấy cảnh tượng ảo ảnh hải thị thận lâu. Nước biển sóng trào dữ dội chen chúc đảo Nê Giáp cô độc, phía trên không trung của nó như dựng hai cánh cổng lớn, đó là cổng của biển cả, đó là cổng của Tuyết Liên Loan. Trên cổng dán bức môn thần Thất nãi nãi cắt. Môn thần cánh trái là "Chung Quỳ", môn thần cánh phải là "Mục Quế Anh". Sương mù tan dần, nhưng hai cánh cổng vẫn lặng lẽ đứng sừng sững, như hai cánh thiên môn. Đại Hùng xúc động nói: "Các người xem hải thị thận lâu kìa! Mau xem, mau xem!" Mọi người đua nhau quay đầu nhìn.

Hai cánh cổng giấy trắng khổng lồ chậm rãi biến mất. Lúc này, có một tinh linh trắng nhỏ từ khe cửa bay ra, Đại Hùng nhìn không rõ đó là vật gì, chỉ có một tiếng động, run rẩy, liền hóa vào trời biển—

Qua một cánh cửa, lại là một cánh cửa.

Chú thích 44: Nấu ưng

Tuyết Liên Loan phát triển một bãi tắm biển, có thể bơi lội rồi. Mạch Lan Tử và Thất nãi nãi vô cùng tò mò, cô nhìn thấy nước biển xanh biếc, lại không chú ý đến buổi hoàng hôn tang thương mùa hè bên bờ biển. Sinh mệnh thứ này đôi khi thực sự không thể đùa giỡn được. Mạch Lan Tử tin chắc một số chi tiết của mình là dấu hiệu ngụ ý của sinh mệnh tương lai. Sau này bi kịch của ông Ngật Đáp chứng minh, ông lão thoái vị đến bãi biển là một sai lầm to lớn.

Thất nãi nãi cảm thấy bãi biển rất lạ, khuyên Mạch Lan Tử đừng đi cùng ông Ngật Đáp, nhưng Mạch Lan Tử không nghe lời dặn của Thất nãi nãi. Thất nãi nãi thấy Mạch Lan Tử đã về, nói với cánh cửa giấy trắng vừa thay giấy: "Đứa nhỏ, đừng ra bãi biển tắm, ở đó có khí quỷ." Mạch Lan Tử không nghe, cô hiện giờ là phó chủ tịch xã, cô có thể tôn trọng phong tục cửa giấy trắng, nhưng cô không thể mê tín. Mạch Lan Tử chạy về phía bãi tắm biển.

Trên bãi biển mùa hè, thu hút Mạch Lan Tử đầu tiên là ông Ngật Đáp và con chim ưng này. Bãi biển này ít người qua lại, ông Ngật Đáp mặt đầy nếp nhăn, thần sắc u uất. Chim ưng xoay một vòng trên không trung, rồi đậu trên vai ông Ngật Đáp, cảnh giác nhìn quanh. Mây đè rất thấp, mặt trời cũng có vẻ rất gần mặt đất. Ông Ngật Đáp tay cầm một chiếc tẩu thuốc ngắn thô nhìn bãi biển hút thuốc. Con chim ưng xám xịt đã già nua, lớp lông trên lưng ưng gần như đã mòn hết, cái mỏ trông phẳng lì, chỉ có đôi mắt thường xuyên đảo qua lại vẫn trông sắc lẻm, như thể đang tìm kiếm điều gì đó trong sự bồn chồn.

Mạch Lan Tử kinh ngạc thốt lên: "Sao lại thế này nhỉ?" Có lẽ giọng cô làm kinh động ông Ngật Đáp, khi ông Ngật Đáp quay đầu lại, Mạch Lan Tử phát hiện mắt ông Ngật Đáp đục ngầu, như thể đã hỏng rồi, điều này khiến Mạch Lan Tử giật mình. Khuôn mặt nhiều nếp nhăn của ông Ngật Đáp như một tấm lưới cũ. Mạch Lan Tử không màng sự ngăn cản của Thất nãi nãi để đi cùng ông, là vì cô thương ông lão, cô không muốn ông canh biển, ông dù sao cũng từng là bí thư thôn mà! Mạch Lan Tử bỗng nhiên phát hiện, trên cằm ông Ngật Đáp không biết từ lúc nào đã để ria, một chùm ria mép phất phơ tiên phong đạo cốt. Mặc dù trên môi và hốc mũi đầy bụi gió biển thổi vào, nhưng không thể che giấu ma lực của ông Ngật Đáp. Gió biển thổi càng chặt, dung quang ông càng tỏa sáng, râu càng bay bổng. Mạch Lan Tử bước tới gọi một tiếng thân mật: "Ông." Ông Ngật Đáp không biểu cảm, như thể không nghe thấy tiếng Mạch Lan Tử.

Ông Ngật Đáp gầy đi, duỗi hai cánh tay gầy guộc ngáp một cái thật dài, khi hai tay ông Ngật Đáp thu lại, như thể bắt một nắm không khí trong lành đưa vào miệng, Mạch Lan Tử nhìn thấy ông nhai từng miếng từng miếng không khí. Cô lập tức ngồi xổm xuống trước mặt ông Ngật Đáp, nhìn thấy một cảnh tượng kỳ dị hơn. Ngũ tạng lục phủ của ông Ngật Đáp lại trong suốt, từng chiếc gân xương, dạ dày đang nhu động và ruột đang trượt nhẹ, phát ra những tiếng động nhỏ nhịp nhàng, chúng lấp lánh trong ánh nắng. Trong giây lát, những bong bóng nhỏ nóng bỏng cuộn trào trong lồng ngực trong suốt của ông, theo khí quản thở ra, như những quả bom nhỏ, nổ tung thành một mảnh trong miệng ông. Mạch Lan Tử gần như không dám tin vào mắt mình. Đây là làm sao? Mình có phải có dị năng không? Sao có thể nhìn thấy ngũ tạng lục phủ của ông Ngật Đáp?

"Ồ, Lan Tử về rồi à?" Ông Ngật Đáp chậm rãi quay đầu lại, khẽ nói. Khi ông Ngật Đáp nói chuyện, trên mặt là sự tĩnh lặng như chết. Mạch Lan Tử cảm thấy ông Ngật Đáp trở nên lạnh lùng. Cô gật đầu, vừa định nói gì đó, liền nghe thấy tiếng huýt sáo của chim ưng, chim ưng bay về phía mặt biển. Ông Ngật Đáp mặt đầy phấn khích, đứng dậy rời chỗ, đuổi theo chim ưng quay người bỏ đi, sạch sẽ dứt khoát, như một cơn gió đục ngầu.

Mạch Lan Tử đứng đó hồi lâu không hoàn hồn.

Mạch Lan Tử cố dụi mắt. Xem ra mắt mình có vấn đề rồi.

Đến chỗ bãi tắm, Mạch Lan Tử mới hiểu, tại sao ông Ngật Đáp lại đuổi theo chim ưng đi.

Hóa ra là đón ngày Lạc Hồn Thiên!

Bờ biển hạnh phúc Tuyết Liên Loan do Cục du lịch huyện đầu tư phát triển. Bãi cát tốt, nước cũng trong vắt, còn có các cơ sở phụ trợ như cung giải trí, sân trượt cát, tắm bùn, khi trưng dụng đất bờ biển hạnh phúc, ông Ngật Đáp đã bỏ công sức. Có đôi khi, ông Ngật Đáp từng hối hận nghĩ, nếu không có bãi tắm này, Xuân Hoa có khi vẫn còn sống, ân ân ái ái đầu bạc răng long với ông. Hàng năm mùa hè trên bãi tắm biển người đông như nấu sủi cảo. Người đông tất có lỗi, chuyện chết người thường xuyên xảy ra, hàng năm đều có du khách với thân phận khác nhau ở lại đây, mang đến ngày Lạc Hồn Thiên không hạnh phúc cho bờ biển hạnh phúc. Vịnh biển này có một phong tục kỳ dị. Khi người chết bên bờ biển thì gọi là Lạc Hồn Thiên. Người ta sợ hãi Lạc Hồn Thiên. Khi người chết, thi thể chôn trong mộ lô trên bãi cát, hồn cũng rơi xuống, rơi vào đâu, ở đó sẽ mọc ra một đám hoa liễu vàng. Chim ưng khi tìm thi thể người ngoài biển xa thường ngậm loại hoa liễu vàng này, đợi xác nhận chết thật rồi, nó mới nhả hoa liễu vàng trong miệng ra. Ngư dân kiêng kỵ nhất là gặp Lạc Hồn Thiên, gặp phải là đen đủi cả đời. Khi không tránh được, thì ở nơi người chết nằm xuống, rải đầy cỏ biển khô, làm thêm một người cỏ biển, đốt đi, theo một làn khói xanh, hồn liền bay lên, vận đen của ngư dân cũng bị rửa sạch. Chỉ có lúc này, biển cả trong mắt ngư dân mới trở nên lãng mạn trở lại. Biển cả hung hiểm khó lường thường khiến họ cảm thấy sự vô thường của sinh mệnh và sự mất kiểm soát của cuộc đời, sự vô thường và mất kiểm soát này, đã thúc sinh ra một nghề nghiệp mới mẻ khủng bố—công ty vớt người. Quá trình ra đời và hành vi kinh doanh của công ty vớt người khiến người ta nghe mà kinh hãi. Tên đăng ký của công ty vớt người là công ty từ thiện, chỉ có một mình ông Ngật Đáp, Đại Ngư gia nhập công ty từ thiện là chuyện sau này. Ý nghĩa của Lạc Hồn Thiên tuyệt đối không phải người thường có thể lĩnh hội, đây là ngày tháng vui vẻ phấn khởi nhất của ông Ngật Đáp. Ngày lễ màu đen của ông. Mạch Lan Tử cảm thấy ánh đèn cô độc mà ông Ngật Đáp giơ cao, có một nửa ánh sáng chiếu lên mặt ông, ném một nửa bóng tối lên người mình. Hành vi "từ thiện" của ông Ngật Đáp khiến Mạch Lan Tử sợ hãi, nhưng cũng tăng thêm sự tò mò của cô. Về đến thôn, Mạch Lan Tử nhìn thấy Đại Ngư, Đại Ngư sắc mặt tái nhợt, cậu chống hai khuỷu tay lên đầu gối, cúi đầu sâu, nghe thấy tiếng bước chân của Mạch Lan Tử, mới ngẩng đầu lên, cười: "Là Lan Tử à?"

"Đại Ngư!" Mạch Lan Tử ghét Đại Ngư, cuối cùng lái câu chuyện về phía ông Ngật Đáp, giọng cô mới dịu lại chút ít.

"Tôi nói một câu, cán bộ lớn như cô đừng không thích nghe nhé, mấy ngày đầu ông Ngật Đáp mới đến bãi biển, ông ấy căn bản không thích nghi được, quen làm quan hưởng phúc rồi, nào chịu được nỗi khổ này chứ! Ông của cô vác con chim ưng xám xịt này dạo quanh bờ biển, nhiễm phong hàn, chân và tay gỉ sét, suýt nữa nằm liệt trong nhà. Nhờ có tôi, vớt sao biển chữa bệnh cho ông Ngật Đáp, ông lão khỏi bệnh rồi, liền chèo một chiếc thuyền tam bản vớt rau biển đánh cỏ biển. Giờ đây chim ưng cũng mẹ kiếp học được bản lĩnh, ngoài biển có người chết là nó biết tỏng. Ông của cô bắt đầu vớt thi thể, kiếm được khá tiền. Không ngờ tới chứ, người nhà họ Mạch các người cũng có ngày hôm nay đấy!" Đại Ngư hả hê nói, tâm trí lại không đặt ở chỗ ông Ngật Đáp.

Đỉnh tâm Mạch Lan Tử run lên, trán toát mồ hôi. Tâm trí Mạch Lan Tử không thể rời khỏi ông Ngật Đáp, nhàn nhạt nói: "Đại Ngư, cậu giờ làm gì vậy?"

Đại Ngư trong lòng giấu bí mật, nhắc đến những điều này trong lòng từng đợt thắt lại, nói: "Nói ra không sợ các người cười, tôi trong mắt cô chẳng có tiền đồ gì, muốn làm chút gì đó, cô và Đại Hùng không cần tôi. Cuối cùng đến lượt giúp ông Ngật Đáp. Tôi hiểu, hồi ông của cô làm bí thư tuy cũng coi thường tôi, nhưng tôi là nhân tài đấy! Người nhà họ Mạch các người, chỉ có em gái cô Linh Tử là người hiểu chuyện!"

"Cậu cũng vớt thi thể?" Mạch Lan Tử ngạc nhiên hỏi.

Đại Ngư cười khổ lúng túng: "Không, cũng có thể coi là vậy, tôi giúp ông cô thôi."

Bờ biển giữa trưa lúc nắng lúc âm u, nhưng không ảnh hưởng đến hứng thú đùa nước của du khách. Mạch Lan Tử trong tiếng tạp âm nổi lềnh bềnh của mọi người, nhìn thấy ông Ngật Đáp ngồi hút thuốc ở đầu thuyền. Khi ông Ngật Đáp ngáp, Mạch Lan Tử vẫn phát hiện ông trong suốt toàn thân. Cô không dám nhìn nữa, trong lòng nảy sinh cảm giác buồn nôn, nhưng không tìm được câu trả lời cho vấn đề này. Một chiếc áo ba lỗ vải thô màu xám đen lười biếng treo trên bộ ngực gầy gò của ông Ngật Đáp, gần như sắp rơi xuống. Tai ông của cô không nghe rõ, lúc nghỉ ngơi tai cũng cảnh giác dựng lên, như thể muốn biến toàn bộ cơ quan trên cơ thể thành tai, trong buổi chiều nóng nực không gió này, để lắng nghe lệnh triệu tập của cái chết trên biển. Thực ra ông Ngật Đáp có một đôi tai rất linh, đó chính là con chim ưng này. Thường thì chim ưng trở thành tai mắt của ông. Chim ưng rất nhạy cảm, khi tin tức cái chết chưa kịp truyền tới, chim ưng dường như cảm thấy điềm báo gì đó trước mà hoảng sợ, kêu chi chi bồn chồn, rồi rất chính xác bay về phía mặt biển xảy ra chuyện. Ông Ngật Đáp liền tinh thần phấn chấn đứng dậy chuẩn bị lưới cá chèo thuyền đi kiếm tiền.

Chim ưng bay về rất lười biếng. Năm xưa ông Ngật Đáp ra biển liền đặt chim ưng trên lầu lái ngắm biển, chim ưng tìm cho ông đàn cá lớn. Khi chặn vua rong biển, cũng là con chim ưng này làm tai mắt. Ông Ngật Đáp cho ưng ăn xong, liền chậm rãi kể cho nó nghe câu chuyện về chim ưng.

Mạch Lan Tử biết ngày xưa ở Tuyết Liên Loan người nấu chim ưng rất nhiều. Sau này chính sách thay đổi, người ra biển đánh cá liền mang chim ưng theo thuyền cùng ra biển, chim ưng không chỉ là đồ chơi, đêm ở nơi neo đậu canh thuyền, ban ngày là tai mắt của ngư dân. Tuyết Liên Loan lúc bấy giờ, cách cửa biển phía tây một mũi tên, có một túp lều bùn mới dựng. Túp lều bùn lợp đỉnh chiếu sậy màu cháy vàng. Trên đỉnh đứng hai con ưng non một xám một trắng. Ông Ngật Đáp trong lều bùn đang nheo mắt ngủ gật, tiếng ngáy vang lên như gió mùa hè. Ông Ngật Đáp già rồi, không chịu nổi gió dập sóng vỗ ngoài biển, nên canh giữ bãi biển ẩn mình trong lều bùn nấu ưng. Đợi ưng nấu đủ tháng, ông không tốn mấy sức lực, liền lại có tiền tài. Ngày tháng mệt mỏi bất đắc dĩ thai nghén nên kỳ vọng hài lòng của ông Ngật Đáp. Ưng xám và ưng trắng ở trên mái nhà chán chê, đập cánh phành phạch, chui vào trong lều bùn rồi. Đám ưng kêu chi chi, ông Ngật Đáp chìm vào bài ca của ưng, mặt cũng sáng rực lên như miếng đồng cũ. Ông duỗi bàn tay lớn, tay trái đỡ ưng trắng, tay trái đỡ ưng xám, vai bằng vai cao, không nói rõ rốt cuộc thích con nào nhất.

Ông Ngật Đáp đứng dậy, đặt hai con ưng lên vai trái phải, lảo đảo bước lên bãi biển buổi hoàng hôn. Khóe mắt ông Ngật Đáp dính hai cục ghèn mắt trắng đục. Ống quần phùng phình của ông Ngật Đáp bay lên như hai lá cờ lớn, ráng chiều vẽ cái bóng của ông và ưng thật dài. Khi nấu ưng, ông Ngật Đáp độc ác, đối với ưng không có một chút sắc thái tình cảm nào. Ông muốn nấu chúng thành ưng đánh cá. Ưng đánh cá vốn không dễ nấu thế. Ông Ngật Đáp lấy hai sợi vải đỏ, lần lượt thắt cổ ưng trắng ưng xám lại, đói đến mức đám ưng kêu oang oang, ông liền bê ra một đĩa đầy cá tươi. Ưng lao tới, nuốt cá, nơi cổ họng liền phồng lên một cái bướu. Ưng ngậm cá không nuốt được vào bụng mà cũng không nỡ nhổ ra, nghẹn đến mức kêu ọc ọc không dứt. Mặt ông Ngật Đáp cực kỳ nghiêm túc, lúc nhìn ưng, cổ và thân mình cùng vặn vẹo, giống như lúc ông vươn vai phát ra tiếng giòn nhẹ. Một lát sau, ông nắm lấy cổ ưng nhấc lên, bàn tay lớn khác bóp chặt hai chân ưng, đầu hướng xuống, rung lên, tay kia rảnh ra, vỗ mạnh vào lưng ưng, miệng ưng liền nhả cá ra. Ưng trắng cũng muốn nuốt một con cá nhỏ, ông Ngật Đáp nới lỏng sợi vải cho ưng xám, con cá nhỏ chậm rãi trượt xuống ở gốc cổ ưng xám. Có một ngày, ông Ngật Đáp nhìn thấy ưng xám lén ăn một con cá nhỏ, liền túm lấy ưng xám, một tay vuốt dọc theo cổ ưng xám xuống. Ưng xám "oa" một tiếng kêu, âm thanh vô cùng bi thảm, như thể nôn ra ngũ tạng lục phủ. Miệng ưng xám nhả cá ra, cùng với chất nhầy trong cổ họng cũng trào ra hết, tanh tưởi hôi hám. Trong lòng ông Ngật Đáp có một chút khoái cảm, Đại Ngư nhìn cảnh tượng tàn khốc như vậy, sợ hãi run rẩy. Cậu rất đồng cảm với hoàn cảnh của ưng xám, đôi khi vào thời khắc quan trọng cho ưng xám cá ăn, bị ông Ngật Đáp mắng cho một trận: "Thằng khốn nạn, mày đừng có giúp tao làm hỏng việc!" Cứ như vậy qua nửa năm, ưng ưng xám và trắng bị nấu đi nấu lại nhiều lần, liền chậm rãi có thể bắt cá. Ông Ngật Đáp mệt đến thở không ra hơi, nhưng trong mắt đầy kinh ngạc và phấn khích, tự nói với mình: "Là hai miếng liệu bắt cá tốt đấy!"

Thời tiết trên biển thay đổi bất thường. Nửa đêm trước không gió không mưa, ông Ngật Đáp nhớ ngày đó cha dượng của Đại Ngư cãi nhau với mẹ, Đại Ngư liền đến bãi biển ở cùng ông. Khói bếp buổi hoàng hôn thẳng đứng bay lên. Nửa đêm sau lại là gió lại là mưa, đêm đến mưa gió, khí âm liền đậm đặc, biển điên cuồng đến mức ai cũng không ngờ tới, túp lều bùn bị gió trộm lắc đổ, ông Ngật Đáp và Đại Ngư hiểu ra đã bị đè nặng dưới đống đổ nát. Đại Ngư bị đất bùn sặc đến ho sặc sụa, thỉnh thoảng dùng khuỷu tay thúc vào lưng cha, giọng trống rỗng kêu lên: "Cứu mạng với!" Nhưng tất cả đều vô ích. Ông Ngật Đáp trong lòng hiểu rõ, miệng đã không thốt ra lời được nữa. Ưng trắng và ưng xám đi rũ sạch lớp bụi bặm trên người, lại kỳ tích chui ra được. Ưng xám như được đại xá chui vào bầu trời đêm. Ưng trắng không đuổi theo ưng xám, vù vù lượn quanh đống đổ nát ba vòng. Trong gió gầm, trên bãi biển hoang vắng tiếng kêu của ưng trắng đơn điệu lạnh lẽo. Ông Ngật Đáp bị đè trong đống bùn, cổ họng dần dần bị lấp đầy bởi những cục bùn. Không gọi được tiếng nào, chỉ lấy thân mình đùn đùn. Ưng trắng nhìn thấy động tĩnh của ông Ngật Đáp, một cú bổ nhào xuống, đứng trên tấm chiếu rách, vỗ vỗ đôi cánh, cào cào lớp bụi nổi. Phạch phạch, phạch phạch, cột khói bốc lên, lông của ưng trắng trộn lẫn bụi bặm bay lên. Ưng trắng bị bụi bặm nhuộm đen. Ông Ngật Đáp dần dần nhìn thấy ánh sáng bằng đồng xu. Ông già nhờ cái lỗ nhỏ ưng trắng cào ra mà hít thở được không khí trong lành buổi sớm bãi biển, họ sống sót rồi. Ngư dân đi thủy triều sớm, bị tiếng kêu thê lương của ưng trắng làm kinh động, lần lượt tụ tập lại, tay năm tay mười đào ông Ngật Đáp và Đại Ngư ra. Ông Ngật Đáp khi trời sáng hẳn, mới nhận ra con ưng trắng ôm trong lòng, khuôn mặt đen gầy liền rạng rỡ nước mắt, nói: "Ưng trắng ơi, cục cưng bảo bối của tao! Là mày cứu mạng sống của chúng ta đấy!"

Nửa năm trôi qua, hai con ưng đều được nấu xong. Thế nhưng, ưng trắng nhận được sự sủng ái của chủ nhân, gần như không bắt được cá, ông Ngật Đáp và Đại Ngư không ít lần ăn cá do ưng xám bắt về. Không lâu sau, ông Ngật Đáp liền mang ưng xám ra biển. Ông Ngật Đáp để lại con ưng trắng đó cho Đại Ngư làm bạn. Ưng trắng chết trong tay Đại Ngư như thế nào, có mấy cách nói, dù sao thì ưng trắng cũng chết rồi. Bản thân Đại Ngư nói với Mạch Lan Tử, con ưng trắng đó không biết bắt cá, hơn nữa còn chia sẻ thực phẩm rất đáng thương trong nhà với cậu. Ưng trắng luôn được sủng ái không thể chịu đựng được sự lạnh nhạt của chủ nhân đối với nó, lén bay rời khỏi nhà bùn. Khi ông Ngật Đáp ra biển trở về, Đại Ngư không thể giải thích với ông Ngật Đáp, liền bắt một con gà trống trắng từ ngoài phố về nhốt trong nhà. Mắt ông Ngật Đáp không tốt, thực sự tưởng là con ưng trắng đó, sau này ưng trắng đánh nhau với gà trống đầu rơi máu chảy mới lộ tẩy. Ông Ngật Đáp đi khắp nơi tìm con ưng trắng này, từ hoàng hôn đến đêm khuya, trên bãi biển đều lắc lư bóng dáng ông Ngật Đáp vác ưng xám đi tìm ưng trắng, tiếng huýt sáo gọi hồn phập phồng trên bãi hoang. Mười ngày trôi qua, ưng trắng vẫn không tìm thấy. Ông Ngật Đáp cảm thấy bất ổn, nhớ đến cảnh bị ưng trắng cứu lúc bị đè trong lều bùn, trong lồng ngực như nhét một cục nặng trĩu khó thở, mang theo giọng khóc nói: "Ưng trắng ơi, mày không biết kiếm ăn ngoài đâu." Một ngày hoàng hôn, ông Ngật Đáp nhìn thấy thi thể của ưng trắng trong một bụi sậy ở bãi tây. Ưng trắng chết rồi, lông trên người gần như trụi hết, trong bụng bị lũ kiến đen rỗng tuếch. Ông Ngật Đáp vội vàng tìm anh trai Đại Ngư tới, thẩm vấn ưng trắng rời nhà từ khi nào, Đại Ngư ngậm miệng không nói. Tay ông Ngật Đáp run run vuốt ve bộ xương của ưng trắng, lặng lẽ đầy đau buồn, nói: "Cục cưng bảo bối của tao!" Sau đó có nước mắt từ trong hốc mắt đen sâu thẳm của ông chảy xuống. Từ đó về sau, ông Ngật Đáp đem toàn bộ tình cảm cho con chim ưng xám này.

Ông Ngật Đáp nói, con chim ưng xám này là sau khi Hoàng thợ mộc chết, ông sau một trận bạo bệnh bắt đầu ăn cá máu người. Chim ưng ăn máu người trở nên nhạy cảm với người chết.

Mùa hè nóng đến mức không thể chịu đựng nổi. Ông Ngật Đáp canh biển vào mùa này, trước khi đi ông chuẩn bị cho Đại Ngư và chim ưng một ít đồ ăn, trên bờ vốn đã không còn chuyện gì ông bận tâm, nhưng ông không ngờ con chim ưng này lại đổ bệnh vào lúc mùa hè đến. Bệnh ông khỏi rồi, chim ưng lại bệnh không nhẹ, nó nằm trong lều bùn không ăn không uống, ông Ngật Đáp có thể nghe thấy hơi thở nhỏ yếu và dồn dập của chim ưng, bộ dạng chân tay luống cuống. Sự kiện đột xuất này khiến ông Ngật Đáp hoãn ngày ra biển, tự mình túc trực trong lều bùn cho chim ưng ăn cơm uống nước. Chim ưng không ăn một miếng nào, cuối cùng đến cả sức lực nhấc mi mắt cũng không còn, thời gian lặng lẽ bay qua, ông Ngật Đáp dùng hết phép thuật cũng vô ích. Cuối cùng ông Ngật Đáp bắt từ biển về cá sợi mì, khi từng con cá sợi mì như giun đũa đưa đến bên miệng chim ưng, chim ưng vẫn không há miệng, ông Ngật Đáp liền kiên nhẫn dùng móng tay cắt nhỏ cá. Ngón cái tay phải của ông Ngật Đáp để một chiếc móng tay dài, móng tay cực kỳ sắc bén, ông có thể dùng chiếc móng tay này cắt củ cải, bắp cải, còn mỏng hơn cả dao cắt, còn đều hơn. Khi ông Ngật Đáp dùng móng tay cắt cá sợi mì, không cẩn thận làm rách ngón trỏ tay trái, máu tươi làm cá sợi mì nhuộm đỏ trông rất đáng sợ. Ông Ngật Đáp không màng nhiều thế nữa, thử nhét cá sợi mì trộn máu người vào miệng ưng, ưng không mở mắt, lại kỳ lạ há miệng ra, rất ngon lành ăn sạch cá sợi mì dính máu người. Chim ưng ăn cá sợi mì xong chậm rãi mở mắt, bộ lông nguyên bản xoăn tít đều duỗi ra. Ông Ngật Đáp lộ ra nụ cười, vội ôm ưng vào lòng, vuốt ve đầu ưng, trong mắt ưng lại như hai dòng suối trong làm ướt tay ông.

Chim ưng được cứu rồi. Từ đó về sau, con chim ưng này bị tập thành một thói quen xấu, chỉ ăn các loại cá trộn máu người. Ông Ngật Đáp vén quần cho Mạch Lan Tử xem chân phải của mình, Mạch Lan Tử bị những vết sẹo trên chân làm kinh ngạc, đó là những vết sẹo tím ngắt, đều là ông Ngật Đáp dùng móng tay dài của mình chọc. Ông Ngật Đáp mỗi ngày hoàng hôn đều phải lấy máu cho chim ưng.

Lúc này, Mạch Lan Tử liền lao tới, ôm chặt chân ông Ngật Đáp, cầu xin nói: "Ông ơi, ông đừng thế nữa, đừng thế nữa, đau lắm đấy? Trong bệnh viện có huyết tương của người, mua một ít về cho chim ưng ăn đi!" Ông Ngật Đáp gỡ đôi tay run rẩy của cô ra thở dài một tiếng, nói: "Tao thử rồi, oan gia này miệng kén, chỉ ăn máu lão già tao đây!" Khi ông Ngật Đáp nói chuyện lắc lắc tay, chim ưng liền vững vàng đậu trên lòng bàn tay ông, để chứng minh nuôi con chim ưng này không ai ngoài ông. Mạch Lan Tử bất lực hít một hơi lạnh. Ông Ngật Đáp vừa nói chuyện, Đại Ngư im lặng không nói một tiếng, cậu đối với cái chân bị thương của ông lão cũng làm như không thấy, lại vò nát mớ lưới cá cũ ông lão vừa vá xong.

Ông Ngật Đáp bảo Đại Ngư để lưới cá trên chiếc thuyền phía xa phơi nắng. Đại Ngư dùng ánh mắt khinh bỉ lườm ông Ngật Đáp một cái, không tình nguyện đi làm. Ông Ngật Đáp gầm lên một tiếng: "Mau đi, thằng nhóc mày mọc xương phản à?" Sự thờ ơ của Đại Ngư đối với ông Ngật Đáp khiến Mạch Lan Tử vô cùng tức giận. Sau đó ông Ngật Đáp lại gầm một câu, Đại Ngư mới chậm chạp ôm lưới cá đi mất.

Đại Ngư đi xa rồi, ông Ngật Đáp chửi thề: "Đồ lai tạp, con chim ưng này suýt nữa bị nó bóp chết đấy!" Sau đó liền kể cho Mạch Lan Tử nghe chuyện bí mật này.

Một buổi hoàng hôn, ông Ngật Đáp nghe nói Thất nãi nãi bệnh, liền mua một ít đồ đến thăm. Ông Ngật Đáp ba ngày ba đêm không về, chim ưng đói hỏng rồi, Đại Ngư đến lều bùn bãi biển tìm ông Ngật Đáp, ở Tuyết Liên Loan, ông Ngật Đáp là người bạn cuối cùng của cậu.

Chim ưng đói khát vỗ cánh bay tới bay lui trong phòng. Đại Ngư bê bát cá đến cho chim ưng, ưng không ăn, đưa bát nước đến, ưng không uống, hơn nữa còn dùng miệng lật úp bát nước, những hạt nước li ti vặn vẹo chảy dọc theo má, vai của Đại Ngư xuống. Đại Ngư hơi bực, chửi thề một câu: "Đồ khốn nạn này, tính khí quỷ quái y hệt ông Ngật Đáp!" Cậu lau vội nước trên mặt, sau đó đưa chim ưng ra ngoài lều bùn. Vốn dĩ cậu và ưng có thể an ổn, nhưng lúc Đại Ngư không chú ý, chim ưng rất hung ác đậu trên bờ vai gầy guộc của cậu. Mắt chim ưng đỏ ngầu, ánh mắt cứng nhắc tuyệt tình, Đại Ngư chưa bao giờ nhìn thấy chim ưng có ánh mắt như vậy, nên không dám động đậy, bản thân sợ đến mức bất động. Dù vậy, chim ưng vẫn phát động cuộc tấn công dữ dội vào Đại Ngư. Đại Ngư đột nhiên cảm thấy má trái nóng rát đau đớn, cậu giơ tay sờ, vừa ướt vừa tanh, mới biết là mỏ nhọn của ưng mổ mất một miếng thịt đẫm máu. Trước đây Đại Ngư sở dĩ có thể dung thứ cho mỗi lần khiêu khích của chim ưng, là vì chim ưng có thể giúp ông vớt thi thể kiếm tiền, ngày đó sắc mặt cậu lập tức thay đổi, cậu không ngờ chim ưng lại xuống tay độc ác với mình. Cậu ngẩng đầu, không thèm nhìn chim ưng một cái, hai tay vung lên vai trái, một tay nắm chặt cổ ưng, chậm rãi, chậm rãi nắm, bóp, bóp mạnh, cổ ưng phát ra tiếng rắc nhẹ, hơn nữa trở nên càng ngày càng dài, cuối cùng buông thõng đầu xuống, chết như thật. Nếu không phải ông Ngật Đáp kịp thời tới, Đại Ngư sẽ mãi mãi bóp như vậy. Ông Ngật Đáp gầm lên khàn đặc: "Khốn kiếp!" Đại Ngư mới ném chim ưng trong tay xuống đất. Chim ưng rơi trên bãi cát sau một hồi giãy dụa vô hiệu, đổ gục trên bãi cát, đập cánh vài cái, không động đậy nữa.

Ông Ngật Đáp trừng mắt nhìn Đại Ngư một cái thật dữ dội, mắng: "Đồ nghiệt chướng! Đúng là tội nghiệt chưa sạch mà!" Mặt Đại Ngư chuyển sang màu trắng xanh, những vệt máu đỏ tươi lấp lóe trên mặt hắn. Ông Ngật Đáp vừa mắng vừa ngồi xổm xuống bên cạnh con ưng, kéo gấu quần bên phải lên, dùng móng tay chọc mạnh một cái, trên bắp chân gầy đen rỉ ra từng giọt máu. Ông lấy ngón tay quệt lấy, treo ngay bên miệng con ưng, dòng máu đỏ tươi tí tách rơi vào miệng nó. Con ưng vậy mà khẽ động đậy, há miệng ra, kêu chùn chụt như thể đứa trẻ đang bú sữa mẹ vậy. Toàn bộ quá trình cứu hộ rất nhanh, trước sau chưa đầy một phút, con ưng tưởng chừng như đã chết cứng lại từ từ mở mắt, trong mắt lóe lên những tia sáng yếu ớt. Ông Ngật Đáp bỗng ngửi thấy một mùi hương nồng đượm.

Đại Ngư mắt nhắm mắt mở, nhưng đã nhìn thấy toàn bộ quá trình, trông hắn có vẻ như đã kiệt quệ tâm lực. Bên má trái đau nhói, hắn giơ tay sờ lên, lại chạm đúng vào miếng thịt bị mỏ chim mổ rơi ra. Hắn lấy miếng thịt đó xuống khỏi mặt, đặt vào lòng bàn tay ngắm nghía hồi lâu, rồi chậm rãi bước đến bên cạnh con ưng. Ông Ngật Đáp vô cùng cảnh giác nhìn hắn, không biết Đại Ngư sẽ còn làm ra chuyện gây hại gì nữa. Đại Ngư ngồi xổm xuống cạnh con ưng, đưa miếng thịt trong lòng bàn tay đến bên miệng nó. Con ưng nhìn Đại Ngư, do dự cử động một chút, rồi lại nhìn về phía ông Ngật Đáp, ông Ngật Đáp gật gật đầu, con ưng bèn nuốt miếng thịt vào miệng nhai.

Đêm đó, ông Ngật Đáp ôm con ưng ngủ.