Sáng hôm sau, Ngật Đạt Gia triệu tập ủy ban thôn, để Mạch Lan Tử truyền đạt kinh nghiệm tham quan khảo sát nước ngoài cho các ủy viên chi bộ, đặc biệt là phải nói về tình hình phát triển khu du lịch bùn khoáng ở nước ngoài. Sau khi trở về, Mạch Lan Tử đã viết một bản báo cáo để chuẩn bị trình lên chính quyền hương. Lúc này, vừa mở lời, cô đã nói bản thân vốn không muốn ra nước ngoài lần này. Ngật Đạt Gia và chủ nhiệm Tất liên tục xua tay, Ngật Đạt Gia vội ngắt lời cô: "Cô là người cầm bút, cô không đi thì bọn ta về còn biết nói năng thế nào?" Mạch Lan Tử cười cười nói: "Con là tổ công tác của hương, lẽ ra nên nhường cơ hội cho các ủy viên chi bộ khác. Cũng may con đường đã được mở ra, sau này mọi người luân phiên đi tham quan, khai phóng tư tưởng, thu hoạch chắc chắn sẽ không nhỏ!" Sau đó cô cười đầy vẻ đời thường, các ủy viên chi bộ cũng cười theo.

Do hương trưởng Hà chống đỡ, quyết định xử lý Mạch Lan Tử và Ngật Đạt Gia cuối cùng không thành. Nhưng nhìn tình hình này, Mạch Lan Tử e là khó lòng ở lại chính quyền hương. Sáng hôm sau, hương trưởng Hà đạp xe đến thôn tìm Mạch Lan Tử và Ngật Đạt Gia, ông mắng họ một trận tơi tả. Mạch Lan Tử mặt cắt không còn giọt máu, thân người mềm nhũn. Ngật Đạt Gia ngơ ngác, ánh mắt như đang nhìn một con quái vật. Ngẩn người một lúc, Ngật Đạt Gia lại không phục cãi lại: "Bọn tôi đi nước ngoài, chẳng có gì sai cả! Đi khảo sát nước ngoài chẳng phải là để phát triển kinh tế thôn sao?" Hương trưởng Hà nén giận nói: "Ông còn bướng bỉnh cái gì? Ông thấy oan ức à? Hãy nghĩ cho Lan Tử nhiều hơn đi." Ngật Đạt Gia liền dịu giọng, vội vàng nhận lỗi về phía mình. Ông muốn bảo vệ Mạch Lan Tử, Lan Tử có điểm xuất phát ở hương tốt như vậy, không thể để tương lai chính trị của đứa nhỏ này bị hủy hoại vô ích.

Mạch Lan Tử cảm thấy Tiểu Trịnh "dậu đổ bìm leo" quá không ra dáng bạn bè, một bụng tức giận xông lên đầu, mắng cậu ta hai câu thậm tệ. Ngật Đạt Gia ngăn cô lại: "Đứa nhỏ này, con chửi đổng thì có tác dụng gì, phải biết giữ bình tĩnh!" Hương trưởng Hà nhìn Ngật Đạt Gia nói: "Ông Phạm là nhắm vào tôi, chỉ cần Lan Tử chủ động tìm ông ấy tâm sự, nhận lỗi, thì vẫn còn hy vọng ở lại hương. Ông bí thư Phạm cũng cần người cổ vũ mà!" Mạch Lan Tử cứng đầu hất tay: "Ông ta toàn cho con đi giày nhỏ, con không tìm ông ta đâu!" Ngật Đạt Gia trừng mắt nhìn cô: "Đứa nhỏ này, con nghe hương trưởng Hà nói hết đã." Hương trưởng Hà quay mặt lại nói: "Lan Tử, trước mặt bí thư Phạm, con cứ đẩy hết trách nhiệm lên người tôi và Ngật Đạt Gia, lúc cần thiết cứ mắng chúng tôi vài câu cũng không sao, ông Phạm chịu chiêu này. Còn núi xanh thì không lo thiếu củi đốt mà!" Mạch Lan Tử cảm thấy có thứ gì đó như quả cầu lửa nghẹn trong cổ họng, mắt chợt ướt, nhìn hương trưởng Hà nói: "Hương trưởng Hà, tâm ý của ngài con xin nhận, nhưng con không thể làm kẻ tiểu nhân cơ hội! Con không thể vứt bỏ nhân phẩm của mình! Cùng lắm thì con về Tuyết Liên Loan tiếp tục mở quán khách sạn! Con mà thực sự làm chuyện trái lương tâm, Thất nãi nãi sẽ không tha cho con đâu, dù bà không mắng con, con cũng không còn mặt mũi nào đối diện với cánh cửa giấy trắng nhà mình nữa!" Ngật Đạt Gia lườm Mạch Lan Tử một cái: "Con lại phạm tính khí bò tót rồi, đến chỗ bí thư Phạm cứ biên đại chuyện gì đó là được, kiểu gì cũng nói tròn trịa được chuyện hoang đường. Nghe lời, được không?" Mạch Lan Tử không nói gì, ánh mắt dường như vô định. Dù sân chính quyền hương khắp nơi đều là hố, không cẩn thận là rơi xuống, cô vẫn không muốn rời đi. Nghĩ đến lời dặn của Thất nãi nãi, phải đạt được chức quan mới xứng đáng với tổ tiên, tổ tiên đang nhìn mình đấy! Lúc này đầu óc Mạch Lan Tử vang lên ầm ầm, cô hét lớn một tiếng, rồi như một cơn gió lướt đi, đến phòng trực ban của ủy ban thôn gọi điện cho Tiểu Trịnh, mắng cho một trận không còn mặt mũi. Đầu dây bên kia Tiểu Trịnh liên tục nói: "Cô nghe tôi giải thích, cô nghe tôi giải thích đi." Lời còn chưa dứt, cô đã tự ý cúp điện thoại.

Mạch Lan Tử lờ đờ đi về phía nhà mình, gương mặt của bao nhiêu người cứ bồng bềnh lơ lửng trước mắt như những ngọn đèn. Cô chẳng cả tháo giày, nằm dài trên sạp, nhìn trần nhà mà thất thần. Cô hoàn toàn không biết mình đã sai ở đâu, chỉ muốn nằm yên như vậy, mãi mãi đối diện với cánh cửa giấy trắng của nhà mình. Vài con chim tìm ăn trên mái nhà, xung quanh yên tĩnh lạ thường. Lúc thì cô muốn tìm bí thư Phạm, lúc lại không muốn đi, cứ dằn vặt như thế cho đến tận lúc thắp đèn. Không biết Thất nãi nãi đi cắt "Môn thần" cho nhà ai rồi, khi Đại Hùng từ bãi biển trở về, trời đã tối mịt. Mùi tanh của cá từ người Đại Hùng tỏa ra khiến Mạch Lan Tử ho sặc sụa. Đại Hùng trong lòng thắt lại, vội vàng nói: "Để anh vào nhà vệ sinh tắm rửa." Mạch Lan Tử bịt mũi lẩm bẩm: "Anh không đi móc cống nhà người khác đấy chứ? Sao mà thối thế?" Đại Hùng cười khổ một tiếng: "Anh móc cống nhà ai? Anh thấy là do em làm quan nên người ngợm kiêu kỳ rồi." Nói xong liền đi ra ngoài.

Thất nãi nãi đã về. Thất nãi nãi không nói gì nhiều, lẳng lặng về phòng mình. Mấy ngày nay, Thất nãi nãi rất ít nói chuyện với Mạch Lan Tử, lời của Thất nãi nãi đều dành cho Mạch Linh Tử. Theo sau Thất nãi nãi là chủ nhiệm Tôn của văn phòng đảng ủy hương. Chủ nhiệm Tôn nói với Mạch Lan Tử: "Lan Tử, tôi đến Tuyết Liên Loan làm việc, tiện thể mang lời nhắn của bí thư Phạm, bí thư Phạm bảo cô tìm đến văn phòng của ông ấy một chuyến." Mạch Lan Tử thản nhiên nói: "Tôi biết rồi." Cô dẫn chủ nhiệm Tôn đi ăn cơm ở khách sạn hải sản Lão Hà Khẩu, rồi cùng đến chính quyền hương. Mạch Lan Tử biết bí thư Phạm chủ động tìm cô thì sự việc không ổn rồi, cô nghĩ thôi thì được đến đâu hay đến đó, không thể vứt bỏ nhân cách. Bí thư Phạm không có trong văn phòng, bước vào ký túc xá của bí thư Phạm, thấy ông đang uống rượu dưới ánh đèn. Một gói móng giò bóng loáng, một đĩa ghẹ luộc chín và một đĩa lạc ngũ vị. Bí thư Phạm thấy Mạch Lan Tử bước vào, liền mở toang cửa ký túc xá. Bí thư Phạm không thèm ngẩng đầu, vẫn cầm móng giò gặm một cách ngon lành, giọng nói hơi nghẹt mũi: "Mạch Lan Tử đến rồi à, ngồi đi. Cô ăn chút gì không?" Mạch Lan Tử ngồi đối diện bí thư Phạm, có chút rụt rè: "Ngài ăn đi, con ăn rồi ạ." Bí thư Phạm kéo khăn mặt định lau tay, cửa mở, người thợ cả nhà ăn bưng vào một đĩa cá sợi xào trứng. Mạch Lan Tử biết bí thư Phạm sai bảo cấp dưới không coi là chuyện gì, còn bày đặt hơn cả hương trưởng Hà.

Bí thư Phạm giọng bình thản nói: "Tiểu Mạch à, tài liệu học tập đi nước ngoài cô viết tôi xem qua rồi, khá có trình độ đấy! Thực ra, đoàn khảo sát này của hương nên mang cô theo, mở mang tầm mắt thì bài viết mới hay, hạ bút mới có thần chứ!" Mạch Lan Tử dùng ánh mắt rụt rè, mơ màng nhìn bí thư Phạm, không biết phải trả lời thế nào. Bí thư Phạm lại nói: "Đồng chí Mạch Lan Tử, cô và Tiểu Trịnh đều còn trẻ, đặc biệt là cán bộ nữ rất thiếu, hãy cố gắng làm việc, tương lai rộng mở lắm, chúng tôi đều già cả rồi! Hôm nay gọi cô đến là vì tôi là người yêu tài, không muốn nhìn cô phạm sai lầm! Thực ra thì cô gái này là người sắc sảo, có trình độ lại rất có năng lực, chỉ là không được ông nội Mạch Lão Tà và hương trưởng Hà các người dùng cho đúng cách thôi!" Bí thư Phạm vốn luôn gọi Ngật Đạt Gia là "Mạch Lão Tà". Mạch Lan Tử lặng lẽ nghe, không đáp lại. Bí thư Phạm lại nói: "Tại sao cô lại ưu tú như vậy? Tôi cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân. Bởi vì cô là hậu duệ nhà họ Mạch. Thất nãi nãi của cô chính là nghệ sĩ cắt giấy dân gian mà, Môn thần do bà lão cắt, dán lên cửa, xua yêu trấn tà, hoằng dương chính khí. Trên người cô có thứ của bà cô, ông nội cô thì lại thiếu mất. Ông nội cô có thể thay thế bí thư Lữ, làm bí thư, chẳng phải là công lao của Thất nãi nãi cô sao?" Mạch Lan Tử gật đầu, bất kể ai khen Thất nãi nãi, Mạch Lan Tử đều thấy vui từ tận đáy lòng. Bởi vì Mạch Lan Tử trong lòng vô cùng sùng bái Thất nãi nãi.

Mạch Lan Tử nhẹ nhàng bước vào ký túc xá của mình, ngồi ngây người. Cô đã nghe được tin nhắn, cấp trên khảo sát hương trưởng Hà là để thu thập tài liệu đen nhằm điều ông đi. Tiếng cười nói đánh bài trong ký túc xá của Tiểu Trịnh lọt qua cửa sổ. Gió đêm xuân như sợi mì phất qua phất lại trên mặt cô. Trăng non đêm xuân, tròn trịa vàng óng, trời trong vắt, đầy sao lấp lánh. Tâm trạng Mạch Lan Tử lại không thấy thoải mái, cô úp mặt xuống bàn làm việc nơi cô viết báo mà khóc thầm. Nhưng cô lập tức ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào gương mặt mình trong gương nói: "Mạch Lan Tử, mày thật vô dụng, bớt vài giọt nước mắt mèo đi!" Sau đó đứng dậy, bỏ vài cuốn sách vào cặp, dắt xe ra khỏi sân chính quyền hương. Quẹo ra khỏi cổng cô dừng lại, ngoái đầu nhìn lại sân chính quyền hương một lúc lâu, nước mắt tuôn rơi. Vĩnh biệt, nơi này không còn thuộc về mình nữa rồi, người có văn hóa vốn dĩ không dễ làm, lần này mình quay lại sân này có lẽ là lần cuối cùng lấy hành lý rồi.

Mạch Lan Tử đạp xe loạng choạng, nhất thời thực sự không biết làm sao. Trước đây, mỗi khi mất phương hướng, cô đều tìm Thất nãi nãi thỉnh giáo. Hôm nay bí thư Phạm bảo cô tìm Thất nãi nãi, cô lại nảy sinh tâm lý nghịch phản, cô nhất quyết không đi nói với Thất nãi nãi những chuyện thối nát ở hương. Thế giới này quá bẩn thỉu, thôi thì để lòng Thất nãi nãi được trong sạch một chút vậy! Cô vô tình đạp xe đến bãi Cáp Mô.

Những gò bùn nhiều lên, địa thế lại có dáng vẻ hoang vu của cồn cát. Trong đêm tối, cô nhìn thấy xưởng đóng tàu có hình dáng như pháo đài đất của Hoàng thợ mộc, lồng ngực liền nóng lên. Nhìn theo những con tàu gỗ trắng của xưởng đóng tàu lên trên, bầu trời như đang bong tróc loang lổ. Nhìn xuống, thấy đèn bão treo trên cột buồm, ánh sáng nhòe đi như hòa tan, Hoàng thợ mộc và Ngật Đạt Gia đang ngồi bên miệng lò hút thuốc. Hai ông lão có quá nhiều chuyện để nói. Mạch Lan Tử bước về phía họ.

Mạch Lan Tử cuối cùng cũng không thể trấn áp được tà khí, khiến bản thân rơi vào thế bị động. Chuyện thế gian thường không thể giải thích, giống như bãi Cáp Mô kỳ diệu này. Cô nhìn bóng lưng của Ngật Đạt Gia và Hoàng thợ mộc, lẳng lặng đứng đó. Tiếng lừa kêu dài kéo dài sự im lặng thêm một lúc lâu. Mạch Lan Tử nhìn xưởng đóng tàu bẩn thỉu, chướng mắt nói: "Ông, cha, hai người đều ở đây à!" Ngật Đạt Gia không nói gì, Hoàng thợ mộc ừ một tiếng. Xét về vai vế họ hàng, Ngật Đạt Gia vẫn là bậc trên của Hoàng thợ mộc, nhưng hai ông bạn già đã giao hẹn, vẫn gọi nhau bằng huynh đệ như cũ. Mạch Lan Tử nói với Hoàng thợ mộc: "Cha, ngày mai con cũng đến đóng tàu đây!" Hoàng thợ mộc bất động như tượng bùn, hai bàn tay khô khốc máy móc thu dọn những mảnh gỗ vương vãi. Ngật Đạt Gia nhìn Mạch Lan Tử một cái, thở dài nặng nề. Mạch Lan Tử nói tiếp: "Ông, con phải về nhà thôi! Trở về rồi con sẽ không đi nữa!" Ngật Đạt Gia vẫn không nói gì. Dường như ông không nghe hiểu lời Mạch Lan Tử. Mạch Lan Tử bước về phía sau Ngật Đạt Gia vài bước, lại nói thêm một câu: "Ông, con gặp khó khăn rồi, con phải làm sao đây?" Lúc này Ngật Đạt Gia và Hoàng thợ mộc mới nhìn nhau. Trong mắt Mạch Lan Tử, Ngật Đạt Gia và Hoàng thợ mộc tuy đối với cô đều thân thiết như nhau, nhưng hai ông lão này đã không còn ở cùng một cảnh giới nữa. Hoàng thợ mộc thở dài một tiếng thật dài, tiếng thở dài của ông ép chặt ý chí của cô. Ngật Đạt Gia giơ tay chỉ bãi Cáp Mô, ý muốn nói trong lũ cóc có câu trả lời. Mạch Lan Tử lặng lẽ đứng dậy, liêu xiêu đi về phía sâu trong bãi Cáp Mô. Bãi Cáp Mô sinh ra và nuôi dưỡng cô sẽ nói cho cô biết điều gì sao? Khí đêm của tiết xuân rét muộn lưu động không tiếng động, bãi Cáp Mô chìm trong giấc ngủ rộng lớn trong đêm màu xanh biếc. Trời càng tối, đường nét đen trắng của bãi Cáp Mô càng rõ nét. Làn khí trắng quen thuộc không nhìn rõ đó lại dâng lên, vừa thanh cao vừa ngập tràn dục vọng. Mạch Lan Tử bốc một nắm bùn đen nhào nặn, dường như nghe thấy một âm thanh nổi lên từ mặt đất, liên tục gọi "Con ơi, con ơi, con không được mềm lòng đâu đấy!" Trên mặt Mạch Lan Tử như vừa có một cơn gió thổi qua, trong lòng là một nỗi đau nhói sắc lạnh và rõ ràng.

Giây phút này, Mạch Lan Tử chợt có ý định.

Ánh mắt cô như lưỡi dao chém về phía biển xa.

"Đồ tạp chủng, trên đời này ai mà chẳng kiếm miếng ăn!" Cô nghĩ.

Hoàng thợ mộc ngân nga khúc hát ngư dân.

Mạch Lan Tử đi về phía thôn.

Mạch Lan Tử sau khi kích động xong, cô cảm thấy có lỗi với hương trưởng Hà, không dám nhìn ánh mắt dịu dàng của ông. Hương trưởng Hà lại cười hì hì đối xử với cô như cũ. Hương trưởng Hà bình thản nói: "Lan Tử, những thứ khác đều không quan trọng, cô nên về thôn tiếp tục làm một trận ra trò." Mạch Lan Tử cũng muốn nói hết lời hay ý đẹp thiên hạ với hương trưởng Hà, nhưng cô không nhớ nổi một câu nào, chỉ lặng lẽ gật đầu rồi rời đi.

Thất nãi nãi từng nói, mùa cuối xuân đầu hạ làm việc mười phần thắng tám, tâm huyết của Mạch Lan Tử vừa vặn khớp với mùa này. Một buổi sáng cuối xuân nhiều sương mù, Mạch Lan Tử và Đại Hùng mang theo bùn bãi Cáp Mô, đón một chiếc xe buýt tư nhân đi Bắc Kinh. Cô theo địa chỉ trên danh thiếp của ông Tiểu Lâm tìm đến căn hộ tòa A khu Á Vận, nghe ngóng mới biết ông Tiểu Lâm vì giá thuê nhà tăng cao vừa mới chuyển đi. Lòng Mạch Lan Tử lạnh đi một nửa, lờ đờ dạo phố Bắc Kinh, đi mỏi chân lại ngồi bên cầu vượt nghịch danh thiếp của ông Tiểu Lâm, nhìn thấy số di động trên đó, mắt cô sáng lên: "Mình thử gọi di động cho ông Tiểu Lâm xem sao." Ông Tiểu Lâm nhanh chóng hồi âm. Họ gặp nhau ngay tại khách sạn Ngũ Châu. Tiểu Lâm vừa từ Nhật Bản về, nói chuyện mở liệu pháp bùn bên đại lão bản không thông qua. Mạch Lan Tử không cam lòng, vội nói: "Không còn sự hợp tác nào khác sao?" Ông Tiểu Lâm trên điện thoại chợt nhớ ra điều gì đó, vội nói: "Thú thật là tôi rất có hứng thú với thôn Tuyết Liên Loan của các người, tôi đã lấy một cục bùn trên bãi Cáp Mô, lúc đó thấy rất giống bùn khoáng biển sâu, định mang về kiểm nghiệm, nhưng việc rối ren nên lỡ mất." Mạch Lan Tử không biết bùn khoáng biển sâu có tác dụng gì, nhưng vẫn hỏi: "Ý ông là, nếu bãi Cáp Mô của bọn tôi là loại bùn này, thì có khả năng hợp tác?" Ông Tiểu Lâm nói: "Nếu đúng là như vậy, thì quá có khả năng rồi! Loại bùn này thường gọi là vàng đen, là bảo vật làm đẹp quý giá đấy!" Mạch Lan Tử tưởng tượng bùn đen bôi lên mặt sẽ ghê tởm thế nào, nhưng, nước ngoài toàn là nghề kiếm tiền, chứng tỏ có tiềm năng thị trường. Cô hối thúc ông Tiểu Lâm khẩn trương kiểm nghiệm. Ông Tiểu Lâm đập trán một cái nói: "Mất rồi, e là không tìm thấy nữa." Mạch Lan Tử nói: "Sáng mai chúng ta liên lạc, nếu thực sự không còn, bọn tôi về nhà lấy thêm một cục bùn nữa." Đại Hùng cũng xen vào một câu: "Tiểu Lâm à, chúng ta làm ăn là đôi bên cùng có lợi, ông đừng để chúng tôi lấy mặt nóng dán vào mông lạnh của ông đấy!" Mạch Lan Tử trừng Đại Hùng một cái. Ông Tiểu Lâm cười cười: "Sao có thể chứ, chuyện này cô yên tâm, tôi là người có thành ý." Ông Tiểu Lâm có chút lúng túng, nói tối mời vợ chồng họ đi ăn cơm. Mạch Lan Tử khéo léo từ chối, cô và Đại Hùng ăn tối ở quầy hàng trên phố, rồi chui vào nhà nghỉ nhỏ tồi tàn ngủ một đêm. Lúc ngủ, Đại Hùng cứ lo ông Tiểu Lâm không có cửa. Trước mắt Mạch Lan Tử chợt hiện ra một con thuyền khô xanh, thuyền khô đỏ cháy rồi, vẫn còn thuyền khô xanh, nếu thuyền khô xanh mất đi, tương lai cô sẽ có một con thuyền khô tím. Phía trước luôn có hy vọng chờ đợi cô.

Ngày hôm sau ông Tiểu Lâm nói cục bùn đó quả nhiên không tìm thấy nữa. Mạch Lan Tử không nói hai lời, đặt điện thoại xuống liền lên tàu về Tuyết Liên Loan, cô và Đại Hùng mang theo bùn hai lần tiến vào kinh đô. Kết quả kiểm nghiệm ra rồi, quả nhiên là bùn khoáng biển sâu. Ngay cả chuyên gia cũng kinh ngạc, bãi Cáp Mô không phải biển sâu, tại sao lại chứa khoáng chất biển sâu nhỉ? Có lẽ, bà nội có thể phá giải bí ẩn này. Mạch Lan Tử vui vẻ cười, lại cảm thấy nụ cười này cười không ổn, khóe miệng có cảm giác không kéo ra nổi. Ông Tiểu Lâm cũng mừng không kể xiết, vội vàng báo cáo với đại lão bản Điền Phu Hùng Thành ở tổng bộ Nhật Bản, tài liệu kiểm nghiệm cũng được điện chuyển sang. Tổng bộ ngay lập tức quyết định đầu tư phát triển bùn khoáng biển sâu bãi Cáp Mô Tuyết Liên Loan. Ông Tiểu Lâm cùng Mạch Lan Tử tính toán, lại tìm chuyên gia đánh giá, đầu tư thiết bị không lớn lắm, một dây chuyền xử lý lọc và một tàu hút bùn nhỏ là được. Ông Tiểu Lâm lại không công khai hết với Mạch Lan Tử, nói khó khăn đầu tư rất lớn, mục đích là để chiếm cổ phần lớn khi ký kết hợp đồng cuối cùng. Mạch Lan Tử không hiểu doanh nghiệp không hiểu cổ phần, nhiệm vụ của cô là tìm mọi cách gắng sức đưa "quỷ tử" vào thôn. Thôn có vốn nước ngoài sẽ tiến tới Tiểu Khang, tiến tới Tiểu Khang cô sẽ có thành tích chính trị, có thành tích chính trị sẽ được thăng quan. Không chỉ là thành tích của bản thân, mà còn liên quan đến thành tích của ông nội và hương trưởng Hà, nhìn thì phức tạp, đạo lý chỉ đơn giản vậy thôi.

Hiệu suất làm việc của người Nhật cao đến mức Mạch Lan Tử và Ngật Đạt Gia không ngờ tới. Lần đàm phán khảo sát đầu tiên đã đến sáu người, hai người Nhật chính gốc, bốn người là nhân viên thuê ở chi nhánh Bắc Kinh. Phó huyện trưởng Mã phụ trách doanh nghiệp đến, bí thư Phạm và hương trưởng Hà cũng đến tiếp. Các lãnh đạo huyện hương nói vài lời quan cách tỏ ý ủng hộ, bồi tiếp ăn uống, vấn đề thực chất trên bàn đàm phán đều rơi hết lên đầu Mạch Lan Tử và Ngật Đạt Gia. Mạch Lan Tử sợ sau này bị oán trách, cũng muốn chuồn. Cô nói với Ngật Đạt Gia: "Ông, con là tổ công tác do hương phái đến, đưa quỷ tử vào làng rồi thì ông đối phó nhé!" Ngật Đạt Gia bĩu môi nói: "Con không được xem kịch vui, con bắn một phát rồi rút, ta sao thu dọn được người Nhật! Nhớ đến cái chết của cụ cố con, ta cứ nhìn thấy người Nhật là thấy giận!" Mạch Lan Tử sa sầm mặt nói: "Năm đó, quỷ Nhật là kẻ xâm lược, bọn con căm thù. Nhưng hôm nay là đầu tư đến, ông phải đối đãi đúng đắn. Ông, con nói cho ông biết, tiểu bất nhẫn tắc loạn đại mưu, khí chạy thương nhân Nhật rồi, con sẽ không quản việc thôn nữa đâu!" Ngật Đạt Gia trong lòng không nắm chắc, kéo Mạch Lan Tử đi tìm hương trưởng Hà. Mạch Lan Tử trong lòng cân bằng hơn chút, coi như gỡ gạc lại chút mặt mũi cho hương trưởng Hà.

Đàm phán buổi chiều, Mạch Lan Tử muốn trốn nhưng không trốn được, cô đại diện cho thôn xoay xở với thương nhân Nhật. Ông Tiểu Lâm ép tỷ lệ cổ phần xuống rất thấp, chia ba bảy, Nhật bảy Trung ba. Thôn ra mặt bằng, ra tài nguyên, ra cơ sở điện nước, phía Nhật ra thiết bị bao tiêu sản phẩm. Công nhân tuyển dụng tại địa phương, hai bên cùng quản lý nhân sự, phía Nhật tạm thời phái ông Tiểu Lâm quản lý thay, phía Trung Quốc do Ngật Đạt Gia đứng ra. Doanh nghiệp đặt tên là Công ty TNHH Mỹ phẩm Lam Bột, hợp đồng có hiệu lực tám năm.

Chú thích 35: Hồng tước (chim sẻ đỏ)

Những ngày mưa âm u và lê thê của mùa xuân, Thất nãi nãi thường dựa vào chồng chăn ngủ gật. Bên cạnh bà lão có một chiếc rổ đan bằng giấy, bên trong có kéo, kim chỉ và hồ dán. Đây là rổ chuyên dùng để cắt giấy của Thất nãi nãi. Giấy trắng và giấy đỏ đều là Mạch Lan Tử mua từ thành phố về. Khi Thất nãi nãi buồn ngủ, bà chẳng còn đoái hoài đến rổ và giấy nữa. Khi bà ngủ gật, cái đầu cứ gật lên gật xuống chạm vào tẩu thuốc cầm trong tay, vắt chéo một dòng nước dãi già nua.

Khi Mạch Linh Tử đẩy cửa đứng trước mặt Thất nãi nãi, Thất nãi nãi vẫn còn lẩm bẩm nói mớ, Thất nãi nãi nói: "Haizz, thật không phải là cuộc sống của con người, sao bên trên không xuống tinh thần mới nhỉ?" Thất nãi nãi thường xuyên nói nỗi bất lực của những ngày tháng là do bên trên không có tinh thần mới xuống, Mạch Linh Tử thấy buồn cười, xem ra bà nội thật sự già rồi. Mạch Linh Tử cố tình dán mặt sát vào tai Thất nãi nãi, bất ngờ hét lớn: "Bà nội, tinh thần mới xuống rồi!" Thất nãi nãi giật mình, lập tức tỉnh táo lại, trừng mắt mắng: "Con quỷ nhỏ, toàn làm chuyện không đâu, tinh thần mới ở đâu?" Sau đó quệt quệt khóe miệng tiếp tục ngậm tẩu thuốc già. Mạch Linh Tử nói: "Bà nội, con tìm được việc làm rồi! Con có thể kiếm tiền rồi! Đây chẳng phải là tinh thần mới sao?" Thất nãi nãi ngồi thẳng dậy nói: "Việc gì? Nói bà nghe xem." Mạch Linh Tử nói: "Đến chỗ Đại Ngư làm sách." Thất nãi nãi ngay lập tức nổi giận, nói: "Con đấy, lại phát cái tính ngu ngốc rồi, sách mà kiếm được tiền á? Con đừng để Đại Ngư nó lừa cho! Hơn nữa, Đại Ngư là kẻ từng ngồi tù, có tà khí đấy." Một tràng lời lẽ làm mất hứng của Thất nãi nãi khiến Mạch Linh Tử trong lòng cảm thấy lạnh lẽo từng hồi. Cá tôm có thể kiếm tiền, sách cũng có thể kiếm tiền, Mạch Linh Tử không nghi ngờ, Mạch Linh Tử từ chối Mạch Lan Tử đi làm thư ký cho Trương Sĩ Thần, lại đầu quân cho Đại Ngư – người bị dân thôn coi thường, mọi người sẽ nhìn nhận nhà họ Mạch thế nào? Nhìn nhận Mạch Linh Tử thế nào? Ở chỗ Đại Ngư, Mạch Linh Tử sẽ đóng vai trò gì?

Lúc này, Mạch Lan Tử cầm ô, rũ bùn trên chân bước vào nhà. Mạch Linh Tử chưa kịp nói gì, Thất nãi nãi đã sốt sắng nói: "Lan Tử, con đến đúng lúc lắm. Bảo chị con nói xem, Linh Tử muốn làm việc cho Đại Ngư, nói là bán sách kiếm tiền." Mạch Linh Tử lấp liếm nói: "Ban đầu con cũng ghét Đại Ngư, nhất là đôi mắt xanh của anh ta, thật sự làm con chịu không nổi. Sau này đến hiệu sách, thấy anh ta tâm địa cũng tốt. Đặc biệt là bi kịch tình yêu của anh ta với Trân Tử, làm con đồng cảm, làm con cảm động." Mạch Lan Tử lặng lẽ nghe, không lập tức bày tỏ thái độ. Cô đã học được một điều ở chính quyền hương, đó là nghệ thuật lãnh đạo. Im lặng cũng là một loại nghệ thuật lãnh đạo. Mạch Linh Tử tiếp tục nói: "Là Đại Ngư mời con đến, anh ta muốn tài trợ con đi học, con không chịu, mới nhắc đến chuyện này. Con nghĩ rằng, suốt ngày ôm sách ăn no ngủ kỹ, không bằng đi kiếm tiền, con dùng tiền mình kiếm được để học lại chẳng phải oai hơn sao." Mạch Lan Tử hồi lâu không nói, sắc mặt rất khó coi. Thất nãi nãi thở dài một tiếng thật dài, nói: "Linh Tử à, con còn trẻ, con nhìn được mấy phần? Tại sao Đại Ngư lại vào tù? Là vì nhà nó không mời cánh cửa giấy trắng của ta. Trên tấm cửa hiện lên họa tiết hiến chương, điều này làm ta nghĩ đến ngục Hổ Đầu đấy!" Mạch Lan Tử cuối cùng lên tiếng: "Bà nội, chuyện này không tính là gì, chuyện nhà Đại Ngư không liên quan nhiều đến nhà họ Mạch ta. Đại Ngư gặp vận rủi, không có nghĩa là Linh Tử cũng gặp xui xẻo theo. Con nổi giận là vì Linh Tử càng ngày càng không hiểu chuyện. Nhất quyết muốn dính líu với Đại Ngư, chẳng khác nào lãng phí tuổi xuân. Bà không sợ, chứ chúng con không mất mặt nổi với người ngoài đâu! Đại Ngư là thứ gì? Bà biết không?" Mạch Linh Tử nói: "Chị biết anh ta là gì?" Mạch Lan Tử tức tối nói: "Con là bạn học của Đại Ngư, con không hiểu rõ anh ta hơn em sao?" Mạch Linh Tử cảm thấy lời Mạch Lan Tử toàn lời đâm chọc khó nghe, nói: "Chị, may mà chị còn là cán bộ hương đấy, chị nói anh ta là thứ gì? Nói hay thì là ngư dân, nói thảm thì chẳng phải là một kẻ bán sách từng có tì vết sao! Con biết các người là phường có mắt nhìn người, chị khinh anh ta thì thôi, nói chuyện đừng mang định kiến cá nhân!"

Mạch Linh Tử tuyệt nhiên không phải tính cách gió chiều nào theo chiều ấy, cô có tâm lý nghịch phản này, người khác càng phản đối cô càng muốn thử. Cứ như vậy, sự do dự của Mạch Linh Tử bị đẩy lùi mất. Mạch Linh Tử giận dữ hét: "Việc của con không cần các người quản, con nhất quyết muốn làm việc cùng Đại Ngư." Mạch Lan Tử tức tối nói: "Linh Tử, hôm nay xưởng trưởng Trương Sĩ Thần lại đến tìm chị, bảo chị hỏi em lần cuối, em không làm, Cúc Tử sẽ đi đấy! Cúc Tử bao nhiêu tâm kế, bao nhiêu đầu óc, toàn dùng ám chiêu. Đâu như em, nhất quyết xỏ giày mới giẫm vào đống phân, làm tổn hại danh dự, hủy hoại tiền đồ! Trương Sĩ Thần cũng có tật, nhưng người ta là doanh nhân nông dân chính hiệu! Làm tốt, xưởng trưởng Trương có bạc đãi nhà mình không? Bà nội bà nói xem có phải không?" Thất nãi nãi rõ ràng bị Mạch Lan Tử mê hoặc, sa sầm mặt nói: "Chị Mạch Lan Tử con có thể để con thiệt thòi sao? Đến xưởng may làm đi, không đi thì làm cua ngâm rượu với ta, không thì bà dạy con cắt giấy, ta đang lo cắt giấy không có người truyền thừa đây! Nếu không, thì nhốt con trong phòng đọc sách nhàn!" Mạch Linh Tử toàn thân rùng mình kinh hãi, không cam yếu thế cãi lại: "Con chết cũng không đến xưởng may làm thư ký cho gã đó, thư ký cái khỉ gì, hắn là tìm tình nhân. Không nghe người trong thôn nói gì à, công nhân nữ xưởng may bị người ta bàn tán, không cởi quần thì cho nghỉ việc, không cho nghỉ việc thì cởi quần!" Thất nãi nãi chép miệng khó chịu nói: "Hả? Lan Tử, chỗ Trương Sĩ Thần là nơi như thế này sao, chúng ta không đi! Thế chẳng phải hủy hoại Linh Tử rồi sao?" Mạch Lan Tử tức đến toàn thân run rẩy, gầm lên: "Đừng nghe nó nói bậy, lùi vạn bước mà nói, Trương Sĩ Thần thực sự là người như vậy, có con và ông nội trấn áp, hắn cũng không dám đụng vào Linh Tử. Linh Tử là tìm cớ thôi, con thấy nó điên rồi!" Mạch Linh Tử nói: "Con không điên, điên được thì tốt quá!" Họ cãi vã đến đây, bầu không khí trong nhà nhất thời đông cứng lại.

Mạch Lan Tử bị Mạch Linh Tử chọc tức không chịu nổi, vẫn không tha nói: "Linh Tử, em đừng có làm bộ!" Mạch Linh Tử lớn tiếng nói: "Chị đừng có kéo mối cho Trương Sĩ Thần nữa, hắn cho chị bao nhiêu lợi ích?" Mạch Lan Tử bị nghẹn họng tức phát khóc, quay người bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Con chạy dự án bùn khoáng biển sâu mệt đứt hơi, về nhà làm gì? Về nhà là một bụng tức!" Cô chẳng cả mang ô, loạng choạng chạy vào màn mưa. Thất nãi nãi gọi: "Lan Tử, cầm ô đi con!" Mạch Lan Tử đầu cũng không ngoảnh lại, cũng không đáp lời. Thất nãi nãi lườm Mạch Linh Tử một cái mắng: "Sao có thể nói chuyện với chị Lan Tử con như vậy? Mau, đưa ô cho chị đi!" Mạch Linh Tử cứng đờ không nhúc nhích. Thất nãi nãi "haizz" một tiếng, xuống sạp chộp lấy chiếc ô giấy dầu, loạng choạng định đuổi theo. Mạch Linh Tử ngăn bà nội lại, tự mình cầm lấy ô đuổi theo ra ngoài. Trong lòng Thất nãi nãi trào dâng một thứ vị lạ lùng không nói rõ, như cơn mưa xuân phức tạp tang thương khiến lòng bà rối như tơ vò, mãi không thể thoát ra.

Sân vắng trong mưa khiến người ta buồn ngủ.

Mạch Linh Tử lẳng lặng ngồi dưới mái hiên đọc sách, một tư thế đọc đến tận tối mịt. Khi trời chạng vạng ý vị tiêu điều của ngày mưa càng đậm đà, làn khí mờ ảo nhàn nhạt trên không trung hòa lẫn với màu của bãi bùn đen. Hình họa "Chung Quỳ", "Mục Quế Anh" trên cánh cửa giấy trắng, dưới sự cọ rửa của nước mưa dần bong tróc. Lúc này trong sân vang lên tiếng nhạc, lắng nghe kỹ, là bài "Đào thanh y cựu" do Mao Ninh hát. Vài cuốn sách, một chút âm nhạc, cộng thêm chút không khí ẩm ướt và hạt mưa mát lạnh, Mạch Linh Tử liền có hứng thú viết một bài thơ. Mạch Linh Tử nhanh chóng cầm bút bi, viết dòng đầu tiên vào khoảng trống trong sách giáo khoa: "Hoàng hôn trong mưa sao mà nghi hoặc, tiếng lật sách sao mà đẹp xinh..." Mạch Linh Tử không viết tiếp được nữa, hết từ rồi. Lúc này Mạch Linh Tử nghĩ đến Kim Phượng và Cúc Tử, hai ba ngày nay không gặp họ rồi, Mạch Linh Tử muốn tìm Cúc Tử cùng hoàn thành bài thơ này.

Mạch Linh Tử cầm ô đi về phía nhà Cúc Tử ở phía tây thôn. Một buổi hoàng hôn bình phàm bất lực, nhờ bài thơ tuyệt diệu trong lòng, khiến tâm trí Mạch Linh Tử trở nên khoáng đạt, thậm chí quên cả nỗi phiền muộn khi cãi vã với chị gái và Thất nãi nãi vừa rồi. Mạch Linh Tử nhìn ngõ thôn, nhìn bãi biển, nhìn bóng buồm cũng đổi vị, đợi sau này Mạch Linh Tử xông vào đô thị rồi, Mạch Linh Tử cũng sẽ viết văn ca ngợi nó. Quê hương vốn dĩ rất đẹp. Chính vì nó quá đẹp, Mạch Linh Tử mới muốn ngoan cố rời xa nó.

Mạch Linh Tử đoán Cúc Tử trong ngày mưa cũng đang đọc sách. Cúc Tử là con dâu kế, mẹ kế hành hạ nó dữ quá, Cúc Tử không muốn ở nhà, rảnh rỗi là đi chỗ Đại Ngư xem sách đánh cờ. Từ xa, Mạch Linh Tử nghe thấy tiếng "bộp bộp" truyền đến từ sân nhà nó, giống như tiếng đóng đinh tán chì ở xưởng tàu. Đứng ở cổng sân, Mạch Linh Tử cố sức hét hai tiếng: "Cúc Tử, Cúc Tử——" "Ơi— tớ đang ở xưởng mắm tôm này." Tiếng Cúc Tử vô cùng yếu ớt và mệt mỏi. Mạch Linh Tử đi thẳng đến xưởng mắm tôm. Mẹ kế Cúc Tử thò đầu ra hỏi: "Linh Tử, tìm Cúc Tử làm gì?" Mạch Linh Tử hào hứng nói: "Con có cảm hứng rồi, muốn cùng Cúc Tử viết chung một bài thơ, chắc chắn sẽ rất tuyệt." Mẹ kế Cúc Tử tức khắc giận dữ như sấm, nói: "Ngày mưa này còn chưa đủ ẩm à? Còn nghĩ đến ẩm? Ẩm gì mà khô gì, ăn no rửng mỡ. Cúc Tử đang làm việc, đừng có đi khơi gợi nó!"

Mạch Linh Tử lườm mẹ kế Cúc Tử một cái, không thèm để ý bà, vội vã đẩy cửa xưởng mắm tôm. Một mùi tanh hôi khó tả ập đến, nghẹt thở, trong nhà toàn là những hũ lớn một màu, Cúc Tử đang vung cây gậy buộc dây đánh những cái đầu tôm mới bỏ vào hũ, toàn thân nó mồ hôi nhễ nhại, chiếc áo hoa nhỏ đã ướt đẫm, khuôn mặt trắng bệch vặn vẹo biến dạng. Thấy Mạch Linh Tử bước vào, Cúc Tử khó nhọc vịn thành hũ đứng dậy, ngượng ngùng nói: "Chị Linh Tử, chị đến rồi." Đây là lần đầu tiên Mạch Linh Tử bước vào xưởng mắm tôm nhà Cúc Tử, chỉ một lần này thôi, hình ảnh nhếch nhác đó đã mãi mãi khắc sâu vào ký ức của Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử vén vài lọn tóc rối bù ẩm ướt che khuất một nửa khuôn mặt Cúc Tử, đau lòng nói: "Cúc Tử, ngày nào em cũng làm việc ở đây à?" Hốc mắt Cúc Tử đỏ lên. "Đứa em số khổ!" Mạch Linh Tử ôm chặt lấy thân hình run rẩy của Cúc Tử mà khóc. "Thơ, ở đây đào đâu ra thơ cơ chứ?" Mạch Linh Tử hoàn toàn thất vọng. Cúc Tử dường như có chút sốt ruột, cố tình dùng gương mặt tươi cười khuyên nhủ Mạch Linh Tử: "Chị Linh Tử, chị đã nói rồi, kiếm tiền thì phải chịu khổ, em nhận mệnh rồi!" Mạch Linh Tử lắc mạnh vai nó hỏi: "Thế họ thì sao! Cha em, anh em, chị dâu em thì sao? Tại sao họ không làm?" Cúc Tử ngẩng đầu chỉ tay nói: "Họ đang trong nhà chơi bài. Em lại không biết chơi. Làm được chút nào hay chút đó." Mạch Linh Tử gào lên một tràng dài: "Em hèn nhát, em yếu đuối, em không biết đọc sách à? Em yếu đuối như vậy, sau này người ta sẽ cưỡi lên cổ em mà đi vệ sinh đấy!" Cúc Tử cảm thấy cuộc sống ấm ức, lại khóc lên, đôi vai mềm mại cứ run lên bần bật. Một lúc sau, Cúc Tử ngẩng đầu lên, chợt nhớ ra điều gì đó nói: "Chị Linh Tử, em sẽ không làm ở xưởng mắm tôm lâu nữa đâu, em tìm được việc làm rồi!" Mạch Linh Tử đột nhiên nhớ đến lời Mạch Lan Tử nói, âm thầm lạnh người hỏi: "Nói chị biết, có phải là đi làm thư ký cho xưởng trưởng Trương Sĩ Thần không?" Cúc Tử ngạc nhiên, hỏi: "Chị biết rồi à? Hai hôm nay em đang định tìm chị bàn bạc đây! Chị bảo em đi không?" Mạch Linh Tử trầm ngâm hồi lâu nói: "Em muốn chị nói thật hay nói dối?" Cúc Tử nói: "Tất nhiên là muốn nói thật." Mạch Linh Tử thẳng thắn nói: "Trương Sĩ Thần thông qua chị gái chị tìm chị mấy lần rồi, chị không đồng ý. Chị cũng không đồng ý em đi, hắn là loại người nào em còn không biết sao? Làm việc với hắn còn không bằng xưởng mắm tôm này!" Cúc Tử nhìn Mạch Linh Tử nói: "Làm một thời gian xem thế nào, tìm việc làm, có thể rời khỏi cái nơi quỷ quái này, cái nhà này em thật sự không muốn ở nữa. Nếu không được, em tính đi làm thuê nơi khác." Mạch Linh Tử nói: "Thế chẳng phải là vừa thoát hang sói lại vào miệng cọp sao!" Cúc Tử cười cười nói: "Chị Linh Tử, có ghê gớm thế không? Em gặp xưởng trưởng Trương rồi, người ông ấy không tệ, rất đồng cảm với hoàn cảnh của chúng ta. Cũng rất biết trân trọng nhân tài!" Mạch Linh Tử nói: "Đó không phải đồng cảm mà là thương hại. Vị của sự thương hại có dễ nuốt không?" Cúc Tử chán nản nói: "Thương hại thì thương hại vậy. Có thương hại vẫn hơn không!"

"Sự thương hại là con ong, nó làm ra mật, nhưng cũng chích người." Mạch Linh Tử buột miệng nói một câu đầy triết lý.

Cúc Tử nói: "Linh Tử, câu này giống như Đại Ngư nói vậy."

Mạch Linh Tử khẩn cầu: "Em mặc kệ ai nói, chị tìm em, chúng ta cùng làm việc với Đại Ngư nhé."

"Không, Đại Ngư thích là chị! Anh ấy không thích em!" Cúc Tử lắc đầu.

Mạch Linh Tử giận dữ nói: "Kiếm tiền là kiếm tiền, đừng dính dáng đến tình cảm. Trương Sĩ Thần cho em một viên kẹo ngọt phải không?"

Cúc Tử nói: "Tùy chị nói thế nào cũng được."

"Phải biết rằng, quả táo bị sâu ăn bao giờ cũng ngọt hơn!"

"Có lẽ chính là một tia hy vọng." Cúc Tử cố chấp, ánh mắt đẫm lệ nhìn Mạch Linh Tử.

Bầu trời mưa như sợi chỉ, họ chẳng có gì cả. Cuộc sống đã thu lại tâm cảnh viết một bài thơ nhỏ của Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử trong lòng chửi: "Cút đi, trời đất ơi! Cút đi, thơ!"

Mạch Linh Tử và Cúc Tử tay trong tay đi đến bãi Cáp Mô.

"Hồng tước ở đây nhiều thật đấy." Mạch Linh Tử vội vàng đổi chủ đề. Cô chú ý đến những chú hồng tước đang hạ thấp xuống bãi đất cũ tìm ăn trông như những cục bột, dáng vẻ tìm ăn mang theo một nét duyên dáng kiều mị của thiếu nữ, miệng và móng chân là một màu nhuộm từ hoa liễu hồng. Họ không nói gì, đắm chìm trong giấc mơ của hồng tước.

Cách vài ngày, Mạch Linh Tử chính thức đến chỗ Đại Ngư làm việc. Đại Ngư dẫn Mạch Linh Tử đến bãi biển. Những con thuyền đánh cá ở phía xa liên tục dập dềnh vào bãi, rung lên tiếng "bộp bập" ướt át, nhìn ngược nắng ra biển, như một sợi dây xích màu bạc lấp lánh rung lên. Đại Ngư nói với Mạch Linh Tử: "Thuyền chở sách đến rồi!" Mạch Linh Tử ngóng nhìn phía thuyền. Một lúc sau, Đại Ngư đột nhiên vẫy tay về phía tàu đánh cá xa xa hét vài tiếng: "Này, ở đây này——"

Hồng tước bị kinh động, "vút" một cái bay lên bầu trời. Mạch Linh Tử ngẩng đầu nhìn chằm chằm hồng tước, như một cánh đồng hoa liễu hồng nở rộ trên bãi biển, mơ hồ như một giấc mơ vỡ vụn. Hồng tước – loại chim biển này, chỉ Tuyết Liên Loan mới có, bộ lông đỏ rực, cái miệng xanh biếc, chuyên ăn tôm nhỏ trên bãi bùn. Mạch Linh Tử tìm kiếm rồi kinh ngạc phát hiện, có hai chú hồng tước yếu ớt nhanh chóng rời đàn, bay về hướng đông nam. Mạch Linh Tử nhìn hai chú hồng tước đó hồi lâu, hồng tước mang theo tâm tư của Mạch Linh Tử bay xa vời vợi.

Đại Ngư quan sát biểu cảm của Mạch Linh Tử. Hôm nay cánh tay anh bị thương, cử động một chút là đau không chịu nổi. Mạch Linh Tử bảo Đại Ngư nghỉ ngơi. Đại Ngư bất đắc dĩ nói với Mạch Linh Tử: "Linh Tử, xuống thuyền dỡ sách đi." Mạch Linh Tử quay đầu thấy một con thuyền cũ, rầm rì một hồi co giật rồi dừng lại. Một ngư dân trần lưng quăng ra một chiếc cầu ván dài. Cầu ván rung rung bắc trên mạn thuyền. Ngư dân trần lưng nói: "Đại Ngư, tổng cộng hai mươi bao." Đại Ngư gật đầu, bảo Mạch Linh Tử lên thuyền lấy sách. Mạch Linh Tử không chút do dự, vai vác một bó tay xách một bao vận chuyển sách xuống thuyền, làm việc rất nhanh nhẹn. Đại Ngư nhìn Mạch Linh Tử đầy ngưỡng mộ, cảm thấy Trân Tử đến rồi, lúc Trân Tử làm việc, rất thích hát bài hát trong phim truyền hình "Khát vọng": "Ai có thể cùng ta say, tương tri năm này qua năm khác." Mạch Linh Tử không hát, nhưng hơi thở cô tỏa ra như đang hát.

Hoàng hôn cuối xuân đầu hạ dài lạ thường, mặt trời chậm chạp lê lết xuống, lăn lộn trên biển xa một lúc mới biến mất. Phía xa truyền đến tiếng hiệu lệnh dồn bãi tròn trịa mát lạnh, lúc gấp lúc chậm. Giấy vụn trên đống sách bay lên, như những con dơi trắng lượn lờ trên đỉnh đầu. Hồng tước dường như bay đã kiệt sức, chậm rãi như luyến tiếc bầu trời. Mạch Linh Tử cả người mềm nhũn như bùn dựa vào đống sách, nửa ngủ nửa tỉnh. Khi Mạch Linh Tử mở mắt ra thì thấy Đại Ngư đâu mất rồi. Xung quanh xám xịt, nhìn không rõ, thỉnh thoảng nghe tiếng chim kêu lại không thấy chim đâu. Lúc này Mạch Linh Tử liền nhớ đến Kim Phượng và Cúc Tử. Mạch Linh Tử nhẩm tính Kim Phượng lấy chồng được hai tháng rồi, nó đang bận gì nhỉ? Ở nhà chồng có thuận tâm không? Biết đâu lúc này trong bụng đã mang mầm non rồi. Mạch Linh Tử không kìm được nhìn về phía Thập Lý Phố, vì ý nghĩ huyền diệu nảy ra trong khoảnh khắc mà kích động không thôi. Thế còn Cúc Tử? Cúc Tử đã đi làm ở chỗ Trương Sĩ Thần rồi. Ngày Cúc Tử mới đi làm đã đến nhà tìm Mạch Linh Tử, Mạch Linh Tử đóng cửa giấy trắng không gặp nó. Bóng nó lảng vảng trước cửa sổ Mạch Linh Tử một lúc lâu, nó tưởng Mạch Linh Tử không có nhà, liền lủi thủi đi mất. Cúc Tử vừa đi làm, trong thôn đã có những lời ra tiếng vào. Nó thật giỏi, sức chịu đựng tâm lý đủ mạnh. Lúc này chắc đã hoang dại như đóa hoa tháng sáu rồi. Tan rã rồi, đám chị em này không bao giờ tụ lại được nữa. Nhớ thuở đầu họ ở trường ôm ấp những mơ tưởng đẹp đẽ về thành phố, con đường đời họ thiết kế vì thế mà nực cười biết bao, Mạch Linh Tử cố gắng né tránh ký ức đó, hốc mắt ẩm ướt muốn rơi lệ. Những ngôi sao lóe lên, rất huyền bí rất xa xôi, khó đoán biết đấy, giống như số phận của những cô gái họ. Trong ánh sao, Mạch Linh Tử nhìn thấy những con ngài đỏ yêu dã bay múa đầy trời, lắng nghe tiếng "bộp bộp" của cua quỷ đào bùn. Mạch Linh Tử đói rồi, trong bụng cũng có âm thanh này. Mạch Linh Tử oán trách Đại Ngư quăng cô lại đây một mình. Anh ta đi đâu rồi? "Đại Ngư đáng chết!" Mạch Linh Tử trong lòng chửi.

Ánh sáng đèn bão trắng loang loáng di chuyển lại gần.

Mạch Linh Tử hét: "Đại Ngư, anh chết đâu rồi?"

Hai chàng thanh niên cười nói: "Linh Tử, Đại Ngư đang đợi cô ở khách sạn đấy."

"Số sách này làm sao đây?" Mạch Linh Tử hỏi.

Một chàng thanh niên nói: "Đại Ngư bảo bọn tôi kéo về."

Mạch Linh Tử nói: "Cái gì làm bằng chứng?"

Một chàng thanh niên cười: "Con bé này. Trung thành với Đại Ngư thật đấy!"

Đến gần, Mạch Linh Tử nhận ra hai gã đàn ông này, đều là người thôn Tuyết Liên Loan. Mạch Linh Tử liền đứng dậy, vẫy tay với họ, nhanh nhẹn đi về phía bờ sông. Mạch Linh Tử vào hai quán ăn bẩn thỉu rách nát mà vẫn không tìm thấy Đại Ngư, trong lòng chất chứa oán khí, bèn tới tửu lầu Nhạc Hải thử vận may lần cuối. Mạch Linh Tử biết tửu lầu Nhạc Hải là nhà hàng cao cấp nhất ở Tuyết Liên Loan, Đại Ngư thích ra ngoài bày đặt phô trương, bình thường tự ăn thì ăn tạm bát mì gói, nhưng có khách là phải làm sang, hắn sợ người khác coi thường mình. Quả nhiên Mạch Linh Tử đoán trúng phóc, từ xa cô đã thấy Đại Ngư ngồi dưới ánh đèn màu ở tầng một của tửu lầu. Mạch Linh Tử bước vào tửu lầu, Đại Ngư vung bàn tay lớn về phía nữ chủ quán nói: "Chủ quán, gọi món!" Mạch Linh Tử trong lòng thấy rất khó chịu, ngồi đối diện Đại Ngư thấy rất gượng gạo, bèn nói: "Anh Đại Ngư, có khách đến ạ?" Đại Ngư cố nặn ra chút ý cười trên mặt nói: "Cô chính là khách! Hôm nay cô vất vả rồi, anh trai khao cô chút thì không nên sao?" Bà chủ cười bảo: "Đại Ngư thật có phúc, kiếm được người làm tốt thế này." Mạch Linh Tử không nói gì, cảm thấy xung quanh đổ dồn về phía mình những ánh mắt khác thường. Lại có người chào hỏi Đại Ngư: "Đại Ngư, lên đời rồi nhỉ! Cháu gái của ông Ngật Đáp mà lại đi làm thuê cho thằng nhãi nhà cậu, oai thật đấy! Đại Ngư, cậu diễm phúc không cạn nha!" Đại Ngư đắc ý gật đầu, hắn thấy Mạch Linh Tử không vui, bèn quay mặt quát họ: "Lảm nhảm cái gì đấy? Linh Tử giúp việc ở chỗ tao vài ngày thôi, con bé còn phải thi đại học đấy! Đều câm cái mồm thối của chúng mày lại!" Mọi người cười ha ha. Lời của Đại Ngư khiến tim Mạch Linh Tử nóng hổi, thỏa mãn sự hư vinh của cô. Bà chủ cầm thực đơn đi tới cười nói: "Cô Linh Tử trông sành điệu thật, còn xinh hơn cả chị gái cô ấy, con bé nhìn chẳng giống người nhà quê chúng ta tí nào, Đại Ngư cậu không giữ được đâu, sớm muộn gì cũng bay mất!" Đại Ngư không kìm được mình, vui sướng quên cả hình tượng, nói: "Nói đúng lắm! Linh Tử mà không bay cao bay xa, thì có lỗi với anh Đại Ngư đây! Phải không Linh Tử?" Mạch Linh Tử trong mắt chứa đầy oán trách, không nói gì. Bà chủ nháy mắt với Đại Ngư nói: "Cậu đừng có mà khoác lác nữa! Đây là lời thật lòng của cậu à?" Đại Ngư cười: "Chính là lời thật lòng đấy! Bà là kẻ phàm phu tục tử thì làm sao hiểu được?" Sau đó hắn lại cười, phóng túng đến mức hoang đường. Mọi người chỉ trỏ về phía Mạch Linh Tử, bàn tán xôn xao, sinh động lạ thường.

Đại Ngư gọi đủ các món hải sản, trứng xào cá sợi là món Mạch Linh Tử thích ăn nhất. Đại Ngư làm sao biết được? Món ăn nhanh chóng được dọn lên đầy đủ, trước khi bắt đầu ăn, Đại Ngư mong chờ có thể nhìn thấy nụ cười của Mạch Linh Tử dưới ánh đèn. Mạch Linh Tử có chút nóng lòng. Rốt cuộc cô vẫn không hề mỉm cười, cầm đũa lên lặng lẽ ăn. Đại Ngư vừa ăn vừa thì thầm nhỏ to: "Linh Tử, hai ngày nay có thấy Cúc Tử không?" Mạch Linh Tử vừa uống đồ uống vừa lắc đầu. Đại Ngư thao thao bất tuyệt nói: "Ai, đối với cả cuộc đời mà nói. Sự thất bại thực sự và cuối cùng chính là sự khuất phục. Số phận cũng giống như một con bò vàng, mãi mãi bị sợi dây niềm tin xỏ mũi..." Mạch Linh Tử thấy nghẹn họng liền ho sặc sụa, cô biết đây đều là những lời Đại Ngư học thuộc lòng từ lời ngỏ của tạp chí "Người đọc", cô liên tục nói: "Cầu xin anh, đừng nói nữa! Cho em ăn cơm hay là ăn tư tưởng của anh đây?" Đại Ngư cười ngượng nghịu, không nói nữa. Yên tĩnh thế này thật tốt, uống một ngụm đồ uống ướp lạnh, Mạch Linh Tử cảm thấy mát rượi cực kỳ, thoải mái không tả xiết. Vì Mạch Linh Tử đang ngồi đối diện cửa ra vào, nghe thấy tiếng rì rầm ngoài cửa liền vô thức ngẩng đầu nhìn, trong đám đông xuất hiện Cúc Tử.

Dáng vẻ vội vàng trong bộ đồ màu hồng đào của Cúc Tử thoáng cái đã biến mất. Mạch Linh Tử thốt lên: "Cúc Tử đến rồi." Đại Ngư nói: "Cô nhìn nhầm người rồi à?" Mạch Linh Tử nói: "Em có thể nhìn nhầm trời nhầm đất, nhưng tuyệt đối không nhìn nhầm Cúc Tử đâu." Đại Ngư nói: "Để bà chủ gọi em ấy qua đây, làm trợ lý giám đốc nhà máy rồi cũng đừng quên bạn học cũ chứ!" Mạch Linh Tử ngăn lại: "Đừng gọi em ấy, em ấy thấy chúng ta rồi, dường như cố tình trốn tránh em." Đại Ngư nhai tỏi rôm rốp nói: "Không đâu, cứ bảo là anh giữ cho em ấy cuốn sách em ấy cần." Hắn đang nói thì bà chủ đi tới, Đại Ngư bảo: "Gọi Cúc Tử qua đây." Bà chủ quay người đi, rất nhanh đã dẫn Cúc Tử tới. "Chị Linh Tử, anh Đại Ngư!" Cúc Tử lười biếng đứng trước mặt Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử phát hiện Cúc Tử đã trang điểm, khuôn mặt phủ lớp phấn rất dày, đôi lông mày nhạt cũng được vẽ đậm lên, quầng mắt đen sì. Tuy trang điểm hơi đậm, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy vẻ xinh đẹp tú lệ của cô. Cô mặc chiếc áo đỏ rực rỡ bắt mắt, trông thật vừa vặn xinh xắn. Mạch Linh Tử thấy bộ dạng này của cô, trong lòng rất phức tạp. Mạch Linh Tử đứng dậy nói: "Ồ, Cúc Tử xinh quá!" Đại Ngư nói: "Cúc Tử ngồi đi, Linh Tử đã khen em rồi, anh không lặp lại nữa!" Cúc Tử ngồi rất quy củ bên cạnh Mạch Linh Tử, cười gượng gạo: "Chỉ có hai người thôi ạ?" Mạch Linh Tử không rảnh đáp lời, vì lúc này cô mới phát hiện cổ Cúc Tử có chút thay đổi. Ánh sáng của chiếc dây chuyền vàng làm chói mắt Mạch Linh Tử. Mạch Linh Tử không kìm được kinh ngạc thốt lên: "Mẹ ơi, trước sau mới có mấy ngày, mà cô đã diện kim vàng bạc trắng rồi!" Nói xong Mạch Linh Tử liền hối hận.

Cúc Tử đỏ mặt, sờ cổ nói: "Chị nói chiếc dây chuyền này hả?"

Cúc Tử giải thích: "Đây là nhà máy phát cho em, giám đốc bảo dùng để xã giao."

"Phát á? Công nhân nào cũng có phần à?" Mạch Linh Tử hỏi.

"Phòng xã giao và trợ lý giám đốc mới có thôi." Cúc Tử nói.

Đại Ngư cười nói: "Cúc Tử coi như rơi vào tổ phúc rồi."

Cúc Tử nói: "Đừng mỉa mai em nữa, đó là do chị Linh Tử không thích đến nơi đó, mới đến lượt em thôi!"

Mạch Linh Tử nói: "Đừng nói vậy, chị phúc mỏng sợ gánh không nổi đâu."

Cúc Tử sầm mặt: "Chị Linh Tử, chị đừng cay nghiệt với em gái không được sao?"

Mạch Linh Tử nhìn Cúc Tử hồi lâu, phát hiện những đốm tàn nhang nhỏ xinh xắn trên sống mũi cô đều bị phấn hồng che lấp. Mạch Linh Tử thích nhất là mấy nốt tàn nhang của cô ấy. Mạch Linh Tử nhìn, rốt cuộc cũng thấy sự xa lạ. Cúc Tử bị Mạch Linh Tử nhìn mà trong lòng thắt lại. Cúc Tử nắm lấy tay Mạch Linh Tử nói: "Chị Linh Tử, em đã chọn cho chị một chiếc áo màu hoa sen, là do nhà máy chúng em sản xuất, mấy hôm nữa sẽ mang tặng chị!"

Mạch Linh Tử nói: "Cô mặc đi, chị suốt ngày vùi đầu vào sách vở, không có dịp dùng đâu."

Đại Ngư nói: "Linh Tử, nhìn tình nghĩa chị em thì phải nhận lấy."

Cúc Tử nói: "Chị Linh Tử, yên tâm, em không quên chuyện thi đại học đâu."

"Đường là do mình tự chọn, vậy thì xem bản thân cô thôi!" Mạch Linh Tử nói.

"Chị Linh Tử, suốt ngày uống rượu. Dạ dày em hỏng hết rồi." Cúc Tử nói.

Mạch Linh Tử nói: "Miệng mọc trên người cô, không uống là được!"

"Giám đốc bảo, uống rượu chính là công việc." Cúc Tử nói.

Mạch Linh Tử vừa định nói chuyện. Một người ở phòng riêng đi tới nói: "Cúc Tử, giám đốc gọi cô qua kia."

Cúc Tử đứng dậy, mỉm cười rồi rời đi.

Đại Ngư nói: "Cúc Tử, tiết chế chút, đừng phạm sai lầm!"

"Đừng quên đến hiệu sách lấy sách." Mạch Linh Tử dặn dò một câu.

Cúc Tử đáp lại giòn giã, chui vào phòng riêng.

Cánh cửa phòng riêng khép hờ với Mạch Linh Tử, cắt ngang ánh mắt nhìn chăm chú đầy sâu sắc của cô dành cho Cúc Tử. Từ đó truyền ra tiếng cụng ly và tiếng cười nói thô tục. Mạch Linh Tử thầm nghĩ: Cúc Tử à, em có biết trong lòng Mạch Linh Tử đang rơi lệ không? Em còn có thể quay về không? Một cuốn sách có thể cứu được em không? Thôi bỏ đi, bản thân mình đang lặn lội dưới tay Đại Ngư chẳng lẽ không đáng thương sao? Có lẽ, người cần cứu chính là Mạch Linh Tử này đây. Sau đó Mạch Linh Tử không ăn cơm nữa, sắc mặt hơi khó coi. Đại Ngư thấy bộ dạng của cô, cười nói: "Linh Tử, anh kể cho em một câu chuyện, thế nào?" Mạch Linh Tử thờ ơ nhìn hắn, gật gật đầu. Đại Ngư say sưa nói: "Con mèo đuổi con chuột vào cái lỗ ở góc tường rồi nói, nhóc con, tao không tin mày không ra. Quả nhiên không ra, tiếp đó trong lỗ truyền ra hai tiếng chó sủa. Mèo sợ quá nghe tiếng mà chạy mất, thấy mèo sợ chạy đi, chuột vô cùng đắc ý lắc lư đi ra nói, mẹ nó, thời buổi này không biết một ngoại ngữ thì đúng là khó sống thật!" Mạch Linh Tử lấy tay che miệng cười.

Ngày tháng tươi đẹp như thuở ban đầu. Khi thương nhân Nhật Bản vận chuyển một bộ máy móc cũ bị Hàn Quốc loại thải đến bãi Cóc, các công trình xây dựng trên bãi Cóc gần như đã hoàn thành. Ông Ngật Đáp nhân lúc trong thôn đang chiếu phim, đã nói chuyện hợp tác với thương nhân Nhật Bản cho dân làng biết. Dân làng thấy lấy bùn làm đẹp thì thật hoang đường nực cười, chưa nói đến việc chia ba bảy, dù là chia một chín thì cũng là nhặt được, chẳng phải chỉ là bùn thôi sao? Bãi Cóc ở Tuyết Liên Loan thứ không nghèo nhất chính là bùn. Dân làng vỗ tay tán thưởng tầm nhìn và sự quyết đoán của ủy ban thôn. Ông Ngật Đáp đầy khí thế đi lại giữa đám đông, thu lượm lấy những thứ mình hằng khao khát từ ánh mắt của mọi người, rất đỗi huyênh hoang. Cách đây không lâu, xã đã xóa bỏ án kỷ luật đối với ông, đúng là xuân phong đắc ý. Vì chuyện ra nước ngoài, ông Ngật Đáp đã xảy ra chút bất đồng với vợ là Xuân Hoa, hai người đã ly thân một thời gian, hiện giờ Xuân Hoa đã chấp nhận lại ông. Lúc ông Ngật Đáp đang vô cùng đắc ý, Mạch Lan Tử lại cảm thấy không ổn, cô cảm thấy được một cuộc khủng hoảng tiềm ẩn từ sự lạnh nhạt của dân làng. Cô cảm thấy thế giới này nói loạn là loạn, con người đều đã trở nên không còn như người cũ nữa.

Dự cảm của Mạch Lan Tử rất nhanh đã ứng nghiệm. Cơn sóng gió đầu tiên trước khi khởi công bắt nguồn từ tấm bia đá của Thất gia ở bãi Cóc. Kể từ khi "cái nồi sắt lớn" của Thất gia được đào lên, bị đập nát ở chỗ Bùi hiệu trưởng trường tiểu học, vì sợ Thất nãi nãi đau lòng, ông Ngật Đáp đã cho người dựng ở đây một tấm bia đá. Nhiều năm trôi qua, tấm bia tưởng niệm nhỏ bé gần như đã bị dân làng lãng quên, hôm đó ông Tiểu Lâm đi thị sát công trường nhìn thấy tấm bia đó, cũng không nhìn kỹ, liền ra lệnh chuyển nó đến đê sông ở cửa sông cũ. Không biết tin tức truyền đi thế nào, phút chốc truyền đến tai Thất nãi nãi, Thất nãi nãi chống gậy tức giận đi tìm ông Ngật Đáp. Ông Ngật Đáp gặp mẹ, nghe nói tấm bia bị dỡ bỏ, tự nhiên phải đứng về phía mẹ mình mà nói chuyện, ông cảm thấy thương nhân Nhật Bản cậy giàu sang mà quên cả bản thân, quả thực không coi ông trưởng thôn này ra gì. Ông Ngật Đáp muốn tìm Mạch Lan Tử trước, Mạch Lan Tử không có ở đó, ông liền trực tiếp tìm ông Tiểu Lâm chất vấn: "Tiểu Lâm à, tại sao phải chuyển bia đá của cha tôi đi?" Ông Tiểu Lâm nhất thời ngẩn người, ông ta đã sớm quên chuyện bia đá rồi, vỗ trán nửa ngày mà vẫn còn hồ đồ. Ông Ngật Đáp lôi ông Tiểu Lâm đến hiện trường bãi Cóc, lúc này ông Tiểu Lâm mới nhớ ra. Ông Tiểu Lâm giải thích: "Chỗ đó của bia đá định xây ga-ra." Ông Ngật Đáp đỏ mặt như đít khỉ nói: "Anh nghe đây, dù ga-ra có dời đi chỗ khác, cũng không được dời bia đá!" Ông Tiểu Lâm không hiểu thấu đáo huyền cơ bên trong, hỏi: "Tại sao?" Ông Ngật Đáp nói: "Vì anh là thương nhân Nhật Bản!" Ông Tiểu Lâm lại ngơ ngác hỏi: "Thương nhân Nhật Bản thì làm sao?" Ông Ngật Đáp nói: "Đó là tấm bia gì, đồ chó má nhà anh có biết không?" Ông kéo ông Tiểu Lâm đến đê sông xem bia. Ông Ngật Đáp kể sơ qua câu chuyện "cái nồi sắt lớn" mà Thất nãi nãi thường kể. Ông Tiểu Lâm nghe xong, ngồi xổm xuống nhìn kỹ tấm bia một hồi, trán lập tức toát mồ hôi, hoảng hốt nói: "Hóa ra là vậy, lúc đó tôi không biết. Người không biết thì không có tội mà!" Ông Ngật Đáp dịu giọng nói: "Mẹ tôi có ý kiến, quần chúng cũng có ý kiến, tương lai không tốt cho doanh nghiệp đâu, mau chuyển về đi!" Ông Tiểu Lâm nhìn bia đá lại nhìn bãi Cóc, sợ hãi sinh ra nỗi e dè, ông nghĩ mình không thể mềm yếu, đám nông dân này gan to bằng trời, lần đầu tiên giao đấu đã mềm yếu, sau này họ sẽ được đằng chân lân đằng đầu, không khéo sẽ xâm chiếm lợi ích công ty. Ông Tiểu Lâm cứng rắn nói: "Đã chuyển rồi, thì không thể chuyển lại được nữa! Tôi nghĩ là, đặt tấm bia vào một chỗ khác." Ông Ngật Đáp nổi giận, nói qua nói lại liền lớn tiếng cãi nhau với ông Tiểu Lâm. Đại Hùng đang làm việc trên công trường nhìn thấy, định xông lên đánh cho ông Tiểu Lâm một trận ra trò. Sau nghĩ lại, không ổn. Ông Tiểu Lâm hiện đang là người được Mạch Lan Tử ưu ái, đánh ông ta thì Mạch Lan Tử sẽ không tha cho mình đâu. Đại Hùng vội vàng chạy đến văn phòng trù bị, gọi điện thoại cho vợ là Mạch Lan Tử. Mạch Lan Tử đang họp ở chính quyền xã, nghe tin xong trong lòng rất gấp gáp, nhanh như chớp trở về bãi Cóc ở Tuyết Liên Loan.

Bãi Cóc lúc hoàng hôn bị sương mù quấy nhiễu trở nên mờ ảo, giống như khoác một lớp vải bạt cũ dày cộp. Mạch Lan Tử nghe thấy đầu tiên là tiếng gầm thét thô bạo của ông Ngật Đáp, âm thanh này như cắm một sợi dây xích lên đầu cô. Cô hỏi rõ ngọn ngành, trong lòng bực bội, khuyên nhủ ông Tiểu Lâm, rồi kéo ông Ngật Đáp ra sau đập bùn ở sườn sông nói: "Ông à, ông lại phát huy truyền thống kháng Nhật đấy à? Thương nhân Nhật Bản sao nói đắc tội là đắc tội thế? Ông vì một tấm bia đá mà làm hỏng việc đầu tư nước ngoài, làm sao ăn nói với xã? Làm sao ăn nói với người dân Tuyết Liên Loan? Ông cứ làm bậy thế này, con sẽ không quản chuyện trong thôn nữa!" Ông Ngật Đáp thấy Mạch Lan Tử khá cứng rắn, lẩm bẩm: "Thằng quỷ tây giả hiệu này có mắt không tròng, tao không nói gì, Thất nãi nãi của mày không chịu, dân làng cũng không đành lòng nhìn đâu! Xương cốt nhà họ Mạch chúng ta cũng mềm quá rồi đấy!" Mạch Lan Tử nhếch miệng nói: "Ông thật ngu ngốc, ngu đến tận cùng rồi! Làm kinh tế không phải là đấu khí! Con chẳng phải cũng là người họ Mạch sao?" Ông Ngật Đáp không phục: "Hợp tác thì phải tôn trọng lẫn nhau, chẳng lẽ tao tình nguyện làm nô lệ à?" Mạch Lan Tử vẫy tay nói: "Chúng ta không tranh cãi nữa, ông bình tâm suy nghĩ lại đi, nghĩ thông suốt rồi thì thay mặt con nói với ông Tiểu Lâm, nhẫn nhịn một chút, không mất mặt đâu." Ông Ngật Đáp buồn bực không nói lời nào. Thế nhưng, phía bên kia Đại Hùng lại chống nạnh cãi nhau với ông Tiểu Lâm. Mạch Lan Tử vội vã lôi kéo Đại Hùng ra, vốn định nhờ Đại Hùng làm trợ thủ cho ông Tiểu Lâm, nào ngờ Đại Hùng lại mắng cho ông Tiểu Lâm một trận. Đại Hùng không dám gây sự với Mạch Lan Tử, bụng đầy oán khí đành trút lên người ông Tiểu Lâm. Lúc hắn cãi nhau với ông Tiểu Lâm, trông như xông biển lùa bãi, nước bọt bay tung tóe, thu hút không ít người trên công trường vây xem. Ông Tiểu Lâm mặt tái mét, giận đến mức run bần bật: "Không nói lý, không nói lý, đây đều là trình độ gì thế này?" Mạch Lan Tử nghe thấy tiếng ồn ào vội vàng chạy tới, nhìn Đại Hùng bộ dạng lôi thôi lếch thếch, đột nhiên nổi giận: "Đại Hùng, cho mặt mũi rồi đấy à? Về đi!" Đại Hùng trừng mắt bước đi chỗ khác. Đây là chồng mình sao? Sao hắn còn hoang dã thế này? Bảo cô Mạch Lan Tử phải nói gì đây? Cô quát dừng Đại Hùng lại, lặng lẽ đứng ngẩn người một lúc, rồi trước mặt mọi người nói: "Đại Hùng, anh qua đây." Đại Hùng thấy ánh mắt của người vợ liếc xéo, lộ ra vẻ sáng quái dị, trong lòng thấy chột dạ, hậm hực bước lại gần. Mạch Lan Tử rất bình tĩnh đứng bên cạnh Đại Hùng nói: "Chuyện này liên quan gì đến anh? Anh mắng ông Tiểu Lâm là không đúng, người ta là khách, đi xin lỗi đi!"

Đại Hùng cứng cổ nói: "Tao không đi! Sao hắn không xin lỗi tao?"

"Người ta là khách, đi!" Mạch Lan Tử hung dữ nói, liếc nhìn hắn.

Ánh mắt của Mạch Lan Tử thực sự khiến tim Đại Hùng ngừng đập một nhịp, sợ rồi, từ từ di chuyển thân mình, bước vài bước, nhìn Mạch Lan Tử, lại bước vài bước về phía ông Tiểu Lâm, rồi nhìn ông Ngật Đáp đang sầm mặt, cuối cùng hắn cũng xuống nước, ấp úng nói: "Ông Tiểu Lâm, tôi xin lỗi nhé!" Nói xong hừ một tiếng, lảo đảo bỏ đi.

Đại Hùng bước đến bên cạnh Mạch Lan Tử, Đại Hùng dừng bước, vứt lại một câu: "Tôi nói cho cô biết vợ à, tôi không ăn cái cục tức này nữa, tôi không làm ở đây nữa, tôi đi! Tôi cũng muốn làm chủ!" Nói xong liền đi mất.

Mạch Lan Tử không để ý đến Đại Hùng, nhìn ông Tiểu Lâm nói: "Ông Tiểu Lâm, sau này chúng ta là người cùng một nhà, không tránh khỏi va chạm, rộng lượng một chút, nhìn về phía trước đi!"

Ông Tiểu Lâm cười gượng gạo nói: "Không sao, không sao."

Mạch Lan Tử thở dài thật sâu.

Ngày này lúc nhàn rỗi, Mạch Lan Tử lặng lẽ đến xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc. Hoàng thợ mộc năm lần bảy lượt thúc giục Mạch Lan Tử nhận việc cho xưởng tàu của ông, Mạch Lan Tử bận tối tăm mặt mũi vì nhà máy bùn khoáng, đâu còn tâm trí đâu mà quan tâm đến xưởng đóng tàu của bố chồng? Mặc cho Hoàng thợ mộc nói thế nào, cô vẫn không nhận lời. Cô đứng một mình đến tối trời, người trong xưởng tàu đều đi hết cả, Hoàng thợ mộc nói về nhà lấy chút đồ rồi đi, lúc sắp đi, Hoàng thợ mộc nói: "Lan Tử, con trông coi xưởng tàu trước đi, quay lại bố gọi Đại Hùng đến thay con." Hoàng thợ mộc lặng lẽ rời đi. Mạch Lan Tử chui vào lán bùn xem sách, nhờ phúc khai thác bùn khoáng, nơi này cũng đã có đèn điện, sách lật được một nửa, cô liền nghe thấy tiếng bụng kêu ùng ục. Lúc này Mạch Lan Tử nghe thấy tiếng bước chân thình thịch vọng đến, Mạch Lan Tử đoán ngay là chồng Đại Hùng, cố ý lấy sách che mặt, tựa nghiêng vào đống chăn giả vờ ngủ. Đại Hùng vào nhà, lớn tiếng quát cô hai câu, gạt cuốn sách che mặt cô đi, ngồi bên cạnh thở hổn hển. Mạch Lan Tử cáu bẳn mắng: "Anh lúc nào cũng ngẩn ngẩn ngơ ngơ, chẳng có chút dịu dàng nào." Đại Hùng bĩu môi hờn dỗi nói: "Ngâm dưới biển mà tìm dịu dàng nhé." Mạch Lan Tử không thèm nhìn thẳng hắn.

Trời vừa chập choạng tối, Đại Hùng từ biển về nhà, vừa vào cửa đã chui vào phòng tắm tắm rửa. Hắn cọ rửa qua loa một hồi rồi ra, Mạch Lan Tử cũng đi tắm. Cô bận rộn ở nhà máy bùn khoáng cả ngày, cũng nên tắm rửa sạch sẽ để ngủ một giấc ngon lành. Mạch Lan Tử vào phòng tắm chưa được bao lâu, Đại Hùng liền đột nhiên nghe thấy tiếng Mạch Lan Tử gào lên thảm thiết: "Đại Hùng, làm sao thế này? Tanh ngóm à!" Đại Hùng hoảng hốt xông vào phòng tắm, vừa đẩy cửa thì chiếc quần ống rộng đầy bùn đất của hắn bay thẳng tới, chụp lên đầu hắn, làm hắn buồn nôn một trận. Hắn giật chiếc quần xuống, nhìn thấy mặt Mạch Lan Tử trắng bệch, cúi đầu gục xuống chậu sứ nôn mửa, nôn ra thức ăn và chất nhầy màu xanh. "Lan Tử, Lan Tử" hắn gọi. Mạch Lan Tử quay đầu mắng hắn: "Tanh quá, chẳng được nhờ vả gì ở anh cả!" Cô ôm bụng loạng choạng về phòng. Đại Hùng ngây người nhìn cô, ruột gan đứt đoạn vì hối hận. Cô không thèm để ý đến hắn nữa, rửa mặt xong liền trùm chăn ngủ. Đêm mặn nồng mong chờ mãi lại sống sờ sờ bị phá hoại. Hắn cả đêm không dám chạm vào cô. Cô ngủ không yên, thân hình hắn cứ chập chờn nhìn Mạch Lan Tử đang ngủ say, ném ra một đường cong mê hoặc linh hồn. Một đường cong chính là một nét phong tình, thực sự rất thanh khiết. Một luồng ham muốn khó cưỡng trào dâng từ đáy lòng hắn, len lỏi trong xương cốt hắn. Hắn ngây người nhìn, cố nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc đau rát, ánh mắt đầy thèm khát mơ màng chậm chạp theo đó. Hắn không dám động vào cô. Cô là cán bộ, cô là người có văn hóa. Hắn cảm thấy giữa hắn và cô có một bức tường ngăn cách. Phía bên kia bức tường vô cùng tĩnh lặng, phía bên này bức tường mây này sóng nọ mưa nọ đều đè nặng lên người đàn ông. Hắn cảm thấy mình thật ngu ngốc, thật quá đỗi vô dụng.

Những ngày sau đó, Đại Hùng không dám về nhà tắm rửa nữa. Ngày hôm nay tàu cũ cập bến, hải sản đã bán xong, Đại Hùng phành phạch hạ cánh buồm cũ xuống, rồi ngồi xổm như một chiếc bình vại trên boong tàu hút thuốc, đợi đám người tan đi, mong mặt trời sớm lặn xuống. Sắp cuối thu rồi, hơi đêm lạnh lẽo, bãi biển hoàng hôn vừa ngột ngạt vừa khô hanh, sương mù dày đặc đến mức đưa tay là nắm được một vốc nước. Lỗ chân lông trên người Đại Hùng bị làn sương nóng ẩm che lấp kín mít, mồ hôi đều bị kìm lại, cả người dính dớp. Hắn cảm thấy khắp người như ôm con nhím không thoải mái. Cỏ mục, cá thối, cua chết, phù du trên bãi biển dưới chân sau khi bị mặt trời hun nóng, bốc lên mùi hôi thối tanh tưởi. Hắn nhăn mũi rít từng hơi thuốc, cái đầu đang cúi gằm trong hơi hoàng hôn ánh lên một mảng xanh, cả cái đầu biến thành một cái lư hương bốc khói nghi ngút. "Đại Hùng, về nhà đi, một mình ở đây lảng vảng cái gì?" Những ngư dân bỗ bã vội vã về nhà. Đại Hùng hận một tiếng: "Cút đi, mau chui vào chăn ấm của đàn bà chúng mày đi!" Hắn rít một hơi thuốc đầy hằn học, nhíu chặt mày, nhắm nghiền hai mắt không nhìn họ. Những ngư dân vội vã về nhà, bãi biển cũng từng lớp từng lớp trở nên mờ mịt. Thằng khốn mới không muốn về nhà, hắn mong được nhìn thấy Mạch Lan Tử thật nhanh, nhưng hắn không giống họ! Đàn bà là người có văn hóa! Trên biển hắn suốt ngày nhớ đàn bà đến mức lảm nhảm, thật sự về rồi, lại hai chân run rẩy, mất hết phương hướng. Hắn phải đợi mọi người đi hết, trời tối rồi, đến dưới chân tháp giếng tắm rửa cho tử tế. Hắn sợ người ta nhìn thấy, coi thường hắn, một đấng nam nhi, lại phải sống thế này. Biết rõ là vô dụng, cũng phải cưỡi bầu qua sông làm kẻ mạnh, người ta phải đi bước nào nói bước ấy thôi! Hắn nghĩ.

Trời cuối cùng cũng tối hẳn. Trên bãi có làn gió nhỏ, cuốn đi hơi nóng, kéo tới chút se lạnh. Đại Hùng rùng mình một cái, lén lút liếc nhìn tháp giếng ở đầu thôn, tiếng nước đã thưa dần. Hắn đứng dậy vươn vai, tay xách một chiếc xô gỗ, bên trong để một bánh xà phòng nhập khẩu "Ulysse", vai vắt một chiếc khăn mặt không rõ màu sắc, lén lút chạy đến tháp giếng. Cột gỗ sam bên cạnh tháp giếng treo một bóng đèn điện, soi sáng một mảng lớn trong đêm thu. Hắn rất bực mình, lặng lẽ trốn trong bóng tối, nhìn một người đàn bà múc đầy xô nước cuối cùng, lại tiễn cô ta lắc mông kẽo kẹt đi xa, mới rón rén bước tới dưới ánh đèn, mò mẫm mãi không tìm thấy dây đèn. Sau đó dứt khoát một tay nắm cột một chân đạp lên tường đá của tháp giếng, như con thằn lằn leo lên. Từng chút một vặn bóng đèn nóng rực ra một đoạn, mảng này liền tối sầm lại. Màn đêm che lấp, Đại Hùng liền phóng túng đến hoang đường, trượt xuống, cởi quần áo, chỉ còn lại một chiếc quần đùi xám xịt, lộ ra thân hình cơ bắp phát triển, duỗi cánh tay, các khớp xương kêu lạo xạo, hắn nhảy đến bên vòi nước, xối đầy nước vào xô, nhấc lên đỉnh đầu, nước tràn xối xuống. Bị dội bất ngờ, thật là lạnh thấu tim.

"Oa ——" Đại Hùng há cái miệng lớn gào lên một tiếng. Tiếng gào của hắn trầm lạnh, kéo dài mang theo sự run rẩy xuyên thấu tâm can người ta. Hắn dội mỗi xô, lại gào lên một tiếng, những khối cơ bắp nổi lên trên ngực và cổ, giật giật run rẩy. Hắn cố gắng thích nghi với cái lạnh của nước giếng, kiểu lạnh này không giống với việc xông biển, lạnh đến mức lỗ chân lông cả người đều bật tung lên, làm thân thể trên dưới không thoải mái. Hắn rùng mình khắp người, răng đánh cầm cập, cái đầu quả bí như chiếc vại bị đông nứt kêu rắc rắc, hai chân như con gà bị bệnh đá loạn xạ. Đột nhiên, hắn nghe thấy phía sau không xa truyền đến tiếng thùng va đập và tiếng bước chân xào xạc. Hắn giật mình, xách xô ôm quần áo lủi vào trong bóng tối phía sau tháp giếng, co đầu rút cổ nhìn ngóng.

Khi người gánh nước đi rồi, Đại Hùng lạnh run thành một cục, chân trái bị chuột rút rồi. Hắn từ nhỏ đã có bệnh chuột rút. Bắp đùi vừa co rút liền kéo theo đầu, tay, ngực đều khó chịu. Hắn dùng tay chống đất, từ từ ngồi trên một viên gạch, cố sức xoa bắp chân. Hắn loạng choạng, lại dội một xô nước lên đầu. Ngậm trong họng một tiếng "Oa", liền xoa xoa bóp bóp đánh xà phòng lên người. Hắn đánh rất điêu luyện, từ kẽ tay đến nách đều bôi một lớp bọt xà phòng trắng xóa. Cọ một hồi, không lạnh như trước nữa, cả người liền thản nhiên. Hắn cọ rất kỹ, đầu, ngực, lưng, nách, mông, đùi và chân đều rửa sạch một lượt. Hắn vò đầu, xà phòng đánh mạnh quá, thứ đó chảy vào mắt, cay quá đi mất. Hắn vội vàng dúi đầu vào xô nước để rửa sạch. Đèn trên cột điện phía tây tháp giếng được người ta bật sáng. Hắn không kịp trốn, đành phải đâm lao theo lao. Hắn cố ý tạo dáng nhẹ nhàng cọ rửa, bộ dạng đường hoàng như một vận động viên thể hình.

"Ô, đó không phải là Đại Hùng sao? Nhà có phòng tắm, mà lại chạy ra đây tắm thế này à?"

"Luyện công gì đấy? Đừng để đổ bệnh vào người đấy nhé!"

Gã đàn ông gánh nước trêu chọc hắn. Trò của Đại Hùng bị mọi người nhìn thấu, trong lòng không khỏi hoảng hốt. Hắn cố hết sức che đậy bản thân, lại làm các khớp xương kêu lạo xạo: "Mẹ kiếp, nước ở phòng tắm âm ấm chán òm, đâu như tắm nước lạnh này sướng! Thật là mẹ nó đã đời!"

"Đừng hù người ta nữa, tám phần là người đàn bà có văn hóa của cậu không cho cậu vào nhà rồi!" Một gã gánh nước cười nói.

"Cô ấy dám à? Về đến nhà cô ấy phải ngoan ngoãn phục vụ tao! Nó mà dám trái ý, lão tử phế đi đổi cái mới!" Đại Hùng vừa nói vừa hắt hơi một cái.

"Ha ha ha ha" đám đàn ông cười rộ lên.

Đại Hùng cũng làm bộ làm tịch cười theo, ngay cả bản thân cũng thấy hơi gượng gạo, liền cố nhịn cười thành tiếng ho. Hắn cuối cùng cũng lật ngược được thế cờ. Đám đàn ông bắt đầu ghen tị với hắn: "Đại Hùng kiếp này coi như sống đáng giá rồi! Lưng có của ngon, còn lấy được người đàn bà làm cán bộ, thằng chó mày đúng là thả đường xuống giếng, ngọt ngào để mọi người cùng nếm chút đi!"

"Cút, chơi trò khác đi!" Đại Hùng lau người xong, mặc quần áo xách xô, quăng quăng hai chân, run cầm cập bỏ đi, tiếng răng đánh nhau kêu lạch cạch gấp gáp và vụn vặt. Ai! Cua nhả bọt lại gãy càng, cá nhân tự biết lấy thôi! Phúc cũng hưởng rồi, tội cũng chịu rồi! Hắn nghĩ, liền hậm hực mà đi.

Về đến nhà, Mạch Lan Tử không chê hắn nữa. Đại Hùng càng đắc ý. Đêm làm chuyện đó xong, hắn liền thấy không chịu nổi. Khắp người trướng đầy không ngủ yên. Trán và nắm đấm đập vào thành giường kêu thình thịch, nóng lạnh thất thường đổ bệnh. Mạch Lan Tử tỉnh dậy nhìn hắn, cẩn thận nắm lấy, hỏi: "Đại Hùng, anh làm sao thế?" Đại Hùng nói: "Chắc là bị bệnh thương hàn rồi!" "Em đi gọi bác sĩ!" Mạch Lan Tử nói. Đại Hùng ngăn cô lại: "Không cần, uống viên thuốc là chịu được!" Hắn duỗi tay vào ngăn kéo đầu giường mò thuốc, đột ngột chộp được một lọ thuốc tránh thai, sa sầm mặt hỏi: "Cô uống cái này làm gì? Bố tôi mong cháu đích tôn đến mức mắt sắp mù rồi đây!" Mạch Lan Tử hoảng hốt nói: "Đại Hùng, đợi em đứng vững ở chính quyền xã, sẽ sinh con cho anh, em nhất định sinh cho anh một cậu nhóc béo mập!" Đại Hùng nghi hoặc nhìn cô. Ngay khoảnh khắc này, Đại Hùng nghĩ, mình không thể cứ thế này mãi được!

Trưa hôm sau, Mạch Lan Tử tan làm về, xách một túi hoa quả và đồ hộp cười tươi rói đến bên giường thăm hắn. Đại Hùng sa sầm mặt mũi bướng bỉnh không nhìn cô. Cô gục đầu vào đầu hắn, rất xúc động ướt đẫm khóe mắt, nghẹn ngào nói: "Đại Hùng, em biết anh bị làm sao rồi! Anh là người về nhà, anh không nên đến tháp giếng chịu cái tội đó! Em lại không ép anh, việc gì phải khổ thế chứ?"

Đại Hùng nói: "Chính cái bộ dạng đó của cô cũng làm tôi không chịu nổi!"

Mạch Lan Tử nghe lời này lại càng thêm đau lòng, trầm ngâm một lát, nói: "Có phải em quá ích kỷ không? Có phải em đã bỏ qua sự tồn tại của anh, làm tổn thương lòng tự trọng của anh?"

"Cô tự mà suy nghĩ đi!" Hắn lạnh lùng nói.

Mạch Lan Tử xúc động nói: "Sau này anh đi biển, cũng cứ đường hoàng mà về nhà!"

"Cô không chê tôi tanh nữa à?"

"Dù sao anh cũng là chồng em!"

"Lan Tử, tôi cuối cùng không uổng công yêu cô." Đại Hùng được cảm động, vui vẻ trở lại.

Đại Hùng lại gần Mạch Lan Tử nói: "Lan Tử, tôi thương lượng với cô một chuyện!"

Mạch Lan Tử thản nhiên nói: "Nói đi, em đang nghe đây!"

Đại Hùng nói: "Tôi muốn ra ngoài xông pha."

Mạch Lan Tử gạt cuốn sách che trên mặt: "Anh? Đi đâu?"

Đại Hùng nói: "Tất nhiên là thành phố."

Mạch Lan Tử hỏi: "Bố anh có đồng ý không?"

"Bố tôi cuối cùng cũng nới lỏng rồi, ông ấy muốn tôi ra ngoài nhận vài việc đóng tàu." Đại Hùng cười hì hì: "Nực cười, trong thành phố đâu có việc đóng tàu chứ? Tôi là muốn mở một tiệm mộc trong thành phố."

Mạch Lan Tử hỏi: "Tại sao anh muốn đi? Có phải vì em ở bãi Cóc ép anh xin lỗi ông Tiểu Lâm không? Làm tổn thương lòng tự trọng của anh à?"

Đại Hùng cười hì hì, tiếng cười mang theo sự bất lực: "Cái đó không sao, là vợ tôi bắt tôi làm, tôi nguyện ý. Còn nói về tự trọng, chịu nhục, cái đó đều không tính là gì. Cách duy nhất để đàn ông chịu nhục là lờ nó đi, khi không thể lờ nó đi thì hãy khinh thị nó, đến tư cách khinh thị nó cũng không có, thì chỉ có thể chịu nhục thôi. Bây giờ tôi cuối cùng đã hiểu, đàn ông à, đàn ông không có sự nghiệp của riêng mình, chỉ có phần chịu nhục thôi."

Mạch Lan Tử kinh ngạc, gần như không tin vào tai mình. Đây là những lời Đại Hùng của cô nói sao? Không phải là lúc đốt thuyền rồng nữa, lần này hắn thật sự để tâm vào chuyện, hắn vẫn còn có thể cứu chữa.

Đại Hùng không dám nhìn mắt Mạch Lan Tử. Những ngày này, Đại Hùng đã thay đổi, vốn dĩ có thể trở thành một ngư dân xuất sắc, không may là, hắn cưới Mạch Lan Tử làm vợ, hắn biết quá nhiều, suy nghĩ quá nhiều, cho nên mới có những nỗi buồn phiền mà người khác không thể hiểu nổi: "Lan Tử, tôi chỉ là nghĩ, đàn bà đều tiến bộ rồi, Đại Hùng tôi cũng là người hiếu thắng, tôi không thể cản bước cô được! Từ khi cô đến xã, đã làm bao nhiêu việc cho thôn rồi? Thế nhưng, tôi gần như trở thành kẻ nhàn rỗi trong nhà. Xưởng đóng tàu của bố tôi không muốn làm, công việc đó đúng là châu chấu cuối thu, chẳng nhảy nhót được mấy ngày. Tôi muốn từ nay thay đổi cuộc sống của mình. Ít nhất, không để vợ tôi coi thường Đại Hùng tôi! Sau mấy năm day dứt này, Đại Hùng của cô đã hiểu ra, đàn ông chỉ có thể thành công! Tôi đi đây, lần này không phải cô ép, là tôi tự nguyện đi, xin cô tin tôi! Tôi nhất định làm ra trò trống gì đó!"

Mạch Lan Tử xúc động, nhìn Đại Hùng rơi lệ: "Anh Đại Hùng!" Cô lao đầu vào lòng người đàn ông.

Đại Hùng đi rồi, hắn hoàn toàn không đi dọc theo bờ biển. Đại Hùng quay lưng lại với biển cả xông vào thành phố huyện. Đứng dưới tòa nhà cao tầng ở huyện, lần đầu tiên hắn cảm thấy mình thật nhỏ bé. Thiên hạ thật rộng lớn, người thật đông, giành giật miếng ăn trong đám đông thật mẹ nó không dễ dàng. Hắn nghĩ, liền nảy ra ý định mở một cửa hàng đồ nội thất trong thành phố. Hắn muốn kiếm nhiều tiền, kiếm tiền của người thành phố. Linh tính của hắn quả thực vượt xa thế hệ cha anh rồi. Hắn biết cha hắn là kiểu gì cũng không thoát khỏi con tàu cũ đó. Để đứng chân trong thành phố, hắn học cách làm việc nhỏ cho người ta, nói lời nhỏ nhẹ, giả làm cháu ngoan, ngửa người mà sống. Các kiến thức về mời khách tặng quà và các chiêu trò của lãnh đạo trong thành phố, hắn đều biết cả. Ban đầu hắn còn giống như gã diễn viên tồi nói vài câu ngu ngốc. Dần dần liền ngoan ngoãn, tinh quái rồi. Theo cách nói trong sách, hắn muốn hoàn thành việc "chuyển đổi" nhân cách. Hắn muốn chuyển từ nhân cách nông nghiệp sang nhân cách thương mại. Em vợ của cục trưởng Cục Đo lường kết hôn, gọi hắn đến đóng ghế sô pha. Đóng xong, hắn sống chết không lấy tiền, chỉ cầu cục trưởng giao việc làm đồ nội thất văn phòng cho tòa nhà mới xây cho hắn. Cục trưởng một cú điện thoại, mối làm ăn lớn đầu tiên đã thành công, hắn đã gửi tiền hoa hồng cho cục trưởng. Dần dần, thế giới của hắn lớn rộng, nếm được vị ngọt, hiểu được rất nhiều điều hắn chưa bao giờ biết. Hắn thuê xong mặt bằng, mở màn chuẩn bị tranh đấu một phen với trung tâm nội thất Quốc Thái, thì lại đột nhiên thay đổi chủ ý.

Người ta luôn thích tránh xa cây xương rồng, mà lại sẵn lòng để hoa hồng đâm một gai. Sự thay đổi số phận của Đại Hùng có liên quan đến Mạch Lan Tử. Ngày đó Mạch Lan Tử cùng ông Tiểu Lâm đến thành phố giải quyết công việc, tiện đường ghé thăm Đại Hùng ở trung tâm nội thất, trên bàn rượu, Đại Hùng quen biết bạn của ông Tiểu Lâm, giám đốc Công ty Thương mại Đằng Long Chu Hải, Bạch Kiếm Hùng. Sau khi Mạch Lan Tử và ông Tiểu Lâm trở về thôn, Đại Hùng và Bạch Kiếm Hùng trở nên thân thiết. Đại Hùng mời Bạch Kiếm Hùng uống rượu, Đại Hùng nói: "Chúng ta đều có chữ Hùng, đàn ông có chữ Hùng đều là anh hùng, chúng ta nên chung tay làm vài chuyện lớn!" Bạch Kiếm Hùng cười sảng khoái, vừa uống rượu vừa nói với Đại Hùng về sự hưng thịnh của công việc phá dỡ tàu thuyền ở phương Nam. Hắn để tâm rồi. Từng câu từng chữ đều ghi nhớ trong lòng. Hắn muốn kiếm nhiều tiền, những việc nhỏ nhặt ở tiệm nội thất lại không lọt vào mắt hắn nữa. Ban đầu, hắn còn tưởng là phá tàu gỗ, nghiêng tai nghe kỹ, mới biết là phá tàu chở hàng cũ, rồi bán sắt thép. Đây là doanh nghiệp sử dụng nhiều lao động, ở vịnh phía Bắc vẫn còn là một "chỗ thiếu". Hắn động tâm rồi, hắn biết thép đang khan hiếm, lao động lại rẻ mạt, thuê kỹ thuật viên lương cao từ phương Nam về là có thể quay về Tuyết Liên Loan làm rồi. Hắn đột nhiên cảm thấy chiêu này linh nghiệm hơn chiêu trước, mình kiếm được nhiều tiền, còn có thể hợp tác với thôn, mỡ màu chảy trong nhà, giành lấy tiếng thơm rạng rỡ tổ tông. Hắn bám lấy Bạch Kiếm Hùng nịnh nọt, chưa đầy vài ngày, hắn liền cầm mấy trăm ngàn đồng kiếm được xông vào phương Nam. Ở Quảng Châu, Đại Hùng thậm chí quen biết Mạnh Kim Nguyên, hậu duệ của bá chủ biển Tuyết Liên Loan Mạnh Thiên Cống. Đồng hương gặp đồng hương, hai mắt lệ nhạt nhòa, hai người bắt tay thỏa thuận, phát triển hợp tác tại quê nhà Tuyết Liên Loan.

Ngay lúc Hoàng thợ mộc đi khắp nơi tìm con trai, Đại Hùng đầy vẻ thần thái mang theo luồng gió Nam quay trở về Tuyết Liên Loan. Rượu thịt trôi qua ruột, nỗi oán giận ngày hôm qua không còn để trong lòng. Đại Hùng trắng trẻo béo tốt biến thành một người khác, khi bước lên đê biển, khuôn mặt hắn hồng hào tỏa ra hào quang, tràn ngập niềm tự hào cao ngạo không thể lay chuyển. Hắn đến chính quyền xã trước, hắn muốn để người đàn bà mình yêu nhìn thấy hắn. Mạch Lan Tử gần như không nhận ra hắn nữa, sao hắn nói thay đổi là thay đổi vậy? Những ngày Đại Hùng xông pha bên ngoài, mỗi ngày đều gọi điện thoại cho Mạch Lan Tử, Đại Hùng làm gì Mạch Lan Tử đều biết, thế nhưng, trang phục ăn mặc của Đại Hùng, sự thay đổi khí chất của Đại Hùng, là những điều Mạch Lan Tử không nhìn thấy được.

Đại Hùng và Mạch Lan Tử cùng nhau về nhà, trong lòng họ vui mừng, ngân nga khúc "Ngư ca tử", hân hoan chạy về phía xưởng đóng tàu. Hắn muốn nhanh chóng kể chuyện tốt cho bố và Nhị Hùng, để họ cũng vui mừng phấn khởi. Hoàng thợ mộc nhìn thấy Đại Hùng rất vui, đứa con trai đi xa từ lâu cuối cùng đã trở về. Khi Đại Hùng nghiêm túc bàn bạc với bố việc chuyển đổi xưởng đóng tàu thành xưởng phá tàu, Hoàng thợ mộc bùng nổ: "Mày dám! Ngoan ngoãn đóng tàu cho tao! Đồ sao chổi, bố mày chưa chết đâu!" Đại Hùng không giận, đầy tâm huyết giảng cho người già nghe về kinh nghiệm kinh doanh phá tàu. Gần như là đàn gảy tai trâu, hắn càng nói, mặt Hoàng thợ mộc càng đanh lại: "Mày vẫn nên làm cho tao những việc chắc chắn đi! Thằng nhãi mày trúng tà tiền bạc rồi! Ông mày bố mày đóng tàu chỉ vì kiếm tiền thôi sao? Đây là phúc phận của họ Hoàng chúng ta!" Đại Hùng cứng đầu bướng bỉnh: "Phúc phận gì, con thấy là châu chấu cuối thu! Bố già rồi nên ra ngoài đi dạo xem, người ta kiếm tiền điên cuồng rồi! Sau này, có tuyến đường là có phúc phận! Là có tôn nghiêm! Kiểu của bố không dùng được nữa rồi!" Hoàng thợ mộc nổi giận, mắng: "Ông mày là bậc thầy đóng tàu một đời, người Tuyết Liên Loan ai không kính trọng ông ấy! Trong máng bò lại mọc thêm mặt lừa, mày cũng rủa ông mày đấy à!" Đại Hùng mồm miệng cay độc lẩm bẩm: "Ông con mang tiếng thơm hão, tự hủy hoại bản thân, không đáng!" Thằng hỗn tạp biến rồi, biến thành một con sói lừa thầy phản tổ, tội nghiệt ôi! Hoàng thợ mộc giận đến run bần bật không nói nên lời. Nhị Hùng nhìn không nổi, đỡ bố ngồi trên đống ván gỗ, quay mặt quát Đại Hùng: "Anh cả, anh quá đáng rồi đấy, sao có thể làm bố tức giận thế này?" Đại Hùng bị nghẹn họng.

Hắn là người nhà họ Hoàng, mối thù truyền kiếp với gia đình bá chủ biển Mạnh Thiên Cống đã gieo mầm trong tim. Thế nhưng, chuyến đi xông pha lần này, thực sự nghe nói hậu duệ nhà họ Mạnh là Mạnh Kim Nguyên đã trở thành ông trùm ở Hồng Kông. Họ không ngừng đầu tư vào nội địa, thực hiện các nghĩa cử như xây dựng trường học, khiến hắn vô cùng cảm động và xấu hổ. Ngày tháng trôi qua, nhà họ Mạnh lại phát đạt, mà tàu nhà họ Hoàng lại đại thế đã mất. Đại Hùng thở dài một tiếng nói: "Thời thế thay đổi, cái gì gọi là kẻ thù, trong thủy triều hàng hóa, kẻ thù có thể biến thành bạn, bạn có thể trở thành kẻ thù! Nếu..." Hoàng thợ mộc không nghe nổi nữa, cầm một tấm ván gỗ đánh tới Đại Hùng. "Hỗn xướng, ngay cả kẻ thù mày cũng quên rồi!" Đại Hùng thân không né, mắt không chớp. Nhị Hùng vung tay cản lại, tấm ván gỗ đập chéo vào vai trái Đại Hùng, vỡ thành hai đoạn. Đại Hùng quỳ xuống trước mặt bố, khóe mắt đỏ hoe: "Bố, bố già rồi không nghĩ thông, con không trách bố! Trung hiếu không thể vẹn cả đôi, con đã trúng ma nhập chú rồi! Sống chết cũng phải làm cho xưởng phá tàu khởi động lên! Sự chấn hưng của nhà họ Hoàng chỉ có thể đi con đường này thôi!" Vừa nói, hắn vừa đẫm lệ. Hoàng thợ mộc dậm chân, "Cút!" rồi ngất đi.

Ngày thu sương giá đặc biệt dài, mặt trời rất chậm chạp mới ló dạng, sau đó treo lơ lửng như chiếc đèn lồng. Mạch Lan Tử nhận được thông báo trở về chính quyền xã vào một ngày thu. Trước khi đi, cô đến nhà máy bùn khoáng ở bãi Cóc, gặp ông Ngật Đáp, cũng gặp ông Tiểu Lâm. Mạch Lan Tử chính thức kết thúc đợt cắm chốt tại thôn Tuyết Liên Loan, ông Tiểu Lâm mở tiệc tiễn Mạch Lan Tử, ông Ngật Đáp ngồi cùng. Mạch Lan Tử vội vã muốn quay về, vì cô biết được Bí thư Phạm bị bệnh nằm viện, phải mua chút đồ đi thăm hỏi một chút. Lại nghĩ ông Ngật Đáp và ông Tiểu Lâm từ sau sự kiện bia đá đã trở nên căng thẳng, làm hòa cho họ, có lợi cho việc hợp tác sau này. Cân nhắc một chút, cô vẫn ở lại. Trên bàn rượu Mạch Lan Tử không để ông Ngật Đáp uống nhiều, sợ ông lưỡi rẻ rách nói lời hay thành lời thối, Mạch Lan Tử lại uống đến say sưa với ông Tiểu Lâm. Ông Tiểu Lâm nhìn Mạch Lan Tử nói: "Chúng tôi là vì Mạch Lan Tử cô, mới đến đây hợp tác đấy!" Mạch Lan Tử liên tục nói: "Đừng vì em, vì ông Ngật Đáp của em đi!" Ông Ngật Đáp hừ một tiếng, trong lòng mắng: "Mày mẹ nó miệng lưỡi ngọt xớt, mày là vì tiền mà đến!" Nghĩ đến việc ký hợp đồng tám năm, ông Ngật Đáp trong lòng thấy lạnh buốt, những ngày kháng chiến tám năm này thực sự không dễ chịu. Ông Ngật Đáp mỗi phút mỗi giây đều muốn đuổi người Nhật đi, nuốt trọn miếng thịt béo bở nhà máy bùn khoáng này, dù sao thôn khá giả cũng đã làm được rồi. Mạch Lan Tử đoán ra ông Ngật Đáp đang nghĩ gì, biết bệnh đỏ mắt của ông lại tái phát, giống như dân làng, thiêu đỏ cả mắt. Người Nhật lấy bùn của bãi Cóc đổi lấy tiền từng nắm từng nắm, thôn nhận được quá ít. Chưa đầy ba tháng, dân làng đã la hét đòi phân chia lại cổ phần, tiền của lũ Nhật chó má kiếm được cũng quá dễ dàng! Tin tức lọt vào tai Mạch Lan Tử, cô nói với ông Ngật Đáp: "Ông à, sau khi con đi dù quần chúng có làm loạn thế nào, ông cũng phải giữ lấy gốc rễ." Mắt ông Ngật Đáp lại chớp động khiến người ta không thể dò thấu: "Giữ lại, giữ lại——" Uống rượu xong, Mạch Lan Tử mặt đỏ phừng phừng đạp xe trở về chính quyền xã.

Qua giờ Ngọ một chút, sân cơ quan hương chính vắng hoe. Trên mặt đất chỉ in những bóng cây lốm đốm. Mạch Lan Tử đã lâu rồi không vào cái sân này, hôm nay dắt xe đi, trong lòng thấy yên tâm lại vui vẻ, cứ như thể mình là chủ nhân của nơi này vậy. Tâm trạng cô đặc biệt tốt, bèn ngân nga hát: "Trong thôn có cô gái tên Tiểu Phương, trông xinh đẹp lại lương thiện--" Bí thư Đoàn Tiểu Trịnh vừa hay đang phơi chăn bông, thấy Mạch Lan Tử liền chào hỏi: "Về rồi à!" Mạch Lan Tử cười đáp một tiếng. Dạo gần đây, Mạch Lan Tử khá nổi ở trong hương, mà Tiểu Trịnh lại chẳng có tiến triển gì, Tiểu Trịnh từ tận đáy lòng không vui, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra thân thiết với Mạch Lan Tử: "Lan Tử, tối đến đánh bài nhé!" Mạch Lan Tử cũng cười nói: "Được thôi, bao ngày không gặp cậu vẫn khỏe chứ?" Tiểu Trịnh dùng lòng bàn tay vỗ vỗ vào chiếc chăn bông nói: "Người gặp thời vận, ngựa gặp lông tốt, cậu thật là có phúc khí!" Mạch Lan Tử nói: "Tôi suốt ngày chỉ biết ăn no ngủ kỹ, phúc từ đâu mà ra chứ?" Tiểu Trịnh ghé lại gần, bí hiểm nói: "Thật ra, việc cậu liên doanh với thương nhân Nhật, sớm nhất là do tôi làm mối đó, mà chẳng cho tôi chút hoa hồng nào!"

Mạch Lan Tử vừa nghĩ đến thái độ của hắn đối với Hương trưởng Hà, mặt liền sầm xuống: "Ai bảo cậu xương mềm không gánh nổi một góc trời! Tự chuốc lấy thôi!" Tiểu Trịnh vẫn cười hì hì nói: "Tám phần là bị ông Ngật Đáp ăn chặn hết rồi phải không? Chia cho cậu bao nhiêu?" Mặt Mạch Lan Tử thay đổi xoành xoạch: "Cậu bớt rêu rao chuyện này đi, tôi làm gì có nhận được hoa hồng nào!" Tiểu Trịnh nói: "Nhận thì nhận rồi, chẳng ai vay của cậu cả! Ai mà chẳng biết chuyện hậu trường của việc thu hút đầu tư nhiều nhan nhản!" Mạch Lan Tử "bạch" một tiếng chống xe lại, nói: "Thằng nhãi cậu mà còn nói nhảm, tôi xé nát miệng cậu đấy!" Tiểu Trịnh ôm chăn quay đầu bỏ đi, nhe răng cười nói: "Đừng giận nhé, đùa cậu thôi!" rồi chui tọt vào ký túc xá. Mạch Lan Tử tức đến xanh cả mặt, khớp chân gió lùa buốt nhói, sau đó vào phòng nghĩ lại, thấy tức giận với Tiểu Trịnh cũng không đáng, bèn tựa người vào đống chăn, nheo mắt ngủ thiếp đi. Chợp mắt một lúc, đầu óc Mạch Lan Tử bỗng "oanh" một tiếng chấn động. Cô nhớ tới Bí thư Phạm của Đảng ủy hương, vội vàng chạy đến văn phòng, hỏi rõ địa điểm và số phòng bệnh của Bí thư Phạm, đóng cửa lại, dắt xe đi đến tín dụng xã đối diện hương chính, rút 20 ngàn tệ trong sổ tiết kiệm của mình ra, bỏ vào một phong bì, rồi đạp xe đi lên bệnh viện hương.

Bí thư Phạm bị bệnh lao phổi, loại bệnh này có tính lây nhiễm, lãnh đạo trong hương và các giám đốc xí nghiệp, xưởng trưởng khi đến đều để đồ đạc ở gian ngoài, người đưa phong bì mới được vào gian trong. Vợ của Bí thư Phạm trông coi ở gian ngoài. Bí thư Phạm không dễ dàng cho người vào, Mạch Lan Tử là đến đưa phong bì, nên đương nhiên được vào phòng bệnh gian trong. Bí thư Phạm vừa truyền dịch xong, đang nheo mắt nằm tĩnh dưỡng, nghe thấy tiếng Mạch Lan Tử liền nói: "Là Tiểu Mạch phải không?" Mạch Lan Tử nhẹ nhàng vào phòng bệnh, thân thiết gọi một tiếng: "Bí thư Phạm, ngài đỡ hơn chút nào chưa ạ?" Bí thư Phạm rũ mi mắt cười cười nói: "Đỡ hơn chút rồi, sao cháu lại biết?" Sau đó giới thiệu Mạch Lan Tử với vợ mình. Vợ Bí thư Phạm nói: "Ông nhà tôi trọng người tài, lúc nào cũng nhắc cháu viết tốt, là nữ tú tài của hương chúng ta đấy." Mạch Lan Tử khiêm tốn nói: "Đều nhờ sự bồi dưỡng của Bí thư Phạm, có việc gì ngài cứ việc sai bảo." Bí thư Phạm bỗng ngẩng mặt lên hỏi: "Xưởng bùn khoáng trong thôn thế nào rồi?" Mạch Lan Tử nói: "Hiệu quả rất tốt, đầu tư năm nào thu hồi vốn năm đó ạ."

Bí thư Phạm chớp chớp mắt nói: "Tôi nhận được thư phản ánh của người trong thôn, nói cổ phần xưởng bùn khoáng phân chia không hợp lý, tố cáo cháu và ông Ngật Đáp bán rẻ lợi ích tập thể!" Tim Mạch Lan Tử thắt lại, trầm ngâm một lát rồi nói: "Bí thư Phạm, nói thật lòng, hiện tại nhìn lại thì thôn cháu được chia ít quá, có chút thiệt thòi. Nhưng lúc đầu đâu có ai nói thiệt đâu, ai mà biết thứ bùn hôi thối này lại có thể bán ra tiền cơ chứ? Làm thành rồi, ai cũng muốn ăn một miếng, như thế thì công việc làm sao mà làm nổi ạ!" Bí thư Phạm cười ha ha: "Xem cháu kìa, lại không giữ được bình tĩnh rồi! Đảng ủy hương sẽ chống lưng cho các cháu!" Bí thư Phạm uống một ngụm trà nói: "Tiểu Mạch à, xưởng phá dỡ tàu thuyền nhà Đại Hùng các cháu làm ăn thế nào rồi?" Mạch Lan Tử nói: "Cũng rất tốt ạ, Đại Hùng luôn miệng nói, đều nhờ sự ủng hộ của Bí thư Phạm đấy ạ!" Bí thư Phạm cười: "Vợ chồng các cháu đều là người tài cả!"

Một lát sau, Mạch Lan Tử trong lòng không dứt ra được chuyện xưởng bùn khoáng, lẩm bẩm: "Bí thư Phạm, cháu lo xưởng bùn khoáng sắp xảy ra chuyện! Dân làng có thái độ rất lớn đối với thương nhân Nhật đấy ạ!" Bí thư Phạm nói: "Điều này liên quan đến đại cục, hiện tại quan hệ Trung - Nhật khá căng thẳng. Vấn đề là có, tâm lý cũng là có, nhưng chúng ta làm cải cách, làm mở cửa, không thể như trẻ con mà trở mặt được. Cả nước đều đang dò dẫm, huống chi là chúng ta? Nghe ông nội cháu nói, lần trước vì vấn đề bia đá của Thất gia, Mạch Lão Tà đã tranh cãi với Tiểu Lâm, là cháu đã làm rất nhiều công tác ở giữa. Cháu rất có tầm nhìn đấy! Tôi trong lòng biết rõ, công việc của cháu rất có thành tích, còn phải rèn luyện thật tốt ở cơ sở." Mạch Lan Tử nghe giọng điệu của Bí thư Phạm vẫn muốn cô kiên trì ở cơ sở, liền vội nói: "Bí thư Phạm, cháu muốn về hương chính để rèn luyện! Trực tiếp đối mặt với bách tính thật khó, làm thế nào cũng không xong, phiền chết đi được ạ!"

Bí thư Phạm cắt ngang lời cô: "Không thể nói như vậy, bách tính là nước, chúng ta là cá, cá không thể rời nước! Cách nói này nghe có vẻ lỗi thời, nhưng chính quyền hương chúng ta cũng phải chuyển đổi chức năng, cung cấp dịch vụ nhiều hơn cho cấp dưới! Thuế nông nghiệp sắp miễn rồi, trong hương cũng phải tinh giản bộ máy." Mạch Lan Tử không hứng thú với chuyện này, chỉ canh cánh trong lòng về cuộc bầu cử đổi nhiệm kỳ vào tháng sau. Cô cố hết sức dò hỏi nội tình: "Trọng tâm tuyên truyền bước tiếp theo của hương là gì ạ?" Bí thư Phạm nói: "Sắp bước vào bầu cử đổi nhiệm kỳ cấp hương trấn rồi! Phải phối hợp với HĐND huyện làm tốt công tác tuyên truyền! Để bách tính biết thế nào là dân chủ và quyền lợi! Nhớ chưa?" Mạch Lan Tử gật gật đầu, im lặng một lúc, Bí thư Phạm bắt đầu uống nước uống thuốc, Mạch Lan Tử đặt chiếc phong bì kia lên tủ đầu giường, nói vài câu chúc ngài dưỡng bệnh tốt rồi đứng dậy cáo từ. Bí thư Phạm liếc nhìn độ dày của phong bì, khuôn mặt đang nhăn nhó giãn ra: "Tiểu Mạch à, làm tốt nhé, sau này là thiên hạ của các cháu người trẻ, chúng tôi già rồi! Đợt đổi nhiệm kỳ này Đảng ủy hương sẽ ưu tiên đề cử cháu đấy!"

Mạch Lan Tử cuối cùng cũng hỏi được đáy từ miệng Bí thư Phạm, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm và an ủi không nói nên lời. Điều này được nói ra từ miệng đối thủ của Hương trưởng Hà, thì phía Hương trưởng Hà lại càng không thành vấn đề. Trong mấy ngày đó, lòng Mạch Lan Tử tràn ngập niềm vui. Nghĩ đến mình sắp làm Phó hương trưởng, sắp từ cán bộ hợp đồng chuyển thành cán bộ nhà nước chính thức, biến hộ khẩu nông nghiệp thành hộ khẩu phi nông nghiệp, điều này rõ ràng còn "văn hóa" hơn cả những "người làm văn hóa" kia! Trong đời còn có chuyện gì quan trọng hơn việc này nữa chứ?

Thế nhưng, kết quả bầu cử của hương đã ra, Mạch Lan Tử chết lặng, Tiểu Trịnh - người có thành tích chính trị tầm thường - lại thần bí lọt vào, đắc cử Phó hương trưởng, Mạch Lan Tử trượt cử.

Mạch Lan Tử ngay lập tức ngây người, toàn thân bủn rủn như muốn đổ sập. Cô trốn vào ký túc xá khóc một trận tơi bời. Cô đoán chắc là Bí thư Phạm đang giở trò "nhéo ngón tay trong ống tay áo" với mình. "Lão già này độc thật!" Vì chuyện này, Mạch Lan Tử đã từng đưa phong bì cho Bí thư Phạm mấy lần, tổng cộng là 100 ngàn tệ, chẳng lẽ Tiểu Trịnh đưa nhiều tiền hơn cả mình sao? Mạch Lan Tử tối không ăn cơm, ngồi đờ đẫn như khúc gỗ. Sau khi bầu cử kết thúc, Bí thư Phạm từng tìm cô nói chuyện, những lời đó cô hoàn toàn không nhớ gì cả. Hương trưởng Hà vô cùng thất vọng và tức giận: "Đây là kết quả của việc thao túng ngầm!" Sau đó khuyên cô hãy nghĩ thoáng ra, nhưng Mạch Lan Tử không hiểu tại sao Bí thư Phạm nhận tiền mà không làm việc? Nhiều người đến khuyên cô, càng khuyên Mạch Lan Tử càng thấy tủi thân.

Ông Ngật Đáp và Đại Hùng đến hương chính thăm cô, Mạch Lan Tử dường như không nhận ra họ nữa. Cuộc sống dồn ép ra một vài ý nghĩ sai lệch, cô thực sự muốn đầu quân cho người Nhật làm kinh doanh cho xong. Ông Tiểu Lâm rất tán thưởng cô, vài lần khuyên cô gia nhập. Ông Ngật Đáp khuyên cô nói: "Lan Tử, chuyện thời buổi này tuyệt đối đừng quá nghiêm túc, cháu có biết Tiểu Trịnh có lai lịch gì không? Cậu của người yêu Tiểu Trịnh là Bộ trưởng Tôn của Ban Tổ chức huyện, hiểu chưa? Bầu cử là đã có tác động rồi, vẫn chưa hiểu những chuyện này sao? Chúng ta chấp nhận số phận đi, chấp nhận số phận đi!" Mạch Lan Tử hiểu hết thảy, một câu cũng không nói, cảm thấy mặt nóng ran, sờ lên mới biết nước mắt đang rơi. Ông Ngật Đáp lại nói: "Đứa trẻ à, nhà họ Mạch chúng ta ở trong thôn vẫn có nền tảng, hay là về thôn làm đi, ta thoái vị, ông nội sẽ phụ giúp cháu làm!" Mạch Lan Tử vẫn không nói gì, những lời này chỉ khiến cô càng thêm đau lòng.

Lúc này, Hoàng thợ mộc biết tin Mạch Lan Tử trượt cử. Ông quỳ trước xưởng đóng tàu, đang chửi rủa ông trời hết lần này đến lần khác: "Ông trời ơi, ngài có mắt không? Ngài mù rồi à? Ngài không biết con dâu ta đối nhân xử thế gian nan thế nào sao? Tại sao ngài lại không mở mắt ra vậy?" Ngọn lửa đốt keo gỗ, dần dần lụi tàn đi.

Thất nãi nãi nhìn tờ giấy trắng dán cửa, thực sự không đoán ra tà khí từ đâu tới.

Trước khi bầu cử, Thất nãi nãi đã trải qua một lần tính toán, lúc tính toán, cửa ngõ nhà họ Mạch đã lộ ra sự khác lạ. Xà ngang trên cửa bị tổn hại, làm sao mà thành công được? Sau khi Mạch Lan Tử thất bại trong bầu cử, trong đầu Thất nãi nãi liền xuất hiện từ "Đảo mi" (Xui xẻo). Khi Mạch Linh Tử trượt đại học, trong đầu Thất nãi nãi cũng từng xuất hiện từ này. Sách cổ nói đến nguồn gốc của từ "Đảo mi", liên quan đến cửa ngõ. "Khoa cử rất khó đỗ đạt, người trúng tuyển, trước cửa dựng một cây cột cờ, không đỗ thì gỡ đi, gọi là Đảo mi." Đảo mi là chuyện xui xẻo biết bao nhiêu. "Tư trị thông giám" ghi chép: "Sinh con trai chớ mừng con gái chớ buồn, quân kim khán nữ tác môn mi" (Sinh con trai đừng mừng, con gái đừng buồn, nay hãy xem con gái làm môn mi - ngạch cửa). Theo cách hiểu dân gian về "Môn mi", môn mi gắn liền với công danh cầu cạnh, vinh hiển môn đệ. Thất nãi nãi biết, môn mi và xà ngang trên đầu khung cửa, có tác dụng chống đỡ cửa ngõ, lại là nơi treo biển cửa, đề tên cửa. Nếu môn mi nhà ai to lớn, thì cửa ngõ hoành tráng. Sự hư hỏng hay đổ sụp của môn mi, cũng là không vừa ý không như ý, không suôn sẻ không may mắn. Thất nãi nãi nói với ông Ngật Đáp: "Đợi Lan Tử về, chúng ta phải sửa môn mi thôi." Ông Ngật Đáp nhìn nhìn môn mi đang sụp xuống, hứa chắc nịch: "Đảo mi rồi, phải sửa thôi, phải sửa thôi!"

Ông Ngật Đáp và Đại Hùng về thôn, Mạch Lan Tử cảm thấy nội tâm không thể thu xếp nổi, liền nhốt mình trong ký túc xá hờn dỗi, không muốn gặp ai. Chiều hôm đó, Thất nãi nãi đến. Thất nãi nãi nói: "Môn mi nhà chúng ta hỏng rồi, ông nội cháu và họ đang sửa đấy, về nhà giải sầu đi, xem sửa môn mi thế nào." Sau đó nắm lấy cánh tay Mạch Lan Tử, lực tay của Thất nãi nãi rất mạnh, như một chiếc còng tay khóa chặt lấy cổ tay cô, kéo cô đi ra ngoài. Trên đường ngồi xe, Thất nãi nãi không còn nói với cô một câu nào nữa.

Về nhà qua loa ăn chút cơm, Hoàng thợ mộc liền mang môn mi mới làm tới. Thất nãi nãi lo liệu việc lắp môn mi. Mạch Lan Tử say rượu về nhà một mình vào phòng, cô căn bản không quan tâm đến môn mi, cô đi đến trước gương tủ quần áo, lặng lẽ nhìn mình, cho đến khi nhìn đến xa lạ. Những ngày tháng mong chờ lại ra nông nỗi này sao? Đại Hùng đi vào. Anh ngồi xuống bên cạnh Mạch Lan Tử nói: "Em lại uống rượu rồi? Uống thành thế này!" Mạch Lan Tử ôm chầm lấy Đại Hùng, ra sức cấu xé, miệng lẩm bẩm: "Anh là ai?" Đại Hùng ngạc nhiên nói: "Anh là Đại Hùng, chồng em! Em uống nhiều rồi!" Đại Hùng chưa nói dứt lời liền kêu lên một tiếng, bả vai bị cô cào ra những vết máu. Mạch Lan Tử cào anh một cái hỏi một câu: "Nói, cậu của anh là ai?" Đại Hùng nhếch miệng nói: "Cậu anh tên Vương Hữu, chết lâu rồi!" Mạch Lan Tử lại cào Đại Hùng một cái nói: "Bố anh là ai? Là quan gì?" Đại Hùng nhếch miệng nói: "Bố anh là người đóng tàu, không phải quan!" Nói rồi lòng liền đau, nước mắt rơi xuống. Mạch Lan Tử ngồi đó chảy nước mắt, không nói năng, miệng mím chặt. Sau đó Mạch Lan Tử mắt đờ đẫn, liên tiếp ợ mấy tiếng, hơi rượu và oán khí cùng phun ra. Đại Hùng thu dọn sạch sẽ cho cô, Mạch Lan Tử tỉnh táo hơn một chút, ôm Đại Hùng vào lòng, vừa hôn vừa cắn, miệng liên tục nói: "Thế này tốt lắm! Thế này tốt lắm!" Sau đó cô liền đè Đại Hùng xuống dưới thân mình một cách thô bạo.

Sau khi môn mi nhà Mạch Lan Tử sửa xong, họa tiết Thái Cực ở Cáp Mô Than lại bị xưởng bùn khoáng tô vẽ thành biến dạng hoàn toàn. Mạch Lan Tử chú ý thấy tất cả ngôi nhà trên Cáp Mô Than trông đều nghiêng ngả, tất cả mọi người đều như những cái bóng. Từ khi cô sinh ra đến hôm nay, giống như một giấc mơ, từ khi lo liệu xưởng bùn khoáng đến hôm nay, cũng giống như một giấc mơ. Những giấc mơ này là do rất nhiều người cùng nhau tạo thành. Mạch Lan Tử đi trên Cáp Mô Than, cảm thấy nhân thế thật kỳ diệu.

Hương trưởng Hà bị điều đi, Mạch Lan Tử càng thêm đau lòng. Mạch Lan Tử mấy lần muốn từ chức để đến công ty thương nhân Nhật, đều bị Hương trưởng Hà khuyên lại. Hương trưởng Hà nói: "Cháu đừng vì ta đi mà cháu cũng đi, Bí thư Phạm vẫn khá tán thưởng cháu đấy, ta đi rồi biết đâu cháu lại có ngày ngẩng đầu lên được." Mạch Lan Tử và ông Ngật Đáp trong bữa tiệc tiễn Hương trưởng Hà đều uống say, ba người vừa khóc vừa cười đến tận đêm khuya. Mùa đông trường Đảng huyện mở khóa đào tạo cán bộ trẻ, Bí thư Phạm liền để Mạch Lan Tử đi, còn nói rất nhiều lời cổ vũ. Trước khi đi trường Đảng, Mạch Lan Tử lại trở về Cáp Mô Than. Cáp Mô Than trước mắt cô càng ngày càng giống như một câu đố. Cô nhìn những con sóng biển phía xa, liền lẳng lặng đi tới. Mạch Lan Tử đến xưởng phá dỡ tàu thuyền của Đại Hùng, Đại Hùng lại chẳng biết mua ở đâu về một chiếc tàu khách đã giải ngũ, đang nghiên cứu xem làm sao để phá dỡ cái thứ khổng lồ này. Mạch Lan Tử đến, đi đến trước mặt Đại Hùng nói: "Anh, em đưa anh lên huyện nhé!" Đại Hùng cười thân mật nói: "Được thôi, vạn sự đều do số mệnh, em nghĩ thông suốt là tốt rồi." Mạch Lan Tử nghe thấy để tâm, liền cười vang.

Cuối tháng Chạp, đúng lúc bận rộn đón năm mới, trong thôn xảy ra chuyện.

Xưởng bùn khoáng buộc phải dừng sản xuất, đồng thời kích động một cuộc bạo loạn của dân. Khi tin tức truyền đến tai Mạch Lan Tử, sự việc đã đến mức độ vô cùng nghiêm trọng. Ban đầu sự việc không lớn, hơn nữa còn liên quan đến Mạch Lan Tử. Bạn học rất thân với Mạch Lan Tử là Dung Dung làm công nhân ở xưởng đóng gói. Dung Dung là cô dâu mới thích ăn diện, đã xăm lông mày trong thành phố, nhưng da mặt thô ráp, muốn lấy chút bùn khoáng đã đóng gói mang về nhà làm đẹp. Sau khi tan làm không có ai, cô lén lấy vài túi, lại nhờ bạn giúp lấy thêm. Lúc họ ra khỏi xưởng, bị trợ lý giám đốc phía Nhật là Đại Đảo Khởi Hòa phát hiện. Đại Đảo là người Nhật chính gốc, quản lý còn nghiêm khắc hơn cả kẻ giả làm người Tây là ông Tiểu Lâm. Rất nhiều công nhân nhỏ không chịu nổi đã bỏ đi, những người ở lại căm ghét Đại Đảo vô cùng. Ông Đại Đảo lục soát từ người Dung Dung và bạn cô ra bùn khoáng, nói mỗi người phải nộp phạt 500 tệ. Người bạn sợ đến run lẩy bẩy. Dung Dung lại chẳng hề bận tâm. Dung Dung có họ hàng với ông Ngật Đáp, vốn dĩ còn cục tức vì ông Tiểu Lâm di dời bia đá, lần này lại đụng phải Đại Đảo, liền làm ầm ĩ lên ngay tại chỗ. Dung Dung chửi bới không hả giận, biết Đại Đảo không nghe hiểu, liền tung ra chiêu thức các bà chửi bới ở Vịnh Tuyết Liên thường dùng, cúi đầu, như con bò tót lao về phía Đại Đảo, đồng thời vươn tay cào cấu mặt Đại Đảo. Đại Đảo tránh không kịp và Dung Dung ôm lấy nhau. Đại Đảo vô tình vung vẩy cánh tay, liền đẩy Dung Dung ngã xuống đất. Cô vừa mới mang thai, đưa đến bệnh viện băng bó đầu xong, đứa bé đã sảy mất rồi.

"Thương nhân Nhật đánh đập nữ công nhân Trung Quốc!" Tin truyền về thôn, về hương chính là như vậy. Nhà đẻ và nhà chồng của Dung Dung là đại gia tộc trong thôn, hơn nữa ông cụ của Dung Dung là người bị quỷ Nhật thiêu chết ở Cáp Mô Than. Hai gia tộc liền bùng nổ, không tìm ông Ngật Đáp, ào ào hàng chục người khí thế hung hãn kéo đến xưởng bùn khoáng tìm Đại Đảo. Đại Đảo bất ngờ hoảng loạn, ông Tiểu Lâm đã ra nước ngoài giải quyết công việc. Việc này biết làm sao đây? Ông Tiểu Lâm ở nước ngoài gọi điện cho ông Ngật Đáp. Ông Ngật Đáp ậm ừ không rõ ý, ông vốn đã mong xưởng bùn khoáng xảy ra chút chuyện, ngoài mặt thì ậm ừ cho qua chuyện với ông Tiểu Lâm, sau lưng lại hiến kế cho hai gia đình. Ông biết người của mình từ lâu đã nắm được kỹ thuật và đầu mối tiêu thụ bùn khoáng, người Nhật cuốn gói cút đi là tốt nhất. Hai gia đình kia nghe theo sự sai khiến của ông Ngật Đáp, chặn ở cổng xưởng ngồi lì, yêu cầu giao Đại Đảo ra.

Ông Tiểu Lâm sợ dừng sản xuất, vội vàng từ nước ngoài về, vừa vào Vịnh Tuyết Liên đã vội đi bệnh viện thăm Dung Dung, lại thức trắng đêm đàm phán với bố của Dung Dung, mở miệng liền hỏi: "Các người cần bao nhiêu tiền?" Bố của Dung Dung chửi một tiếng: "Không cần tiền bẩn của lũ người Nhật các người!" Ông Tiểu Lâm hết cách, đành phải đến đồn công an báo án, yêu cầu phân xử. Người của đồn công an hương vừa tới, đã bị ông Ngật Đáp gọi đi uống một chập say bí tỉ, hơn nữa người trong cuộc là Dung Dung theo chỉ ý của bố đã cắn chặt lấy việc Đại Đảo đánh người. Sự việc liền bế tắc. Rất nhiều người trong thôn hùa theo làm loạn, khuấy đảo xưởng bùn khoáng như chiến trường kháng Nhật. Ông Ngật Đáp tung tin trong thôn: "Người Nhật cứ thu xếp mà cuốn gói cút đi thôi!" Ông Tiểu Lâm ở trong huyện còn có xưởng dệt kim, rất thân với Phó huyện trưởng phụ trách công nghiệp, thấy tình hình không ổn, liền đâm đơn việc này lên huyện. Lãnh đạo huyện rất coi trọng, cho rằng việc này liên quan đến danh tiếng của toàn huyện sau này. Phó huyện trưởng Mã, Chủ nhiệm Văn phòng kinh tế đối ngoại lập tức đến chính quyền hương. Sau khi Hương trưởng Hà đi, vị trí hương trưởng vẫn còn khuyết, trọng trách xử lý việc này liền rơi vào Bí thư Phạm. Hai hôm trước Bí thư Phạm từng phái Phó hương trưởng Tiểu Trịnh phụ trách xí nghiệp hương trấn đi xử lý. Ông Ngật Đáp vốn nhìn Tiểu Trịnh đã thấy tức khí, Tiểu Trịnh đến thôn ậm ừ không làm được gì, nói qua nói lại liền bị đẩy ngược về. Không còn cách nào, chỉ có Bí thư Phạm đích thân ra mặt để dẹp cuộc bạo loạn dân sự này. Thế nhưng, quyền lực của Bí thư Phạm ở trong cơ quan thì thông suốt, đối mặt với bách tính thì lại bó tay. Khuyên bảo không xong, bắt giam hàng chục người này thì không có lý. Phó huyện trưởng Mã đến giữa đám bách tính đang ngồi lì, khuyên can cạn lời cũng vô ích. Bí thư Phạm mất mặt, không còn chút thể diện nào, mắng nhiếc ông Ngật Đáp: "Ông làm bí thư chi bộ thôn này để làm gì? Không muốn làm thì nói!" Ông Ngật Đáp thấy họa sắp đến thân, vội vàng đi hòa giải. Nhưng không ngờ làm đến mức này thì ông cũng mất kiểm soát, đến cả thần dân của mình cũng không nghe lệnh. Rốt cuộc vẫn là Bí thư Phạm có khả năng nắm bắt toàn cục, vào thời điểm mấu chốt nhất, ông chợt nghĩ đến Mạch Lan Tử đang học ở trường Đảng. Bí thư Phạm nói với Phó hương trưởng Tiểu Trịnh: "Mau đi thành phố đón Mạch Lan Tử về, cô bé này có khi có cách đấy!" Tiểu Trịnh đầy đố kỵ nói: "Cô ta chỉ là một phóng viên đưa tin của hương thì có cách gì?" Bí thư Phạm nóng nảy nói: "Lảm nhảm cái gì? Bảo đi là đi!" Tiểu Trịnh vội vàng lên xe lao tới thành phố.

Mạch Lan Tử nghe Phó hương trưởng Trịnh kể lại đầu đuôi sự việc, thẫn thờ rất lâu không nói. Cô biết sớm muộn cũng có ngày này, chuyện của Dung Dung chỉ là một ngòi nổ mà thôi.

Mạch Lan Tử về đến thôn trời đã tối. Đêm thôn những ngày cuối năm rất khô, Cáp Mô Than đã bị đông cứng kêu lạo xạo dưới chân Mạch Lan Tử. Xưởng bùn khoáng không còn tiếng máy, chỉ khi quay đầu cô mới nhìn thấy xưởng phá dỡ tàu thuyền của Đại Hùng, trong đêm tối máy móc đang gầm rú. Đi đến phía bên kia khu xưởng, Mạch Lan Tử từ xa đã nhìn thấy ông Tiểu Lâm cô đơn đứng đó, nhìn đăm đăm vào Cáp Mô Than hồi lâu. Cô đoán Cáp Mô Than trong mắt ông Tiểu Lâm chắc chắn là bí ẩn và đáng sợ, giờ phút này ông Tiểu Lâm chắc chắn không còn cảm giác cưỡi lừa dạo cảnh ngày đó nữa. Mạch Lan Tử không làm phiền ông Tiểu Lâm, quay người thong thả đi về phía nhà xưởng. Đến trước tòa nhà văn phòng, Mạch Lan Tử nhìn thấy rất nhiều người đi đi lại lại. Thấy Mạch Lan Tử về rồi, Tiểu Trịnh chạy tới vội vã nói: "Mạch Lan Tử, xuống xe cô đi đâu thế? Phó huyện trưởng Mã và Bí thư Phạm đợi sốt ruột rồi kìa!" Mạch Lan Tử không thèm đếm xỉa đến hắn, đi thẳng vào văn phòng. Trong hành lang tòa nhà, Mạch Lan Tử nhìn thấy hàng chục người của hai gia tộc chen chúc ngồi đó. Ông Ngật Đáp là người đầu tiên chặn Mạch Lan Tử lại nói: "Lan Tử, lần này cháu đừng có xoay khuỷu tay ra ngoài đấy! Kiên trì thêm một chút cuối cùng này, người Nhật sẽ cút, chúng ta không cần kháng chiến tám năm nữa! Thôn chúng ta sẽ hoàn toàn giàu có—" Mạch Lan Tử cáu kỉnh nói: "Ông nội, ông sống đến từng tuổi này mà thật uổng phí, đầu óc ông ngu xuẩn đến nực cười, lúc đầu đều có hợp đồng, huống chi cấp trên sao có thể không quản? Mau rút quân, khôi phục sản xuất đi!" Mặt ông Ngật Đáp sầm lại nói: "Đồ Hán gian, có bản lĩnh thì cháu tự giải quyết, ông đây chịu thua!" Mạch Lan Tử hừ một tiếng, vào văn phòng nói chuyện riêng với Bí thư Phạm một lát, ra ngoài liền hỏi ông Ngật Đáp: "Dung Dung đâu?" Ông Ngật Đáp nói: "Dung Dung đang dưỡng thương ở bệnh viện hương." Không ai đoán được Mạch Lan Tử định làm gì, chỉ thấy cô chui vào ô tô đi đến bệnh viện hương. Trong phòng bệnh, Mạch Lan Tử an ủi Dung Dung vài câu, đã lâu rồi Mạch Lan Tử không gặp Dung Dung. Dung Dung gọi Mạch Lan Tử là chị họ, việc cô vào xưởng bùn khoáng chính là do Dung Dung một tay sắp xếp. Thấy chị họ đến, vẻ nhõng nhẽo của Dung Dung lại trỗi dậy, vừa định dựa vào vai cô, liền bị Mạch Lan Tử quát lại: "Nhìn vào mắt chị." Mạch Lan Tử dùng vẻ mặt bình thản nhìn chằm chằm Dung Dung, nhìn đến mức Dung Dung trong lòng hoảng sợ. Cô đã trấn áp được Dung Dung. Mạch Lan Tử lạnh lùng hỏi: "Em nói thật với chị, em có trộm bùn không?" Dung Dung cười hì hì không đáp. Mạch Lan Tử nổi nóng: "Chị đang hỏi em đấy!" Dung Dung như đuối lý, gật gật đầu. Mạch Lan Tử lại hỏi: "Ông Đại Đảo có đánh em không! Em đừng có nói dối chị!" Dung Dung ấp úng nói: "Không đánh, là, là bị va ngã thôi." Mạch Lan Tử nói: "Lát nữa người nhà em tới, em cũng nói như vậy." Dung Dung kinh ngạc nhìn Mạch Lan Tử.

Mạch Lan Tử nói với Dung Dung: "Chuyện bên ngoài em biết không?" Dung Dung tủi thân khóc: "Em biết, em không muốn họ làm loạn, thế này thì sau này em đi làm thế nào?" Mạch Lan Tử năn nỉ nói: "Em biết không, chị từ trường Đảng về là vì chuyện này đấy, lãnh đạo huyện, hương đều bị kinh động rồi! Đây không tính là gì đâu, em nghĩ xem, thôn chúng ta khó khăn lắm mới có một xí nghiệp liên doanh, dừng sản xuất một ngày thiệt hại lớn thế nào? Quan trọng hơn là làm loạn cũng chẳng ra kết quả gì, thương nhân Nhật không phải là người dễ trêu! Họ không thể bị đuổi đi đâu!" Dung Dung lẩm bẩm nói: "Chị Lan Tử, chị nói phải làm sao đây?" Mạch Lan Tử nói: "Tốt nhất là em và người bạn kia, cùng chị đến xưởng, nói sự thật, khuyên người nhà về đi!" Dung Dung lại so vai khóc: "Thế, đứa con của em là chết trắng à!" Mạch Lan Tử ôm lấy Dung Dung cáu kỉnh nói: "Nói gì cũng vô dụng rồi, ai bảo em trộm bùn cơ chứ! Chị đã sớm bảo em bùn khoáng là lừa người thôi, bôi lên mặt chỉ là đen sì, chẳng được tích sự gì! Tự làm tự chịu, đi thôi!"

Mạch Lan Tử áp giải Dung Dung và người bạn kia đến hành lang văn phòng xưởng, để hai người từng người một nói ra sự thật. Lời chưa nói xong, tộc nhân đang ngồi lì liền xìu xuống, ủ rũ, từng tốp từng tốp kéo nhau ra về. Khủng hoảng cứ như vậy được hóa giải.

Mặt ông Ngật Đáp đổi sắc khó coi.

Bí thư Phạm nắm chặt lấy tay Mạch Lan Tử nói: "Tiểu Mạch, cháu thật sự giỏi quá!"

Ông Ngật Đáp chen lời nói: "Lãnh đạo nói giỏi, sao không đề bạt trọng dụng!"

Bí thư Phạm cười: "Ông nội này, thay cháu gái sốt ruột rồi à?"

Ông Ngật Đáp hì hì cười. Mạch Lan Tử nói: "Đi gọi ông Tiểu Lâm đi, chuyện này vẫn chưa xong đâu!"

Ông Tiểu Lâm cười rất tươi, nhìn Mạch Lan Tử đầy kích động nói: "Tôi đoán thế nào cũng phải mời cô xuất sơn mà! Người phụ nữ này không đơn giản nha!" Mạch Lan Tử vẫn câu nói đó: "Chúng ta là muôi múc trong một nồi nước, không tránh khỏi va chạm, rộng lượng một chút, nhìn về phía trước đi! Vừa rồi một mình ông đứng ở Cáp Mô Than lo lắng phải không?" Ông Tiểu Lâm rất phong độ cởi chiếc áo khoác da ra nói: "Lo gì? Thực ra tôi đâu có để trong lòng! Tôi đứng đó thiết kế, làm sao để mở rộng tái sản xuất, đến lúc đó, xưởng đóng tàu của nhà chồng cô e là phải dọn nhà thôi!" Ông Tiểu Lâm cười vang đầy phong độ, đắc ý vì lời nói của mình vừa đúng lúc.

Mạch Lan Tử không cười, thầm chửi: "Thứ tạp chủng chỉ biết có lợi nhuận này!"

Mùa xuân năm sau, Mạch Lan Tử được đề bạt làm Phó hương trưởng.

Đến mùa này, xưởng đóng tàu của Hoàng thợ mộc thực sự bị phá dỡ rồi.

Cáp Mô Than hoàn toàn mất đi bộ dạng cũ, lộn xộn không chịu nổi. Điều này khiến Mạch Lan Tử hoang mang bất an. Cô từng lần từng lần tra hỏi bản thân: "Mạch Lan Tử ơi Mạch Lan Tử, mày muốn nhìn thấy một Cáp Mô Than thế nào cơ chứ?"