Chiếc ghe trông như người phụ nữ bụng chửa, được bàn tay của Cát Đạt gia nhào nặn chòng chành cho đến tận chạng vạng, thì ì à ì ạch ỉm vào bãi Cóc. Ngước nhìn bãi biển sóng dồn lớp lớp, Cát Đạt gia nhổ tọp mẩu thuốc lá trong miệng ra, "chít" một tiếng, tựa như dập tắt một viên sao băng. Thủy triều nuốt nửa bãi biển, để lại một vầng trăng khuyết vàng óng ả. Những vì sao thưa thớt lấp lánh thứ ánh sáng khó dò, trên bãi biển lúc này có những đốm sáng lấm tấm đang nhấp nhô, tạo thành một khung cảnh vô cùng rõ nét và ổn định, tĩnh lặng, bao la, khoáng đạt.

Cát Đạt gia dần chìm đắm, ngồi xổm như cái chum ở đầu thuyền. Gió biển một trận quét qua, mát rượi, tỉnh cả óc. Lão thình lình đứng phắt dậy, vẩy vẩy chiếc chèo lớn trong tay, giũ bỏ chiếc áo lót ngực vạt chéo dính đầy vết dầu mỡ lấm tấm tỏi, "bõm" một tiếng nhảy tõm xuống nước biển. Đôi bàn chân to bè khua nước kêu ì oạp, liên tiếp nhảy tót vài nhịp, thả lỏng quên mình ngã sấp xuống bãi cát trơn tuột rồi nhắm mắt thở dốc. Trấn giữ biển khơi bao năm nay, ngày tháng bồng bềnh lên xuống theo sóng gió cũng chẳng thể giũ sạch được đống thịt mỡ hôi hám ấy trên người.

Hôm nay, Cát Đạt gia với tư cách là bí thư chi bộ thôn đã đến cửa sông cũ để tìm Hoàng thợ mộc. Lúc vừa đi tới, lão ghé qua công trường trường tiểu học để kiểm tra tiến độ thi công, rồi cứ thế ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bờ bùn ấy. Đó là bờ bùn từng chôn chiếc nồi sắt của người cha. Khoảnh khắc này, Cát Đạt gia bỗng muốn ra biển xem thế nào. Lão cực kỳ muốn được ngồi với Hoàng thợ mộc một lát. Hoàng thợ mộc dựng hai gian nhà bùn bên bờ biển, có khi cùng hùn hạp ra khơi xa, có khi tự chèo chiếc ghe nhỏ thảnh thơi vớt vát độ nhật. Kiếm chẳng được bao nhiêu, nhưng sống cũng rất sung túc, linh hoạt. Suốt ngày kè kè bầu rượu chỉ trỏ, cái giọng đồng la cười vang trời cứ oang oang mãi, vang vọng rất xa giữa bầu trời và mặt biển thương hàn. Cuộc sống của thần tiên đây chứ đâu!

Khuôn mặt Cát Đạt gia tối sầm lại, đó là do tâm sự thiêu đốt mà thành. Cát Đạt gia trấn giữ biển khơi có tâm sự, Cát Đạt gia làm quan lại càng có nhiều tâm sự hơn nữa! Từng giọt nước bắn tung tóe trông như ngọc trai ngọc bích liên tục cắn xé lên người Cát Đạt gia. Lá cây, rong biển cùng tôm mục, cua chết, phù du ngâm nước sưng phồng ở vùng nước nông trải qua một ngày nắng gắt phơi thối, bốc lên mùi hôi nồng nặc, lại từng đợt xộc thẳng vào đại não lão. Lão dường như lại thích ngửi cái mùi ẩm mốc thối rữa đậm chất biển này.

"Cát Đạt gia, đang làm mát mỡ hay là nằm giả chết đấy? Mấy giờ rồi mà ngâm mãi chưa chán? Cẩn thận quỷ biển nó bắt đi mất đấy!" Một chiếc ghe nhỏ từ từ chèo tới. Trên thuyền phát ra một tiếng cười phác thực.

Cát Đạt gia nghe ra là Hoàng thợ mộc, liền mắng: "Ai đấy, lão Hoàng phải không? La lối cái gì? Đi chèo cái hồn hoang của mi đi!"

Hoàng thợ mộc không cãi lại, chỉ cười khì khì. Kể từ lần Cát Đạt gia chặn đứng Vua Tảo Đỏ, Hoàng thợ mộc vô cùng kính trọng lão trong lòng. Hắn từng nghĩ Cát Đạt gia sẽ không bao giờ về được nữa. Thế nhưng, Diêm Vương biển lại nhất quyết không giữ lão lại. Lão bị dòng nước biển cuồn cuộn cuốn dạt vào đảo. Đại Hùng và Mạch Lan Tử trên đảo đã cứu Cát Đạt gia. Sóng thần cũng làm sập tiệm gạch bùn của Hoàng thợ mộc, sau cơn sóng thần, Đại Hùng đã giúp hắn dựng lại tiệm bùn. Hoàng thợ mộc chèo thuyền ven bãi biển bắt cua ghẹ, vớt cá nhệch, đánh tôm tít. Hắn liếc Cát Đạt gia một cái: "Bí thư đại nhân của tôi ơi, sao có thời gian tìm tôi thế này?"

Cát Đạt gia thở dài một tiếng: "Hầy, đừng nhắc đến cái chức quan này nữa, tao lừa được người khác chứ lừa thế nào được mày? Đúng là bắt vịt lên kệ mà! Hầy, vẫn là cái đồ lão già mày sống tự tại nhỉ!"

Hoàng thợ mộc nói: "Mày đấy, đừng có được hời lại còn ra vẻ, làm quan sướng thế còn gì! Nào, lên đây làm hai chén rượu mạnh nào!"

Cát Đạt gia trừng mắt lườm hắn: "Tao không thèm uống với mày!"

"Nói cho mày biết, hễ xuống biển là mày không còn là bí thư nữa đâu. Đừng có nhìn người bằng nửa con mắt, hai anh em mình vai vế ngang nhau đấy." Hoàng thợ mộc cười gian xảo, trông giống như con chim cốc.

Cát Đạt gia đáp: "Tao không có ý đó, cái quân mồm thối nhà mày! Tao ý nói là mày uống rượu quỷ quyệt ranh mãnh lắm đấy!"

Hoàng thợ mộc đặt chiếc chèo gỗ trẩu trong tay xuống, ngạc nhiên: "Sao, lão già mày không hiểu tao à? Tao là kẻ một lòng một dạ như cục đá lăn ấy chứ bộ!"

Hai người cùng cười vang. Càng đấu khẩu, tâm trí họ lại càng xích lại gần nhau, duyên phận sinh tử của người chài lưới dứt khoát không thể nào vứt bỏ được. Cát Đạt gia nằm ngửa trên bãi Cóc ấm áp, trừng trừng nhìn Hoàng thợ mộc, trên mặt vẫn có thể nặn ra vô số biểu cảm kỳ cục buồn cười. Lão nửa ngây nửa tỉnh hỏi: "Đại huynh, còn nhớ tiết lễ Thuyền Rồng không?"

Hoàng thợ mộc nheo nheo mắt nói: "Hầy, sao lại chỉ nhớ, ngư dân nào mà không hoài niệm chứ?"

Cát Đạt gia tung người ngồi dậy như cá chép lật mình, ngẩn người không nói gì. Tiếng nước lép nhép bắn lên tung tóe dưới bàn chân...

Tiết lễ Thuyền Rồng, thánh điển trong lòng ngư dân Vịnh Hoa Sen, đã neo đậu sâu thẳm trong sinh mệnh của họ. Trên đời có bãi Cóc trước rồi mới có tiết lễ Thuyền Rồng sau. Sử sách có ghi chép làm bằng chứng, "Hải chí Vịnh Hoa Sen" chép rằng: "Năm Quang Tự thứ chín, triều cường tràn bãi, vây thành một vòng bãi cát. Đêm ấy biển phẳng lặng, ngoài khơi bỗng xuất hiện khí thế giao long và thuồng luồng. Giao là rồng, thuồng luồng là sò biển, nhả mây phun sương, lúc có hình mà không có tiếng, lúc có tiếng mà không có hình. Có hình không tiếng là 'lầu thận' (lầu lãng), có tiếng không hình là 'thận thị' (ảo ảnh) vậy." Vào thời khắc đó, có lão ngư dân tận mắt chứng kiến trận cuồng phong sóng dữ nuốt chửng đất trời ấy đã đùn lên một bãi bùn tròn vo. Trong tiếng gầm rú, từ mặt biển xa xôi vọng lại tiếng người huyên náo, ánh lên sắc đỏ, những ngọn đèn mập mờ náo nhiệt lui tới ở đó. Từ từ hóa thành hình thù kỳ dị của loài rắn bơi lội với thân rắn, sừng hươu, bờm ngựa, rìa đuôi, móng chó, râu cá chép, vẩy cá; bay lượn trong mây mù, hô mưa gọi gió. Ngư dân cuối cùng cũng nhận ra thần rồng. Là rồng, đó là Hải Long thần đã mang phúc lộc, ban cho ngư dân Vịnh Hoa Sen bãi cát vàng vạn sự bình an, gặp dữ hóa lành. Mặc cho triều lớn triều nhỏ cắn xé, bãi Cóc vẫn thảnh thơi nằm dài một cách tự tại, sống động tràn trề sức sống.

Mỗi độ gió mở biển quét qua, trên bãi cát lại có thứ khí đục từ từ sà xuống, từng làn khí trong thong thả bay lên. Tổ tiên đã lập ra "Tiết lễ Thuyền Rồng". Thủy triều phá băng mùa xuân cuộn tới, Hải long bị kìm hãm suốt cả mùa đông nay đã vươn thẳng sống lưng, lắc mình rũ bỏ những chiếc vảy sáng bóng trơn tuột lớn nhỏ từng mảng, ầm ầm rền vang, nhe nanh múa vuốt, nhảy tưng tưng giáng xuống bãi cát dài vô tận. Tiếng phá băng cực kỳ đinh tai nhức óc, xé rách màng nhĩ, vỡ nát đầu óc, tựa như Hải long nơi xa xôi lại đem thời đại hồng hoang hoang dã trút ngược trở lại, nghiền nát mọi thứ, rồi đắp nặn lại từ đầu. Vào thời điểm này, bãi Cóc chen chúc chật ních ngư dân, nhìn từ xa, trên mặt biển và hòn đảo đằng xa có treo một con rồng màu làm bằng giấy bản giấy dán đang chực chờ bay lượn. Thím Bảy ra lệnh một tiếng, chiêng trống trên bãi liền bùng nổ rực rỡ, từng chiếc thuyền buồm cổ giắt hoa cờ đỏ rực lao mình hướng ra biển lớn. Sương mù biển tan biến đi gần như chỉ trong chớp mắt, mặt trời lắc lư trên đỉnh đầu. Mọi người lúc này sẽ nhìn thấy rõ mồn một những ngọn sóng lớn cao thấp nhấp nhô. Thân thuyền nhún nhảy bập bềnh, cánh buồm chớp lóa ánh sáng. Chiếc thuyền nào ôm được con rồng giấy về bãi Cóc sớm nhất sẽ là người chiến thắng. Tộc trưởng cao niên trân trọng nâng con rồng giấy từ tay ngư dân, rắc những hạt cát sáng lấp lánh như vàng lên đầu ngư dân. Thuyền ghe đều tề tựu về bãi, thôn ấp bỏ tiền ra bày mấy mâm cỗ trên bãi để khao thưởng những người thợ chài dám đương đầu với sóng gió. Tiết lễ Thuyền Rồng cứ thế truyền qua bao thế hệ, dần dần hình thành nên phong tục, những người thợ chài chịu đựng khổ cực, gian nan và bôn ba cả đời thường thắp lên ngọn lửa lòng từ nghi lễ cổ xưa hào hùng này, nhìn thấy vầng thái dương giữa những ngày tháng mơ hồ nhạt nhẽo, kiên cường chống chọi với tuế nguyệt. Cát Đạt gia từ nhỏ đã sùng bái nghi lễ này, tựa như loài rái cá biển, khao khát giành lấy tôn nghiêm dũng mãnh của người chài trong cuộc đọ sức nhảy vọt cuồng nhiệt đó. Đầu thập niên 60, Cát Đạt gia từng liên tiếp 3 năm giành quán quân trong tiết lễ Thuyền Rồng. Điều đáng tiếc là cả ba lần lão đều uống say mèm như bùn nhão, khi mọi người đã giải tán hết, lão nằm ngửa còng ăng ốc trên bãi Cóc, nhắm nghiền hai mắt, cái miệng vẹo vọ nôn ra một bãi hỗn hợp nồng nặc mùi chua thối lên men. Cảnh tượng thật thê lương, bừa bãi, bãi Cóc tôn nghiêm đã bị lão giày vò cho dơ dáy nhếch nhác. Cái tiếng thơm giành giật được bằng cả mạng sống bỗng chốc nôn sạch ra ngoài.

Cát Đạt gia đã làm mất mặt thím Bảy. Nói chính xác hơn là làm mất mặt thất gia!

Thủy triều ban đêm đã bò lên, ì à ì ạch giễu cợt điều gì đó. Mọi người đều tưởng Cát Đạt gia đã về rồi, Hoàng thợ mộc xách đèn bão đi tìm lão, kéo lão về cứ như kéo một con chó chết. Hoàng thợ mộc đã cứu mạng lão. Tỉnh lại, Cát Đạt gia mới biết mình đã làm bẩn bãi biển, trong lòng vô cùng hối hận khôn nguôi. Thế nhưng năm sau Cách mạng Văn hóa bắt đầu, "tiết lễ Thuyền Rồng" bị xóa sổ như một hủ tục phong kiến cũ kỹ, kể từ khi không còn "tiết lễ Thuyền Rồng" nữa, lòng Cát Đạt gia cứ trống hoác chỏng chơ chẳng biết bấu víu vào đâu. Sau đó lại chia thuyền làm ăn riêng, Cát Đạt gia xoay xở mấy lần cũng không thành, lòng người tan rã như cát trên bãi biển chẳng thể tụ lại được nữa. Mỗi lần ra biển, Cát Đạt gia đều vốc một vạn cát bãi Cóc, nhìn từ xa về phía bãi đất ấy, thì đó chính là một cái lỗ hổng mờ mịt được cố định trong hốc mắt cay xè. Đời người chính là liên tục sinh ra vô số cái lỗ hổng như thế rồi lại đi vá víu từng cái một, có lẽ cả đời cũng chẳng vá lại được.

Hoàng thợ mộc bâng khuâng nhìn bãi biển đen ngòm, cảnh cũ người xưa lần lượt ùa về trong tâm trí, thở dài một hơi thật nặng rồi nói: "Cát Đạt hiền đệ, mày đường đường là cán bộ thôn mà còn không biết ư? Cải cách mở cửa rồi, tiết lễ Thuyền Rồng, làm gì còn cảnh đó nữa! Giờ thì ai nấy đều ôm giấc mộng của riêng mình, kiếm tiền của riêng mình, còn ai muốn chuốc lấy cái sự hành hạ ấy nữa chứ?"

Cát Đạt gia ngẩn ngơ trừng trừng nhìn Hoàng thợ mộc: "Tiền, cái thứ tiền chó má này thay thế được tất cả mọi thứ sao? Chẳng lẽ trên đời này thực sự không còn thứ gì cá cược ăn thua cay đắng hơn tiền nữa sao? Cần tiền, đến cả tôn nghiêm cũng có thể vứt bỏ ư?"

"Mày có làm bí thư đi nữa, thì ôm cái cục tức ấy cũng vô ích thôi!"

"Không phải là cục tức, tiết lễ Thuyền Rồng không thể đứt đoạn được!"

"Tiết lễ Thuyền Rồng thời buổi này chẳng còn mấy ý vị nữa đâu!"

Cát Đạt gia lập tức sầm mặt lại, bướng bỉnh nói: "Chẳng còn ý vị? Ôm đàn bà chui khoang thuyền thì có ý vị đấy! Cái đám ăn mày biển khơi đúng là vô tích sự, kiếm được bao nhiêu tiền thì cũng vẫn là phường trộm cắp! Nghi lễ tổ tiên truyền lại không phải để lừa trẻ con chơi đâu! Linh hồn của ngư dân đều được đặt hết vào trong đó rồi đấy!"

Hoàng thợ mộc rụt cổ cười nói: "Nhìn cái điệu bộ này của mày, chẳng lẽ lại thực sự muốn khôi phục lại tiết lễ Thuyền Rồng à?"

"Đúng thế, không làm một phen cho ra ngô ra khoai, tao chết không nhắm mắt!"

"Mày là đại bí thư, người trong thôn chẳng phải sẽ nghe theo tiếng gọi của mày sao!" Hoàng thợ mộc ngẩn ra một lúc: "Nhưng mà, mày cũng chỉ khoác lác với tao thế thôi, đến khi động tay động chân vào rồi thì mày lại chẳng thèm để tâm nữa cho xem! Chẳng lẽ tao lại không biết cái tâm tư của mấy kẻ làm quan như tụi mày à?"

Cát Đạt gia trừng to mắt: "Mẹ kiếp, mày không tin tao à?"

"Không phải không tin, mà là mày đã thay đổi rồi, mày còn cái khí thế đánh rái cá biển của năm xưa nữa không?" Hoàng thợ mộc khom lưng nói.

"Cái quân mắt chó coi thường người khác nhà mày, nếu tao làm được thì sao?"

"Tao sẵn sàng làm chó chui háng Cát Đạt gia mày!" Hoàng thợ mộc nói như đánh cược.

Đôi mắt Cát Đạt gia bùng cháy như hai quả cầu lửa, gập gối, tung người bật khỏi bãi cát, vụng về chạy lao về phía chiếc thuyền, trèo lên như một con gấu, giũ giũ cái thân hình ướt sũng nước, hét lên với Hoàng thợ mộc: "Trên có tinh tú dưới có biển xanh, làm một lần tiết lễ Thuyền Rồng, chúng ta chốt thế nhé!" Hoàng thợ mộc đáp "hừm hừm" như con gà gô mắc dịch: "Tao cứ chờ đấy nhé!" rồi đưa mắt dò dẫm mặt biển xanh ngắt. Một lát sau, Hoàng thợ mộc lại lớn tiếng la lên: "Làm xong việc rồi, qua tiểu điếm của tao làm hai chén, tao khoản đãi mày ăn tôm hùm!" Vừa hét vừa ngông nghênh chèo mái chèo lớn, kẽo kẹt tiến vào lòng biển.

Trời cao gió mát, đầy trời sao lấp lánh, luôn khiến người ta cảm thấy xa xôi vô tận. Nửa vầng trăng trôi ra khỏi đám mây, phản chiếu xuống mặt nước trông giống như một con cá nheo ngớ ngẩn. Gió ngừng thổi, dòng hải lưu dâng lên phẳng lặng, thỉnh thoảng lại bắn tung những bọt nước trắng xóa. Cát Đạt gia láu cá lướt theo bọt nước, miệng lẩm bẩm: "Có vở kịch hay đây!" rồi hạ mái chèo xuống, thuyền vừa dừng, đêm vừa che khuất, gan liền lớn hẳn lên. Lão "ực" một tiếng ngụp lặn sâu xuống biển. Từ đằng xa, Hoàng thợ mộc liếc nhìn những bọt nước đang sủi lên, lặp đi lặp lại lẩm bẩm một mình: "Cái lão Cát Đạt này, vẫn lanh lẹ hệt như con khỉ ấy! Đừng thấy gã quỷ quái này đã ăn cơm công chức mà trong lòng tính toán thâm độc lắm đấy! Vẫn là một trang hảo hán!" Vừa nói vừa run lẩy bẩy chọn lưới.

Mỗi người thợ chài đều có một ngón nghề tinh thông riêng, ngoài việc đóng tàu ra, Hoàng thợ mộc còn biết dùng lưới bắt cua. Cát Đạt gia ngoài việc làm mắt biển, đánh rái cá biển ra, còn tinh thông lặn lổm bắt tôm hùm, lão là một con chạch bùn già có tiếng, một lần xuống biển có thể nín thở rất rất lâu. Nước biển Vịnh Hoa Sen vào đêm hè bề mặt thì ấm áp, tầng đáy lại lạnh buốt. Cát Đạt gia vừa xuống nước là từng lỗ chân lông trên người liền lạnh ngắt trương nở ra, chân tay cuống quýt cả lên, qua một lát mới thấy sảng khoái. Lão vận dụng kinh nghiệm dò tìm hang tôm suốt bao năm qua, nhẹ nhàng khéo léo sờ soạng, lòng bàn tay mơ hồ khua qua lớp đáy biển sần sùi lổn nhổn, liền có từng chùm rong biển ngứa ngáy cọ vào da thịt, những con cá biển kỳ hình dị dạng bơi luồn lách xung quanh lão.

Cát Đạt gia cuối cùng cũng chạm vào một cái hang tròn vo, bàn tay to lớn cứng như kìm sắt thọc vào, tàn nhẫn khôn ngoan móc một cái, liền có một con tôm hùm béo múp míp nằm gọn trong lòng bàn tay. Lão ngẩng cổ thở hắt ra một hơi, ngậm con tôm tanh tưởi trong miệng như én mẹ mớm mồi, vừa dò dẫm vừa luồn lách bơi đi. Mỗi độ thu về là Cát Đạt gia lại lặn bắt mấy sọt liền. Lão lại nhắm chuẩn một cái hang khác, móc một cái, con tôm giật nảy mình với cặp râu cứng như mũi tên dài, cắm phập vào lớp bùn sâu. Toàn bộ lượng máu trong lồng ngực dồn cả lên đôi tay, nhún chân, khuấy tung những cuộn bùn sền sệt, mùi tanh nồng xộc thẳng lên cuống họng, sặc đến mức khoang mũi và lồng ngực đau buốt như lửa đốt. Hết cách, lão đành đạp chân vội vã ngoi vọt lên trên. Đầu vừa nhô khỏi mặt nước liền thở dài một hơi thật dài, trước mắt đom đóm bay lóa mắt. Lão nheo mắt ngậm chặt miệng, lại lặn xuống dưới, nghiêng người bõm bõm móc con tôm hùm quái ác ấy ra, vui mừng đến mức méo cả mặt. Lão nằm ngửa như thây ma trên những con sóng nước màu đen thẳm thở dốc, cách một lớp mi mắt dày cộp nhưng lão vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm của nước biển. Hai con tôm trong lòng bàn tay đang vùng vẫy vô lực. Nước biển phơi nắng cả ngày âm ấm nóng bỏng, tựa như đang nằm trong vòng tay của phụ nữ, dân chài mệt mỏi cả ngày, dang rộng chân tay thoải mái nằm thư giãn cũng là một niềm vui cực lớn. Một lát sau, lão nghiêng đầu nhắm hướng chiếc ghe, nhìn thấy trong sương mù tỏa ra một luồng sáng đục màu vàng khè. Những ngọn đèn bắt cua lác đác lập lòe tụ họp về bãi. Tiếp theo liền vang lên tiếng hò kéo thuyền "ối hò ơi - ối hò ơi - ối hò ơi" của ngư dân. Cát Đạt gia bò lên ghe của Hoàng thợ mộc như con cua, nhét tôm vào giỏ. Hoàng thợ mộc nói: "Lão già mày vẫn được việc phết nhỉ, đi, về làm hai chén chứ?" Cát Đạt gia cười đáp lời.

Sương mù ụp xuống, thuyền bè trong luồng lạch uể oải ngái ngủ. Gió vương vấn mùi tanh của biển đêm mơn man nhẹ nhàng trên tà áo người chài, thật dịu dàng. Hoàng thợ mộc neo cố định thuyền, vác một giỏ tôm tươi vội vã rảo bước đi về phía tiểu điểm bên bờ sông cũ, Cát Đạt gia lủi thủi bước theo sau. Âm thanh xa xôi kỳ lạ ấy vang lên trên bãi biển phía sau lưng họ. Tiệm cỏ bùn của Hoàng thợ mộc cách bãi Cóc không xa. Tường tiệm được xây bằng bùn đen, mái lợp một lớp cỏ biển khô cong, chống mưa cực tốt, vừa cổ kính vừa đẹp mắt. Cát Đạt gia rất thích ở đây, làm cán bộ thôn rồi mà vẫn muốn ở. Hoàng thợ mộc sống đẹp lòng người, căn lều cô độc của hắn đã trở thành chốn tụ tập vui đùa của đám đông ngư dân. Căn lều nhỏ mang lại cho Hoàng thợ mộc nhân duyên tốt, lại vừa níu giữ những ngày tháng thảnh thơi của hắn. Mấy năm trước, Cát Đạt gia là khách quen của căn nhà bùn nhỏ này. Hai lão huynh đệ ngồi trước cửa lều, vừa đánh cờ vừa nhấm nháp rượu ngon một cách đầy thi vị. Mệt mỏi quá thì ngáy vang trời chìm vào giấc ngủ, tỉnh dậy lại tiếp tục uống rượu. Uống đến độ say khướt, hai kẻ lại lao ra bãi Cóc thả lỏng vật lộn.

Bước vào tiệm bùn nhỏ, Hoàng thợ mộc đặt giỏ tôm xuống, ôm một bó cành cây khô nhóm lửa vào bếp lò. Nước trong nồi sôi sùng sục, sủi bọt òng ọc. Cát Đạt gia để trần lưng bước vào nhà cỏ, cười ha hả: "Lão đại, mày có rượu ngon gì thế?" Hoàng thợ mộc bận rộn rắc mì vào nồi, liếc mắt cũng không thèm liếc Cát Đạt gia một cái. Một lát sau, Hoàng thợ mộc "bõm" một tiếng ném chiếc túi da rắn dơ dáy xuống: "Cua đầy gạch, luộc nhắm rượu." Vừa nói hắn vừa chép miệng ngồi lên chiếc đôn gỗ hút thuốc. Cát Đạt gia chần chừ một lúc rồi nói: "Lão đại, chỗ cua này mày xách về đi, giữ lại bán lấy ít tiền! Đại Hùng còn phải lấy vợ nữa chứ. Đêm nay ăn tôm hùm tao tự tay bắt để nhắm rượu thôi, hì hì hì..." Hoàng thợ mộc méo mặt cười một cách kỳ quái: "Cái lão già mày, việc nào ra việc nấy chứ, con trai lấy vợ mà thiếu thì cứ đi mà vay thằng quan thôn nhà mày ấy!" Cát Đạt gia vớt từng sợi mì nóng hổi ra, dõng dạc nói: "Lão đại, nói chuyện nghiêm túc nhé, nhà mày nên sắm một chiếc thuyền máy đánh bắt khơi xa cho ra dáng vẻ uy phong mới phải." Hoàng thợ mộc động động đôi môi dày, mềm giọng nói: "Hầy, đời này sống chẳng ra sao, cát vàng đã ngập đến cổ rồi, tao là con nhà gia thế đóng tàu, thế mà đến cả một chiếc thuyền ra trò cũng chẳng có nổi, đúng là mất mặt xấu hổ! Thừa lại chút tâm niệm để cho tụi nó phấn đấu thôi!" Cát Đạt gia nói: "Đại Hùng chẳng phải làm ăn khấm khá lắm đấy ư? Nghe nói thằng bé này phát tài rồi!" Hoàng thợ mộc hờ hững đáp: "Thằng nhãi đó kiếm được bao nhiêu tiền, tao mặc kệ, tao cái thằn lằn già này không thèm nhìn nó đâu." Cát Đạt gia bảo: "Mày phải lo chuyện cưới vợ cho nó chứ!" Hoàng thợ mộc buồn bã nói: "Đường hôn nhân của đứa con này không thuận, không thuận đâu!" Cát Đạt gia ngẩn ra một lúc rồi nói: "Cái đồ lão già mày, cứ mở miệng là nói lời xui xẻo, tao thấy thằng bé Đại Hùng là một trang nam nhi đấy chứ, trai cứng xông pha biển khơi lừng lẫy của Vịnh Hoa Sen chúng ta!" Hoàng thợ mộc nhìn Cát Đạt gia nói: "Nói thật trước mắt nhé, con Lan Tử nhà tụi mày, tao thấy nó với Đại Hùng rất xứng đôi đấy chứ, thế mà chẳng hiểu sao, hai đứa trẻ này cứ mãi không bén duyên với nhau được. Nghe nói con Lan Tử chấm Bùi hiệu trưởng rồi, hầy, hết cách!" Cát Đạt gia nói: "Đại sự hôn nhân của lũ trẻ, tụi mình làm sao quyết thay được chứ!" Vừa nói lão vừa lỏm bỏm đổ tôm vào nồi, tôm to tôm nhỏ từ xanh chuyển sang đỏ, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa. Lão hít hà hít hà cái mũi, nhân lúc còn tươi rói liền vớt tôm ra, múc đầy một bát lớn viền xanh, nói: "Nào, uống rượu, rượu trắng cao độ lão bạch cán!"

Hoàng thợ mộc rót đầy chén rượu cho Cát Đạt gia, vừa sột soạt bóc tôm vừa nói: "Hiền đệ à, chuyện tao và mày chốt với nhau ở bãi Cóc, chắc mày quên bén đi rồi chứ gì?" Cát Đạt gia cười phụ họa: "Mẹ kiếp, chẳng lẽ là chuyện tiết lễ Thuyền Rồng sao! Tao nhớ chứ!" Chén rượu của Hoàng thợ mộc cứng đờ bên miệng, đầu lưỡi liếm láp quanh phần sứt mẻ của chén rượu, kêu lên: "Nhớ là tốt, chớp mắt là tới rồi ngẩng cổ nốc cạn một chén." Cát Đạt gia cũng uống một chén, chép chép miệng: "Rượu ngon, rượu ngon!" Hoàng thợ mộc cười nói: "Đừng có mồm mép khua môi múa mép mà chẳng thấy sóng gió gì đấy, mày cái đại bí thư này mà nói xó nói phét thì người ta cười cho thối mũi đấy nhé!" Cát Đạt gia bảo: "Cát Đạt gia tao làm cán bộ thôn thuần túy là do các cụ bà đẩy lên, tao nào phải cái giống làm việc này đâu? Cả đời này tao chẳng cầu mong gì khác, chỉ muốn sống cho ra hình ra người, ví như làm một lần thi đua thuyền ngắm rồng! Tao ngẫm nghĩ mấy ngày nay rồi, mày nhân duyên tốt có thể giúp một tay!" Hoàng thợ mộc dán chặt mắt vào Cát Đạt gia, trầm ngâm nói: "Tao chỉ lo một điều, hai anh em mình xắn tay áo lo toan, quy tụ ngư dân lại, đến lúc đó lại chuốc lấy cục tức trước mặt u già nhà mày thì khổ!" Cát Đạt gia suy nghĩ một lúc rồi nói: "U tao á, chắc không đâu nhỉ? Đến lúc đó còn phải phiền u tao ra mặt phát lệnh nữa cơ mà!" Hoàng thợ mộc nhè nhẹ xua tay: "Tao không có ý gì khác, mày đang giả ngơ hay là đánh đố đấy? Tao đang nói về cái buồm này, người chết mới cắm phất phơ phướng phướn, chẳng phải chúng ta đang giục thím Bảy đoản mệnh đó sao..." Cát Đạt gia quay phắt mặt phả ra hơi men mắng át đi Hoàng thợ mộc: "Cái chuyện cỏ con này, u tao rộng lượng lắm, người già không kiêng kỵ đâu, tao chỉ đang nhẩm tính mấy mâm cỗ ấy, mấy mâm cỗ ấy tao bao tất!" Hoàng thợ mộc đỏ bừng mặt gật đầu: "Vậy thì tốt, tao xin vì hiền đệ mà khuyển mã chi lao!" Chén rượu của Cát Đạt gia và chén rượu của Hoàng thợ mộc va vào nhau kêu lảng một tiếng, hai người ngửa cổ uống cạn sạch.

Uống đến độ ngà ngà say, hai người lâng lâng tựa như tiên bay lượn. Cát Đạt gia ăn no uống đủ, chợt cảm thấy tay chân già nua tích tụ đầy năng lượng dồi dào, toàn thân nóng bừng bừng. Lão lờ mờ nhìn thấy mồ hôi hột mồ hôi kê túa ra trên má Hoàng thợ mộc, bèn nói: "Lão đại, chúng ta ra bãi Cóc hóng gió cho mát mẻ chút đi?" Hoàng thợ mộc đứng phắt dậy theo, nói: "Mẹ kiếp, bãi Cóc còn hấp dẫn hơn cả đàn bà nữa cơ à?" Cát Đạt gia nói: "Cứ cho là thế đi!" Nói xong liền cùng Hoàng thợ mộc xiêu xiêu vẹo vẹo bước ra khỏi nhà bùn.

Hoàng thợ mộc còng cái lưng già đi đi, vươn cổ kêu lên một tiếng ợ dài vang dội như gà trống gáy.

Cát Đạt gia nói: "Mày có ăn bát canh mì nào đâu mà cũng mẹ kiếp ợ hả?"

Hoàng thợ mộc quay đầu quát: "Mày đừng có giở thói ngang ngược với tao, cái thân làm quan của mày còn dám tỷ thí một phen nữa không?"

Cát Đạt gia nói: "Mẹ kiếp, không dám thì tao là con hoang!"

Hai người câu trước câu sau cãi nhau, chẳng mấy chốc đã ra đến bãi Cóc.

Thủy triều đã ngập nửa bãi. Khắp bãi biển ánh xanh tuôn chảy. Sương mù tím ngắt từng đám từng đám di chuyển về phía cửa sông cũ. Hai người đàn ông lần lượt vứt áo khoác ngoài đi, đứng tấn theo kiểu vận động viên đấu vật. Hoàng thợ mộc cố tình bày ra vẻ mặt sợ sệt để phân tán sự chú ý của Cát Đạt gia, rồi cúi gằm cổ lao bổ tới. Cát Đạt gia chân trần lao đầu vào hố cát, ngờ đâu bị Hoàng thợ mộc tông cho lảo đảo một cái, liền lập tức quay người, luống cuống tiện đà quật ngã Hoàng thợ mộc xuống. Tấm lưng của Hoàng thợ mộc chạm bãi trước tiên, "vù" một tiếng nảy bật lên, vừa thở phì phò vừa đứng thẳng dậy. "Khôn hơn tao một nước đấy!" Cát Đạt gia tựa như một con trâu điên, dùng đôi chân ngắn cũn cỡn khỏe mạnh quét ngã Hoàng thợ mộc. Thân hình lão cũng tiện đà đè lên người Hoàng thợ mộc, hai người đàn ông lăn lộn lông lốc hổ mang trên bãi cát. Trên dưới lộn qua lộn lại, lăn lộn cho đến khi phát ra những tiếng cười khanh khách, cũng chẳng phân định được thắng thua. Bãi cát mềm mại mặc cho hai ông lão thỏa sức vùng vẫy tung hoành. Họ cảm thấy da thịt cọ xát ngứa ngáy, rất thoải mái, trong lòng cũng vô cùng thông suốt, ai thua ai thắng ngược lại không còn quan trọng nữa. Chẳng biết thế nào, hai người lăn cả xuống nước biển, trên người dính đầy những hạt cát lấp lánh như chì tan chảy, vừa dính nhớp vừa óng ánh. Cuối cùng là Hoàng thợ mộc mất sức, bị Cát Đạt gia chiếm thế thượng phong. Cát Đạt gia lêu hêu đứng giữa làn nước như một con quái vật, nhìn bãi Cóc trong trẻo sạch sẽ, thân hình bỗng cảm thấy cao lớn vô cùng, thậm chí cả hơi thở thốt ra từ mũi miệng cũng nhuốm đượm màu xanh tươi tràn trề sức sống của rong biển. Thật là sảng khoái, thật là thống khoái. Lão gầm lên một tiếng sảng khoái đến tận đáy lòng: "Lê hây ơ... lê hây ơ..."

Vịnh Hoa Sen khoáng đạt, rung rẩy, sống lại.

Chẳng mấy chốc, hai người chạy ào lao mình về phía biển sâu. Khi hai cái đầu đen sì ngoi lên từ mặt nước, thì ngay trên đỉnh đầu chính là một vầng trăng sáng vằng vặc. Cát Đạt gia dường như bị cảm xúc của Hoàng thợ mộc lây nhiễm, thở dài nói: "Hải, lúc trước tao cứ thấy cái bãi Cóc này trọc lóc chẳng có gì thú vị cả. Hôm nay mới ngộ ra, nơi này mới chính là mái nhà thực sự của những trang nam nhi như anh em mình mà lị! Thế mà nửa năm nay, tao rời xa nơi này, quá xa rồi!" Vừa nói khóe mắt vừa rưng rưng ngấn lệ. Hoàng thợ mộc vỗ mạnh một cái lên vai Cát Đạt gia: "Đừng có ấm ức, mẹ kiếp, muốn cười thì cười rách cả trời, muốn quậy thì quậy lở cả đất! Lũ tiểu nhân luồn cúi chẳng thể đứng vững nổi ở chốn này đâu..." Cát Đạt gia trèo lên, lảo đảo lội nước chạy về phía bãi cát, cười lớn cứ như kẻ phát cuồng. Hoàng thợ mộc ráo riết bám theo sau lão. Cách đó không xa, một đốm lửa chài nhấp nháy, sáng rực đến gai mắt. Bỗng nhiên, một luồng sáng dài lóe lên, hình thù giống hệt như một con rồng, một con rồng bay trên biển!

Cát Đạt gia và Hoàng thợ mộc chết trân kinh ngạc!

"Tao và Cát Đạt gia ở bãi Cóc nhìn thấy rồng bay trên biển rồi!" Hoàng thợ mộc gặp ai cũng khoe. Kể nghe như đúng rồi vậy. Ngư dân lần lượt tìm đến ủy ban thôn để hỏi cho ra nhẽ. Cát Đạt gia ngậm miệng không đáp, có lẽ đó chỉ là ảo ảnh hải thị thận lâu chăng? Thế nhưng Hoàng thợ mộc lại bịa ra câu chuyện vô cùng chân thực. Ngư dân lén lút truyền tai nhau chuyện này râm ran khắp nơi, cho đến khi đầu câu chuyện bị dân làng nhai đi nhai lại đến nát bét, truyền đến tai thím Bảy. Thím Bảy gật đầu nói: "Ừm, nên tổ chức một tiết lễ Thuyền Rồng thôi." Cát Đạt gia và Hoàng thợ mộc liền rầm rộ xắn tay áo lo toan chuẩn bị cho tiết lễ Thuyền Rồng. Trước khi để ban chấp hành chi bộ thôn thảo luận, Cát Đạt gia nhất định phải xin phép u trước đã. Thím Bảy đang cắt giấy, nghe xong ý tưởng muốn tổ chức "tiết lễ Thuyền Rồng" của Cát Đạt gia, bà không đáp ngay, ngẩng phắt mặt lên, tay cầm kéo cắt một bức tranh "Hải quy trường thọ đồ". Cát Đạt gia cứ ngỡ thím Bảy không nghe thấy, liền giục giã: "U ơi, cái chuyện tiết lễ Thuyền Rồng con vừa nói với u, u có nghe thấy không hả?" Trong lòng thím Bảy vô cùng hoài niệm tiết lễ Thuyền Rồng, nhưng ngoài miệng lại nói: "Bay thích làm gì thì làm, u không ra khỏi cửa nữa đâu!" Kể từ khi con trai làm cán bộ thôn, thím Bảy đã biến thành một con người khác, chẳng còn muốn dính dáng vào mấy chuyện này nữa. Cát Đạt gia cười làm lành nói: "Con muốn thỉnh u ra chủ trì đấy, đến lúc đó xem con trai u ra trận giành quán quân nhé!" Thím Bảy liếc Cát Đạt gia một cái rồi bảo: "Tụi bay cứ bàn bạc với nhau trước đi, bàn bạc xong xuôi rồi hẵng nói với u." Cát Đạt gia cười, an tâm buông bỏ nỗi lo lắng quay người rời đi.

Mùa xuân đến, chim nhạn bay về, Vịnh Hoa Sen bước vào thời kỳ phá băng. Trên bãi Cóc đen nhẻm xếp một hàng thuyền lớn nhỏ, trên bãi chen chúc đông nghịt những đầu người. Bùi hiệu trưởng, Mạch Lan Tử, Đại Ngư, Đại Hùng đều đến. Thậm chí còn kéo cả cục trưởng Điền của cục văn hóa huyện đến nữa, ông ấy dẫn theo một số nhân viên đến đây để sưu tầm phong tục dân gian. Lúc này, ngư dân mở trừng trừng không chớp mắt nhìn chính tay thím Bảy giao con rồng giấy do tự tay bà dán cho Cát Đạt gia. Cát Đạt gia ngắm nhìn con rồng giấy, con rồng được thím Bảy cắt tỉa hoa giấy rồi dán nên sinh động như thật, y như con rồng sống vậy. Mọi người cúi đầu vái thím Bảy một cái. Con rồng giấy trong tay Cát Đạt gia được đặt lên chiếc ghe nhỏ.

Ghe chở con rồng giấy tròng trành chèo vào màn sương biển, lúc này thím Bảy mới uy phong lẫm liệt ra lệnh: "Tiết lễ Thuyền Rồng của Vịnh Hoa Sen chúng ta, chính thức bắt đầu! Ai đuổi kịp rồng thì người đó có phúc lớn nhé! Đuổi theo đi!" Tiếng của bà vừa dứt, từng chiếc thuyền từ bãi Cóc xuất phát, lao đi như tên bắn phá băng rượt đuổi con rồng. Cát Đạt gia điều khiển một chiếc thuyền buồm cũ, mái chèo lớn khua lên những âm thanh giòn giã kẽo kẹt, gân cốt tích tụ đầy sức mạnh phi thường. Thế nhưng, thân thể lão có phần suy giảm, đến lúc nước rút cuối cùng đã không địch lại Hoàng thợ mộc. Thế nhưng, khi gần đến hòn đảo, Hoàng thợ mộc cố tình nói thuyền bị hỏng để chờ Cát Đạt gia. Cát Đạt gia mệt rã rời, lão chẳng hề nhận ra ý đồ của Hoàng thợ mộc, Hoàng thợ mộc đang ngầm nâng đỡ Cát Đạt gia. Cuối cùng Cát Đạt gia đã tạo nên kỳ tích khi ôm được con rồng giấy trở về, cập bến đầu tiên, giành được nắm cát mịn mà ngư dân hằng ao ước từ khe tay thím Bảy thả xuống nhẹ nhàng. Hoàng thợ mộc ôm chầm lấy Cát Đạt gia.

Khi Cát Đạt gia uy phong lẫm liệt giơ cao hai cánh tay, trống chài bùng nổ. Lão nhìn bãi Cóc, bật khóc.

Sương mù quẩn quanh trên bãi biển, thủy triều dường như vẫn đang ngái ngủ, tiếng sóng rì rào thì thầm, tựa như vô số con chuột đang cắn móng ở nơi tối tăm. Dạo gần đây Cát Đạt gia liên tục họp ở huyện, cuộc họp chán ngắt, vừa về đến thôn là lão lại ngật ngưỡng bước lên bãi Cóc. Lão không giống với Lữ bí thư trước kia, lão rất gần gũi với biển, việc ra quyết định cho các vấn đề trong thôn cũng đã có ý thức bảo vệ môi trường rồi. Kỳ thực, đây chính là dụng ý sâu xa trong lòng Hoàng thợ mộc. Hôm nay, bãi Cóc trong mắt Cát Đạt gia không còn là một cái lỗ hổng nữa, cái lỗ hổng ấy bất thình lình chui rúc vào một nơi chốn nào khác. Gió rất mát, bãi biển rất tĩnh lặng. Trong buổi sáng vô tận này, Cát Đạt gia bỗng nghe thấy một âm thanh kỳ diệu phát ra từ bãi Cóc. Âm thanh ấy giống như khúc ca đánh cá, mà lại khác với khúc ca đánh cá, mập mờ, thân thiết, tựa như một lão ngư dân đang ngân nga khúc ca ra khơi muôn đời không đổi. Hồn lão bị hút mất rồi.

"Hầy, tao đoán chắc mày ở đây mà." Một giọng nói ngọt ngào dịu dàng vang lên, cắt đứt tâm tư của Cát Đạt gia. Cát Đạt gia quay đầu lại nhìn thấy Xuân Hoa kẹp một bói nhỏ dưới nách đang đứng rạng rỡ trong làn sương.

Xuân Hoa là người quá phụ mà ngư dân Vịnh Hoa Sen không thể với tới, sắp năm mươi tuổi rồi mà vẫn vô cùng có duyên ngầm. Mái tóc vẫn đen nhánh, khuôn mặt tựa ngọc anh đào, vóc dáng có phần hơi đẫy đà, vẫn cứ thu hút ánh nhìn của đàn ông lớn tuổi. Xuân Hoa lờ mờ nhớ lại, mùa xuân năm ấy, cô theo người cha bị gọi là "ngưu quỷ xà thần" bị đày đến Vịnh Hoa Sen hoang vắng. Cha cùng một đám "ngưu quỷ xà thần" phơi muối và vận chuyển muối trên bãi bồi. Cát Đạt gia trẻ trung cường tráng có lý lịch hồng đỏ chính gốc, được giao cho nhiệm vụ canh giữ "ngưu quỷ xà thần". Xuân Hoa xinh xắn đáng yêu thường xuyên ra bãi muối mang cơm cho cha. Cô lướt qua trong mắt Cát Đạt gia như một con bướm rực rỡ lỡ nhịp với ánh nắng mặt trời. Chẳng biết vì sao, Cát Đạt gia lại phải lòng Xuân Hoa, lần nào lão cũng chèo thuyền đưa cô qua khúc sông. Cô vô cùng cảm kích lão, đứng trên bờ sông cười mỉm vẫy chiếc khăn hoa hướng về phía lão: "Liên Sinh ca, cảm ơn anh nhé!" Lão ngây ngốc nhìn dáng người mảnh mai của cô mờ dần đi, mờ đến độ bồng bềnh phiêu diêu. Lão mơ màng đưa ra phán đoán đầy lạc quan: "Liệu cô ấy có ý gì với mình không nhỉ? Có chứ, sau này sẽ có hy vọng rồi đây." Sự ngọt ngào làm rung động tâm can đã làm rối loạn ranh giới giai cấp của Cát Đạt gia, lão đâm ra vô cùng quan tâm đến cha của Xuân Hoa. Thế nhưng, nghĩ đi nghĩ lại, lão không thể nhớ nhung Xuân Hoa nữa, bởi vì nhà lão đã có vợ, lại còn có cả con trai nữa cơ mà. Cha Xuân Hoa chèo một chiếc thuyền rách tả tơi đi vận chuyển muối, vào những ngày thời tiết xấu gió to sóng lớn rất dễ có nguy cơ lật thuyền, Cát Đạt gia từ việc chắp vá sửa sang, đến việc đứng ra đổi cho cha Xuân Hoa một chiếc thuyền mới. Tiếng gió lọt vào tai chủ nhiệm ủy ban cách mạng thôn, thế là lão bị tống vào lớp học tập với danh nghĩa lập trường giai cấp không vững vàng. Xuân Hoa khóc sưng cả mắt, đến gặp lão mấy lần mà chẳng gặp được. Lớp học tập kết thúc là lão được điều lên thuyền ra khơi xa đánh cá. Hôm ấy lão đi đánh cá về thôn, bất chợt nghe tin thuyền của cha Xuân Hoa bị sóng lật úp trong lúc chở muối, người bị đè úp dưới đáy thuyền, lúc nổi lên thì đã phình trướng trắng bệch thành một cái xác chết. Cát Đạt gia đã vớt thi thể cha Xuân Hoa lên, giúp Xuân Hoa lo liệu ma chay. Xuân Hoa vô cùng cảm kích Cát Đạt gia, cô đã chờ đợi Cát Đạt gia hai năm, thế nhưng, Cát Đạt gia đã có vợ, Xuân Hoa đành phải gả cho Trường Khuê - cậu thợ mộc nhỏ trong thôn. Trường Khuê lại là đại đồ đệ của Hoàng thợ mộc. Chuyện đời thật khó lường, sau khi Xuân Hoa kết hôn, vợ của Cát Đạt gia ngã bệnh qua đời, con trai và con dâu cũng lần lượt qua đời. Nào ngờ Trường Khuê cũng là một kẻ yểu mệnh, mắc bệnh lao phổi mà chết, bỏ lại một mình Xuân Hoa đơn độc. Chẳng lẽ ông trời lại sắp xếp cho họ một mối nhân duyên tuyệt vời nữa sao?

Trong lòng Cát Đạt gia lại bắt đầu nhộn nhạo những suy nghĩ. Giờ đây Xuân Hoa không phải là nhân vật tầm thường nữa, là giám đốc nhà máy lưới của thôn, một nữ cường nhân, những thứ trên người cô đã hấp dẫn Cát Đạt gia, lão đã được định sẵn là sẽ vì cô mà mê muội, mà trĩu nặng, mà cạn chén rượu cay đắng. Thế nhưng, vào thời kỳ Lữ bí thư nắm quyền, Xuân Hoa vốn chẳng thèm coi trọng Cát Đạt gia, chê cái gã giữ biển này vô dụng. Sau khi Lữ bí thư bị lật đổ, Cát Đạt gia lên nắm quyền quả thực đã làm được mấy việc rất ra trò, khiến Xuân Hoa phải tâm phục khẩu phục. Trong tiết lễ Thuyền Rồng, Xuân Hoa đứng từ xa nhìn Cát Đạt gia ôm con rồng giấy trở về, cảm giác người đàn ông từng săn rái cá ấy đã quay trở lại, lòng cô dao động rồi.

Cát Đạt gia hỏi: "Xuân Hoa, sáng sớm tinh mơ tìm tao có việc gì thế?"

Xuân Hoa cười nói: "Đến báo cáo công việc với đại thôn trưởng chứ sao!"

"Ôi mẹ kiếp, đừng có đùa nữa!"

"Ai thèm đùa với anh, khúc khích khích..."

Cát Đạt gia đứng dậy vừa vò một nắm cát mịn trong tay vừa nhìn Xuân Hoa. Búi tóc được chải chuốt bóng mượt của cô đang bập bềnh trên bờ vai tròn trịa. Chỉ khi cô cười lớn, Cát Đạt gia mới nhìn thấy mấy nếp nhăn đuôi cá nhỏ xếp chồng ở khóe mắt dài hẹp. Xuân Hoa nói: "Đất trời mông lung thế này, anh chạy đến đây phát rồ cái gì thế hả?"

Cát Đạt gia lờ đờ liếc cô một cái đáp: "Em không hiểu, em không hiểu lòng dạ người chài đâu! Em có biết bãi Cóc dưới chân này có vị trí quan trọng thế nào trong lòng tao không?" Xuân Hoa lườm lão một cái bảo: "Em biết chứ, thôn trưởng Mạch nhà ta chính là phất lên từ cái bãi Cóc này đấy, nghe nói còn cùng Hoàng thợ mộc nhìn thấy rồng bay trên biển, lại còn ôm cả rồng giấy về trong tiết lễ Thuyền Rồng nữa cơ mà!" Cát Đạt gia bướng bỉnh không đáp lời, trong lòng thấy ngọt ngào vô cùng, thầm mắng: "Con đàn bà này đối với mình cũng thật là chu đáo đấy." Xuân Hoa nói: "Thế thì có tác dụng gì chứ? Người gia tộc Bạch Chỉ tụi anh đúng là mê tín, mà thôi cũng được, ít ra nó còn cứu anh ra khỏi bể khổ đấy chứ!" Cát Đạt gia quay phắt mặt mắng quạu: "Cái gì, mê tín? Tao tin cái bãi này!" Thấy bộ dạng dữ tợn như thần chét của lão, Xuân Hoa bỗng chốc mất sạch hứng thú, từ trong ngực nhẹ nhàng giũ ra một bói quần áo, lấy ra một chiếc áo khoác bằng vải nhung màu đen: "Cát Đạt ca, đây là em mua cho anh đấy, thân phận của anh khác xưa rồi, cứ ăn mặc rách rưới thế này người ta sẽ cười cho đấy!" Vừa nói trong mắt vừa ánh lên vẻ thẹn thùng không giấu giếm. Cát Đạt gia lớn tiếng nói: "Tấm lòng của em tao xin nhận hết, thế nhưng mặc bộ quần áo thời trang thế này, chẳng phải tao đã tách rời khỏi quần chúng rồi sao!" Xuân Hoa che miệng cười, cười đến khúc khích: "Anh đấy, tư tưởng không chịu giải phóng, điểm này thì anh không bằng Lữ bí thư rồi." Cát Đạt gia bĩu môi nói: "Tư tưởng của Lữ bí thư đúng là được giải phóng thật đấy, nhưng kết cục thì sao, chẳng phải được giải phóng thẳng vào trong tù rồi còn gì?" Xuân Hoa dán mắt vào mặt lão: "Anh đúng là vẫn bướng bỉnh như ngày nào. Em nói thật với anh nhé, Vịnh Hoa Sen là khu vực mở cửa ven biển, mấy cái lịch sử cũ rích đời nào rồi không dùng được nữa đâu! Có người ăn mềm không ăn cứng, có người ăn mềm lại vừa ăn cứng, làm công tác cho ngư dân không thể cứ nói mãi mấy đạo lý lớn rập khuôn dấy được, phải tùy cơ ứng biến, xem mặt đoán ý, nắm bắt điểm yếu trong tâm lý của đối phương, dành cho họ sự an ủi, quan tâm, dùng tình cảm để cảm hóa, dùng lý lẽ để thuyết phục, thì mới thu được hiệu quả bất ngờ. Như thế, quan hệ nhân sự trên dưới mới có thể hòa hợp được! Sau này, để em dạy cho anh nhé!" Cát Đạt gia ủ rũ hệt như con gà mắc dịch, thở dài: "Phức tạp thế cơ á? Tao thì chẳng có bản lĩnh gì đâu, chỉ có một tấm lòng chân thành thôi, mấy chuyện luồn cúi tiểu nhân tao không làm đâu." Xuân Hoa nhét thẳng bộ quần áo vào tay lão: "Đồ ngốc nghếch, anh nói rất đúng, xứng đáng với mọi người, làm quan một nhiệm vụ, mưu phúc lợi cho một phương." Cát Đạt gia bị những lời nói của Xuân Hoa làm cho lay động, lập tức dâng trào tinh thần, dõng dạc nói: "Những lời này của em gãi đúng chỗ ngứa trong lòng tao rồi đấy, Cát Đạt gia tao sinh ra là kẻ chân lấm tay bùn, không làm thì thôi, đã làm thì phải cắm một cây sào cho thật đẹp mắt!"

Xuân Hoa mừng quýnh lên quên cả trời đất: "Anh lại biết ba hoa khoác lác rồi đấy à?" Cát Đạt gia cũng theo đó mà vứt bỏ mọi sự che đậy và kiềm chế, tự do buông thả đến mức hoang đường, giũ chiếc áo khoác người già ra, cúi người nhẹ nhàng trải lên bãi cát, đôi bàn tay thô ráp cắm sâu vào lớp cát, phát ra tiếng sào sạt. Sau đó từng vốc từng vốc cát mịn rắc lên áo, đống cát vàng óng ánh dưới bàn tay lão vun lên thành một khối tròn đang run rẩy. Xuân Hoa nhìn thấy vậy liền nhướng mày gọi: "Anh đang làm trò gì thế hả?" Cát Đạt gia mặc kệ, quấn tới quấn lui, thắt lại một nút thắt hoa mai thật chắc chắn. Nút thắt này chính là mối nhân duyên của lão với bãi Cóc. Lão làm vẻ kỳ quái vác lên vai, nghêu ngao hát hò nghênh ngang rời đi. Khi đi đến bãi bùn đen sần sùi lổn nhổn, lão lại ngoẹo cổ hướng về phía bãi Cóc nhìn ngắm một hồi lâu.

Xuân Hoa ngẩn người một lát, đuổi theo một lúc rồi lại đứng ngây ra, vỗ tay đét đét mắng chửi: "Ấy cái đồ vô đức này, phát điên lên rồi đấy à?"

Chú thích 14: Tế triều

Vịnh Hoa Sen mỗi năm có hai lần tế triều.

Mỗi đợt tế triều đều là thủy triều dâng cao nhất, khi thủy triều dâng cuồn cuộn cuộn cuộn kéo đến chính là mùa mọi người tranh giành cá đầu triều. Điều ngư dân khao khát không chỉ là cá đầu triều, mà sóng tế triều còn cuộn trào cả những hoài niệm của họ, họ coi đó là ngày Hải Long thần hiển linh. Trên bãi bồi bùn đen sì chật nêm nam thanh nữ tú mang lưới xách giỏ. Họ nhìn ra biển, đấu khẩu với nhau, trông ai nấy đều vui hớn hở.

Trước khi sóng tế triều cuồn cuộn ập đến, trên bãi không có gió. Thuyền mắc cạn, dây thừng lỏng lẻo, từ đằng xa lắc lư sự mệt mỏi mấy ngày nay, trơ trọi chòng chành. Đại Hùng cởi trần, chân trần dẫm đạp lên bãi bùn, đấu khẩu với mấy mộng phụ. Thỉnh thoảng cậu ta dẫm lên lớp bùn, bùn lầy thô ráp như vỏ sò, bập bềnh xung quanh cẳng chân cậu ta, phát ra tiếng kêu cọt kẹt giòn giã.

Tan học xong, Mạch Lan Tử cũng đến xem náo nhiệt. Cô thảnh thơi ngồi trên ghe, thả đôi chân trắng muốt xuống nước khua khoắng qua lại. Thân hình vạm vỡ cường tráng của Đại Hùng lấm tấm mồ hôi, lấp lánh thứ ánh sáng bóng mượt, những thớ cơ bắp lộ ra cuồn cuộn phát ra âm thanh ục ục. Trong mắt những người phụ nữ ở Vịnh Hoa Sen, cậu ta giống như một con la vừa đẹp vừa dễ dùng. Đại Dương Ca ngày trước là một quả phụ, vóc dáng đẫy đà cùng sự cay cú hoang dã quả thực trông giống như một trang nam nhi. Lúc này cô ta đã gả cho Lão Xuyến Tử, nghe nói Lão Xuyến Tử bị yếu sinh lý. Đại Dương Ca cố tình trêu ghẹo Đại Hùng ngay trước mặt Lão Xuyến Tử nhằm trút bỏ nỗi uất ức. Lão Xuyến Tử quay mặt đi ra vẻ như không nhìn thấy, nhưng chiếc tẩu thuốc dài trên tay thì run lẩy bẩy. Hôm nay Đại Hùng vô cùng phấn khích, miệng thở ra mùi rượu nồng cay, dùng ánh mắt đầy tự tin đùa giỡn với đám phụ nữ đang xúm lại gần. Cậu ta cũng muốn trút giận, cậu ta muốn Mạch Lan Tử cảm nhận thật chân thực địa vị của cậu ta giữa đám phụ nữ. "Biết bao nhiêu người phụ nữ thèm thuồng tao, sao cái đồ nhỏ như mày lại cứ không biết điều cơ chứ." Đại Hùng gặp Mạch Lan Tử là lại nói thế.

Đại Dương Ca cất cao giọng nói: "Đại Hùng, cái đồ nhà mày bụng mọc răng, thâm độc lắm đấy!" Đại Hùng liền cau mày cười: "Tao thâm độc thế nào cơ chứ, hay là mày vẫn còn tiếc cái quần hoa bị tao xé rách? Hì hì hì..." Đại Dương Ca nhún nhảy bộ thịt mềm mại lắc lư như múa điệu Dương Ca sáp lại gần: "Đại Hùng thối tha, tao chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó đâu nhé. Cái tao tiếc chính là tấm lòng đối với mày cơ! Hừ, mày có đối xử với người ta thế nào đi nữa, thì cũng giống như đậu phụ trong canh thập cẩm, hoài công vô ích mà thôi!" Đại Hùng cười vô cùng mãn nguyện, cậu ta bảo: "Mở miệng ra là mày nói đối xử tốt với tao suốt ngày thế đấy, sao đại ca Lão Xuyến Tử không đập nát cái hũ giấm đi cơ chứ!" Đại Dương Ca bĩu cái môi dày cộm: "Hắn ta á, non choẹt! Cái bản lĩnh của hắn ta chỉ biết mỗi cái trò kể chuyện cho tao nghe thôi." Mọi người cười ồ lên. Lão Xuyến Tử trừng trừng lườm bà vợ một cái, chẳng dám ho lo gì. Đại Hùng cười ha hả, thiếu chút nữa thì trẹo cả hông. Đại Hùng liếc Mạch Lan Tử một cái rồi nói: "Đại Dương Ca này, tao lú lẫn mất rồi đấy, mày đối tốt với tao thế, sao tao vẫn là một gã độc thân thế này cơ chứ! Hay là mày mai mối cho thằng em đây một đám đi?" Đại Dương Ca bĩu môi nói: "Thằng nhãi nhà mày nói lời lương tâm xem nào, tao đã từng giới thiệu cho mày chưa hả?" Đại Hùng toét miệng: "Thôi đừng nhắc nữa. Mày giới thiệu cho tao đứa em họ của mày, bảo với tao là mặt hạt dưa, xinh đỉnh chóp. Tao đến gặp thì thấy đúng là mặt hạt dưa không sai thật, nhưng cái chóp nhọn của nó mẹ kiếp lại chổng ngược lên trời mới hiểm chứ! Suýt nữa thì làm tao ngã ngửa!" Mọi người cười vang, Mạch Lan Tử lại càng cười không ngậm được miệng. Đại Dương Ca nói: "Mày đừng có phỉ báng em họ tao nhé! Ăn đậu hũ xong lại còn quay ra nhai lại bêu rếu, mày đối chất mặt đối mặt với Mạch Lan Tử đi xem nào, tao mà không rời khỏi Vịnh Hoa Sen thì sẽ lập tức dẫn đến cho mày một đại đội con gái luôn đấy!" Đại Hùng đắc ý cười. Mạch Lan Tử vội vã ném phắt một câu sang: "Đại Dương Ca, tôi là tôi, cậu ta là cậu ta, chị cứ đi mà dẫn về cho cậu ta ấy!" Mọi người lại được một trận cười. Đại Dương Ca nói: "Hồ, quả đúng là gừng càng già càng cay mà! Tao mà dẫn về thật đấy, có khi mày lại phải khóc nhè cho mà xem!" Mạch Lan Tử nói: "Chị bớt lôi tôi vào đi nhé! Có quỷ mới khóc ấy." Đại Hùng cười cười, gãi cái đầu bí ngô, da đầu rào rào rơi gàu. Đại Dương Ca không thèm để ý đến Mạch Lan Tử nữa, tiếp tục nhìn Đại Hùng: "Mày đừng có khoác lác thổi phồng nữa! Đại trượng phu có kiên cường đến đâu đi chăng nữa, thì cũng phải chịu khuất phục dưới tay đàn bà thôi." Đại Hùng lại giở cái thói lưu manh ra, vỗ ngực nói: "Mấy người đàn bà tụi bây đứa nào cũng đầu trọc bóng láng quả bóng da, chẳng đáng tin chút nào cả! Định trị mấy ông tướng á? Đến cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là múa điệu Dương Ca giữa trời không công hoài hy vọng mà thôi! Ha ha ha..." Cậu ta toét cái miệng rộng ngoác như cái gáo dừa ra cười.

Đại Dương Ca tức giận trợn tròn mắt, múa may đôi bàn tay dày cộp hét lên: "Đại Chi, Nguyệt Thất Cầm, Tiên Phượng... tụi mày nghe thấy chưa hả? Cái thằng khốn nạn Đại Hùng này đang mắng tụi mình là đàn bà đấy! Chẳng lẽ tụi mình lại sợ cúm gà chắc?" Mấy mậm phụ vươn cổ dậm chân la ó: "Không được đâu, tụi mình phải trị cho hắn tâm phục khẩu phục mới được!" Đại Hùng vươn tay tóm mạnh một cái vào đũng quần thịt mỡ cuồn cuộn của Đại Dương Ca rồi bảo: "Cái loại này mà cũng đòi bày đặt xốc vác cơ đấy." Nụ cười của cậu ta ẩn chứa một điều gì đó quỷ quái. Đại Dương Ca thét lên một tiếng lanh lảnh, quay người vụng về lao bổ về phía Đại Hùng: "Đến đây nào, chị em xông lên đi! Không giật đứt cái của quý của nó thì tao thề không làm người!" Ba mậm phụ đồng thanh hưởng ứng ào ạt vây kín lại. Đại Hùng cười cợt né tránh trái phải, giẫm lên lớp bùn đen "bõm bõm" phát ra tiếng động. Đại Dương Ca vồ hụt, hai tay thọc sâu vào bãi bùn, cái miệng hôn ngấu nghiến lớp bùn đen. Mọi người trên bãi lại được một trận cười ngất. Ba mậm phụ đẩy đẩy xô xô tóm chặt lấy Đại Hùng, Đại Hùng chỉ nhẹ nhàng vung tay lên, từng người phụ nữ một ngã nhào xuống bùn, bắn tung tóe những mảnh bùn đen sì. Đại Hùng rụt cổ cười khì khì. Phụt một cái, bất thình lình có một váng bùn đen đét trát vào mặt cậu ta. Đó là màn tập kích bất ngờ từ phía sau của Đại Hùng. Cậu ta vừa quẹt mặt, bốn mậm phụ liền kéo tới đè ngửa cậu ta xuống. Đại Dương Ca thò một tay vào đũng quần Đại Hùng, bóp mạnh vào vật ấy một cái. Đại Hùng đau đớn kêu ré lên như quỷ khóc, tiếng kêu này khiến tim Mạch Lan Tử thắt lại. Đại Dương Ca rút tay ra khỏi đũng quần, hét lên:

"Đại Hùng, cái đồ khốn nạn nhà mày, mày có phục hay không?"

"Không phục, tao cứ không phục đấy!"

Đại Dương Ca bảo mấy người phụ nữ khiêng Đại Hùng lên, hô hào nhịp điệu:

"Một này nhún, hai này..."

"Bẹp" một tiếng, mông Đại Hùng đập thẳng xuống đất.

"Phục hay không?" Đại Dương Ca hét.

Lại một nhún nữa, tiếng cười khanh khách vang lên.

Bãi cát quay cuồng. Cửa sông cũ, nhà cửa, thuyền cũ, vũng nước cạn... mọi cảnh vật đều trở nên rực rỡ sinh động. Đám đông tụ tập như kiến, từ từ chuyển động. Không biết ai trong đám đông đột ngột gào lên một câu tròn vành rõ chữ: "Tế triều đến rồi kìa!" Đại Dương Ca và ba người phụ nữ liền vứt Đại Hùng lại, lăng xăng chui tọt vào đám đông. Đại Hùng đứng phắt dậy như một bức tượng bùn, lại ợ một tiếng vang dội nồng nặc mùi rượu, lảo đảo lảo đảo loạng choạng ra vũng nước, cúi đầu tạt nước ào ào lên mặt, đắc ý nhổ bãi bùn ra một bãi rồi chửi: "Mấy con mụ lẳng lơ này!" Vừa dứt lời thì có một chiếc khăn tay hoa lướt qua ngay trước mắt. Ngước mắt lên, Mạch Lan Tử đang trừng trừng nhìn cậu ta: "Nhìn cái đức hạnh của anh kìa!" Đại Hùng nhận lấy chiếc khăn tay lau mặt, cười nói: "Lan Tử, em nói xem có sảng khoái hay không nào?" Mạch Lan Tử chẳng thèm để ý đến cậu ta, cứ thế đi theo đám đông. Đại Hùng liền trừng mắt đuổi theo bóng lưng xinh đẹp của cô, ánh mắt kéo dài vươn tới tận nơi tiếp giáp giữa biển trời vô tận ngoài khơi xa.

Sóng tế triều và thời tiết nổi giông bão là hai cảnh tượng hoàn toàn khác nhau. Nơi ngoài khơi xa dâng lên đầu tiên là làn sương tím có phần yêu yểu mị mị, làn sương tím ngắt từ từ lan tỏa ra, từng chút từng chút dệt thành hình cây nấm, rồi từ từ tan loãng ra. Ngư dân gọi đó là "khai sương". Khai sương là một hiện tượng rất có ý nghĩa, đó là tiên khí do Hải Long thần thổi ra.

Đại Hùng hoảng loạn lẩm bẩm một mình, rồi nhìn thấy hiện tượng "khai sương" xuất hiện. Ở đó chằng chịt những tia sáng trắng vụt qua, mặt biển mờ mịt sương mù, gió bấc vun vút rít lên từng hồi. Chẳng mấy chốc mặt biển trở nên xám xịt như cảnh đêm, những tia sáng trắng cao thấp nhấp nhô, kéo theo những ngọn sóng cuồn cuộn lao sâu vào tận đất trời u tịch. "Bùn đen nước ép đè bãi bồi, chân trái khuấy qua chân phải dơ, nguồn sóng tế triều sẹc gió trắng, đầu mối tai họa có đường chết." Đại Hùng nhanh chóng lẩm bẩm những lời mà sư phụ Lão Phiêu Tử thường hay dạy, rồi gầm lên như sấm rền trên bãi cát: "Hôm nay ai cũng đừng hòng tranh giành cá đầu triều nữa nhé! Sắp có tai họa đấy!" Ngư dân rục rịch muốn thử nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa đến cậu ta. "Đại Hùng chắc chắn bị mấy con mụ kia vật cho ngốc nghếch rồi, lại đang phát bệnh thần kinh ấy mà." Có người nói. Trong lúc nói chuyện, những ngọn sóng lớn cao thấp nhấp nhô đã cuộn trào lộn nhào ập đến. Đại Hùng lại gầm lên một trận, thế nhưng giọng nói của cậu ta mỏng manh như hơi thở phát ra từ miệng trên bãi biển. Ngư dân chen chúc xô đẩy nhau hướng về phía những ngọn sóng. Đại Hùng rút một cây mái chèo lớn từ trên thuyền ra, vung lên kêu vù vù xé gió, liều mạng chặn đứng mọi người lại: "Ai dám xuống biển, tao sẽ cho người đó nằm ngang trở về!" Cái đầu to của cậu ta lấp lánh ánh xanh trong làn sương mù. Mọi người ngẩn người ra, trừng trừng nhìn bộ mặt ảm đạm hệt như sắc trời của Đại Hùng với vẻ đầy khó hiểu.

"Đại Hùng, cái đồ khốn nạn nhà mày tránh ra mau!"

"Mày đừng có làm cái trò thần giữ cửa nữa, làm loạn vớ vẩn gì thế hả?"

"Mày chán sống rồi đấy phả không?"

"Đi thôi, đừng thèm chấp nó, nó say rượu rồi đấy!"

Mọi người nhao nhao chửi mắng Đại Hùng, tự nhiên như chửi mắng con cái trong nhà vậy. Thân thể Đại Hùng run lên, lồng ngực trào dâng một thứ vị chua xót không sao diễn tả nổi. Mạch Lan Tử và Bùi hiệu trưởng đều đến khuyên can cậu ta, Mạch Lan Tử gọi lớn: "Đại Hùng, anh mau về đây cho tôi!"

Đại Hùng cứ đứng thẳng tắp như cái cột nhà.

Sóng tế triều đã tới, cá đầu triều đã đến.

Mọi người nhảy cẫng lên lao về phía trước.

Mái chèo lớn của Đại Hùng quất ngang tới: "Đồ khốn, đứa nào dám lên!"

Mọi người bất giác rụt cổ đứng khựng lại như trời giáng ở đó.

Cái việc tốt lành đi tranh giành cá đầu triều ấy, cuối cùng lại bị Đại Hùng phá hỏng bét!

Sau đó Cát Đạt gia và Hoàng thợ mộc đã xác minh rằng, Đại Hùng đã đoán trúng phóc. Nếu như cậu ta không cản lại, thì chẳng biết sẽ có bao nhiêu kẻ phải bỏ mạng nữa. Sóng tế triều năm nay không giống với mọi năm, những ngọn sóng cuộn xoáy tròn lao đến. Mọi người mà lao lên sẽ mất thăng bằng ngay lập tức. Nghe nói ở thôn Hạ Lý Oa có ba ngư dân đi tranh giành cá đầu triều đã bị chết đuối. Chỉ có Vịnh Hoa Sen là bình an vô sự. Vì chuyện này, trong đại hộithôn dân, Cát Đạt gia đã khen ngợi Đại Hùng một trận tơi bời.